يهتز ذيلي برضا طافح. لقد ظفرت بمعلومات بالغة الأهمية. معرفة شديدة الحيوية لضمان بقائي في هذا العالم حتى إن المؤرخين سيعدون هذه اللحظة يوماً نقطة تحول. تجلٍّ حقيقي. الوهم مضافاً إليه النجم الصامت يساوي استراتيجية الهروب المثلى من المواقف الاجتماعية المحرجة. بلا خطوات. بلا صوت. بلا توديع درامي. مجرد اختفاء. كفاءة. أناقة. وقضاء مبرم على الأحاديث العابرة. أه. ونعم—معرفة مهارات الأجناس والطبقات الخاصة بالجميع كانت مفيدة بعض الشيء أيضاً، على ما أظن.
أغلبها جاء مطابقاً لتوقعاتي تماماً. قطاع الطرق من نسل القطط يصبون جام اهتمامهم على الرشاقة، بطبيعة الحال، مصحوبين بمهارة عرقية تعزز ردود الفعل. مرنون، ومتوترون، ومقتنعون تماماً بقدرتهم على تفادي العواقب. عشيرة الذئاب تميل بقوة نحو القوة والرشاقة، مقترنة بمهارة عرقية تركز على التحمل. اضرب بقوة. اضرب بسرعة. واصل التقدم. البشر، ويا للمفارقة، ينحازون نحو الكاريزما والحيوية والذكاء.
ومهارتهم العرقية... مميزة. التكيف. بصراحة؟ قد أكون غيورة بعض الشيء. طبقاً لكلام الرجل المرتعب بخفاء، فهي مرنة بشكل عبثي. حين تكيّف مع الضباب، تحسن بصره بشكل ملحوظ، بل إنها أنقذته من عدوى ممتازة سببتها إحدى الجرذان في المنطقة الأولى. مما يقودني إلى ملحوظة فرعية ممتعة. أمتلك الآن دليلاً مؤكداً على أن شخصاً واحداً على الأقل قد لقي حتفه متأثراً بالجرذان شديدة المرض في المنطقة الأولى.
يتبين أن الجميع لم يتلقوا التوجيهات بشأن الأشجار الموضوعة في أماكن ملائمة. اختار بعض الناس النوم على الأرض بدلاً من ذلك، وتعرضوا للعض في منتصف الليل—ثم ماتوا بالتعفن قبل أن يتمكن أي معالج من إنجادهم. تطلب مني الأمر كل ما أملكه من ضبط للنفس كي أمتنع عن القهقهة حين أخبرني بذلك. مع مدى طرافة الأمر، وبالحكم على نبرته القاتمة، أظن أنه لم يكن ليقدر مرحي. خسارة حقيقية، حقاً.
قهقهة فتاة جميلة نعمة على كل ما يوجد في الكون. وهو ما يقودني إلى الأنواع المثيرة للاهتمام حقاً. جنات الغابات، والخيام. جنات الغابات، على ما يظهر، يحصلون على عشر نقاط إحصاء مقيتة لكل مستوى في المرتبة صفر، خمس منها نقاط حرة، بينما تتوزع البقية بين إحصائيتي السحر والحيوية. وهو أمر... غريب. كنت ستظن أن الجن ميلهم الرشاقة، لكن حين تكون نصف إحصائياتك حرةة، أعتقد أن النظام يمنحك ببساطة عدة كوابيس تفصيلية جاهزة ويسميها توازن.
مهارتهم العرقية شنيعة هي الأخرى. حين يكونون في الغابات، ينالون تعزيزات لكل شيء. الإحصائيات. المهارات. التعافي. حتى اكتساب الخبرة يحظى بدفعة طفيفة. وهي قائمة على النسبة المئوية. مما يعني أنها مزعجة بحد معتدل الآن، لكن لاحقاً؟ مواجهة جني غابات في غابة تبدو طريقة ممتازة للإرسال إلى الآخرة بالشحن الفوري. بطبيعة الحال، يبدو هذا ممتعاً. أضيفه إلى قائمة الأمنيات. ...إنها تزداد طولاً بشكل مقلق.
ثم هناك الخيام. بشكل ما، أشد كسراً حتى من الجن. يحصلون على إحدى عشرة نقطة إحصاء لكل مستوى. وكلها نقاط حرة. عِرقي يتخصص براحة في إحصائياتي المفضلة، لذا لست منزعجة شخصياً، ولكن مع ذلك، يا للروعة. مهارتهم العرقية قوية أيضاً، إذ تمنحهم سيطرة كاملة ومتزامنة على أسلحتهم الطبيعية. مما يقودنا بسلاسة إلى جانبهم السلبي الوحيد. مظهرهم. لقد رأيت بالفعل بعضاً منهم في ساحة البداية.
في ذلك الحين، كنت قد شطبتهم باعتبارهم "أه، أولئك القوم يبدون أغراباً"
ومضيت في حياتي. لقد كان ذلك خطأ. بنظرة عابرة، يبدون بشريين ضمناً. بنظرة فاحصة، ليسوا كذلك البتة. حدقات عيون رأسية كالشقق، لونها كهرماني وشديدة الانعكاس. قرون تلتف من الصدغين، ومبرودة بالقدر الكافي لتعظيم ضرر النطح بالرأس. بشرة خشنة تشبه الدروع تقريباً على طول أطرافهم. أصابع يدين وأقدم تشبه الأشواك أكثر من الأطراف، وهو أمر مقلق بشكل خاص إذا تخيلتهم يتسابقون نحو محجر عينك.
وبالتأكيد، القطعة الأبرز. ثعبان حقيقي كذيل. باختصار، عرس يصرخ بصوت عال: إن لم يكن العنف هو الحل—فأنت إذاً لا تستخدم ما يكفي من العنف. سبعة من عشرة. خصمت نقاط لإساءة ذلك لحسّي الجمالي العلمي البحت وغير المتحيز تماماً. تقييم لا يبدو أنهم يشاركونني إياه. لم أتحدث فعلياً إلى ذلك المخلوق الخيامي الذي رأيته، لكن التعبير الذي رمقني به أوحى بمزيج من التوجس، والرعب الخفيف، وما هذه اللعنة وهل ستقتلني.
وقاحة. مما يعني أنه يشعر بالراحة التامة في جلده على الأرجح. ففي نهاية المطاف، لو بدوت هكذا، لكنت غير قابلة للتعزية. ولما كان أي مقدار من الترهيب الكوني قادراً على انتشالي من نوباتي الهستيرية الدرامية. وهو ما يثير فوراً سؤالاً مزعجاً. هل يتلاءم الأشخاص الذين غيروا أعراقهم حقاً مع الأعراق المفروضة عليهم؟ أنبذ مسار التفكير هذا فوراً. فلست أشبه الثعالب في شيء، بعد كل شيء.
مما أعرفه، الثعالب فضولية، ومرحة، ومعبرة، وتتغير حالتها المزاجية من النشاط إلى الكسل بداعي العشوائية الظاهرة. أميل رأسي. يرتج ذيلي بتكبر. أجل. لا تشابه على الإطلاق. ألقي باللوم على النظام. شعاع من النور ينطلق من طرف إصبعي—أقوى بشكل ملحوظ من ذي قبل—والزهرة المسكينة التي يصيبها تتلاشى من الوجود. فوراً. على ذكر الترهيب... يبدو أن تطوري قرر أن الدقة لم تعد مطلوبة. ضوء نجومي أقوى.
أكثر حدة. وأقل اهتماماً بكثير بالتفاوض مع الواقع. تشكيل النصل سابقاً بدا بلا جهد مقارنة بما كان عليه سابقاً، وقد خرج بالشكل السليم هذه المرة، بلا هراء أعوج، وبتوازن لائق، والأهم من ذلك، بلا هالة متبقية من خيبة الأمل. ملائم. أنفث شعري بغطرسة. ثم أتجهم. أبطئ ركضي بكامل السرعة نحو المنطقة التالية، وألتفت للخلف ناظرة إلى الستارة الطويلة من الشعر التي تجر خلفي. ليس الأمر صعباً.
فشلال خصلات الشعر البيضاء الفاخر بغباء يبلغ ركبتي الآن تماماً. تنسطح أذناي قليلاً. لا تفهموني خطأ—أنا أحب الشعر الطويل—لكن هذا مبالغ فيه. أتنهد. أتأمل الوجود. أدرس لفترة وجيزة ما إذا كان الكون يستمتع بإزعاجي. ثم يشتعل الضوء الناجح في كفي، ليتكثف بسرعة إلى سكين صغيرة مصممة بالكامل من أجل الحدة. حان وقت قص القليل منه. لم أسبق لي قط أن قصصت شعري بنفسي، لكني عبقرية تفوق كل منطق، لذا يجب أن يكون هذا تافهاً.
ما الذي قد يسوء يا ترى؟ ... وبثقة مهيبة لشخص مخطئ تماماً وبشكارثة، أبدأ—ويفشل السكين تماماً. أرمش. ثم أرفع النصل وألوح بقوة أكبر، متخلية عن اللباقة لصالح القوة الغاشمة. لا يزال لا يقطع. ... والآن يؤلمني شعري. أرمش مرة أخرى. شعري... يؤلمني؟ لا مفر من الخطأ. إحساس حاد وغير مرغوب يشع من الخصلات التي هاجمتها للتو، كما لو أنني كدمت شعراً حرفياً. وهي جملة ما ظننت قط أنني سأفكر بها.
والآن يؤلمني عقلي من استيعاب تلك الحقيقة. لذا أومئ بوقار بدلاً من الاستمرار في إهدار طاقة المعالجة. سحر. منطق لا تشوبه شائبة. ومع قولي هذا، فهذه مشكلة. امتلاك شعر بمثل هذا الطول ليس مجرد اختيار جمالي، بل هو إزعاج لوجستي، وعليّ معالجته فوراً. على سبيل المثال: هز الذيل بزهو أقل إرضاء بكثير حين يتوجب عليه شق طريقه عبر قدم كاملة من الشعر للقيام بذلك. هذه مسألة بالغة الأهمية.
أتوقف. أفكر. أتنهد. ثم يشتعل الضوء في كفي، وتتولد ربطة شعر أساسية للغاية إلى الوجود. ألوي شعري بارتجال في ذيل حصان، محررة ذيلي تماماً أخيراً. الحفاظ على حلقه يعني أن الطول يصل فقط إلى أسفل ظهري، أقصر مما قد أفضله عادة، لكن تسريحة الشعر المخصصة يمكن أن تنتظر حتى أحصل على إمكانية الوصول إلى مرآة وإضاءة درامية ملائمة. أومئ برضا، ثم ألقي السكين عرضاً في مخزني المكاني وأتفقد قدرتي على التحمل.
دعونا نرى. ما يقرب من مئتي نقطة تحمل أُنفقت على جعل مجموعة كاملة تبدو وهمية قبل عشر دقائق. حوالي مئتين على السيف. ثلاثون على السكين. وعشرة أخرى على ربطة الشعر. إجمالي ثلاثمائة وأربعون نقطة تحمل استثمرت في الغرور وزراعة الهالة. إنفاق جدير بالتقدير. يجب أن يكون الكون ممتناً للتضحيات التي أقدمها لكي يستمر في مشاهدة الكيان الأكثر مثالية في الوجود وهو يبدو رائعاً أثناء قيامه بأشياء رائعة.
يرتج ذيلي بزهو. آه. أفضل بكثير. وباعتبار أن مخزوني من القدرة على التحمل يستقر الآن براحة عند ألف بعد تفريغ نقاطي الحرة في الرشاقة، فإن الخسارة لا تكفي بالكاد للذكر. تنتصب أذناي. القدرة على التحمل: ستون بالمئة ممتلئة. السرعة: أسرع من أي وقت مضى. السيف: متحمس بحماس لضحاياه الأوائل غير الخلد. نقاط التدريب: منخفضة بشكل مزعج. تم الوصول إلى الاستنتاج. حان وقت المذبحة. أجرد سيفي مسبقاً لتفادي التخبط المحرج عندما يتعثر الزومبي التعيس التالي أو مخلوق الغابات في طريقي.
ثم—بطبيعة الحال—أندفع راكضة. وأترك وراء آثاري طابوراً من الجثث. زهور محروقة. زومبي مقسومون نصفين. حيوانات ونباتات على حد سواء تقلصت إلى نقاط تدريب خام. أنا، وبحرفية تامة، أُمزق الغابة أسرع من سيارة. أقفز فوق الجذور. أتسلل بين الأشجار. أمحو كل من كان تعيساً بما يكفي لوجوده في طريقي. وما زلت أُبقي نفسي كابحة. لا تقليص للجاذبية. لا إغراق بالاندفاع. مجرد رشاقة صرفة وعدد غير مسؤول بصراحة من مكافآت الحركة يحولونني إلى ضبابية من الحركة.
أي شخص سيء الححظ برؤيتي ميت بالفعل. بعد كل شيء، إن كانوا قد رأوني، فأنا قد رأيتهم بالتأكيد. حقاً. الرشاقة متوازنة للغاية. بعد عشرين دقيقة، أقطع انتقالاً بين المستويات. تظهر وحوش جديدة. مخاطر بيئية جديدة. أبناء عرس. بقع فطر مشؤومة. و—بالطبع—السناجب عادت، وهي الآن ملفوفة في تنوع ضبابي لامع ومتألق. لأن الإبداع ميت، وقد خنقه هذا التدريب شخصياً. كلها تأتي بغرائز. ميكانيكا. حيل صغيرة خاصة.
لا ينجو أي منها لأكثر من بضع ثوانٍ. حتى بلا قوى نجوم لامعة، إحصائيات وحدها أكثر من كافية. خطوة الضباب إلى الخارج؟ هذا لطيف. سأندفع نحوك. التسلل؟ رائع. أستطيع استشعار الجاذبية. السرعة؟ حاولي بجهد أكبر. لم يعد هذا يبدو كجزء من نظام بيئي بعد الآن. يبدو الأمر أشبه بكونك نوعاً غازياً هدفه الوحيد هو التصحيح العدواني للتنوع البيولوجي المحلي. كثافة الوحوش أقل من الزنزانة، لسوء الحظ، لكني ما زلت أحصل على محصول محترم من النقاط قبل الوصول إلى منطقة الزعيم التالية.
لا ترقية للمستوى، مع ذلك، رغم قتل قرابة ثمانين وحشاً خلال جري استمر ساعتين. أخمّن أن الأعداء دون مرتبتك يمنحون خبرة تكاد تنعدم. بصراحة؟ مبرر. برحمة—للحياة البرية المتبقية—يظهر جدار الضباب أخيراً. أضغط على موافقة في موجه التحدي قبل أن أفرز قراءته حتى. يندفع الضباب إلى الأمام، مبتلعاً بصري. حين ينجلي الضباب، تُستقبل فوراً بنافذة زرقاء. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ لقد تحديت زعيم منطقة: متعقب الضباب ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أرفضها بنفضة عرضية من يدي وأتأمل الساحة.
ثم أومئ بحكمة. أجل. لا أستطيع رؤية أي شيء يلعن. الضباب يعلق منخفضاً وكثيفاً، ملتصقاً بالأرض وملتفاً بكسل حول جذع الأشجار المتباعدة. وهج الطحالب تحت قدمي خافت، ومنتشر في ضباب ناعم وعديم اللون ينزف نحو الخارج ويموت على بعد أمتار قليلة. إدراك العمق اقتراح في أحسن الأحوال. لحسن الحظ، يتيح لي استشعاري للجاذبية دراميتي بالسماح لذيلي بالارتجاج في انزعاج استباقي، تماماً كما كان متوقعاً.
لأنه يفعل بالطبع. بعد كل شيء... هذه مجرد نفس الغابة التي كنت أركض عبرها لساعات. لكن بمزيد من الضباب. بصراحة، لم أعد مندهشة حتى.
"لننهِ هذا"، أغمغم.
أجهز نفسي لقتل الوشق درامياً والذي يتتبعني حالياً بخطوات، ومقتنع تماماً بأنني غير مدركة لوجوده. لا أستطيع رؤيته على الإطلاق، لذا لا يمكنني فحصه، لكني بصراحة لا أعتقد أنني بحاجة إلى ذلك. أعرف شخصيته بالكامل مسبقاً. متخفٍ. ضبابي. على وشك الندم على خيارات حياته. ينشق الضباب خلفي. يندفع نحو مؤخرة عنقي. أتراجع خطوة إلى الجانب، مستديرة بانسياق خارج الطريق، داهشة كراقصة متخصصة في القتل.
يلوح سيفي في قوس واسع، ونور ياقوتي يحرق باختصار خطاً نظيفاً عبر الضباب.
"قطع الأفق".
يشق النصل الوشق مباشرة— ليذوب فوراً في الضباب، متحللاً ومنمحيًا في الضباب المحيط كأنه لم يكن موجوداً قط. أنقر بلساني بينما ينبض استشعاري للجاذبية مجرد أخرى، على بعد خمسة أمتار تقريباً، باضطراب خافت في الضغط المتناسق لولا ذلك. آه. انتقال آني. يحاول خلق مسافة. غير مقبول. أخفض جاذبيتي وأهجم، كاحلا بالكاد يزعجان الطحالب المتوهجة تحت الضباب. الاندفاع سيتجاوز الحد في هذا المدى.
خطوة نجمية ستكون خرقاء. لذا أنا ببساطة... أركض. وهو ما يظل، بالنظر إلى سرعتي، سريعاً جداً حقاً. أغلق الفجوة في جزء من الثانية وألوح مرة أخرى، بلا مهارة هذه المرة. نفس النتيجة. ضباب. إعادة تمركز. يتدفق الضباب نحو الخارج بينما يختفي الوشق مرة أخرى، مع بقاء الاضطراب طويلاً بالقدر الكافي ليكون مزعجاً. أهجم مرة أخرى. لا سبيل لأن يفعل ذلك للأبد. وكما هو متوقع، في المحاولة الخامسة، يحاول التفادي بدلاً من الاختفاء.
خطأ. نصل يغوص في جنبه، ويصرخ، بصوت عال، ومذعور، وحقيقي. لا يحصل على فرصة ثانية. قبل أن يتمكن من التعافي، سيفي بالفعل عند عنقه. حركة نظيفة واحدة. من البداية للنهاية، تمر أقل من دقيقة. استقيم، نافضة الضباب من نصلي. مقبول. بالكاد.