حلّ الأسبوع الأخير من شهر أيار قبل أن يحين دورنا على التقويم لنجلس إلى بارريكيد، وكنت واقعياً غير متفاجئ. ولأعطي فكرة أوضح عن الجداول الزمنية المعنية هنا، التقت السيدة بانكس بنا للمرة الأولى في آذار. وكنا الآن في أيار، وما زلنا على بعد شهر آخر على الأقل من رفع الدعوى، ثم شهر آخر من اجتماع أولي، وبعد ذلك، ربما لن نشهد محاكمة حتى يطل العام الجديد. كانت الدعاوى القضائية بطيئة ومملة وخطوات رتيبة نحو طفرة أخيرة من النشاط، لكن معظمها كان يميل إلى الموت أثناء تلك المرحلة البطيئة.
لكن إن كان لي رأي في الأمر، فلن تموت هذه الدعوى. بناء على طلب المجلس الوطني الخارق، لم تكن السيدة بانكس حاضرة جلستنا مع بارريكيد. لم أكن منتبهاً للغاية حتى ذكر الأمر المستشار القانوني للجيش، لكنه كان بعيداً تماماً عن الأضواء طوال الأشهر الأربعة الماضية تقريباً، إثر زيارة للمستشفى في نهاية كانون الثاني. إن جعله يواجه السيدة بانكس، رغم ما يمثله ذلك من تخلّص لها من المشاعر المكبوتة، لما كان ليساعد قضيتنا.
ومع ذلك، لم أجعلها تفهم حاجتها إلى الغياب عن هذه الجلسة إلا بعد عشرين دقيقة كاملة من تحمّل صراخها. لكن اليوم قد أتى الآن، وكان الفريق يتألف مني ومن خوليو وفاتيما فحسب. غادرنا سيارة الشركة خارج مقر القيادة المشتركة، كما فعلت قبل شهر أو نحو ذلك، ودخلنا المبنى. ومثلما حدث قبل شهر أو نحو ذلك تقرياً، تلقيت ترحيباً حاراً متطابقاً تقريباً.
— أيها المجهول مونشوت...
— اوه اذهب إلى الجحيم، قلت للجندي الأسبق بالكلام.
أنت وأنا نعلم جيداً أن رئيسك، ورئيس رئيسك، وكل رئيس يعلوهما، كانوا يعلمون أنني سأكون هنا اليوم. والآن اذهب وكن جندياً صالحاً، ونفذ أوامرك، وأخبر المستشار القانوني للجيش بأن فوكسفاير هنا لموعدها في العاشرة. بذل الجندي الواقف للحراسة قصارى جهده ليتحداني بنظراته، سأمنحه ذلك. لكن كل ما تطلبه الأمر كان رعشة واحدة من أذني لتغادر عيناه عيني، فانصرف عاصفاً وهو يكزّ على أسنان.
والسبب الوحيد لعدم تحول خطواته إلى دَبّات هو الانضباط العسكري الخالص قيد العمل، لأنه حتى عندما يغضب الجندي، يظلّ عليه أن يكون جندياً.
— أأنت متأكد أن تلك كانت فكرة سيدة؟
همس لي خوليو. شممت أنفي باحتقار.
— لعلاقة مونشوت والجيش طبيعة متصدعة، رددت عليه، دون أن أتكلف عناء خفض صوتي.
لم أكن أهتم إن سماع الجنود حولنا؛ بل الجحيم، كنت أفضّل صدقاً أن يسمعوا. يعاملوننا بوصفنا قوات مسلحة عندما يناسبهم الأمر، ولكن كلما كان الأمر مزعجاً أو مكلفاً، يحاولون إعطاءنا المؤخرة واعتبارنا مدنيين. بصراحة، لو لم يكن ابن بطرقة سيناتور أو آخر هو مونشوت، لما حصلنا على إعانة قدامى المحاربين، أو رعاية الشؤون الصحية لهم، أو أي نوع آخر من المزايا على الإطلاق.
— هذا مقرف.
— هذه هي الحياة.
وفقط لإثارة بعض الريش، فرقعت أصابعي واستحضرت كرة صغرى من نار الثعلب الأرجوانية، وتركتها ترقص فوق أصابع وأنا أتحدث. يريد الجيش أتباع أوامر على قالب واحد. ومونشوت عشوائيون تماماً لدرجة تجعلهم عاجزين عن تحقيق ذلك معنا، لكن ذلك لم يمنع العم سام قط من المحاولة. حدق الجنود المحيطون بنا بحذر إلى كرة النار الصغيرة التي كنت أعيث بها، قابضين على أسلحتهم بإحكام أشد قليلاً.
لكنهم ما كانوا ليجرؤوا على إطلاق النار علينا.
ذلك الجندي رقص مبتعداً لحظة سماعه اسم «فوكسفاير»، مما يعني أن الرجال في الخدمة كانوا قد أحيطوا علماً بمدى قيمتي.
بعد دقيقتين متوترتين باطراد (للجميع سواي)، أصدر المصعد صريراً في الطرف البعيد من الممر، وبعد لحظات قليلة، فتح باب الأمن الثقيل في نهاية ممر الدخول. وكان أول العابرين جندياً آخر يحمل شارات ضابط، تلاه مباشرة المستشار القانوني للجيش نفسها.
— أتروع رجالي مجدداً؟
سألت السيدة المستشارة القانونية بارنس لحظة وقوع عينيها علي.
— مم؟
ألقيت نظرة سريعة إلى كرة نار الثعلب الصغيرة التي كنت أعيث بها، ثم منحت المرأة الأخرى ابتسامة بينما اختفت في العدم.
— لا، بل أُضيع الوقت فحسب.
أفترض أنكم مستعدون لنا؟
— نجل، تعال الآن.
كلما أخرجتك من شعري مبكراً، كان ذلك أفضل. لم أكن بحاجة إلى دعوة أكثر من ذلك، ودفعتان طفيفتان على جنبي خوليو وفاتيما جعلا الاثنين يتحركان للأمام أيضاً. فانخرطا في الخطوة خلفي، وتبعنا الثلاثة المستشارة القانونية بارنس، لا إلى مصعد، بل إلى غرفة اجتماعات في الطابق نفسه، على مرمى حجر من باب الأمن خلف زاوية مباشرة. فتحت المستشارة القانونية الباب، لكن قبل أن أتمكن من الدخول، منحتني نظرة لم أستطيع تفسيرها إلا بكونها ذات مغزى.
هززت أذناً واحدة متسائلاً، لكنني قررت أن ألبي رغبتها بغض النظر عن ذلك.
— ادخلا أنتما الاثنان وجهزا نفسيكما، قلت لخوليو وفاتيما.
تبدو المستشارة راغبة في كلمة، على ما يبدو. تبادل زميلاي الأصنافا نظرة، ثم هزّ أحدهما كتفيه، وتنحيت جانباً لأسمح لهما بالمرور إلى غرفة الاجتماعات. وما إن دخلا حتى أغلقت المستشارة بارنس الباب، واستندت إليه، وحدقت فيّ بتعبير متجهم بعض الشيء.
— ...كنت على حق، قالت بتنهيدة، بينما كان إبهامها الأيسر يعبث بالإرث العائلي الذي ترتديه في تلك اليد.
— بالطبع كنت كذلك، سخرت، مقلباً عيني وخافضاً أذني.
— دعيني أتخم: لقد قضى طوال الليل يبني تلك اللعين.
— كان نائماً على طاولة الطعام عندما استيقظت.
— نموذجي.
ضحكت.
— أتعلمين أن تلك كان من المفترض أن تكون هديتي لتخرجه؟
كل الهراء الباذخ الذي فكر فيه أبوانا، لكن حتى مع تلك الشهادة الجديدة البراقة، كنت أعلم أن كل ما يريده هو المزيد من الليغو.
— كان من المفترض؟
سألت ميغان.
— حسناً، كان من الصعب بعض الشيء حضور حفل تخرجه عندما كنت عالقاً في اليابان لأكثر من عام.
ثم أصبح من الصعب بعض الشيء الاهتمام بعد أن علمت مدى قلة رغبته في معرفة من أصبحت، قلت لها.
— تعلمين، إنه...
طريف نوعاً ما. لم أتَساءل عما كان يفعله أخي طوال سنوات الآن. ظننت أنني سأظل غاضباً، بعد...
— تنهدت.
— لقاء القليل الذي يعنيه الأمر، أنا آسفة لأجل، آه...
محاولة الاتصال بك— رفعت يداً لأمنعها من قول أي شيء آخر.
— دعي الأمر وشأنه، قلت.
يكفي أنك فكرتِ بالاعتذار أصلاً. مضافاً إليه، حسناً. أعتقد أننا سنحتاج إلى كل طاقة عاطفية يمكننا حشدها.
— سنفعل، أكدت، ورأيت اللحظة التي أعادت فيها ميغان زوجة أخي تحت السطح وأبرزت المستشارة القانونية للجيش إلى الواجهة.
— لا أُريد منك مضايقة عسكريّي هناك.
إن ظننت أنك تضغط بقوة شديدة، فسأتدخل.
— جيد، قلت.
نأمل أن تكوني أول موظف مكتبي في المجلس الوطني أراه يهتم حقاً بمونشوت التابع له. تلألأ شيء بين الغضب والحزن في عيني ميغان قبل أن تتصلبا، واستدارت، فاتحة باب غرفة الاجتماعات في الحركة ذاتها. قبلت الدعوة المكرهة وخطوت للداخل، فرأيت خوليو وفاتيما يبذلان قصارى جهدهما ليبدوا بريئين ومتواضعين. أغلقت ميغان الباب خلفي، وسمعت خطواتها تتراجع نحو حيث تذكرت أن المصعد يوجد. وما إن تلاشت عن سمعي، حتى أعدت تركيزي إلى زميليّ الأصغر سنّاً.
— كم سمعتما من ذلك؟
سألت.
لم يجب أيهما، لكن من تعبيريهما، استنتجت أن الإجابة كانت «لا يقترب مما رغبا في سماعه».
ابتسمت، وسحبت مقعداً، وجلست لأنتظر. خلافاً لتوقعاتي، لم يُبقَ علينا طويلاً. بعد مرور دقيقة ربما، سمعت مجدداً صوت خطوات قادمة في الممر. وكانت هناك مجموعتان منها: إحداهما ضربات حادة ومتقطعة لكعب ميغان العالي على بلاط مبنى حكومي، بينما كانت للأخرى إيقاع ثقيل وجارٍ أسمعه عادة من أشخاص ضغطوا على أنفسهم بقوة شديدة في تمرينهم الأخير. أو، صححت لنفسي ما إن فتح الباب ودخلت المستشارة مصحوبة برجل الساعة، من شخص كان يصارع للحصول على نوم ليل سليم.
وقفت لأواجه الباب، وحصلت على نظرتي الشخصية الأولى الجيدة لأحدثغبي مسكين سيء الحظ يعاني من عذر المجلس الوطني المثير للشفقة للمساعدة. كان مونشوت يطول كلّاً من المستشارة بارنس ومي، قاطعاً بقليل علامة الستة أقدام.
وكان بارريكيد يرتدي «زيّه»
الخارق المعتاد، والذي لم يكن سوى ملابس دراجة نارية جلدية معدلة لتشبه الدروع، واحتفظ بخوذة الشرطة على رأسه. على قدر كرهي للقرار، كان واحداً من العديد من مونشوت الذين اختاروا محاولة فصل حياتهم الشخصية عن عملهم، لذا أبقيت اشمئزازي لنفسي. ورغم عدم القدرة على رؤية النصف الأعلى من وجه بارريكيد، كان أنفه وفمه أكثر من كافيين لرسم صورة قاتمة نوعاً ما للرجل الماثل أمامنا.
كان احمرار الحلاقة مرئياً بطريقة ما حتى خلال ما بين ثلاثة وخمسة أيام من اللحية النامية. وكانت شفتاه متشققتين ومتقشرتين، مع جروح مرئية على الشفة السفلى تتطابق تقريباً مع مسافات أسنانه. وبدا جلده الشاحب شبه شمعي تحت إضاءة غرفة الاجتماعات الفلورية، وكان تعبيره منكسراً ومحبطاً. لقد بدا تعيساً تماماً. بشكل مألوف، إن كنت صادقاً بألم.
— بارريكيد؟
سألت بلا داعٍ، بينما اقتربت ومددت يدي.
— اسمي نعومي زيغلر، رغم أنه خلال وقتي في المجلس الوطني، كان ندائي اللاسلكي هو فوكسفاير.
استدار بارريكيد مبتعداً عن الأرضية مع اقترابي، واستطعت معرفة اللحظة التي وقعت فيها عيناه علي. وحتى عبر الحاجز العاكس على خوذة طراز الشرطة التي كان يرتديها، كانت نظرتها المزدوجة واضحة، وكذلك الرمشة غير المصدقة تقريباً في تعبيره. وبينما واجهت عدداً غير قليل من مونشوت دي سي خلال وقتي في المدينة، كان بارريكيد إضافة حديثة بما فيه الكفاية بحيث لم تسنح لي الفرصة لمواجهته في...
حسناً، ظروف ليست لطيفة، ولكن أقل بشاعة على الأقل.
— أنا، آه...
تلعثم. انتهزت ميغان الفرصة لتتحنحن، مما جعل بارريكيد يقف بوضع الانتباه، وبعد ذلك أخذ يدي بحركة متصلبة نوعاً ما.
— ي-يسعدني لقاؤك، قال.
— آه، سيدتي.
— أتمنى لو كان الأمر كذلك، لكن لنكن صادقين مع أنفسنا، لا، ليس كذلك، قلت، بينما ألقيت نظرة جانبية إلى المستشارة، التي اكتفت برفع حاجب وهز كتفيها.
— لا تشعر بالحاجة لارتداء وجهك العام.
أفلت بارريكيد يدي، وبدا وكأنه على وشك الرد. وبدأ بالاستدارة نحو المستشارة بارنس، لكنني جذبت انتباهه إليّ مجدداً بهزة أذن وابتسامة مرحبة. أخذ نفساً عميقاً، وشدّ فكه، وتنفس بضع مرات أخرى. ثم، فرغ هواءه عملياً. وتهدلت كتفاه، واحدبض ظهره، وانحنت رقبته للأسفل لدرجة تجعله على الأرجح بحاجة للنظر أعلى مجدداً ليقابل عيني، رغم تفوقه علي بطول قدم كاملة تقريباً.
— أنا آسف، قال، بصوت خفيض لدرجة أنه كاد يكون همساً.
— كم سيستغرق هذا؟
— بالقدر الذي يحتاجه، ولكن بأقصر ما يمكنني جعله، قلت له.
— لو تفضلت بالجلوس، سنمضي قدماً مباشرة.
كلما بدأنا مبكراً، انتهينا أسرع. لم أكن بحاجة لتقديم أي دعوة أخرى. سحب بارريكيد مقعداً من الطاولة وجلس، رغم أن طوله جعل المقعد غير مريح له نوعاً ما. وابتعد أكثر عن الطاولة حتى لا تصطدم ركبتاه بها، لكن ذلك جعله يبدو أبشع مقارنة بالبقية منا. لم يكن هناك ما يمكنني فعله للمساعدة في هذا الصدد، لذا عدت إلى جانبنا من الطاولة وجلست، بينما اتخذت المستشارة بارنس مقعداً بجوار بارريكيد.
لقد تموضعنا على جانبين متجاورين من الطاولة، لا متقابلين، متمركزين في «الجانب»
ذاته مع السماح لنا في الوقت ذاته بمواجهة بعضنا البعض لإجراء محادثة لائقة. في الوقت الحالي، كنا حلفاء، ونأمل أن تساعد ترتيبات الجلوس الرجل في رؤيتنا كأصدقاء.
— قبل أن نبدأ، وبينما ليس هذا إجراءً قانونياً رسمياً، تجلس المستشارة بارنس وتعمل كمحامية لك في هذا الشأن، أبلغت بارريكيد، فاتحة جهازي اللوحي وغطاء لوحة المفاتيح الخاص به إلى وضع كتابة مريح لا يخفي وجهي.
— بعد أسبوع أو نحو ذلك من الآن، سنكون قد أعددنا إفادة خطية تلخص ما تشاركه هنا اليوم، وسنرسلها إليك لمراجعة سريعة.
إن لم يكن لديك ما تصححه أو تضيفه، ستساعدك المستشارة بارنس في توثيقها رسمياً. عندما يدخل هذا القضية مرحلة الاستكشاف، قد يرغب محامو المدعى عليه في إجلوسك لما يُسمى بالإفادة القانونية، حيث توضع تحت القسم ويسألونك أسئلة. وأخيراً، إن آلت هذه القضية إلى المحاكمة، ستُدعى للإدلاء بشهادتك أمام محكمة مفتوحة. ألديك أي أسئلة حول هذا؟
— ليس لدي، مم.
عبث بارريكيد بشفته السفلى، وتزلجت أسنانه فوق الجروح التي أحدثتها بوضوح.
— ماذا، م-ماذا لو...
ماذا لو لم أرد؟ لا أعتقد أن بإمكاني؟
— إذن سنمضي قدماً دون شهادتك حتى وإذا وجدنا أنها شيء نحتاجه قطعاً، وفي تلك النقطة يأمرك القاضي إما بالإدلاء بشهادتك أو الذهاب إلى السجن لفترة.
أخذ البطل نفساً مهتزاً ومجلجلة. رمتني المستشارة بارنس بنظرة غاضبة شرسة، ومنحتها نظرة معتذرة بالقدر المستطاع، مخفضاً أذني لأبدو أكثر استرضاءً.
— أ-أنا— تحمحم بارريكيد، ولاحظت ارتداد إحدى ساقيه، وهو ما كان على الأرجح لازمة عصبية.
— أنا، آه، أفهم.
ح-حسناً. أنا جاهز.
— حسناً جداً.
أعددت نسخة مطبوعة من الأسئلة التي أردت طرحها، والتي كنت سأشطبها من قائمتي بمجرد حصولي على إجابة مرضية. كان هذا نوع الأمور التي يكون الأفضل فيها البدء صغيراً، بأشياء غير مرتبطة بالحدث الرئيسي.
— ستبدو هذه الأسئلة القليلة الأولى غير ذات صلة بعض الشيء، قلت له، فقط للتأكد من عدم تفاجئه بها.
— إنها شبيهة بنوع الأسئلة التي تتلقاها في الإفادة القانونية، ورغم أن ذلك لن يحدث لعدة أشهر على الأقل، فأنا أفضّل أن تمتلك خبرة في الإجابة عن تلك الأسئلة قبل أي نوع من الإعداد للإفادة.
أأنت جاهز تماماً؟
— أنا كذلك، قال بارريكيد، رغم أن صوته لم يكن يبدو كذلك تماماً لآذاني.
— في هذه الحالة، لنبدأ بواحدة سهلة، قلت.
— ما هو ندائك اللاسلكي، ومعدل الاستجابة، ورقمك؟
توقف لفترة وجيزة عند السؤال السهل، لكنه احتاج لحسن الحظ لحظة مفاجأة واحدة فقط قبل الإجابة.
— ندائي هو بارريكيد، بدأ.
— ومعدلي هو (أي 3)، ورقم معرف المجلس الوطني الخاص بي هو 6625448.
رقم صحيح من سبعة أرقام، لاحظت، على عكس رقمي.
وكان (أي 3) يعني أن قواه كانت من صنف «العشوائية الحقيقية».
— كم عمرك؟
تابعت.
— الثالثة والعشرون.
رمشت، ملقياً لفترة وجيزة نظرة خيبة أمل نحو المستشارة بارنس قبل إلقاء نظرة تقييمية على الشاب الصغير إلى حد ما أمامي. وبجوارى، تحرك كل من خوليو وفاتيما، وحتى من ما استطعت رؤيته من طرف عيني، كان واضحاً أن هذه المعلومات فاجأتهما وأزعجتهما. الآن وبعد أن عرفت عمره، كان شبابه واضحاً. جاء الكثير من العرض المرئي في جذعه من ملابس الدراجات النارية الجلدية، ومع رفع ذراعيه، تكتلت السترة حول كتفيه لتكشف عن البنية النحيلة نسبياً تحتها.
كان لا يزال أمامه مزيد من النمو، ومع ذلك كان يُطاف به بالفعل كشخصية عامة للقيام بأوامر الحكومة. يا لَعَسكريّة المجلس الوطني الشديدة.
— كم ستستمر جولة واجبك مع المجلس الوطني؟
سألت.
— ست سنوات، أاب.
— وكم خدمت حتى الآن؟
— ثلاث سنوات.
لقد أخذوه في السن ذاته الذي أخذوني فيه، إذن.
— ماذا كنت تفعل قبل انضمامك إلى المجلس الوطني؟
كانت صياغة هذا السؤال محددة تماماً. لم أسأل عما كان يفعله قبل تجنيده، لأن ذلك يوحي بأنه اختار التجنيد. وبالنظر إلى عمره، شككت بطريقة ما في أنه كان خياراً يُذكر.
— أنا، آه.
كنت في الكلية، قال.
— كنت في السنة الثانية في جامعة أمريكان.
و للتو اخترت الهندسة المعمارية كتخصص عندما، آه، حسناً.
— مم، تفكرت.
— عندما تقول «جامعة أمريكان»، أتعني جامعة أمريكان هنا في دي سي؟
— أو, آه.
نجل، قال.
— آسف.
— لا بأس، حقاً.
تريد المحاكم منا أن نكون محددين، قلت له.
— بالانتقال إلى التالي: أكان تجنيدك في المجلس الوطني وفقاً لقانون الحي السكني اللطيف؟
— ماذا؟
سأل بارريكيد.
— أ-أنا، آه، لا أعرف ما هذا؟
— سأعيد الصياغة، قلت.
غير مفاجئ، لكنه يظل خيبة أمل.
— أكان التجنيد في المجلس الوطني شيئاً كان عليك فعله كجزء من قبول صفقة إقرار بالذنب لعم بن؟
حدقت بي المستشارة بارنس لهذا السؤال، وحدقتها بالمقابل نظرة غاضبة. كان قانون الأحياء السكنية اللطيفة قذراً، وكانت تعلم ذلك، لكن كل محاولة لتجاوزه إلى أي محكمة استئناف باءت بالفشل المذريع، لذا بقينا عالقين في تنظيف الفوضى التي لم يتوقف عن صنعها.
— نجل، كان كذلك، قال بارريكيد، ثم لدهشتي الشديدة، تابع الشرح دون أن أطرح سؤالاً آخر.
— أنا، آه.
حصلت على قواي مباشرة بعد تخرج من المدرسة الثانوية، وعبثت بها قليلاً، نجل. لكني عندما ذهبت للبحث عما كان علي فعله للحصول على إحدى رخص القوى الخارق تلك لأستخدمها كيفما شئت، كان كل شيء يقول فقط إنه لا يمكنك، وإن الطريقة الوحيدة للحصول عليها هي، أم.
— ابتلع ريقه، وألقى نظرة عصبية على المستشارة القانونية للجيش بجواره.
— إن الطريقة الوحيدة للحصول على إذن لاستخدام قواك هي إما أن تكون جندياً أو بطلاً خارقاً.
وكنت قد دخلت للتو إلى الكلية، وحصلت على منحة دراسية وكل شيء! لم أكن أريد رمي كل ذلك والذهاب إلى معسكر التدريب الأساسي فقط لأتمكن من استخدام قواي! لذا فقط... تنهد، دالّكاً يديه معاً.
— أعني، ما زلت استخدمها.
فقط ليس بطرق يمكن لأحد ملاحظتها. ليس الأمر وكأن أحداً يلاحظ حقاً إن كنت ترتدي ملابس خفيفة لا تناسب الطقس. يعتقدون فقط أنك غريب أو كندي أو شيء من هذا القبيل.
— ومع ذلك،ها أنت ذا، قلت.
— ماذا حدث ليلصقوا بك صفقة عم بن؟
— أنقذت حياة صديقي.
توقفت، وعبست في وجه بارريكيد، وأخفضت أذناً واحدة متسائلاً.
— أيمكنك التفصيل؟
سألت.
— أ-آسف، قال، مكشراً عن أنيابه.
— أنا، آه.
كنت في دوبونت مع إخويتي — آه، هل بأس إن لم أقل أي أخوية؟ سأل بارريكيد.
— لأن، أم، يمكن للناس البحث عن اسمي الحقيقي إذا عرفوا أي أخوية كنت فيها.
— أنت فيها، صححت.
— أضمن لك أنهم ما زالوا يعتبرونك عضواً.
ونعم، لا بأس بذلك.
— حسناً، جيد، جيد.
أم، آسف، ماذا كنت أقول؟
— كنت في دوبونت مع آخرين من الإخوية، ملأت الفراغ، قارئاً من الملاحظات التي كنت أكتبها على جهازي اللوحي.
— نجل، هذا، أم.
آه، حسن، لقد صخبنا قليلاً في حانة رياضية، ما بين جنون آذار وكل ذلك— — هوية مزيفة؟ قاطعت.
— آه...
نجل، قال بارريكيد.
— أعتقد أن ثلاثة منا كانت لديهم هويات مزيفة والباقين كانوا كباراً بما يكفي؟
لكن مثل، مي— شخص ما دمر للتو جدوله بفضل اختيار سيء، وبدأ البقية منا في السخرية منه، أتعلم؟ التفتّ نحو خوليو، الذي كان يمنح بارريكيد إيماءة حكيمة مثالية، وحين ألتفتّ مجدداً نحو ميغان، كان على وجهها تعبير من عدم التصديق الخالص. أعني، كان هذا على الأرجح شيئاً كبيراً يعرفه الناس فحسب، لكن بصراحة، لم تكن لدي أدنى فكرة عما كان بارريكيد يتحدث عنه.
— ليس لدي فكرة، لكن افترض أنني أعلم، قلت له، باعثاً بنعيق غضب من خوليو بشّر بثرثرة أذني المسكينتين في طريق العودة إلى الشركة.
— ...آه.
تخبط بارريكيد. ونظر إلى خوليو لحظة، ثم عاد إليّ.
— أم، أعني فقط...
حسناً، كان صديقي مخموراً حتى الثمالة، نجل؟ لقد خس للتو فريقه بشكل بائس، وكنا نضايقه، وغادر بشكل كبير حقاً، لذا تبعته. وبدأ يصيح في وجهي لأنه كان الـ— آه، لقد كان فريقي المفضّل هو الذي أقصى فريقه من المنافسة، تابع بارريكيد، ممسكاً بنفسه قبل إسقاط مزيد من المعلومات المحددة.
— لذا استدار صديقي ونظر إليّ، لكنه ظل يمشى للخلف نحو الشارع، وبعد ذلك...
وبعد ذلك كانت هناك سيارة قادمة.
— لم أكن أفكر حتى، حقاً.
فقط. تراجع للخلف، وسقط لأنه لم يرى الرصيف، وكانت هناك سيارة قادمة. لقد تفاعلت فقط. وضعت درعاً فوقه، صعدت السيارة فوقه، وتحطمت على الرصيف عندما سقطت من النهاية. ثم، أم. اتصلت بالرقم 911، كذبت وأخبرتهم أنه حادث شاذ، وذهبنا إلى المساكن ونمناها. الشيء التالي الذي أعرفه، هو أن الشرطة تكسر بابي في الساعة السادسة صباحاً، ويسحبونني إلى المركز بملابسي الداخلية وسترة بقلنسوة فقط، ويشغلون مقطع فيديو التقطه شخص للشيء، وقال الشخص الذي وضعوه هناك معي إنه إما أن أنضم إلى الأبطال وإو إلا أخبروا الصحافة بأنني شرير خارق وألقوا بي في السجن.
— أرى، قلت.
— وماذا فعلت؟
— أعني، ماذا كان من المفترض أن أفعل؟
سأل بارريكيد استهجانياً.
— لم أكن أريد الذهاب إلى السجن!
أنا لست رجلاً سيئاً! لقد وقّعت مع الأبطال، طبعاً. لماذا تريد حتى معرفة هذا الهراء، ها؟ ما أهمية أي من هذا؟
— لا يهم ما أرد أو لا أرد معرفته، قلت لصد السؤال.
— وبما أنه سيُطلب منك الإجابة عن هذه الأسئلة بغض النظر، فمن الأفضل لك أن تكون قد أجبت عنها من قبل.
وبغض النظر— — توقفي! عن التماطل! صدم بارريكيد قبضته على طاولة الاجتماعات، مؤكداً الصراخ.
— أتريدين طرح الأسئلة عليّ؟
أتريدين معرفة كيف أفسدت الأمر، كيف — كيف أنني مجرد أبله لعين كبير لا يستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح عندما يهم الأمر؟! صدم قبضته على الطاولة مرة أخرى، مرتجفاً عملياً من... لم أكن أعرف. لم يكن غضباً. ربما خجلاً.
— فقط...
انسحب القتال منه. أسقط بارريكيد قبضتيه، وغرق مرة أخرى في مقعده، محدقاً في الطاولة، حسب ظني، لكي لا يضطر لمقابلة عيني.
— فقط انهي الأمر.
— حسناً.
ألقيت نظرة على ميغان، مميلاً أذناً واحدة للأسفل وكأنني أقول: «قاطعي الآن أو لا تقاطعي قط».
لكنها بقت صامتة، واكتفت بالإشارة بيدة واحدة لأمضي قدماً.
— في 27 كانون الأول 2019، احترق مبنى سكني في الجدار السابع بمدينة دي سي.
أكنت مستجيب طوارئ مونشوت في مكان1 الحادث؟ سألت.
— كنت كذلك، استجاب بارريكيد.
حسناً. لا مزيد من الدوران حول المظاهر. لقد حان الوقت.
— ماذا حدث بعد وصولك إلى مكان الحادث؟