تتسلل أشعة الشمس عبر الغطاء النباتي العلوي لتصبغ الغابة بألوان الغسق الهادئة والباحتة. ينسكب الذهب فوق الأوراق العريضة والجذور المتشابكة ليعلق على ذرات الغبار وحبوب اللقاح العالقة في الهواء. يبدو الهواء دافئاً وساكناً محملاً برائحة الطحالب والعصارة الترابية بينما تتنفس الغابة بصعداء عميق إثر يوم طويل. مكان ما بعيداً، يصدح صوت ما. مكان ما أقرب، يصدر حفيف ثم يهدأ.
إنه ذلك النوع من الهدوء الذي يبدو مكتسباً، ذلك النوع الذي يدعوك إلى إبطاء خطواتك والوجود داخله للحظات. أخذت نفساً. ثم حاول أحدهم طعني في العمود الفقري. تفاديت الضربات بفارق يقل عن عرض إصبع. أحسست بالهواء ينشق من خلفي—أحسست باللحظة الدقيقة التي كان من المفترض أن يتوقف فيها ظهري عن كونها استثماراً طويل الأمد—واندلّت جسدي بردة فعل غريزية بينما كانت حذائي تنزلق على تراب مغطى بالأوراق بينما كانت المخالب تخدش الفراغ وحده.
قبل أن أتمكن حتى من التفكير في الهجوم المقابل، اختفى عائدًا إلى الغطاء النباتي وكأنه لم يكن هنا قط. ...سخيف. أعاد ظهوره فوقي هابطاً بشكل جانبي على جذع شجرة دون أدنى صوت. تلك هي العلامة الحمراء الأولى. لا طقطقة لحاء. لا حفيف أوراق. لا حطام متطاير. مجرد حضور مباغت وخاطئ تماماً وكأن الغابة نسيت جماعياً تقديم شكوى بشأن الضوضاء. التصق المخلوق بالجذع بزاوية جعلت عمودي الفقري يحك تعاطفاً.
مفاصل أكثر من اللازم. ليس على طريقة الرعب الجسدي. بل أسوأ. على طريقة مصممة بواسطة مهندس.
كل طرف ينحني تماماً بالقدر الذي يحتاجه، لا أكثر ولا أقل، وكأن الراحة أُدرجت تحت بند "ميزات اختيارية"
ثم أُزيلت فوراً. بحجم ذئب تقريباً، أو أطول قليلاً، لكنه أنحف بكثير مع عضلات مشدودة تبدو ملتوية بدلاً من أن تكون ضخمة. يبدو جسده مسطحاً قليلاً بصدور ضيق وبطن مدبب ومصمم للانزلاق عبر الفراغ بدلاً من شقه عنوة. جلده عبارة عن لحاء لا فرو. ليس خشناً أو متشققا، بل أملس وداكن ومصفف في صفائح متداخلة تشبه الخشب الحي المصقول بقرون من الرياح. تنبض عروق رفيعة ذات لون أخضر باهت بخفوت تحت السطح متزامنة مع تنفسه بطريقة تثير شعوري بعدم الارتياح.
مال رأسه. الوجه خاطئ. ضيق للغاية. ساكن للغاية. لا فم مرئي. حتى يفتح واحداً مششقاً عمودياً بمنتصف وجهه ومبطناً بأسنان شاحبة على شكل خطافات لا تبدو مصممة للمضغ بقدر ما هي مخصصة للتشبث بالأخطاء. وعيناه— صغيرتان وغائرتان، تكادان تكونان غير مرئيتين للوهلة الأولى. وهما بالتأكيد لا ترقباني. إنهما ترقبان حركتي. كل تغير في الوزن. كل تنفس. كل خطوة غير مكتملة. انفك ذيله من خلفه—طويل ومقسّم وينتهي بزعانف رفيعة تشبه أوراق الشجر وتتأرجح مرة واثنين— ليس نفاد صبر.
بل قياس. الغابة لا تتفاعل معه. لا طيور تتناثر. لا حشرات تفر. حتى الأوراق من حوله ساكنة. وكأن كل شيء قريب قد تعلم أن الاستجابة الصحيحة هي ألا يُلاحظ. رفرف ذيلي بامتزاج متساوية بين الإهانة المهنية والضيق.
"...بالطبع أنت تعيش هناك في الأعلى."
لم يرد المخلوق. اكتفى بالترك. سقط. استدرت فوراً ونصل سلاحي يتحرك مسبقاً لاستقباله حيث يفترض أن يهبط— —ولم يكن هناك. شيء ما مر بجوار كتفي بدلاً من ذلك، بقرب جعل شعري يتحرك ومخالب تقطع الهواء من خلفي وكأنها تصحح خطأ مطبعيًّا ارتكبته. ...عفواً؟ انزلقت متوقفاً وقلبي يرتفع درجة بينما تتساقط رقاقات اللحاء من الجذع الذي هبط عليه فعلاً أبعد بخطوة كاملة مما تسمح به الفيزياء بأدب.
حسناً. إذن هو لا يسقط ليهاجم. هو يسقط ليعيد التموضع. مزعج. افعل الفحص. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ متعقب غطاء الغابة العميق (المستوى ١٢ | الطبقة ١) النوع: نباتات الغابة العميق السمة: إيقاع مفترس نباتي آكل لحوم موطنه الغابة العميق. يستخدم سرعة استثنائية وتخفياً لنصب كمين للفريسة من الغطاء النباتي. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ توقفت. ...وحش نباتي؟ هاه. إذن افتراضلي القديم بأن الوحوش النباتية توجد حصرياً لإخفائها المباغت للتائهين غير المنتبهين كان متفائلاً على ما يبدو.
بصراحة؟ جيد. هذا أكثر إثارة بكثير. نظرت إلى الأعلى مجدداً نحو مشكلة الموقف المغطاة باللحاء المتشبثة بالشجرة فوقي وضيقت عينائي. حسناً إذن. ما الذي ينبغي علي فعله الآن؟ أنا أعرف الإجابة مسبقاً. اطسعه. مراراً وتكراراً. السؤال الحقيقي هو كيف. أنا أسرع منه. مع الجاذبية وقليل من الحماس، كان بإمكاني تماماً مطاردته عبر الغطاء النباتي كصاروخ ملتهب على شكل ثعلب مدفوع بالخبث الخالص وقرارات مشكوك في أمرها.
لكن ذلك سينتهك التحدي المعقول تماماً والملقى بالكامل على عاتقي المتمثل في "قوى نجمية ضئيلة إلى أن تتحسن مهارة فنون السيف الخاصة بي".
تحدٍ اخترعته للتو قبل خمس عشرة ثانية. غير مقبول. باعتبار الأعظم في الكون—الأكثر تواضعاً—المعجزة، فإن مجرد التفكير في الفشل يبدو هجوماً شخصياً على كرامتي. ... رفرف أذني بنفاد صبر. لم يتحرك المخلوق بعد. بالطبع. ها أنا اقف بوضوح تحته وفي منتصف مونولوج داخلي وأتوسل عملياً كي أتعرض للهجوم وهو يرفض التقاط التلميح ومحاولة تمزيق حنجرتي. بصراحة. بعض المفترسات لا تملك أي إحساس بالاستعراض على الإطلاق.
حدقت إليه. وحدق إليّ. لا يزال بلا حراك. تنهدت بصوت عال ثم استدرت على عقبي وبدأت بالمغادرة. وهناك—بالطبع—حينها هاجم. ابتسامة انطبعت على وجهي بينما استدرت مجدداً ونصلي يهمس عبر الهواء نحو المكان الذي يفترض أن يكون فيه— —ولم يكن هناك. حاسة الجاذبية الخاصة بي تطلق تحذيراً صارخاً ونفذت خطوة نجمية جانبية قبل نبضة من اختراق المخالب للفراغ الذي شغله كتفي قبل لحظات. قريب. اندفعت خلفه فوراً رافضاً السماح له بالهرب عائدًا إلى الغطاء النباتي مجدداً.
ومض سيفي نحو عنقه— —لكنه انزلاق جانباً بأضيق فارغ ولم يمنحني سوى قطعة لحاء تتساقط بحرية. جلد ذيله في قوس واسع ولامع نحو حنجرتي. انزلقت إلى الوراء بالقدر الكافي لتجنبه— —وهو أمر يتبين لي لاحقاً أنه خطأ. استغل المخلوق الفراغ فوراً قافزاً إلى الهواء مجدداً ومتشبثاً بجذع آخر بدقة منقطعة النظير. وهكذا تماماً— —نعود إلى حيث بدأنا. نقرت بلساني. فكرت لفترة وجيزة في حرق الغابة بأسرها انتقاماً.
لكن لا. أرفض السماح لغروري بالانحدار إلى هذا الحد. ستنجو الغابة. حتى الآن.
سأدرج الإحراق العمدي الجماعي تحت "استراتيجيات حل المشكلات المستقبلية".
... مما يعني أنني بحاجة فعلية للتعامل مع هذا الأمر. أسلوب الهجوم الذي استخدمته ضد الشجرة الواعية ذات الأوهام بالعظمة لن ينجح هنا بوضوح. أيًّا كانت المهارة التي يستخدمها فإنها تبقيني منزاحاً بنصف نبضة، ولا رغبة لي في قضاء الساعة القادمة في تقليم اللحاء بعدوانية. لذا توقف. أفكر. ثم أغير وقفتي. يرتفع سيفي مائلاً نحو السماء. ينحني جسدي جانبياً ويستقر الوزن بدلاً من الالتواء.
دفاعي إذاً. وهكذا تماماً تستأنف مباراة التحديق. حسناً. لنرى من يملك صبراً أكبر. تمر ثوانٍ. ثم دقيقة. ثم دقيقتان. عند علامة الدقيقة الثالثة— —يتحرك المخلوق أخيرًا. وأنا لا أفعل. يهبط من الجذع بلا إنذار، ليس سريعاً ولا بطيئاً، بل بدقة. بدقة شديدة. أشعر بتغير ضغط الهواء قبل أن أراه فعلاً والغابة تستنشق بشدة وكأنها تعرف ما هو على وشك الحدوث وتفضل حقاً ألا تتورط. تضرب المخالب جذعي مجدداً.
لا أتفادى. لا أندفع. لا أفكر حتى في الخطوة النجمية. أنا فقط... أستدير. ليس التفافاً كاملاً. بل التفاف طفيف للكتف وتغيير هادئ للوزن من الكعب إلى الأصابع. يرتفع سيفي متأخراً بجزء من الأبطأ—متأخراً بالقدر الذي تبدأ فيه الغريزة في الصراخ بشأن آفاق بقائي المستمر— —وتخطئ المخالب. بالكృతి. قريب بالقدر الذي يجعلني أشعر بسحب الهواء على طول ظهري. قريب بالقدر الذي يجعل خصلات قليلة من شعري تعلق بمخالبه.
شعر يرفض على ما يبدو الانكسار حتى في وجه البستنة المفترسة. جيد أن أعرف. يبحر المخلوق إلى الأمام دافعاً إياه بزخم يبدو أبعد مما قصد بوضوح. يحتك بلحاء الشجرة التالية ومخالبه تعض بقوة وهو يعتقل نفسه بطقطقة خشب مزعجة. نتجمد مجدداً. أنا وما زلت واقفاً تماماً حيث كنت ونصف سيفي مرفوع ومحاولاً عدم استيعاب مدى قرب ذلك. وهو متشبث بالشجرة وكأن بحاجة للحظة هادئة لإعادة التفكير في عدة خيارات حياتية مؤخرة.
يخفق قلبي مرة واحدة. بقوة. ...حسناً. لقد نجح ذلك. لا أعرف لماذا لكنه نجح بالتأكيد. والآن كل ما أحتاجه هو معرفة الجزء الذي أطعنه فيه فعلاً— —ويفضل دون إلغاء تعلم أيا كان ما حدث للتو. لا يهجم مجدداً على الفور. ينزح متعقب الغطاء النباتي على طول الجذع ومخالبه تحك برفق بينما يعيد تموضعه—جانبياً ثم نزولاً ثم صعوداً مجدداً—دون الالتزام التام ودون الهبوط. يتأرجح ذيله مرة واثنين وتقطع الزعنفة الورقية أقواسًا كسلانة عبر الهواء.
اختبار. أنا لا يتحرك. هذا بصراحة أمر مؤلم. تريد ساقیّ التكيف. يريد كتفاي الاعتدال. يريد سيفي فعل أي شيء مفيد حرفياً. أتجاهل كل ذلك وأنا... واقف هناك ببساطة ووزني مستقر ونصف السيفي مائل وتنفسي بطيء. يزحف المخلوق مقترباً على طول اللحاء برأس مائل وعيون تقتفي الدقائق الأشياء وصَدري يعتلي وأصابعي تتقلص والتغير الخفيف للطحالب تحت حذائي. ثم يضرب. قطع ضحل. سريع. حذر. أميل. بالقدر الكافي فقط.
تحك المخالب صدري بقريب يجعلني أشعر ببرودة الهواء المنزاح لكنها لا تعض. يرتد المتعقّب فوراً قافزًا إلى الجذع مجدداً وكأنه لمس شيئاً ساخناً. نُعيد الضبط. مجدداً. يجرب زاوية أخرى هابطاً جزئياً ومجهضاً منتصف السقوط. لا أطارد. يدور. لا أستير كلياً للمتابعة. يمتد الصمت. تبدو الغابة... متوترة. وكأنها تنتظر أياً منا ليُطرف. يهدأ المخلوق أخيراً قابعاً بانخفاض على اللحاء وذيله يرتعش بحركات مشدودة ومزعجة.
هاه. إنه يتردد. هذا... مؤسف بالنسبة له. وأيضاً مزعج للغاية لفهمي لما أفعله الآن. يجثم. منخفضاً. متوتراً. ملتفاً. لم يعد يختبر. يلتزم. يهبط متعقب الغطاء النباتي مجدداً وهذه المرة أسرع وأثقل ومخالب مائلة لا لتمس أو تختبر بل لتنهي. توقيته مثالي. خطه نظيف. هذا هو الهجوم الذي كان يدخره. أشعر بقبوله. ولأول مرة منذ بدء هذا القتال، لا أتفاعل فوراً. يتغير سيفي. أسحب المقبض إلى كتفي الأيسر.
حركة بسيطة. شبه كسلانة. يقطع المخلوق المسافة في نبضة ومخالب تمتد للمكان الذي يفترض أن يظل صدري فيه— —وأتقدم إلى الأمام. ليس بعيداً ولا حتى جانبياً. في داخله. يضيق العالم إلى خط واحد. أطعن. بلا بهرج. بلا نار نجمية. بلا إعلان دراماتيكي. ينزلق نصلي ب نظافة عبر اللحاء والعضلات الملتفة معاً والنقطة تخترق ظهر المخلوق في دفقة من الخشب المتشظي والسائل الأخضر الباهت. يتصلب متعقب الغطاء النباتي.
يحمله الزخم نصف خطوة أخرى قبل أن تتذكر الجاذبية وجوده. تحك مخالبه بعبثية على كتفي بينما ينهار وزنه للأمام ثم للأسفل. ميت قبل أن يرتطم بالأرض. أبقى على الوضعية لفترة أطول قليلاً من اللازم وسيفي لا يزال ممتداً تحسّباً لأن تقرر الواقعية الجدال. ولا تفعل. يزهر إشعار في زاوية رؤيتي. أتجاهله وأزفر. ببطء. هاه. كان ذلك... أهدأ مما متوقع. أسحب سيفي وأراقب الجسد يستقر في الشجيرات السفلية ليبدأ بالظهور فوراً كقطعة أخرى فقط من حطام الغابة المتساقط.
تسترخي وقفتي من تلقاء نفسها. لا وجع. لا إجهاد. لا طفرة إرهاق. شعر ذلك أيضاً... بالصواب. أقطب جبيني. أنا لا أفهم. الشكل المندمج الذي فرضته بالقوة خلال معركة قطيع الذئوب بدا خاطئاً. فوضوياً ومفرطاً في الامتداد وكأنني كنت أرتدي معطفين في آن واحد. لكن هذا؟ هذا وحالة الهجوم الخالص التي استخدمتها ضد الجذع الجذري، شعرا كلاهما بالنظافة. بالطبيعية. بالتوافق. أحدق مطولاً في سيفي ثم في فوضى اللحاء واللحم المبردة عند قدمي.
...عظيم. لدي لغز الآن.
فضلاً عن شك مزعج في أنني كنت أتعامل مع مسألة "الأسلوب"
هذه بأكملها من الاتجاه الخطأ تماماً. أتنهد. أشك لفترة وجيزة في عبقريتي اللامتناهية. ثم أواصل التحرك عبر الغابة. لأن إن كان هناك أي طريقة موثوقة لمعرفة أين أخطئ، فهي في منتصف معركة حياة أو موت مع شيء عدواني بشكل هجومي. نبات، حيوان، مفهوم، ربما النظام نفسه. أنا لست انتقائياً. سيفي مصنف ف لكل شيء.