أرمق النجوم بنظرة عابسة ممتلئة بالتشكيك.
قالت: "كيف يمكن للمرء أصلاً أن يُهجّن خرافاً متوهجة في الظلام؟"
وتابعت بحدة: "ناهيك عن جمع ما يكفي منها لاستخدامها كمصابيح شوارع؟"
وجاءها الجواب من صوت عميق، أجشّ، وجادّ أكثر من اللازم لهذا الحديث.
قال: "بالسحر."
ومات ردي في حلقي. ... لا شيء أقوله رداً على ذلك. حوّل النظام فتاة بشرية عادية إلى صاروخ بالستي ذي ذيل ثعلب، يعمل بنوايا شريرة في غضون أربعة أيام بالضبط. أظن أن الماشية المتوهجة ليست الحدّ الذي ينبغي أن أقف عنده. قد يكون سيئاً بشكل كارثي في تصميم المراحل، لكن القوة الخالصة؟ أجل. يملك منها ما يكفي ويزيد. مما يعني أنني أخسر هذا النقاش. وحين يخسر المرء نقاشاً —مهما كان النقاش سخيفاً— فلا توجد سوى خطوة صحيحة واحدة.
قلت: "لن نأتي على ذكر هذا الأمر أبداً."
واستدرت مبتعدة بحسم، كأن المحادثة مُحيت من التاريخ أصلاً. عبر فنون الوقاحة العريقة والنبيلة —وباستغلال محاباة عائلتي السافرة— أفلتّ من النقاش فوراً. تمتمت بعض النجوم باستياء. وتغامزت أخوات لها بضحكات خفيفة. مع ذلك، ارتعش ذيلي برضا مغرور. لم أُهزم. كما ينبغي لي. ألقيت نظرة حولي لألمح الأشياء التي تظاهرت بعدم رؤيتها بصرامة طوال الدقائق الخمس عشرة الماضية: صندوق الكنز، والبوابة الدوامة المشؤومة التي قررت على ما يبدو الظهور في وقت ما بعد لقائي المدفوع بتعطش الدماء مع التجسيد المادي للكسل.
تنهدت. استطابت أذناي قليلاً. لم أظن قط أنني سأشهد يوماً أفضّل فيه الاستماع إلى لوجستيات مصابيح الشوارع المدعومة بالخراف على فتح صندوق كنز، لكن ها نحن ذا. متأهبة لخيبة الأمل، تقدمت وفتحت الصندوق الذي يستحيل عليّ تماماً توقع محتواه مسبقاً. ارتفع الغطاء. كنت... متفاجئة قليلاً. قليلاً فحسب. ويرجع ذلك أساساً إلى تغير الجرع. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [جرعة صحة صغرى (غير شائعة)]
×2 تستعيد 500 نقطة صحة فترة تبريد 20 دقيقة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [جرعة تحمّل صغرى (غير شائعة)] ×2 تستعيد 500 نقطة تحمّل فترة تبريد 20 دقيقة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [جرعة مانا صغرى (غير شائعة)] ×2 تستعيد 500 نقطة مانا فترة تبريد 20 دقيقة ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أومأت موافقة. فترات تبريد أطول، لكن بعوائد أفضل بكثير.
وهذا أمر جيد، لأن مئة نقطة تحمّل تصبح بلا معنى عملياً حين يحوم رصيدك الحالي حول ثمانية وعشرين مائة، بفضل قراري المعقول تماماً بصبّ كل نقطة إحصائيات متاحة دفعة واحدة في الرشاقة خلال هياجي السابق عبر المنطقة بأسرع ما يمكن. لسوء الحظ، يعني ذلك أن الفجوة بين إحصائياتي قد أصبحت مجنونة تماماً مرة أخرى. أمر مأساوي. بطبيعة الحال، ذهبت الجرع مباشرة إلى مخزني المكاني. تلك القديمة شبه عديمة الفائدة؟
بقيت هي الأخرى. قد أُحتاج إليها لاحقاً. التخطيط التكتيكي هو إحدى هواياتي الكثيرة، وهو بالتأكيد ليس مشكلة اكتناز مقنعة بغموض. ثم مضيت قدماً، متفحصة بقية محتويات الصندوق قبل أن تبدأ النجوم في السخرية مني بسبب إدارتي المثالية للمخزون. تكونت الغنائم هذه المرة من واقي ساعد مغطى بطبقات لحاء متراكبة، ومجموعة متطابقة من خناجر رمي على شكل مخالب، و... ...قطعة لحاء كبيرة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [واقي حاصد المظلة (نادر)]
واقي ساعد مدرع باللحاء مصمم للدفاع. كثيف ومرن، يوفر حماية قوية ضد هجمات القطع، لكنه يمنح فعالية أقل ضد الضربات الخارقة. أنماط رونية: انعكاس معتدل للطاقة الحركية (20%) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [خناجر مخلب حاصد المظلة (غير شائعة)] ×2 زوج متطابق من شفرات الرمي على شكل مخالب. خفيفة وحادة، تتفوق في الوخز والقطع، رغم أن متانتها محدودة.
أنماط رونية: قوة قطع طفيفة (15%) ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [لحاء حاصد المظلة (غير شائعة)] قطعة لحاء متصلبة مأخوذة من حاصد المظلة، لا تزال مشبعة بحيوية متبقية. استهلكها لتكسب +25 حيوية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ارتعش ذيلي، دافعاً الإشعارات بعيداً بازدراء عابر. أحد العناصر نادر. مما يعني أن النظام قد بلغ —أخيراً— مستوى الصنعة الذي بلغته بالأمس في حفرة رطبة بينما كنت أضايق الخلد.
ببطء وبدراماتيكية، رفعت يداً وتظاهرت بمسح دمعة.
تمتمت بصوت ثقيل بمشاعر زائفة: "إنهم يكبرون بسرعة."
والنجوم بالطبع، اندمجت في الدور تماماً.
تشهق، وتستعيد الذكريات، وتطلق النكات عن تذكر الوقت الذي كان فيه "مجرد نظام رضيع"، وأصواتها تتهدج بالحنين المسرحي.
... أملت رأسي. مهلاً. إنها لا تمزح حقاً، أليس كذلك؟ بعضها يعود إلى مليارات السنين. يبدو ذلك قابلاً للتصدق بشكل مزعج. همم. ألغيت اشتراكي فوراً وبتعمد في هذا المسار الفكري. إذا كان النظام سيئاً إلى هذا الحد في تصميم الألعاب الآن، فلا أود تخيل ما بدا عليه في ذلك الزمان. ارتجفت مرة واحدة، ثم دفعت أفكاري ببراعة نحو مسار أكثر أماناً. العناصر. الواقيات أولاً. بوضوح تام. كشف فحص سريع لأنماط الرون عن— لا شيء على الإطلاق.
كالعادة. مع ذلك، تظل قطعة عتاد صلبة للغاية. طبقات لحاء سميكة ومتراكبة، بكثافة توحي بمتانة حقيقية لا تفاؤل زخرفي. صنعت كمّاً رقيقاً من ضوء النجوم على طول الجانب الداخلي —لأن اللحاء الخام ضد الجلد العماري يبدو كطفح جلدي في طريق حدوثه— ثم ربطته على ساعدي الأيسر. أفضل استخدام يدي اليمنى للهجوم، مما يعني أن يدي اليسرى تحمل الآن درعاً شبه وظيفي. بافتراض أنه لن ينفجر عند الاصطدام.
...وبافتراض أيضاً أنني أتذكر وجوده عندما يحين وقت استخدامه. سنكتشف ذلك. بعد ذلك، الخناجر. إنها تبذل جهداً مضنياً لتبدو مفيدة. حدقت فيها لحظة، ثم رميتها عرضاً في خاتمي المكاني. سأحتفظ بها. للتحوط فقط. لكن إن وجدت نفسي يوماً في حاجة ماسة لسكين رمي، فيمكنني صنع واحدة من ضوء النجوم في وقت أقل بكثير مما يتطلبه الأمر للشعور بخيبة الأمل تجاه النظام. وهذا بحد ذاته قول دال. وأخيراً— —المستهلك.
والذي لن أتناوله بالتأكيد. تفقدته على أي حال، إن لم يكن لشيء سوى شعوري الآن بالتزام أخلاقي بالانزعاج. وهلا يا لي من مكافأة على حرصي. لنراجع. إنه يريد مني أن أكل قطعة لحاء. يمنح هذا اللحاء حيوية، على الرغم من أن الزعيم نفسه صياد متخفٍّ يعتمد على السرعة وكانت إحصائية حيويته على الأرجح أقل من حرارة الغرفة. زعيم مصادفةً هو زعيم المنطقة الثاني من صائدي التخفي المعتمدين على السرعة.
على التوالي. شهقت. زفرت. ووضعت اللحاء برفق على العشب، كمن يضع برغر وجبات سريعة مخيباً للآمال بشكل استثنائي. ثم استدرت ومشيت نحو البوصة المشؤومة. صفر من ثلاثة في العناصر المعززة للإحصائيات. أمر مزعج. ربما سنحظى بحظ أفضل مع الرابعة. وأنا أشك في ذلك. بلغت البوابة، وظهرت المطالبة بأدب في بصري كأنها لم تخيب ظلي ثلاث مرات من قبل. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ هل ترغب في مغادرة المنطقة 3 (الغابة العميقة) ودخول المنطقة 4 (الحدود)؟
الخيارات: نعم / لا ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ رفرفت أذناي بخفة. الحدود. نعم. ليس الأمر مشؤوماً على الإطلاق. بالتأكيد ليس اسماً تطلقه على مكان يتوارى فيه شيء مروع تماماً عن الأنظار.
قررت إجراء تجربة علمية بالغة الجدية والاتقان، فبدأت أضغط عقلياً على خيار "نعم"
بأسرع ما أستطيع. واحد. اثنان. ثلاثة— وصلت إلى أربعة وثلاثين قبل أن يصطدم الضباب بوجهي. و—قد يكون هذا مجرد صدفة— لكني أقسم أنه تردد لنصف ثانية أطول من المعتاد. ضحكت بخفة. جعلت النظام يعاني من التباطؤ بنجاح. يستحق ذلك. تراجع الضباب بعد ثوان قليلة، وواجهت فوراً— أرمشت. أخضر. لذا عندما قالوا الحدود، ما قصدوه على ما يبدو كان جداراً حرفياً من الحياة النباتية، جُمِع بنوايا شريرة.
التف العشب حول حذائي لحظة تقدمت، كثيفاً، غير متساوٍ، ومتراكباً فوق بعضه كأنه يتنافس على الهيمنة. فرشت الطحالب سجادة على كل ما فاته العشب —الصخور، الجذور— ناعمة، رطبة، وعازمة على إفساد وقفتي. الأشجار أضخم هنا. أثخن بكثير من عمالقة الغابة العميقة. تمتد جذوعها لترتفع حتى تختفي في المظلة العلوية، بلحاء داكن وخشب وعر، تشقه درزات قديمة ترشح عصارة شفافة في مسارات بطيئة ولزجة.
تملأ الشجيرات كل فراغ. شائكة. واسعة الأوراق. كثيفة لدرجة تمنع وجود حد فاصل نظيف بين الشجيرة والعشب والأرض. مجرد نباتات لا تنتهي. تتسلل الكروم خلال كل ذلك، تزحف عبر التربة تماماً كما تتسلقها. تلتف فوق الجذور وتشبك عند كاحلي كأنها تأخذ وجودي على محمل شخصي. وبالحديث عن الجذور— فهي تدفع إلى أعلى في أقواس سميكة وغير متساوية، وكثير منها أكبر بكثير مني، مما يجبر الأرض على ارتفاعات وانخفاضات هائلة.
تلتصق بها الطحالب في كتل ثقيلة، باردة وملساء تحت خطواتي. صخرة كبيرة تسد جزءاً من المسار أمامنا، مدفونة جزئياً تحت العشب والكروم. انشق سطحها بوضوح، واحتلته نباتات أصغر قررت أنها تخصها الآن. لا توجد أرض مفتوحة. لا ممرات. لا رحمة. مجرد نمو كثيف وعدواني في كل اتجاه. يبدو هذا كأن مطوراً حطم الأدغال والغابة العميقة معاً، ورفع منزلق أوراق الشجر إلى الحد الأقصى، وسماه منطقة جديدة كلياً.
حدقت في الأمر بصمت. باحتقار. لوّح ذيلي بضيق.
"...أظن أننا سنتبنى أسلوب بير جريلز بحذافيره."
بصراحة؟ على صعيد التصميم السيئ، هذه ليست الأسوأ. ستة من عشرة. تكاد تنجح. نقاط إضافية للأشجار الضخمة. بدأت أش شقي في الأدغال، وساعدي عبارة عن ضباب بينما كنت أقطع عدة مرات في الثانية— بينما أتحرك بسرعة سيارة تقريباً. الرشاقة هي أفضل إحصائية. ...خاصة عندما تكون أعلى من كل إحصائياتي الأخرى مجتمعة. لا أتحمل أي مسؤولية عن أفعال لين الغاضبة. أصدر حسي بالجاذبية إشارة، وفي الوقت المحدد تماماً— قامت وحش المنطقة الأول بظهوره الدراماتيكي، مقتحماً عبر أوراق الشجر بحماس قاتل.
إيل كبير، تشابكت قرونه بالكروم وقطرت بالطحالب كأنه خسر معركة مع النظام البيئي ورفض الاعتراف بذلك. تفقدته. لا شيء مثير للاهتمام. أمر مؤسف. خلصته من رأسه بحركة واحدة نظيفة. وانتهت المشكلة. كشرت بخفة. كنت أتوقع هذا، لكنه يظل مزعجاً. تمنحني عرقي عدداً غير مسؤول صراحة من النقاط، وتذهب الغالبية العظمى منها—بطبيعة الحال—مباشرة إلى الرشاقة. في هذه المرحلة، إحصائياتي عالية بما يكفي لدرجة أنه إذا كانت الوحوش تتدرج بالطريقة التي ينبغي لها، فأنا أعاكس ما سيكون مخلوق في المستوى الثلاثي قادراً عليه عادة.
على الرغم من كوننا في المستوى الثامن عشر فقط. مما يعني أنه لا شيء هنا يمكنه تحديي بجدية ما لم أُضعف نفسي عمداً. شيء لا أرى سبباً للاستمرار فيه. وخاصة ليس عندما يجرؤ شخص ما هناك على امتلاك نقاط أكثر مني. لذلك: لا توقف. استمررت في شق طريقي قدماً عبر الشجيرات الكثيفة —والوقحة بحد ذاتها— والكروم التي أخذت على عاتقها سد طريقي. لسوء الحظ، أُجبرت على البقاء مقيدة بالأرض هنا.
المظلة العلوية كارثة مطلق من الفروع والأوراق، متشابكة بكثافة تجعل الحركة الجوية جهداً لا يستحق العناء. كل ما يعترض طريقي يُحوَّل بكفاءة إلى خبرة بأقل قدر من التفكير أو المراسم. تعود بعض الوجوه المألوفة بأسماء أكثر لمعاناً —الوشق، الذئاب— إلى جانب عدد قليل من الوافدين الجدد: السقنقور العملاقة، والعناكب الضخمة، ولأسباب مجهولة تماماً— —سلاحف. وهو أمر مثير للإعجاب، بالنظر إلى عدم وجود قطرة ماء واحدة في أي مكان في البرنامج التعليمي.
لا أنهار. لا بحيرات. ولا حتى بركة صغيرة حزينة. ومع ذلك. سلحفاة. أمر لا يصدق. قضيت الساعات القليلة التالية أدردش مع النجوم أثناء سفري، مرتفعة المستوى ثلاث مرات أخرى في هذه العملية، حتى زحف الفجر أخيراً فوق الغابة وتلاشت أصواتهم خلف ستارة ضوء الشمس. يا للعار. كنت أستمتع حقاً بالنقاش المفصل للغاية حول الآثار الضريبية للاستنساخ. أنا واثقة بنسبة مائة بالمائة أن هذه الملاحظات الذهنية ستكون ذات صلة يوماً ما.
يمكنني الشعور بها في أعماق روحي، مثل حاسة ساسية لتوقيت الكوميديا. لفترة وجيزة، فكرت في النوم الآن وقد حل الصباح. ثم تراجعت. ما زلت أشعر بالنشاط التام، لأسباب لم أفهمها تماماً بعد. ربما يتيح لك تجمع تحمّل أعلى البقاء مستيقظاً لفترة أطول؟ لا يبدو أن رقم التحمّل الفعلي يهم كثيراً، فقد ذهبت للنوم بشريط ممتلئ مرات عديدة بالفعل. مطلوب المزيد من الاختبار. أضفتها إلى قائمة المهام الذهنية، وتابعت المسير.