تقدم مايكل بثقة هادئة بينما خفف الوهج الخافت لمهارة القيادة من حدة التوتر في خطوات فريقهم. وهي ميزة كان ممتناً لها بلا حدود. بسيطة في وصفها عبثية في تطبيقها: فهي تسرع تعافي نقاط الصحة والطاقة والتحمل لدرجة أن مجموعته تستطيع استعادة كامل قوتها في أقل من ساعة. وهذا هو السبب في تقدم فريقهم إلى مسافة بعيدة متجاوزين فرق التدريب الأخرى. حسناً... باستثناء ذلك الفتي الذي فاز باليانصيب الكوني وأصبح تنيناً حقيقياً وتجاوز السلسلة الغذائية برمتها.
من الصعب منافسة ذلك. اقتربت خطوات من الخلف. لمש يحتاج مايكل إلى التفتيش ليعرف هوية صاحبها لكنه التفت على أي حال. ليام. لم تكن القيادة سوى نصف المعادلة. أما النصف الآخر فكان ميزة ليام: تقييم التهديد. اسم بسيط لكن له تأثير مذهل حقاً. إذا استطاع ليام رؤية شيء ما — حتى لو كان اتجاه شيْ فحسب — فإن المهارة تخبره بمستوى الخطر التقريبي. الوحوش التضاريس الأماكن الخيارات المسارات...
أي شيء مرئي كان يُحتسب. وحتى المخاطر الأقوى كانت تصاحبها تشوهات بصرية لا يستطيع سواه إدراكها. وعندما نظر إلى صاحب التنين الحقيقـي قال ليام إنه لم يرة شخصاً قط — — بل رأى فوهة بركانية ملتهبة. استطاع مايكل الاعتراف بأن هذا كان أشد تأثيراً بكثير من ميزته الخاصة. وإذا كان ليام يقترب فهذا يعني أنه رأى شيئاً. وكما هو متوقع توقف الشاب إلى جواره.
قال بصوت خافت: "إلى اليمين... هناك نتوء. خطر أعلى من بقية الغابة. قد يكون وحشاً أقوى... أو ربما زنزانة".
أومأ مايكل برأسه مشيراً إلى الفريق بالتوقف. واستدار مستقيماً قليلاً بينما أضفت القيادة ثقلاً على نبرته.
"استمعوا إلي. لقد حدد ليام منطقة خطر إلى يميننا. قد تكون مشكلة أو فرصة. سنصوت".
رفع يدة.
"ارفعوا أيديكم إذا اردنا البقاء في المسار الآمن".
ارتفع عدد قليل من الأيدي.
"ارفعوا أيديكم إذا اردنا التحقق منها".
فانطلقت غابة أكبر بكثير من الأيدي نحو الأعلى. أومأ مايكل مرة واحدة بحزم وثقة.
"إذن فقد حُسم الأمر. سنذهب".
واجه خط الأشجار إلى اليمين وقادهم إلى الأمام. لم يستغرق الأمر سوى خمس دقائق للوصول إلى مصدر الخطر وهو تل ترابي غريب يرتفع من أرض الغابة المستوية والمكسوة بالطحلب. تسارع نبض قلب مايكل. إذا لم تكن تلك زنزانة فلا شيء في هذا العالم يستحق ذلك. أكد الدوران حول التل الأمر: احتوى أحد الجانبين على فتحة مقوسة ومتثائبة يرفض ظلامها الحالك بعناد عكس ضوء الشمس. مدخل زنزانة كلاسيكي لألعاب تقمص الأدوار.
لم يفاجأ مايكل. ألقى نظرة على ليام الذي أومأ مرة واحدة. فكر مايكل مبرراً: إذا كان ليام يعتقد أن بإمكاننا التعامل معها فنحن قادرون على ذلك على الأرجح. التفت إلى الفريق رافعاً صوته بالثقة الثابتة التي منحتها إياه القيادة.
"استعدوا للقتال. نحن داخلون".
تحرك الفريق فعدل بعضهم دروعهم وأحكم آخرون قبورهم على العصي أو استلوا شفرات لم يكونوا قد استلوها بعد. سرت طاقة بينهم متيقظة ومركزة ومشحونة. وعندما رآهم مستعدين خطا مايكل نحو المدخل. ولكن قبل أن يقترب لمسافة عشرة أقدام أومض الفراغ داخل التل باللون الأبيض معمياً أبصارهم جميعاً. ترنح وهو يرمش ليبدد الصور المتبقية. واستغرق الأمر عدة ثوانٍ قبل أن تعود الأشكال. وحين عادت — كانت هناك فتاة تقف على بعد أقدام قليلة فحسب.
صغيرة وشاحبة وجميلة. تحدق فيهم بتعبير حائر بضعة. ثم — في أقل من طرفة عين — زال هذا التعبير ليحل محله ابتسامة لطيفة وسكون غامض كما لو أن مشاعرها طويت بهدوء ووُضعت جانباً. كان التحول مفاجئاً لدرجة استغرقت مايكل لحظة ليفهم أن هناك خطأ ما. كان شعرها طويلاً للغاية وأبيض نقياً يتلألأ كالحديد المغموس في ضوء القمر. ونبضت بقع ضئيلة من ضوء النجوم من خلاله بينما كانت الأبراج السماوية تلمع وتخفت ببطء وفق إيقاع كوني بطيء.
كانت من عرق الثعالب بوضوح. ولكنها ليست كأي ثعلبية رآها حتى تلك اللحظة. وحملت أذناها وذيلها البريق السماوي نفسه كما لو أن سماء الليل ذاتها قد التفت حولها. وفي يدها اليمنى أمسكت بشفرة ضخمة مغمدة — أطول منها — يشبه سطحها الشفق القطبي المتكاثف والمجمد على هيئة سلاح. كان وجهها متناسقاً تماماً بل وبشكل غير طبيعي تقريباً مثل دمية نحتت لتجسد الجمال ثم رُوّت بالهدوء والأنفاس.
لكن لا شيء من ذلك يضاهي عينيها. لم تكن كلمة سواد كافية. فقد استهلكت عيناها الضوء من حولهما وصارتا فراغين حابكين حيث يجب أن تكون الحدقتان وقزحيتان. دائرتان مثاليتان من الظلام وسط بياض صلبتها عميقتا وباردتان وغير متحركتين بشكل مستحيل. ثم تحدثت بصوت ناعم ومؤدب.
"يا للهول... ما هذا الأمر غير المتوقع. أهلاً بكم".
صدر خريش مكتوم من خلفه. استدار مايكل في الوقت المناسب تماماً ليرى ليام ينهار ووجهه أبيض كرماد. أمالت الثعلبية رأسها وبقيت ابتسامتها على حالها.
"هل هو... بخير تماماً؟"
ضاق حلق مايكل. صرخت كل غريزة فيه كي لا يلفت انتباهها — — لكن الكذب على مخلوق كهذا بدا انتحاراً. لم يكن بحاجة لتقييم تهديد ليام ليعرف مدى خطورة هذه اللحظة بدقة. ليس عندما كشف الفحص البسيط عن كل شيء. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ مبارزة أسرية [غير شائع] (المستوى 10 | الفئة 1) العرق: ثعلبية مولودة في النجوم ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ نبضت ميزته — ثابتة ومرشدة — دافعة إياه للأمام وحاضة له على التصرف كقائد.
أدرك فجأة: ربما لا تكون القيادة بسيطة كما ظننت. تقدم مايكل خطوة.
قال بصوت مستقر — أكثر استقراراً بكثير مما شعربه حقاً —: "لديه ميزة تتيح له رؤية الخطر النسبي لأي شيء ينظر إليه".
أومأت الفتاة بحركة رقيقة ومدروسة تقريباً. وبدت اقتنعت بالصدق أو لم تشعر بالإهانة منه على الأقل. وبدت النتيجتان كأنهما انتصاران.
تمتمت: "أرى... إنه لأمر مفاجئ بعض الشيء أن يواكبنا أحد".
لم يكن هناك كبرياء في العبارة ولا تحدٍ. مجرد مراقبة هادئة. ولسبب ما زاد ذلك الأمر سوءاً. دفعته ميزة مايكل مرة أخرى برقة وإصرار. بلع ريقه.
"لدي ميزة أيضاً. القيادة. تتيح لفريقي استعادة مواردهم بشكل أسرع بكثير من المعتاد. ومع استثمارنا في الرشاقة فإننا... نتحرك بسرعة".
لم يتغير تعبيرها على الإطلاق لكن إحدى أذنيها قامت بنفضة فضول طفيفة. تفصيلة صغيرة كان سيغفل عنها لو لم يكن يعمل حالياً بكامل غريزة البقاء لديه.
سألت بلطف: "إنه لأمر غير معتاد الكشف عن ذلك بمثل هذه البساطة ألا ترون؟"
لم يكن أي شيء في نبرتها ينطوي على تهديد. لكن السؤال بدا وكأن احداً وضع يده برفق على الطاولة بينهما... وبراحتها... مباشرة فوق صاعق تفجير. ضغطت القيادة مرة أخرى ولكن بحزم أكبر هذه اللحظة.
قال مايكل منتقياً كل كلمة بدقة جراحية: "أريد تبادل المعلومات. نحن نخطط لاقتحام الزنزانة التي خلفك. وأفترض أنك وحدك؟"
أشار بخفة إلى فريقه بأسلوب غير مهدد ومسيطر عليه.
"لدينا معلومات حول مهارات الأعراق وتوزيع الخصائص للبشر والجن وذئاب الثعالب وقطط الثعالب والكيميرا. بالإضافة إلى المهارات الابتدائية لكل الفئات الأساسية الأربع".
مالت أذناها للأمام. اهتمام. لا خبث ولا تسلية. مجرد... اهتمام. سمح مايكل لنفسه بالتنفس بحذر. تلألأت الثقة في صدره بحياة جديدة. قد ينجو من هذه المحادثة بعد كل شيء. لم ينتظر موافقتها — فالانتظار بدا كأنه تحدٍ للقدر — لذا انتقل فوراً إلى شرح كل ما يعرفه فريقه. خلفه وقف الفريق صامتاً تماماً. جيد. جيد للغاية. فهموا الموقف. أو... ربما لم يفهموا. ربما كان يبالغ في ردة فعله. لكن عندما يواجه المرء شخصاً بهذه القوة وهذه الغرابة وهذا الغموض...
حسن أن يكون المرء حذراً خير من أن يندم. استغرق الشرح عدة دقائق دقيقة. وطوال ذلك كله استمعت الفتاة ببساطة وبوضع جسدي مسترخٍ وتعبير ناعم... ومع ذلك يستحيل تفسيره. لم تكن عدائية ولكنها لم تكن ودودة أيضاً. كانت مجرد... مراقبة. وهو ما جعل الأمر أسوأ لسبب ما. لم تتحرك ابتسامتها اللطيفة ولو بمقدار شبر طوال الوقت. ليس استحساناً. وليس ضجراً. وليس قلقاً. موجودة فحسب. انهى مايكل كلامه بزفير هادئ شاعراً بالعرق يوهز مؤخرة عنقه رغم مدى هدوء الذي حاول اظهاره.
كانت هذه لحظة الحقيقة. أومأت الفتاة باهتمام مثل شخص يتفقد عناصر في قائمة خاصة. ثم بدأت تتحدث.
"الزنزانة مصنع تحت الأرض مهجور... يغمره الخلد حالياً".
ضرب الارتياح مايكل بشدة لدرجة أنه كاد يتعثر. كانت تجيب. تتحاور. ولم تكن لتفنيهم لإزعاجها لها. أجبر كل ذرة انتباه يمتلكها على التركيز في كلماتها. فإن تفويت تفصيلة واحدة الآن سيكون أمراً لا يغتفر وربما مميتاً. استمع. بحذر. وباحترام. مع بقائه واهياً تماماً إلى أن المبالغة في ردة الفعل قد تبدو حمقاء... ...لكن التقصير في ردة الفعل قد يجعله ميتاً. كان شرحها سريعاً وموجزاً ومنظماً بشكل لا يصدق.
أسماء الوحوش وسلوكياتها. المهارات والتباينات المحتملة. خريطة تقريبية للتخطيط. مواعيد المواجهات. كان الأمر دقيقاً لدرجة شعر معها مايكل لفترة وجيزة وكأنها تحاول بيعه الزنزانة. ثم انتقلت إلى الرونيّات. الرونيّات الغامضة المنحوتة على الآلات وكيف تعمل وما تفعله وكيف تتفاعل. وصفته بنقاء وثقة لدرجة تجعلك تظن أنها هي من اخترعت تلك الأشياء. وبنهاية الأمر شعر مايكل بثقة حقيقية بأن مجموعته قادرة على تطهير الزنزانة.
فقد كانوا يمتلكون مقاتلين أقوياء في الخط الأمامي وعدائين ذوي رشاقة عالية وعدداً من أعضاء الفريق ذوي إدراك حاد. ومع هذا النوع من المعلومات؟ سيكون الأمر سهلاً. أومأ مستغرقاً لحظة لاستيعاب كل شيء قبل أن يتكلم.
"شكراً لك. حقاً. سيساعد هذا كثيراً".
أومأت برأسها ثم نقرت على ذقنها بخفة. فكر مايكل قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه: لطيفة.
قالت: "يبدو أنني حصلت على معلومات أكثر بكثير منك لذا سأقدم مجاملة صغيرة".
مدت يدها الصغيرة. توهج ضوء النجوم من راحة يدها. توتر مايكل على الفور مستعداً لهجوم — لكن الضوء انحنى بدلاً من ذلك. التوى وتشنج وتكثف ليشكل شيئاً صلباً ومألوفاً. سيفاً. سيفاً طويلاً مصنوعاً من المادة المتلألئة نفسها التي في يدها. وفي الواقع لم يكن مجرد شيء مألوف. لقد كان نسخة مطابقة تقريباً لشفرته الخاصة بالبداية. مما يعني أن سلاحها لم يكن غنيمة زعيم. بل صنعته بنفسها.
انتهى السيف من التشكيل متألقاً بلطف وهي تقترب منه. وأمسكته من الحافة وممدته نحوه.
"خذ".
لم يكن سؤالاً. ولم يكن حتى عرضاً. بل كان تعليماً. نبضت القيادة في صدر مايكل — أقوى من أي وقت مضى — لتغرس في ذهنه إدراكاً واضحاً للغاية: كبرياؤها هو الشيء الوحيد الذي لا تطؤه أبداً. قبل السيف على الفور محتنياً برأسه قليلاً. أومأت راضية.
"إذا كان ذلك ينهي الأمر فسأغادر".
قبل أن يتمكن من الرد ببساطة... اختفت. بلا انتقال. بلا وميض. بلا تنشيط مرئي لمهارة. لقد اختفت وحسب كما لو أن أحدهم حذفها من المشهد. للحظة تساءل مايكل عما إذا كان قد تخيل اللقاء بأسره. لكن لفت انتباهه ما رآه عند النظر للأسفل. استقرت شفرة من ضوء النجوم في يدة اليمنى. دليل على أن فتاة الثعالب كانت حقيقية. وأنها كانت كريمة جداً جداً... وبطريقتها المثيرة للقلق العميق. فكر مايكل بجفاف: أظن أنني بالغت في ردة فعلي حقاً.
أجبر نفسه على تفحص السيف قبل أن ينساه جزئياً للتوثيق وجزئياً ليثبت لنفسه أنه موجود بالفعل. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ [سيف ضوء النجوم (نادر)] سيف طويل من معدن النجوم صاغته المستخدمة لين. صُمم لحدة ومتانة استثنائيتين. ومقاوم للطاقة الأسرية بشكل طبيعي. لا توجد تأثيرات إضافية. ━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━ أطلق مايكل تنهيدة خفيفة ومنهكة. أول عنصر نادر يراه أي شخص في فريقهم على الإطلاق — وقد صنعته يدوياً وبكل بساطة في أقل من خمس ثوانٍ فتاة تبدو وكأنها يجب أن تحضر المدرسة الثانوية لا أن تحطم منحنى الصعوبة على ركبتيها.
فجوة القوة كانت... سخيفة. سخيفة بشكل مضحك ومطلق. لكن جاء الآن الجزء الذي كان مايكل يخشاه منذ اللحظة التي سقط فيها ليام على الأرض. كان بحاجة إلى قياس الموقف. التفت إلى ليام الذي كان لا يزال يرتجف والذي كانت مفاصله بيضاء وبقي تنفسه غير منتظم.
سأل مايكل بهدوء: "هل كانت سيئة مثل التنين الحقيقي؟"
هز ليام رأسه. بعنف. بعنف شديد لا يبعث على الراحة أبداً.
إذن — ليست بقوتـه — أجابت نبرة ليام الخشنة: "لا. إنها أسوأ".
تجمد مايكل. بلع ليام ريقه محيطاً ذراعيه حول نفسه كما لو كان يحاول جسدياً احتواء الارتجاف.
"أبشع بكثير".
تصلب تعبير مايكل.
"ماذا رأيت يا ليام؟"
رفع الشاب نظره ببطء.
"سقطت السماء".
لم يتكلم مايكل.
تابع ليام بصوت نحيل وأجوف: "لم تكن سماءنا. بل كانت... شيئاً فوقها. أعلى وأبعد. طبقة تعلو كل شيء".
ارتجف.
"شاهدتُها تلتوي وتتصدع وتتفتت مثل زجاج ينكسر تحت ضغط مفرط".
توقف تنفسه.
"تدفق الضوء عبر الشقوق. خطوط وشظايا وقطع تنجرف بعيداً".
غاصت أصابعه في أكمامه.
"ووراء الشقوق أشياء لم أستطع فهمها. أشكال وحركة ووميض معمٍ. مثل النظر إلى عاصفة عبر نافذة محطمة إلا أن العاصفة لم تكن في عالمنا على الإطلاق".
نظر أخيراً في عيني مايكل مباشرة.
همس: "لم تكن نهاية العالم. بل كان شيئاً فوق العالم... ينكسر".
شعر مايكل أن معدته هوت. هدأ الفريق بأسره. ولم لا يفعلون؟ فقد قرأ كل واحد منهم قواعد التدريب. مستوى الصعوبة يتدرج بناءً على أعلى مجموع نقاط موجود. وإذا تم تضمين شخصية بمستواها في تدريبهم... بلع مايكل ريقه بصعوبة بينما غرق ثقل الإدراك في عظامه. كسر الصمت أولاً بصوت منخفض ومهزوم يكاد لا يتعدى كونه نفساً.
"...تباً".