أحتاج إلى اعتذار. ممن بالتحديد، أمر لم يُحسَم بعد. قد يكون النظام. ملكاً. أياً كانت الكينونَة الكونيّة المبهمة المسؤولة عن تحديد ما يصحّ عدّه لقاء تدريبيّاً مقبولاً. أنا مرنة. مع ذلك، لا أتقبل بأقلّ من أربع صفحات كاملة من الندم الصادق، واعتراف رسميّ بالخطأ، واختيارياً، التذلّل. لأنّ هذا؟ هذا، بلا أدنى شك، أفظع قرار تصميميّ صادفته حتى الآن. وقد كنت صبورة للغاية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أشواك غابة الأعماق (المستوى 12 | الفئة 1) × 76 النوع: نباتات غابة الأعماق السمة: شوك سرب طائر من وحوش نباتات غابة الأعماق يتألّف من نموّات هشة على شكل إبر.
ضعيفة بمفردها، لكنّها خطيرة بأعداد كبيرة. تتجدد أشواك غابة الأعماق بسرعة إذا تُركت وشأنها، وستتجمّع عند الحركة أو الصوت أو الجلد المكشوف. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أشعر بإهانة بالغة حيال العدد ستّة وسبعين لدرجة أنني أوشك على عدم ملاحظة الشمس وهي تغطس أخيراً تحت الأفق، حيث يجرّ ضوؤها الأخير أصوات النجوم معه. أوشك بالكاد.
يصعب ألا تلاحظها حين تبدو وكأنّها منخرطة في رياضة مستمرّة وشديدة التنافسية تحمل عنوان «من يمكنه تمشيط طبلة أذن لين بأسرع وقت».
"ليننننننن! أهلاً بك مجدداً يا عزيزتي! كيف كان يومك؟"
ينطلق صوت مدوٍّ داخل جمجمتي مباشرة، صوت أعرفه فوراً ولذلك صنّفته تحت مسمى الأخت الكبرى. لا أرد. بدلاً من ذلك، أرفع يدي وأشير، ببطء وتعمّد، نحو سرب الإדات المغطاة بالإبر بحجم الطيور والتي تمثّل إهانة لحالتي النفسية وتتذبذب حالياً بنوايا خبيثة.
"..."
أومئ، مرة واحدة. نعم. بالضبط. تغرق السماء في صمت مطبق. حدث نادر لدرجة أنه سيُسجّل بالتأكيد في سجلات التاريخ الكوني باعتباره الليلة التي استطاع فيها التدريب جعل الكون المحلي بأكمله يصمت. أمر مذهل حقاً. أفكر لفترة وجيزة في تعلّم كيفية تحويل هذه الظاهرة إلى سلاح. ثم أتخلّى عن الفكرة. لدي معايير. معايير يبذل هذا اللقاء قصارى جهده لتقويضها. ببطء وبأناقة، أهوي ببوتري على الأرض، مسحقة رقعة من الطحالب تحت عقبي.
غير مقبول. قطعاً. وبشكل قاطع. غير مقبول على الإطلاق.
"بجدية،"
أسأل الكون الفسيح، "من نظر إلى هذا وظنّ أنه فكرة صائبة؟"
تتخلل الكواكب فوقي تمتمات متفرقة من الموافقة المشوبة بالاستياء. كما ينبغي لها. سأكون بخير، من الناحية البدنية. في أسوأ الأحوال، أنهي تحديي ذاتي التفرض بتطبيق عابر ومفعم بالحقد لنار النجوم وأكتفي بذلك. لكن افتراضياً— ماذا لو صادف هذا أيُّ شخص آخر حرفياً؟ فريق كبير كالذي تعاملت معه سابقاً قد ينجو. غالباً. بجرعات أقل في النهاية. وبشكل إحصائي، بعدد أقل من الناس أيضاً. لكن مجموعة اصغر؟
سيئو الحظ. أو—لا سمح النجوم—لاعب منفرد؟ أجل. تلك ليست معركة. بل موت حميميّ للغاية ومزعج للغاية بألف جرح. سخيف. ومثير للغضب. ومسلٍّ بشكل طفيف. بشكل طفيف فحسب، مع ذلك. لننأَ عن المبالغة. أرفض—أرفض—أن أسمح لغيظي بالزوال لمجرد أن هذا المعرض المليء بالأشواك والألم والخيارات الحياتية السيئة لم يفتك بأحد بعد. حينها بالتحديد. وهناك بالتحديد. أعقد عهداً. وقسماً. وعداً. رصيناً. مهيباً.
ومفروداً بقرار ذاتي. لن يُنسى هذا الأمر. أنا متأكدة من أن المدير الافتراضي للتدريب يرتجف في مكان ما رعباً غامضاً. جيد. أُعيد شعري للخلف بكل الوقار المتعجرف الذي يستحقه الموقف. ذيل حصاني يخزلني. وقح. على أقل تقدير، يبدو السرب خامداً حتى يُهاجم. وهو أمر مريح. طبيعة الحال، أُسلّ سيفي على أي حال. لأنّ تفويت نقاط الخبرة خطيئة تتجاوز الأخلاق والقانون وحتى سوء تصميم الألعاب.
ولست سوى متعبدة مخلصة. تتفاعل النجوم ضمن نطاق مبهج، يتراوح بين التعطش الحماسي للدماء واستنشاق جماعي وقلق للهواء. مثير للإعجاب. لم أكن أعلم حتى أن النجوم تستطيع التنفس. الأخت الكبرى، على وجه الخصوص، تقلق أكثر مما ينبغي. فهي تعلم جيدا أن نار النجوم الشاملة للجسم هي مضاد مثالي لهذا النوع من الهراء. والسلبيات الوحيدة هي استنزاف كارثي لطاقتي واحتمال إحصائي هام لبدء حريق غابات عرَضي آخر.
وهذا الأخير أفكر حالياً في فعله عمداً. يجب على الآخرين في التدريب أن يكونوا ممتنين حقاً لكرمي. يتفاعل سرب الإبر الخشبية المهينة لصتي النفسية مع اقترابي بإصدار طنين مخيف، وتتعالى خشخشة الإبر معاً كألف تهديد دقيق. وكأنها تحذرني من عدم الاقتراب أكثر. وقح. أواصل السير إلى الأمام. وهن لا يقدّرن ذلك. نجاح في اختبار الترهيب. غالباً. عندما أصل إلى مسافة عشرة أمتار تقريباً، يندفع السرب، وتندفع الإبر نحوي بحماس جماعي لعاصفة مطرية مصنوعة بالكامل من القرارات السيئة والرماح الخشبية الحادة.
طبيعة الحال، أنتظر، وأنا أقرع قدمي بنفاد صبر واضح. تستقر أذناي للأمام. ويسكن ذيلي. سيكون هذا خطيراً بشكل طفيف. تصل الحافة الأمامية للسرب إليّ فأضرب، ويلمض النصل مرة واحدة، نظيفاً وفعالاً. يسقط أحد أشواك غابة الأعماق من الهواء. أتراجع وألوح مرة أخرى. يموت آخر. خطوة أخرى. جرح آخر. أكرر العملية لعشر ثوانٍ متصلة قبل أن يستوعبوا الأمر أخيراً، وينتشر السرب نحو الخارج، منشقاً وملتوياً بينما يحاولون الانزلاق حول خاصرتي.
أتوقف. أتأمل. ثم أقرر أن أتركهم يفعلون. تتخذ سيفي زاوية نحو الأعلى بينما أستقر في وضعيتي الدفاعية. عندما ينطبق التطويق، يندفعون نحوي دفعة واحدة. قدمان مثبتتان، ونصل يتحرك، فأقطع أحدهم من الهواء. ثم آخر. يهوي أحدهم نحو وجهي، فيزول. وآخر. يزول. وآخر— ثم يتسلل أحدهم. تخط رسعة حادة على طول ساعدي الأيسر، سطحية لكنها مزعجة. أُصدر فحيحاً، وأشطره خارج الهواء رداً فورياً— —وهو ما يمنح اثنين آخرين الثغرة التي كانا ينتظرانها.
يخدش أحدهم فخذي. ويتمزق آخر عبر منتصف جسدي، ممزقاً القماش والجلد بحماس متساوٍ. آه. قد يكون السماح لهم بمحاصرتي سوء تقدير. من ألوم على هذا؟ النظام، بالطبع. فأنا، بعد كل شيء، عبقرية خالية من العيوب، ولن أتخذ قط قراراً تكتيكياً سيئاً لمجرد تحسين الذات. سيكون ذلك سخيفاً. وغير مسبوق بالمرة. يستغل شوك آخر غابة الأعماق تشتتي اللحظي ويفتح خطاً سطحياً عبر خدي. غير مقبول. هناك ثوابت كاونية في هذا العالم، وبقاء وجهي مثالياً ونقياً يتصدرها بدرجة مقلقة.
يموت أربعة في نبضة القلب التالية. وفي الوقت نفسه، تزهر جروح جديدة على طول ذراعيّ ورجليّ. تذكيرات رقيقة ولاذعة بأن السرب يتعلم. ليس جيداً. البقاء في مكاني سيقتلني. لذلك أبدأ بالحركة. ينزلق مقبض سيفي إلى وركي. ويهبط مركز توازني. أنزلق كلياً إلى وضعيتي الهجومية، مستعيدة سيطرة الزخم على جسدي وكأنّه كان ينتظر الإذن. يحفر نصلي أقواسآ نظيفة في الهواء، تاركة كل ضربة شوك غابة أعماق محطماً على العشب.
تتراكم الكومة بسرعة. أتلقى ضرراً أقل الآن. لكن الجروح لا تتوقف عن المجيء. تونيكتي وتنورتي ممزقتان. وكرامتي تحذوهما قريباً. ولولا خطوط الدماء الملائمة التي تخفي الإخفاقات الاستراتيجية في القماش، لكنت أقضي يوماً أسوأ بكثير. لا وقت للتفكير في ذلك. ينطلق شوك غابة أعماق طموح بشكل خاص مباشرة نحو وجهي. تتوقف خطواتي لجزء من الثانية، بالقدر الكافي تماماً. ينطلق نصلي صاعداً في شكل الدفاع ويخترقه في منتصف الطيران.
ثم أتحول للوراء. لا أتوقف عن الحركة بعد ذلك. لا أستطيع. لحظة استقرار مجدداً في الهجوم، تنزلق قدماي، وتلتفان، وتتقاطعان، وتندمج الخطوات في استدارات، والاستدارات في دوران. أتوقف عن التراجع وأبدأ بالدوران، حافرة لولباً مرخياً عبر السرب بدلاً من السماح له بتحديد شكل المعركة. هناك يقع النقر. هم لا يهاجمونني. هم يهاجمون المكان الذي كنتُ فيه. يهوي كل شوك غابة أعماق على طول مسار متوقع، متجمعاً في المساحة التي ينبغي لزممي أن يشغلها بعد نبضة قلب من الآن.
وهو أمر رائع. حقاً. ومملح حتى. ولكن لسوء الحظ بالنسبة لهم، أنا راوية غير موثوقة للغاية لحركتي الخاصة. أخطو نصف خطوة، وألوّي وركيّ، وأترك شوك غابة أعماق يمرّ حيث كان من المفترض أن تكون أضلعي، وأخلع رأسه في منتصف الطيران دون حتى النظر إليه. يتخطى آخر كتفي—بقرب شديد—فألتفت معه، ليبرز نصلي في قوس كسول ومستاء تقريباً. ميت. ميت. ميت. يتكاتف السرب، وتصرخ الإبر عبر الهواء، لكن حركتي لم تعد خطية الآن.
بل لم تعد هجومية حتى. إنها إيقاعية. تقدم—قطع—استدارة. انزلاق—دوران—طعنة. كلما شعرتُ بمسار يقفل عليّ، أكسره. وكلما التزم شوك غابة أعماق بالهجوم، أكون قد صرت في مكان آخر، ويصل نصلي إلى النتيجة الحتمية لخياراته الحياتية السيئة. لا تزال الجروح تظهر، لكنها أقل الآن. سطحية. عابرة. مزعجة بدلاً من أن تكون خطيرة. مقبولة. بالكاد. أدور عبر مجموعة، وتتطاير تنورتي، ويتناثر عصير النباتات على العشب بينما يموت ثلاثة من أشواك غابة الأعماق في نفس النفس.
لا أشعر أنني أهاجم بعد الآن. أشعر وكأنني أجيب. وفجأة، وللمرة الأولى في هذه الفوضى برمتها من الأشواك والخيارات السيئة— أبتسم من جديد. أعتقد أنني بدأت أفهم أين أخطأت. لم يكن الأمر أنني لم أكن أفعل ما يكفي في معركة الذئاب. بل كنت أفعل أكثر مما ينبغي. للمرة الأولى، خانتني عبقريتي. لم يكن دمج الهجوم والدفاع إتقاناً، بل استعجالاً. اختصاراً. حاولت فرض إجابتين في نفس الجملة وتساءلت لم بدت خاطئة.
لم يُكتب لهما الوجود في نفس الوقت. إنهما مصممتان لتبادل الأدوار. بتدفق. وتبادل. عطاء وإثبات بتتابع، لا تداخل. على الأقل… في الوقت الحالي. هذا أفضل. أفضل بكثير. لكن… لا يزال شيء ما غير مكتمل. تتوسع ابتسامتي على أي حال. ينشق شوك غابة أعماق إلى نصفين نظيفين. ويفقد آخر رأسه في منتصف الهجوم. ينطلق نصلي نحو كتفي الأيسر ويدفع للأمام، يخترق مباشرة ثالثاً. أسمح للدفعة بأن تحملني، ملتفة معها، ومندمجاً الزخم في دوران سلس يحصد اثنين آخرين في نفس واحد.
لكمة صاعدة. دوران. قطع. طعنة. كل خطوة تصبح هجوماً. وكل هجوم ينتهي كدفاع. وكل دفاع يتحول إلى الخطوة التالية. ليست مدمجة. متتابعة. بقصد وتعمّد. يواصل السرب المجيء، وتستمر الأجساد في السقوط. وفي مكان ما على طول الطريق، دون قرار واعٍ مني بالتوقف— —لا أتعرض لأي ضربة بعد الآن. وقت انتهاء المعركة أخيراً، تصل الإشعارات بتدفق. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد قتلت أشواك غابة الأعماق (المستوى 12 | الفئة 1) × 76.
تم منح مكافأة خبرة طفيفة لقتل وحوش تفوقك بـ 1 مستوى. لقد كسبت 1064 نقطة تدريب. ارتفع مستوى عرقك إلى المستوى 13. ارتفع مستوى فئتك إلى المستوى 13. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مستويان. أكثر من ألف نقطة. من معركة واحدة. أمر سخيف. غياب إشعار ما—الإشعار—يشدّ برقة على رضاي. لم يتطور سيفي. محبط، لكنه متوقع. لقد تحسنت، بلا شك. حدث شيء ما وانسجم. لكن شيئاً آخر لا يزال مفقوداً. شيء مهم بشكل لا يصدق.
على ذكر المهم— أنظر إلى النجوم، بغرور مستحق تماماً.
"إذن،"
أسأل بلطف، "هل استمتعتم جميعاً بالعرض؟"
أُقابل بالصمت. النوع الذي له وزن. تنحنح الأخت الكبرى، بحذر شديد.
"عزيزتي،"
تقول برفق، "انظري إلى الأسفل."
أميل رأسي. ثم أنفذ. ...وه. صحيح. تزحف الحرارة إلى وجنتي وأنا أتأمل حالتي. لقد تقلصت ملابسي لتصبح مجرد تلميح مأساوي لما كانت عليه سابقاً. تبدو تونيكتي وتنورتي أشبه بأعقاب نزاع عنيف مع آلة جز العشب مقارنة بكونهما ملابس. ملابسي الداخلية، بحظ سعيد، نجت، وإن كان بالكاد. رحمات صغيرة. كل شيء آخر مطلي بالدم الجاف. الأماكن المهمة مغطاة تقنياً، ولكن فقط بالمعنى الأكثر دفاعية قانونياً للكلمة.
أستطيع فجأة أن أدرك سبب قرر عائلتي الكونية بأكملها صرف أنظارهم. بعد مونتاج سريع لصناعة ضوء النجوم—متبوعاً بتنظيف كامل الجسم بنار النجوم—أعود لنقائي المثالي، ومكسوة بخزانة ملابس متباينة الألوان بشكل هجومي. لتشكر النجوم سمتي النجمية. لا أستطيع تخيل إهانة الاضطرار لمواصلة التدريب مرتدية تلك الهيئة، والبحث باستماتة عن زعيم لأقتله من أجل الدروع، ونهر عميق بما يكفي لغسل الدماء والكرامة معاً.
أتنحنح، متجاهلة بإصرار حرج المتبقي.
"إذن،"
أقول، باتزان متمرس، "بغض النظر عن ذلك الموقف... المؤسف... كيف أبليت؟"
تتسلل المجاملات تقريباً على الفور. دافئة. صادقة. مديح مشع من الأصوات النسائية لجمهوري. تبقى الأصوات الذكورية صامتة بشكل ملحوظ. على ما يبدو أنهم صرفوا أنظارهم في وقت مبكر جداً من المعركة. يجلد ذيلي مرة واحدة، حاداً ومغتاظاً. أعطال في خزانة الملابس تتداخل مع عبادتي المستحقة بجدارة. غير مقبول. أميل رأسي، متسللة بفكرة طارئة. ...انتظري. هل تمتلك النجوم أجناساً أصلاً؟ ... أقرر، بتعمد تام، ألا أسأل.
بدلاً من ذلك، أستدير وأواصل التعمق في الغابة، مرفوعة الذقن، خفيفة الخطوات، وبنية كاملة لكسب ثناء الجميع في المرة القادمة. لأنني أستطيع أن أستشف مسبقاً. الإجابة عن هذا السؤال ستؤذي رأسي. وربما تثير عدة دلالات مقلقة للغاية حول طبيعة الكون، وكيف تعمل النجوم حقاً.