يتردد نظيري. لبرهة فقط. لست أدري لِمَ تماماً. إن فرصة الرقص مع شخص بجمالِي ورشاقَتِي تُعدّ شرفاً عظيماً. شرفاً يستحق المرء الموت في سبيله حتى. وبما أنه يبدو مرتبكاً بعض الشيء أمام هذا التكريِم، فظنّي أنني سأكون كريماً وأقود الرقصة. فأنا، بعد كل شيء، عظيم النفس. أتحرك بسرعة، ونوِيّ تماماً أن أُبقي رقصتنا الثانية قصيرة. فهناك غابة كاملة تطالب بانتباهي، وسيكون من قلة المهنية حقاً — كمراقِص — أن أتشبث بشريك واحد لفترة أطول من اللازم.
ويستجيب لي بالمثل. تندفع المحاجم نحوي في صخب تخلو تماماً من أي رشاقة. أمر مزعج، لكنه مقبول. فأنا، في النهاية، عبقريّ. ويمكنني قيادة حتى أكثر الأتباع بلادة وخرقاً. تأخذني استدارة بسيطة عبر الفجوة الواقعة بين محجمين، بينما ينطلق نصلِي ليُوجّه محجماً ثالثاً بعيداً عن جسدي بأمان. أخطو بخفة إلى الجانب، مفسحاً المجال لضربة أخرى لتخترق الهواء الفارغ بلا ضرر. يغرس محجماه السفليان في الأرض بينما يرفع هراوته.
السيناريو ذاته مجدداً. ممِلّ. وكأنّ شيئاً كهذا سيصيبني الآن وقد صرت أنا مَنْ يضبط الإيقاع. وكما توقعت، وما إن أبلغ نطاق الخطر، حتى تهوي السلاح نحوي في قوس وحشي. أدور حوله، بسلاسة ودون أدنى جهد، لأستقر خلفه بينما تتناثر الأتربة والعشب حيث كنت أقف منذ لحظة. يلتفت — — وتنطلق محاجمه من الأرض استجابةً لذلك، مستهدفةً تحويلي إلى شاورما لين أنيقة للغاية. أمر مرفوض. أقفز ببراعة فوق الرماح الخشبية وأدع الحركة تدفعني إلى لفة برميلية شبه مرنة في هجوم، بينما يكتسح نصلِي باتجاه رأسه — — لولا حدوث أمر جديد.
جدار من الخشب المصمت يندفع من الأرض، معترضاً ضربتي في رذاذ عنيف من الشظايا. هاه. يبدو منطقياً أن يملك زعيم ثانوي أكثر من حيلتين مرتبطتين بجانبه. مع ذلك، لن أفهم أبداً فكرة إخفاء الأوراق في معركة كهذه. … وأتغاضى بلطف أيضاً عن حقيقة أنني لم أستخدِم ضوء النجوم أو نار النجوم ولا لمرة واحدة. هذا أمر مختلف. أنا مميز. طبعاً. تلتف أربعة محاجم حول الجدار المرتفع حديثاً وتندفع نحوي دفعة واحدة.
تتغير وقفتي في الحال، وتستقر حالتي الدفاعية فوراً. أتفادى واحداً بخطوة جانبية. أتلقى آخر. ثم أتراجع بالقدر الكافي لأجعل الأخير يخطئ هدفه. همم.
يجب أن أتوقف حقاً عن تسمية هذه الحركات بـ«الهجومية»
و«الدفاعية».
يتخذ تعبيري وجهاً شارداً ومتأملاً. فهذه، في النهاية، لحظة حاسمة. لحظة قد تحدد بقية حياتي تماماً. اختيار الأسماء المثالية. أهم بكثير من الحارس الذي يحاول جاهداً إنهاء وجودي بعنف. أفكر بطبيعة الحال. أتأمل. تتدفق آلاف الأسماء المحتملة في ذهني. نهر لا ينتهي من الأناقة والتهديد والقدر المناسب تماماً من اللمسات الدرامية. ثم تعود ابتسامتي الوحشية إلى مكانها فجأة. وجدتُها. زخم لا يُوقف، مصحوباً بنار النجوم المشتعلة دوماً.
رقصة النجمة المتوهجة. سكون لا يتزعزع، يهديه ضوء النجوم الوهمي. رقصة النجمة الهادية. إشعار آخر يزهر بهدوء على حافة رؤيتي. تم تجاهله. مجدداً. سأتفحصه لاحقاً. ويفضل أن يكون ذلك حين لا يكون هناك جس خشبي يسعى لكم ثقب بحجم كرة غولف في حنجرتي. يلتقي سيفي به في الهواء ويحرفه جانباً. خلفه، ينهار الجدار الخشبي الذي فصلني عن شريكي أخيراً. يبدو أن له حداً أقصى لمدة البقاء. أمر مؤسف.
يبدو الحارس قلقاً أكثر بكثير من ذي قبل. وكما ينبغي له. فلن أستفيد منه بأي شكل إضافي بعد الآن. لقد حققت غايتي. لا مبرر للإبقاء على الكبح بعد الآن. أهبط في وضعية انحناء منخفض، وجسدي متأهب كالزنبرك، وترتفع النجمة المتوهجة إلى السطح. ثم أنطلق باندفاعة. تتلاشى المسافة في ومضة. تجتاح هراوته في قوس أفقِي وحشي، مستهدفةً طحني إلى معجون تزييني على أرضية الغابة. في الوقت ذاته، تضرب المحاجِم الستة بأكملها.
لا يهم. أصل إليه على أي حال، ونصلِي يقطع باتجاه جذعه. يتجاهل الأمر، مفضلاً مقايضة الضرر. مقايضة سأخسر فيها بالتأكيد، نظراً لأن تلك الهراوة وحدها تفوقني وزناً على الأرجح. يا للعار إذن. لأن النقطة تمر بسلام عبر الوهم الذي ظنّ أنه أنا. وكذلك تفعل المحاجِم. يعود الواقع إلى مكانه بسلاسة. أنا معلق في الهواء. نصلِي ينزل بالفعل، ونار النجوم تتوهج على حافته، مستهدفة رقبته مباشرة.
تتسع عيناه. أمنحه أجمل ابتساماتي. لم يكن أفضل الشركاء، لكن وجوده سمح لي بإعادة اكتشاف نفسي. هويتي. شغفي. لذا سأمنحه الاحترام الذي استحقّه. تتوهج الرون على طول نصلِي. تحتدم نار النجوم. يصدح ضوء الياقوت على طول الحافة.
"قطع الأفق".
يرتفع الجدار الخشبي مرة أخرى، محاولاً بيأس اعتراض نهايتي. أشق طريقي عبره. وعبر رقبته. أهبط بخفة، والطحالب تنضغط تحت حذائي بينما ينهار جسد الحارس بلا رأس خلفي، وقد بدأ بالفعل في التفتت عائداً إلى الغابة. نعم. هذا سيوفي بالغرض. سيفي بالغرض تماماً. تبدأ الإشعارات في التدفق. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ تمت ترقية [أسلوب السيف الناشئ (شائع)] إلى [راقص النصال (نادر)] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ انقسم [راقص النصال (نادر)]
إلى [رقصة النجمة المتوهجة (نادر)] و[رقصة النجمة الهادية (نادر)] ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت حارس الخشب العميقة (المستوى 15 | المرتبة 1). تم منح مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحش يفوقك بمستويين. لقد كسبت 19 نقطة تدريب. لقد ارتفع مستوى عرقك إلى المستوى 14. لقد ارتفع مستوى فئتك إلى المستوى 14. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ الزعيم الثانوي: تم هزيمة حارس الخشب العميقة.
منح 75 نقطة تدريب تم تفعيل إنجازات إضافية:
قتل الزعيم الثانوي دون المستوى الموصى به ← +25 نقطة تدريب
قتل الزعيم الثانوي بمفرده ← +40 نقطة تدريب
أهوه~ أطلق نفساً متعباً، كأن ما أنجزته للتو كان صعباً بحق. لم يكن كذلك. لكن التبحّظ في الكبح مرهق. بطبيعة الحال، ألتفت صوب السماء وأؤدي انحناءة رشيقة — مشوبة بغرور خفيف فقط.
"كيف كان هذا؟"
تنفجر السماء. تهان. مديح. استحفان. ما لا يقل عن ستة نجوم منفصلة تثني على حسّي الخالي من الشوائب في التسمية. أومئ برأس جادّ. هكذا ينبغي. فكموهبة صاعدة، قدرتي على صياغة أسماء تبدو أنيقة وفتّاكة في آن تعج بالجدارة بالتأكيد. أتمرغ في مديح عائلتي مليّاً، باذلة قصارى جهدي لتجاهل ذلك الشعور المرتطم بالقعر والذي يتكور في معدتي. لأنني أعرف مسبقاً. تلك الرسالة الثانية المقلقة من النظام.
حاستي السادسة الخارقة لكشف الهراء. كلاهما يوحي بقوة أن هذا اللقاء لم يكن نافعاً بنسبة مئوية تامة. ولسوء الحظ، هناك حد لعدد الطرق التي يمكن للنجوم أن تمدحني بها. فلديها معايير، بعد كل شيء. وتكرار المديح أدنى من مقامها. أطلق زفرة. أفكر وجيزاً في ألا أفتح نافذة حالتي مرة أخرى أبداً. ثم تتسطح أذناي باستسلام قانع وأنا استدعي القائمة وألقي نظرة على مهاراتي العامة. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ المهارات العامة (8/7): [فحص (شائع)]
[ركض (نادر)]
[حركات مراوغة (غير شائع)]
[تلاعب نجمي أصغر (نادر)]
[صانع روني (غير شائع)]
[رقصة النجم المتوهج (نادر)]
[رقصة النجم المرشد (نادر)]
━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أطلق زفرة. مجدداً. كنت أعلم. أسلوب سيفي لم يتطور فحسب. بل انشطر. مما يعني أنه يستهلك الآن خانتي مهارات بدلًا من واحدة. يرتجف ذيلي بانزعاج سافر. ثم، بنضج عاطفي تام، أفرغ إحباطي بهدوء وأناقة على شجرة مسكينة ارتكبت حماقة الوجود في نطاق تذمري. يستغرق الأمر نحو خمس دقائق — والتحول التام لجذعها إلى قطعة فنية طليعية من الفن الحديث — قبل أن أهدأ.
حقاً، أنا فرد عقلاني للغاية ومستقر عاطفياً. أي شخص آخر كان ليبقى منهمكاً بالطعن. أزفر وأحشر الحادثة برمتها في أقصى زوايا عقلي. أعني، مزبلة المهملات. أتساءل وجيزاً عما إذا كان بإمكانني استخدام الأوهام على نافذة حالتي لأخدعها فتعيد دمج المهارات. تتحول الفكرة بسلاسة إلى فعل. تبوء بالفشل. يُضاف مدخل جديد إلى قائمة جرائم النظام المتنامية التي سأثأر لها يوماً ما. ... مهما استغرق ذلك من وقت.
... أياً يكن. ما زلت منزعجة قليلاً، لذا أقرر الانغماس في طريقتي المفضلة حالياً لإحراق الفائض من الانزعاج. تدمير النظام البيئي. وما إن يستقر الأمر، حتى أشرع في الابتعاد درامياً عن جثة الحارس، متجاهلة بأدب محاولات النجوم لتشجيعي عبر عرض ضوئي كوني معقد. عرض ضوئي كوني يبدو بشكل مريب كأنه استنساخ لنجم مقابل نجم لفيلم شريك. ... أتوقف عن المشي.
"...كيف تفعلون ذلك أصلاً جميعاً؟"
تجيب الأخت الكبرى فوراً، ونبرتها متسلية: "بالطريقة ذاتها التي تفعلينها بها يا عزيزتي. الأوهام."
هاه. أحملق في السماء ناظرة إليها بأسى.
"هل تفعلون ذلك من أجلي وحدي، أم...؟"
يخترق صوت آخر الحديث. حاد، ومفعم بالحيوية، ومرح أكثر بكثير مما ينبغي لكرة عملاقة من البلازما المشتعلة تنجرف عبر الفراغ.
"كلا! أحياناً نختار شخصاً عشوائياً ونعبث معه. ميمات أرضية، أو صور غريبة، أو — إن كنا نشعر بالمشاكسة — رعباً كونياً يفوق إدراكهم!"
يتجسد ظل يشبهني وسط النجوم ويرفع إبهامه بعدوانية. ... بصراحة؟ أمر منطقي. يبدو ذلك مضحكاً للغاية. لكنت فعلت الشيء ذاته تماماً لو كنت نجماً. عشرة من عشرة. تباً. لم أعد منزعجة الآن. لقد ربحتم هذه الجولة أيها النجوم. وهكذا، تبدأ مجدداً حملة صليبية أخرى ضد نظام بيئي عاجز. حسناً. عاجز ضدي. قد يجد أشخاص آخرون هؤلاء المسوخ عائقاً — مرعبين حتى — لكن ما إن توقفت عن الكبح، حتى تقلص معظم ما عدا ذلك إلى ما يشبه بالكاد حزم نقاط خبرة متحركة بعدوانية.
لدرجة أنني أستطيع، في الواقع، تكريس أكثر من نصف قدرتي المعالجة لفك شفرة الهراء الكوني المتدفق من مقصف نجومي الفاخر. أعني: نقاشاً متعمقاً حول هرم الأذواق لأنواع الأشجار المختلفة، وخطة مفصلة بشكل مزعج لتدريب الحمام على دفع الضرائب، و— المفضلة لدي شخصياً — النظرية المختلة قليلاً القائلة بأن المناطق الزمنية هي مزحة حكومية معقدة صُممت ح حصرياً لبيع المزيد من الساعات.
تمضي ساعة ونصف في ضباب من مطاردات المظلات المقطوعة الرأس، والزومبي المشطورين بعنف، وخنزير عرضي وُجد في المكان الخاطئ في الوقت الخاطئ. في مكان ما على طول الطريق، أرتقي مستوى مجددأ، مما يمنحني المزيد من نقاط الخصائص واختيار مهارة جديدة براقة. أدون ملاحظة ذهنية لأتفحصها لاحقاً. أنا منشغلة حالياً بالنقاش حول ما إذا كان طلاء الكعك يُعد من الخضروات إن تم صبغه باللون الأخضر.
بطبيعة الحال، أنا أقف بصرامة إلى جانب النعم، إنه يعد كذلك. البروكلي خطيئة بحق براعم تذوقي وينبغي التعامل معه بطريقة درامية ملائمة. ويفضل برميّه من أعلى جرف. هذه هي الاستجابة الوحيدة المقبولة عند مواجهة أشجار الألم وخيبة الأمل الخضراء الصغيرة — — ما لم تُطبخ مع كمية مفرطة من الثوم وتُدس بلطف في طبق معكرونة. حينها فقط تصبح مقبولة. بالكاد.
"انظروا، كل ما أقوله هو أن الأخضر لون الصحة. لذلك، إن صُبغ طلاء الكعك بالأخضر، فهو يُحتسب."
أومئ بجدية. منطق مثالي. ولسوء الحظ، يتقاطع نقاشنا المنتج للغاية والصرام عقلياً نحو اثني عشر جسداً بشري الشكل تترنح بحرج نحو موقعي فوق جثة خنزير بري منتفخة بشكل مدهش. أميل رأسي. ثم أقرر الانتظار. تؤكد لي نظرة سريعة على ساعة التدريب. منتصف الليل. آه. صحيح. هجمات الموتى الأحياء الليلية. تلك موجودة. أتفحص الحشد المقترب. خمسة عشر ميتاً حياً في المجموع. أربعة عشر منهم هم زومبي صغار معتادون.
أسمال بالية، ومتعفنة، وخالية من الإلهام بعدوانية. غير أن الأخير هيكل عظمي. أفحصه. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ هيكل عظمي أصغر (المستوى 15 | المرتبة 1) النوع: أموات أحياء بنية أساسية من الموتى الأحياء محركة عبر شعوذة بدائية. هش وتفتقر للذكاء، لكنها قادرة على شن هجمات مستمرة عند مواجهتها بأعداد. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ ... أحتاج اعتذاراً آخر. هذا الهيكل العظمي لا يملك قوساً.
غير مقبول. يعلم الجميع أن القوس هو السلاح الأساسي للهيكل العظمي. هذه معرفة أساسية وعالمية، على نفس مستوى غسل يديك بعد استخدام الحمام، أو إعادة عربة التسوق إلى مكانها الصحيح في المتجر.
"لماذا يُعتبر الهيكل العظمي أصلاً شكلاً أرقى من الموتى الأحياء مقارنة بالزومبي؟ الزومبي يملكون هياكل عظمية أيضاً."
... النجم حاد الصوت — الذي أوسمه رسمياً هنا بالأخ الأصغر — محق تماماً. حقاً. لا شيء يمنح أي معنى على الإطلاق. أقفز إلى أسفل من مقعد استراحتي الذي بحجم حافلة تقريباً، وأسل سيفي، وأنجز عملاً سريعاً مع مجموعة الموتى الأحياء المخيبة للآمال والمسيئة. لا نار نجوم. لا ضوء نجوم. فقط رقصة النجم المتوهج. أسير بين صفوفهم متخبطة، متفادية الطعنات الخرقاء، وقاطعة الأطراف، ومزيلة الأطراف، ومحدثة حالة فصل الرأس أحياناً.
تستغرق "الجيش"
بأكمله مدة مذهلة قدرها خمسة وأربعون ثانية قبل أن يتحول إلى ديكور أرضي كريه الرائحة. لا ارتقاء مستوى. فقط خيبة أمل. بطبيعة الحال، ألتف مباشرة إلى ما يهم حقاً.
أقول: "إذن، نعود لنقاشنا."
ترد الأخت الكبرى فوراً: "لمجرد أنه أخضر فهذا لا يجعله صحياً تلقائياً. إنه لا يزال كعكاً."
أومئ مرة واحدة. إقناعها سيستغرق وقتاً. لكن نجاحي أمر حتمي. الكعكة هي الحياة.