فشلت في إقناع الأخت الكبرى بأن الكعكة مفيدة جدا في الواقع، وينبغي أن تكون عنصرا أساسيا دائما في نظامي الغذائي فور خروجي من الدّورة التعليمية. أمر مأساوي. سأحاول مجددا غدا. فلست بشيء إن لم أكن مثابرا، بعد كلّ شيء. وما من كائن في الكون صمد أمام عينيّ الجرو الصغير أكثر من مرّة. لا أنني قد أللجئ يوما إلى مثل هذا التكتيك المهين لمجرد تأمين مؤونة من كعكة الجبن بالكرز خالية من الشعور بالذنب.
لديّ معايير. على أي حال.
في الدقائق التي تلت ما يُسمّى "بحشد الموتى الأحياء الخطير"، ارتفعت مستويات الوحوش إلى ستة عشر في جميع أنحاء المنطقة.
هنيئا لها. أخذت وقتي أخيرا لأتفقد مهارات السيف الجديدة، إذ لم أنسَ فعل ذلك مطلقا طوال ساعتين تقريباً. لا أتحمل أي مسؤولية عن هذا. ارتفعت مضاعفات فعاليتها إلى خمسة وعشرين بالمئة، والتغيير الوحيد الآخر كان تعديلاً طفيفاً في الصياغة. كما هو متوقع. أجرى ذيلي نفضة صغيرة شارّة. أي شعور يرمز إليه ذلك هذه المرة، لا أستطيع إخباره بصدق. غالبا ما بين امتعاض خفيف وتأكيد غير متفاجئ البتّة.
قاطع استباطي العاطفي بقسوة شديدة نافذة نظام ذهبية جديدة تماماً صطمت في رؤيتي مثل كلب استرداد ذهبي ضخم سمع للتو وعاء الطعام يفتح. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ نجت الليلة الثالثة! المستخدمون المتبقون: 7283 مجموع النقاط المتوسط: 576 مجموع النقاط الأعلى: 6528 ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ قريب من ثلاثة آلاف ميت. تجاهلت الأمر. مجموع النقاط المتوسط أقل بنحو خمسة آلاف عن مجموع نقاطي.
تجاهلت ذلك أيضاً. بدل ذلك، استقر انتباهي على سطر واحد غادر. مجموع النقاط الأعلى. شخص ما لديه نقاط أكثر مني. توقف عقلي عن العمل. ليس مجازياً، بل حرفياً. هناك توقف واضح وغير مريح تعثرت فيه عدة عمليات تفكير فوق بعضها وانهارَت في كومة. ضاقتا عيناي. هدأت أذناي تماماً، منبسطتين بإحكام على رأسي. كيف؟ لم أر أحدا يتقدم أمامي. لا مسارات نظيفة. لا مناطق فارغة بشكل مريب. لا علامات على عفريت آخر فائق الكفاءة في حملة قتل موازية.
هل حالفهم الحظ مع زنزانة؟ هل ظهروا في منتصف الغابة وسقطوا فوراً من درج مصنوع من حشود النخبة وصناديق الكنز؟ أم أن النظام قرر ببساطة تفضيل أحدهم؟ أنا لا أفهم. إنه يفوقني بألف نقطة فقط تقريبا — ونعم، لقد أمضيت بعض الوقت المبكر في التدرب على فنون السيف بدل الطحن كسيكوباتي مسؤول — لكنني لم أكن أؤمن حقاً أن ذلك سيشكل فارقاً. بدا لي أنني كنت مخطئاً. غير مقبول. استقمت، واشتد الانزعاج إلى تصميم.
حسناً. إن أراد شخص ما التقدم عليّ— —أظنني سأضطر إلى إعانة ذلك. أفرغت فوراً كل نقطة مخزنة في الرشاقة. ما يقارب المئتين. جيد. وقت الحساب. كانت المنطقة الأولى نحو مئة كيلومتر. أخذ عطاء. وكانت الثانية ضعف ذلك تقريباً. هذه المنطقة... لقد قطعت أكثر بقليل من نصفها في ثلاث ساعات تقريباً، بافتراض أن أقصاها المستوى عشرون. بسرعتي الحالية؟ هذا يجعل هذه المنطقة تعادل الثانية تقريباً.
مما يعني— نمط ما. أومأت برأسي مرة واحدة. إذن لم أكن مخطئاً. الدّورة التعليمية ليست كبيرة. إنها بحجم دولة. ربما تقارب قارة، اعتماداً على العرض. ساحر. لا وقت لاختبار هذه النظرية. مع صراخ النجوم بموافقتها فوقي—بشكل قاتل وحماسي—انطلقت للأمام بأقصى سرعة ممكنة لدي. لا تراجع. ليس بعد الآن. خفت الجاذبية. اشتعل الاندفاع تلقائياً، مرتبكاً كلما فكر الزخم في الانخفاض. نصلِي مجرد منذ فترة الآن، وقد أُلقي الغمد في مكان ما خلفي.
سأصنع آخراً لاحقاً. لقد كان يبطئني. وهكذا—قتلت. وقَتلت. وقَتلت أكثر. تحولت الغابة إلى ضباب من الحركة والتأثير. لا تحظى الوحوش بفرص. ولا تحصل على مهارات. ويكاد لا يدركها الوعي. إن تحرك شيء ما، مات. وإن ارتعش، مات أسرع. تصعد النقاط. وتتصاعد المستويات. تظهر وحوش جديدة—أقوى، وأذكى— —لكنني انتهيت من اللعب للمرح. هذا ليس تدريباً. هذا تحسين. بعد عشرين دقيقة من التفرغ التام لأكون صاروخاً على شكل ثعلب يغذيه الكبرياء والحقد، ارتقيت مستوى.
بعد ساعة—أخرى. ساعة أخرى—أخرى. وبعد ذلك— انفتحت الغابة. تغير الضغط. هدأت النجوم، قليلاً فقط. لقد بلغت زعيم المنطقة. أبطأت عند حافة جدار الضباب، مسموحاً لنفسي أخيراً بالتوقف دون الانزلاق عبر ثلاث أشجار ونظام بيئي صغير. قبل التقدم للأمام، توقفت. اختيار المهارة. صحيح. نקרت الإشعار. مرة. ثم مرة أخرى. ...ثم بضع مرات أخرى، فقط للتأكد.
[طعنة خط النجم (نادر)]
{مهارة جديدة} ضربة أمامية دقيقة يوجهها خيط من ضوء النجوم. (نشط) يعزز هجمة طعن فردية، مما يزيد السرعة والاختراق على حساب القدرة على التحمل. يضيف تصحيحاً طفيفاً للدقة. تتدرج مع الإدراك.
[الإيقاع النجمي (نادر)]
{مهارة جديدة} توافق حركاتك مع إيقاع التدفق النجمي. (كامِن) تمنح الضربات الناجحة المتتالية مكافآت متراكمة لسرعة الهجوم. تُفقد الطبقات عند تفويت هجمة أو تلقي ضرر.
[الوتيرة المرصعة بالنجوم (نادر)]
{مهارة جديدة} تعمل الطاقة النجمية على شحذ التوقيت بين الحركة والتأثير. (كامِن) يؤدي تسلسل الهجمات بنجاح إلى تقليل تكلفة القدرة على التحمل للهجمات اللاحقة قليلاً وتحسين سرعة الهجوم. تتشتد الآثار بينما تكون طبقات الإيقاع النجمي نشطة.
[ضربة متداخلة المراحل (نادر)]
{مهارة جديدة} هجمة دقيقة مترابطة جزئياً عبر الفضاء النجمي. (نشط) تعزيز هجمة فردية لتتجاهل الانسداد المادي جزئياً، مما يزيد المدى الفعال وموثوقية الإصابة قليلاً. تتدرج مع الإدراك.
[تخطّي نجمي (غير شائع)]
{مهارة جديدة} (نشطة) تجاوز التوافق النجمي العادي، مع زيادة طفيفة وسريعة في سرعة الحركة والهجوم. تلقي الضرر أثناء التأثير يسبب ارتداداً طفيفاً. تتدرج مع الررشاقة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ يهزّ ذيلي باهتزازة حادة من الانزعاج أمام المهارات المتكررة قبل أن أستقر على طعنة خط النجم. المزيد من الضرر ليس خطأ أبداً. راضياً، أتقدم نحو جدار الضباب. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ موجّه التحدي هل ترغب في خوض غمار زعيم منطقة النطاق ٣؟
المستوى الموصى به: ٢٠ الخيارات: نعم / لا ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أضغط على نعم. ...مرتين. يتحرك الضباب باندفاعه المعتاد في حركة الانتقال، مبتلعاً رؤيتي بالكامل. لثوانٍ معدودات، أبقى أعمى. بوقت يكفي بما فيه الكفاية للتأمل في الحياة، وطبيعة الواقع، وما إذا كان هذا سيكون زعيماً مثيراً حقاً...
أم مجرد حيوان غابة عادي آخر سبق لي قتله، لكنه أعيد تسميته بـ"الكبير™"
ومُنح وضعية أكثر عدوانية قليلاً. توقعاتي تظل منخفضة بمسؤولية. لأن هذا التمهيد إن علمّني شيئاً، فهو أن التفاؤل فخ. أخيراً، ينحسر الضباب. تكشف الحلبة عن نفسها. أومئ ببطء. نعم. إنها الغابة نفسها. مجدداً. لكن، والأهم، بمزيد من الأوراق. والمزيد من الأشجار. مذهل. وهو ما يملأني فوراً بشعور سيء للغاية بشأن ما على وشك قتاله، بالتحديد. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد تحديت زعيم منطقة: حاصد الغطاء ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أجل.
لا شك في ذلك. أعرف تماماً ما هذا. يصرخ استشعار الجاذبية الخاص بي محذراً قبل أن يحاول شيء ما انتزاع عمودي الفقري من جسدي كما لو كان حلوى جيلاتينية. أتنهد.
"أهذا هدفك المفضل أم ماذا؟"
حتى أثناء حديثي، ألتف جانباً، متفادياً الكمين بأقل جهد ممكن. مهاجمي — بطبيعة الحال — يقفز إلى الأبعد فوراً، حاطاً في منتصف شجرة على بعد عشرة أمتار تقريباً. وها هو ذا. مكشوفاً أخيرًا، بكل مجده المثير للتشويق. لقاء لم يكن بوسع أي شخص على الإطلاق توقعه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ متعقب الغطاء الكبير (المستوى ٢٠ | الطبقة ١) [زعيم منطقة] النوع: فلورا الخشب العميق الهيئة: الإيقاع نسخة أكثر تطوراً من متعقب غطاء الخشب العميق.
تظهر سرعة وخفاء متزايدين، مما يسمح بتكتيكات كمين أكثر عدوانية من الغطاء النباتي. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ واو.
حتى إنه يحمل وسم "الكبير".
أحدق فيه للحظة طويلة وصامتة، كأنني أتحدى الكون ليوضح نفسه. مَن. كان. ليخمّن. على الإطلاق. وهكذا، يذبل آخر أمل هش كنت أرعاه طوال هذا التمهيد أخيراً، وينكمش، ويموت في مكان ما في عمق صدري. أستسلم. الإبداع؟ غير موجود. الأصالة؟ منقرضة على ما يبدو. زر النسخ واللصق؟ مهترئ بوضوح من كثرة الاستخدام. من الأفضل لأستريا أن تكون جديرة بكل هذا. لأنني اتخذت قراراً. قرارا مهيبا. قرارا دراميا.
هذه الغابة ستحرق حتى الأرض قبل أن ينتهي التمهيد. لا استثناءات. لا بقايا. لن تُترك ولا نصل عشب واحد حياً لتذكر خيارات التصميم السيئة التي أدت إلى هذه اللحظة. المستخدمون وحدهم هم من سيخرجون منها سالمين. وإذا — إذا — تبين أن أستريا صُممت بكسل مماثل؟ حينها، ستحترق هي الأخرى. مقياس استيائي بلغ مداه. صبري نفد تماماً. كل غريزة متبقية ضبط النفس، أو الأناقة، أو الدهاء هربت من روحي جنباً إلى جنب مع تفاؤلي.
لقد انتهيت من كونِي معقولاً. يسحب متعقب الغطاء ذيله المقسّم ببطء على طول جذع مرقبه، حافراً جُرحاً عميقاً ومتعمداً في لحاء الشجرة. هو يظن أن هذا مهدد. هو يظن أن هذا مرعب. يا للرقة. حقا. مؤسف بالنسبة له، لم أعد أبحبح نفسي بتحديات تعسفية، أو قيود مفروضة ذاتياً، أو بالأمل الواهي في أن يفاجئني التمهيد. هذا الثعلب لا يزال ينزف شهوة دماء بنشاط من كل مسامّ بعد موجتي الأخيرة، ولست في مزاج يسمح بالتفاوض.
أكشف عن أنيابي أمام طريدتي. تخفف الجاذبية من قبضتها. تلتف عضلاتي. خطوة واحدة — تنضغط الأرض تحت عقبي — وأسلك الطريق الأنسب للمجزرة. وهذا يعني — — أنني أطلق نفسي مباشرة نحوه كأنني قُذفت من مدفع، مدفوعاً بالكامل برغبة جامحة في جعل هذا الوحش يندم على مجيئه إلى الوجود أصلاً. تتوقف المسافة بيننا عن كونها مفهوماً. طرفة عين وأكون في الهواء — — والتالية، أكون هناك. يتفاعل حاصد الغطاء بالغرائز وحدها، متوترة أطرافه، وغارزة مخالبه في اللحاء بينما يستعد للقفز مبتعداً — أبطأ من اللازم.
يقفز مقبضي إلى كتفي الأيسر. جسدي لا يفكر. لا يتردد. لا يعجب بالزاوية أو يستمتع اللحظة. يتذكر ببساطة. وحينها أستخدم مهارتي الجديدة. ينطلق النصل إلى الأمام في خط مستقيم بلا رحمة، مشتعلاً بنيران النجوم على طول حافته بصوت يشبه تمزيق الليل نفسه. لا زخرفة. لا تبادل. لا قتال. لا اسم مهارة يُنطق بصوت عالٍ. تخترق نقطة سيفي صدر الحاصد بوضوح، ممزقة اللحاء، والأنسجة، وأي سخرية من قلب يخفيه خلف ذلك الخشب المصقول.
تدفعنا القوة معاً بعيداً عن الجذع، مرتعشاً جسده مرة واحدة، بعنف، قبل أن يرتخي تماماً بينما ينتزعنا زخم حركتي بعيداً عن الشجرة تماماً. نسقط. أهبط بخفة. ولا يهبط هو. يصطدم حاصد الغطاء بأرض الغابة بصوت أجوف ومتهشم، مرتعشة أطرافه مرة واحدة قبل أن يغدو ساكناً تماماً، لتأكل نيران النجوم الخارجة من الجرح عروق الشفق القطبي المضيئة. ميت. مُعدم. لا أتكلف عناء النظر إليه حتى.
بدلاً من ذلك، أستقيم، وأمدّ كتفيّ، وأزفر ببطء من أنفي.
"...هاه"، أتمتم.
"كان ذلك مفرغاً للشحنات."
تتوالى الإشعارات فوراً. أتجاهلها. نقاط. إنجازات. صندوق ترز. الأشياء المعتادة. ثم — تفزع النجوم. تندفع فجأة أصوات متداخلة إلى جمجمتي، وتتأرجح الأبراج الفلكية بشكل متقطع في الأعلى كأن احدهم ركل مزرعة نمل الكون للتو. تخترق الأخت الكبرى أصواتهن جميعاً، بصوت مشدود بطريقة لم أعهدها من قبل.
"...عزيزي؟"
أميل برأسي، نافضاً الجمرات عن نصل رسغي بحركة التواء أنيقة وصغيرة.
"نعم؟"
تكون هناك وقفة. طويلة.
"هل أنت... بخير؟"
أنظر إلى الجثة المدخنة. إلى الشجرة المحطمة ورائها. إلى الأخدود الطويل والمستقيم تماماً المنحوت عبر الشجيرات الصغيرة نتيجة هبوطي. ثم أبتسم.
"أجل"، أقول ببساطة.
"كنت بحاجة للتخلص من بعض الضغط فقط. رؤية شخص يملك نقاطاً أكثر مني أربكني أكثر مما ظننت، على ما يبدو."
تُصدر همهمة، وكان الصوت دافئاً ومتأملاً. متقبلاً، إن لم يكن اقتنع تماماً. طمأنة لطيفة. ينفرج شيء في صدري بناءً على ذلك. تخف ابتسامتي. قليلاً فحسب. ثم يتحرك شيء آخر بهدوء. بهدوء. خافتاً لدرجة أنني كدت أخطئه. بذرة ضئيلة، زُرعت في مكان عميق بداخلي. شعور ينبغي أن يكون مقلقاً. ينبغي أن يُستجواب. ينبغي أن يُفحص، ويُشرح، وربما يُسخر منه. لكنه ليس كذلك. يبدو... صحيحاً.