أومأت برأسي لا لأحد بعينه.
قلت وأنا ألوح بيدي بصورة مبهمة: "إذن، تلك زنزانة بلا شك، أليس كذلك؟"
لم يقدم الغابة أي رد سوى زقزقة بعيدة لطائر لا أراه، يختفي في مكان ما وسط الخضرة المفرطة في حماستها. وقاحة. مع ذلك، أنا واثق من تقييمي. ففي نهاية المطاف، استنتج عبقريتي اللامتناهية أن حفرة شديدة السواد في الأرض لا يمكن أن تكون سوى أمر واحد من اثنين: إما زنزانة، أو حفرة غامضة تقود إلى أعمق أعماق هذا الواقع المريب الذي وجدت نفسي فيه. في كلتا الحالتين، الاستجابة الصحيحة هي نفسها.
التقدم بانعدام تام للحذر وحماس خفيف. نعم. الخطة المثالية. اقتربت من الحفرة، التي تقع في فجوة مكشوفة على نحو مريب — لأنها يجب أن تكون كذلك بالطبع — وركعت عند حافتها، ماسحاً أصابعي بالفراغ الأسود كأنني أتأكد مما إذا كان يعض. أجابني تنبيه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تم اكتشاف زنزانة لقد صادفت زنزانة مستقلة. الحجم: صغير المستوى الموصى به: ٢٤ هل ترغب في الدخول؟
الخيارات: نعم / لا ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ يهتز ذيلي بحركة خفيفة تنمّ عن شعور يقع بين القلق والرعب الوجودي.
"صغير"، أردد.
ليس ضئيلاً.
وهذه المرة هو "صغير".
أرف جفني ببطء. ذلك الطرف الذي يوحي بالحكم وخيبة الأمل ومراجعة مكتوبة بلهجة قوية تُصاغ في رأسي. قد يستغرق هذا بعض الوقت. بطبيعة الحال، أضغط على نعم. كثافة وحوش الزنزانة مثالية لجمع النقاط، وأرفض أن أسمح للكون بأن يظنّ أنه قادر على إرهابي بالصفات. تتكرر رسوم الانتقال المستهلكة بلا حرج ويُبتلع بصري. يلاحظ أنفي التغيير قبل أن تلاحظه عيناي. الهواء قديم. راكد. ومشبَه بعطر لا يُخطأ لتعفن الموتى، كأن شيئاً ما مات هنا وملّ من الموت فقرر البقاء عناداً.
وحين يتضح بصري، أكون قد قررت مسبقاً أنني أكرهه. وحينها أراه. ممرات حجرية. ممرات ضيقة. تقاطعات تتفرع فوراً إلى مزيد من التقاطعات. … تباً. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد دخلت زنزانة النسخة: السيراديب المدفونة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تتسطح أذناي بأقصى درجات الانزعاج. إنه متاهة. متاهة ملعونة. الزنزانة الأخيرة التي طهرتها صُنفت كضئيلة، ومع ذلك استغرقت ساعات من الركض.
وهذه صغيرة وهي متاهة.
أتلفت حولى راجياً — متوسلاً — النجوم بحثاً عن مخرج، أو اختصار، أو زر "تخطي إلى الزعيم"
وُضع في مكان ملائم. لاششيء. سوى جدران حجرية قاسية ورطبة بالقدم والندم. غير مقبول. واحد من عشرة. أضيّق عينيّ وأنظر مجدداً، لعل نظرتي الحادة ترعب متدرباً منقوص الأجر، أو ملِكاً ضجراً، أو مديراً وسطاً كونياً ليصلح هذا. ولا يفعلون. أمر مأساوي. أزفر من أنفي — ما يكاد يكون تنهيدة — ثم أُسل سيفي وأنقره بخفة على الحجر. يتردد الصدى رانّاً في الممرات. أغلق عينيّ مصغياً. ترتد الارتدادات على شكل طبقات متأخرة، تاركة خريطة ذهنية تقريبية في رأسي.
الزوايا والمسافات والنهايات المسدودة. ترتجف أذناي بخفة وأنا أتتبع الصدى مصححاً الصورة مع كل نغمة باهتة. تمر ثوانٍ معدودة. أفتح عينيّ وأومئ استحساناً. كان ذلك سيبدو مستحيلاً تقريباً من قبل، لكن الإضافات المعبرة بشكل مزعج فوق رأسي بارعة جداً في تحديد مكان الأصوات. وخصوصاً مع هذا الارتفاع الكبير في حواسي. مع رسم خريطة المنطقة المحيطة، ألتفت وأمضي في أحد الممرات متجاهلاً ببرود النهايات المسدودة الأكثر وضوحاً.
لأنني إن كنت سأعانى عبر متاهة — — فعلى الأقل سأفعل ذلك بكفاءة. المواجهة الأولى المعتادة هي — وبشكل غير مفاجئ — هيكل عظمي حقير. مفتاح النسخ واللصق يضرب مجدداً. بطبيعة الحال، يموت بسرعة نسبية. وكذلك أصدقاؤه. وعائلته الممتدة. وعدة هياكل عظمية أنا متأكد إلى حد معقول أنها موجودة هنا فقط لأن الزنزانة احتجت إلى حشو إحصائيات سكانها. أهيم في المتاهة بنمط بطيء وممنهج — متوقفاً عند التقاطعات، وناقراً الحجر، ومصغياً، وموسّعاً خريطتي الذهنية — ثم عائد أدراجي.
مراراً وتكراراً على مدى الساعات الثلاث القادمة. كل طريق واعد يتلاشى في النهاية ليصل إلى لا شيء سوى نهايات مسدودة أو ممرات منهارة أو غرف يبدو أن غرضها الوحيد هو إضاعة وقتي. مزعج. حقاًّ، تجربة المتاهة بمنظور الشخص الأول ليست سوى ألم. لا توجد خرائط علوية مفيدة. لا خريطة مصغرة متوهجة. ولا نجوم للتعليق أو إلهايي أو الجدل حول تصنيفات المعجنات المشكوك في أخلاقيتها. أنا وحدي.
وحيداً. مع أفكاري. وهو، بصراحة، وضع خطير. حواراتي الداخلية تلتف بجنون، مخططة لمحادثات مستقبلية افتراضية، ومستذكرة جملاً درامية سريعة لمعارك لم تحدث بعد، ومبتكرة سيناريوهات انتقام طويلة المدى ومتزايدة الجنون ضد من قرر أن المتاهات تصميم لعب جيد. وفي النهاية، حتى هذا يجف. هناك حد لما يمكن للمحاكاة الذهنية فعله قبل أن يتسلل الملل، كبطارية هاتفي بعد ست ساعات متواصلة من التمرير بلا هدن عبر مقاطع فيديو لم أعد أحبها حتى، آملين بيأس أن يشعل أحدها البهجة.
ولا يشعلها. أتنهد. بعمق. في هذه اللحظة، أود حقاً الترحيب بوحش ينجح على الأقل في جعلني أشعر بشيء ما. رغبتي الصادقة تبقى بلا تلبي. الهيكل العظمي رقم 63 يدور حول الزاوية بثقة مطلقة لمخلوق لم ينجُ ولا مرة واحدة من لقاء معي. وقفته هجومية. عظامه ترتجف بتهديد. وقُطبا عينيه الفارغتان تتوهجان بكل تهديد شماعة معاطف مسكونة. لا أنظر إليه حتى. نصلي ينطلق برد فعل منعكس، كعلافة أكثر منها نية، وينفصل رأسه عن جسده بصوت طقطقة خافت، ليدحرجة عبر الحجر ككرة بولينج رُميت بسوء.
أتخطى الجثة دون أن أكسر خطى مسيري وأدور حول الزاوية رقم 187. طريق مسدود. بالطبع هو كذلك. أتوقف. أُحدق في الجدار. أترك خيبة الأمل تستقر تماماً في روحي. ثم أعلّمه بعلامة X صغيرة ومنسقة في رأسي وألتفت، حاسباً بالفعل المسار الأمثل للعودة. صحيح. هذا يعني العودة إلى التقاطع رقم 23. وإن كان — إن كان — الممر الأخير المتبقي هناك طريقاً مسدواً أيضاً، فسأحظى بمتعة السير طوال الطريق إلى التقاطع رقم 17، والذي أذكره بوضوح لأنه كان المكان الذي فكرت فيه بجدية بالاستلقاء وترك الهياكل العظمية تفوز عناداً.
وأنا أجرّ خطواتي عائداً في الممر، تقرمش بسطاريّ على شيء هش. أرف جفني. أتوقف. ثم أنظر إلى الأسفل. …هس. هذا مختلف. العظام تحت قدمي ليست متناثرة بالطريقة المعتادة.
ليس التكوين "الكومة ذات الشكل المبهم لشخص تعثر وانفجر".
كلا، هذه مرتبة بقصد أكبر. منحنية قليلاً. بعضها مكوم. عظم فخذ وُضع تقريباً — تقريباً — بعمد فوق قفص صدري. أميل رأسي. مثير للاهتمام. أومئ بخشوع، معترفاً باللحظة.
"أعلن بموجب هذا تسميتك: كومة العظام كنز رقم 4".
يبدو توثيق هذه الأمور مهماً. من أجل العلم. تنضم كومة العظام كنز رقم 4 إلى التشكيلة المتنامية من عناصر سرد البيئة التي فهرستها خلال الساعات القليلة الماضية، إلى جانب نظرائها المحترمين: كومة العظام كنوز من 1 إلى 3، والصناديق المشؤومة من 1 إلى 6، وبالطبع، بقعة الدم الغامضة التي لها غالباً أربع صفحات من الخلفية الدرامية من 1 إلى 5. كلها متكررة. بطبيعة الحال. هل هذه علامة على أنني أقترب من شيء ذي مغزى؟
غرفة زعيم؟ عائد سردي؟ مكافأة على معاناتي؟ …غالباً لا. الأرجح أنها مجرد أصل آخر معيد الاستخدام أُلقي عشوائياً للحفاظ على وخم التقدم. لماذا تصميم مواجهات جديدة بينما يمكنك ببساطة تدوير الكائن نفسه خمس عشرة درجة وتسمية ذلك تنوعاً؟ أمر لا يصدق. الهيكل العظمي رقم 64 يتعثر ظاهرًا بعد ثوانٍ قليلة، بعد أن سمع على ما يبدو القرمشة الخافتة ليأسي الوجودي وهو يتردد صدى في الرواق.
لا يدوم طويلاً بما يكفي ليكتسب مكاناً في ذاكرتي. أتابع المشي. يؤدي المسار في النهاية إلى التقاطع رقم 25. الهيكل العظمي رقم 65 ينتظرني. الهيكل العظمي رقم 65 لم يعد ينتظرني. أخطو متجاوزاً كومة العظام المنهار، مصنفاً إياها ذهنياً بالفعل تحت مشاكل محلولة، وأنا على وشك الاستمرار في طريقي — مستعداً تماماً لتجاهل صندوق أزرق آخر — — حين يجذبني الإشعار جسدياً ويعيد انتباهي إليه.
أتوقف. أميل رأسي ببطء. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت هيكلاً عظمياً حقيراً (المستوى 25 | الرتبة 1). مُنحت مكافأة خبرة طفيفة لقتلك وحشاً أعلى منك بمستوى واحد. لقد اكتسبت 27 نقطة تدريب. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أرف جفني. مرة. ثم أخرى، ببطء أبطأ. …لقد ارتفع المستوى. أخيراً. أخيراً. بعد ساعات من الحرب النفسية القائمة على الهياكل العظمية، وممرات منسوخة ملصوقة، ونهايات مسدودة تكفي لتُصنف كإيذاء نفسي، شيء ما — أي شيء — قد تغير.
تقدم ملموس. تصاعد ملحوظ. أرقام تعني شيئاً. هذا لا يعني سوى شيء واحد. أعتدل قليلاً، وترتفع قامتي بينما يتدفق غرض متجدد في روحي. أنا أقترب. لا بد أنني كذلك. لا توجد تفسير آخر. أبداً. ولا حتى صفر بالمئة. لن تكذب عليّ الزعنفة بهذا الشكل قط. يقيناً. مع استعادة حماسي بالكامل وإصلاح صبري مؤقتاً، أستمر في طريقي بعزم متجدد — — ولكن ليس قبل قطع عهد آخر. عهد مقدّس. لن أدخل زنزانة أخرى قبل أن أقتل آخر وحش على السطح.
كل ذئب. كل خنزير. وكل خيبة أمل ميتة تحوم متظاهرة بالرضا. أرفض تحمل هذا المستوى من المعاناة مرة أخرى ما لم يصبح إلزامياً لمواصلة سعسي بلا نهاية نحو نقاط التدريب. هذا وعد. لنفسي. وربما تهديد. … بالتأكيد تهديد. ✦⋆✦⋆✦ دخل عداد مواجهات الهياكل العظمية المئات رسمياً. توقفت عن العد بعد الهيكل العظمي رقم 102، لأنه عند تلك النقطة توقف عن كون بيانات وبدأ كإهانة. عدد المنعطفات المتخذة تجاوز الثلاثمائة.
التقاطعات؟ نحن حالياً في الرقم 32، دون احتساب الأربعة عشر الأخرى التي مُسحت من خريطتي الذهنية لكونها لا شيء سوى أكاذيب معقدة تقود حصرياً إلى نهايات مسدودة. مقياس صبري؟ لقد بلغ السالب. وفقاً لساعة التدريب، مضت نحو ست ساعات منذ أن دخلت بإرادتي هذا المتاهة المليئة بالكالسيوم والفراغ النقي. أرفض هذا. بقوة. في الواقع، أنا متأكد تماماً من أن الأمر استغرق أربعة عشر عاماً ونصفاً على الأقل.
وربما أطول. هذا ما يبدو عليه الأمر، والمشاعر هي المقياس الأهم على الإطلاق. العالم الخارجي يمتلك بعض التنوع على الأقل. الذئاب تحط بطرق تختلف عن الخنازير. والنباتات تحاول قتلك بطرق إبداعية. حتى الموتى الأحياء يتبلون الأمور أحياناً بالانهيار بطريقة خاطئة. هذه الكهوف، من جهة أخرى، تبدو أقل كنظام بيئي مقلد بسوء وأكثر كطريقة تجريبية للسيطرة على السكان عبر أمراض الشرايين الناجمة عن الملل.
وللأسف — يجب أن أعترف — …الأمر ينجح بشكل مزعج. … أتوقف عن المشي. أقف هناك لثوانٍ معدودة، وسيفي يتدلى برخاوة بجانبي، محدقاً في ممر آخر يبدو تماماً كالمئات الثلاثة السابقة. ثم أفعل تماماً ما سيقوم به أي شخص عاقل وسوي في وضعي الدقيق تماماً. أجد بقعة حجرية نظيفة نسبياً — خالية من العظام وبقع الدم والرطوبة المشبوهة — وأتكوّر في كرة مرهقة من ثعلبية مهزومة، وأغلق عينيّ.
سأتعامل مع هذا لاحقاً. لا يبدو أن الهياكل العظمية تعاود الظهور في المناطق المطهرة، وحتى إن فعلت، فإن أذنيّ ستوقظاني فوراً إذا فكر أحدها ولو بالتفكير في الاقتراب. لذا — — وقت القيلولة. فلأول مرة منذ وقت طويل جداً، أغرق في النوم بعيداً عن نظرات النجوم.