يبدو أن من لا يمارسون المحاماة يملكون نظرة مشوهة تماما للمدة التي تستغرقها الدعوى القضائية حقا، وأنا ألقي باللوم في ذلك بكل سرور على التلفاز. لو صدق المرء ما تعرضه مسلسلات الشرطة في أوقات الذروة، لأمكنه مقاضاة أحدهم يوم الإثنين والوقوف في قاعة المحكمة بعد أسبوع واحد. أعتذر عن تحطيم هذا الوهم، لكن تلك فكرة سخيفة تماما. مضى أسبوعان منذ زيارتي الصباحية إلى مقر الحرس الوطني، وخلال تلك المدة، تم إنجاز القليل جدا بشكل مؤلم.
نعم، لقد حصلنا على تقارير الجهات الحكومية المختلفة، لكن أقرب موعد يمكننا فيه استجوابهم يبعد أسبوعين آخرين. والأ الأسوأ من ذلك، كانت لدي قضية أخرى تتوجه إلى المحاكمة بعد أسبوع ونصف، مما يعني أنني سأحتاج إلى تسليم العمل الذي يسبق تقديم الدعوى بالكامل إلى خوليو وفاطمة بدءا من الغد، على أمل أن يكون لديهما إدراك كاف لما يجب القيام به للمتابعة. ومع ذلك، كان جزء من هذا التسليم المؤقت يتضمن الاجتماع بالموكلة لإطلاعها على مجريات الأمور.
لم تكن هناك أي فرصة لأن أنقطع عن التواصل معها تماما من نيسان إلى أيار دون تحديد نقطة اتصال. كان كل هذا لتوضيح سبب اتخاذي من غرفة الاجتماعات نفسها مقرا لي مرة أخرى، مستعينا بجهازي اللوحي، وملف الأوراق المطبوعة، وشطيرة فطور بوريتو بردت قبل ساعة، وما تبقى من مشروب قهوة حلو بشكل مثير للاشمئعار لا أذكر اسمه حقا. وصل خوليو وفاطمة بعدي بثلاث دقائق ربما، والتزم اثناهما الصمت بانفراجة صدر بمجرد أن رآني أعد المرافعات الافتتاحية للمحاكمة التي تنتظرني بعد أسبوع من الإثنين، مع أن فاطمة شرعت في قراءتها من فوق كتفي.
بعد عشر دقائق أو نحو ذلك، وصلت السيدة بانكس إلى غرفة الاجتماعات، واكتفى مرافقها بإيماءة رأس لنا قبل أن ينسحب إلى... أينما يتجمع موظفو الدعم ومساعدو المحامين الذين يتعاملون مع الجمهور.
"سعدت بأنك تمكنت من الحضور بإنذار قصير نسبيا."
نهضت وأقعدت السيدة بانكس في مقعد كرسي، ثم وضعت حقيبة اليد الضخمة التي كانت تحملها على مقعد آخر.
"أعتذر إن كان هذا قد ضغط عليك وسط مهامك."
قالت بصوت بالكاد يبدو أقل تجوفا ومواتا مقارنة قبل ثلاثة أسابيع: "لا بأس. ظننت أنه إن كنتم تستدعوني لجلسة، فلا بد أن الأمر مهم."
أجبتها وأنا أعود إلى مقعدي، لافا ذيلي ليتدلى من نهاية الكرسي: "حسنا، للمستقبل، هذا نعم ولا. أحرص على إجراء متابعات شخصية أو عبر كاميرا الويب مع الموكلين مرة واحدة في الشهر على الأقل، أو أقرب من ذلك إذا كانت القضية نشطة بشكل خاص أو قريبة من موعد نهائي. أما بالنسبة لليوم، فهذا تحديث بسيط، يجمع بين أخبار جيدة وأخرى سيئة."
ذبلت ديستني بانكس قليلا في مقعدها، ورمت ببصرها نحو الطاولة.
خيل لي أن عبارة "أخبار سيئة"
أثقل من أن تتحمل سماعها بالقدر الذي عانته مؤقتا.
"حسين. أعطني السيئة أولا، أريد أن أختتم بملاحظة إيجابية."
قلت: "حسنا. الخبر السيئ هو أنني، تحديدا، سأكون غير متاح إلى حد كبير طوال الأسابيع الثلاثة المقبلة على الأقل، وربما يصل الأمر إلى خمسة."
بصقت ديستني وهي ترمي نظرة غاضبة في اتجاهي: "ماذا، أذاهب في إجازة أم ماذا؟"
"لا، أنا ذاهب إلى المحاكمة."
عبست، فاستعددت لشرح الأمر. مهما كان رغبتم في تكريس كامل انتباهنا وطاقتنا لقضية واحدة في كل مرة، لم تكن الأمور تدار بهذه الطريقة. مع أن هذه كانت بلا شك أكبر قضية في جدول أعمالي، إلا أنها كانت بعيدة كل البعد عن أن تكون الوحيدة؛ بحق الجحيم، كان لديني ما يقرب من عشر قضايا أخرى، واعتدت إدارة أكثر من عشرين في الوقت نفسه. لكن الموكلين تميزوا بعدم فهم ذلك. أرادوا أن يكونوا الأولوية القصوى طوال اليوم، وكل يوم، إلى أن تُحل قضيتهم...
ولم يكن ذلك واقعيا بتاتاً.
"أفترض أن هذين الاثنين هنا من أجل ذلك؟"
طرفت بعيني بدهشة مسرورة، ثم رسمت ابتسامة خفيفة.
قلت وأنا ألوح نحو مساعدي الشابين: "في الواقع، نعم. هذان هما خوليو كابريرا وفاطمة عثماني. طالما أنني غير متاح، سيتولى اثناهما الأمور المتعلقة بقضيتك. تمتلك فاطمة خبرة أكبر عموما، ومع التعامل مع الأوراق بشكل خاص، لكن إن احتجت إلى أحدنا للتحدث إلى شخص ما، فخوليو أقدر على الشرح بمصطلحات مبسطة. بالإضافة إلى ذلك، يتحدث كل منهما أكثر من الإنجليزية وحدها؛ فخوليو يتحدث الإسبانية، وفاطمة تتحدث العربية و... أم..."
قالت مردفة: "البنجابية، وقليلا من الفارسية."
أخبرتها وأنا أخفض أذني خجلا: "أنا آسف جدا لنسيان ذلك."
سألت السيدة بانكس: "وماذا عنك؟ أتترك الصغار يتعالون ويتفلسفون بلغات أخرى وما شابه؟"
أخبرت موكلتي: "أقصد أنني أتحدث اليابانية، لكني أستطيع عدّ مرات فائدتها على أصابع يد واحدة. لكن هذا ليس مهمرا الآن. على أي حال، ما يهم هو تحديد خطواتنا التالية. سنضطر إلى الانتظار بخصوص التحدث إلى باريكيد حتى أنتهي من محاكمتي، لكني أعتقد أننا حددنا أوقاتا مع الأشخاص الآخرين ذوي الصلة في وقت ما من الأسبوع المقبل؟"
قال خوليو: "الأربعاء، الخميس، الجمعة. رئيس فرقة الإطفاء، محقق الحرائق، مشرف المبنى. من غيرهم تريد منا التحقيق بشأنه؟"
"أكبر عدد ممكن ممن يستعد للتحدث إلينا من جيران السيدة بانكس."
"بخصوص هذا!"
التفت الثلاثة منا نحو ديستني، التي كانت قد انحنت لتلتقط حقيبتها الكبيرة. غرزت ذراعها داخلها، وما هي إلا لحظة حتى أخرجت مجلدين منفصلين بسماكة ثلاث بوصات، يكادان ينفتقان من كثرة ما في جوفهما.
تمتمت وعيناي تتوسعان وأشعر بذيلي يبدأ بالتحرك: "يا للهول... أرجوك أرجوك أرجوك أرجوك أخبريني أن هذا ما أظنه؟"
قالت: "حسنا، تجولت متحدثة إلى كل جيراني القدامى طوال الأسابيع الثلاثة الماضية. الكثير منهم وجدوا وقتا لالتقاط أغراضهم المهمة قبل أن يحترق كل شيء، أو ذهبوا واستخرجوها من بريدهم الإلكتروني وطبعوها لي."
أمسكت بمجلد، وجذبته نحوي، وفتحته. ثم قلبت صفحة. ثم أخرى. ثم أخرى وأخرى، ويا للهول، لقد كان فعلا ما أظنه.
قلت وأنا أغلق المجلد وأناوله لهما: "خوليو، فاطمة، تذكرا رجاء شكر هذه المرأة المذهلة حقا كل يوم طوال الأسابيع الثلاثة المقبلة. لقد وفرت على كل واحد منا بضع أشهر من العمل للتو."
"أم، سيدتي؟ ذيلك، أم، ذيلك...؟"
رفعت نظري نحو السيدة بانكس، وطرفت بعيني مرة واحدة، وشعرت بخدي يبدوان كأنهما يحترقان وأنا أستوعب الإحساس الذي كنت أتجاهله. انخفضت أذناي وأنا أرفع يدي لأمسك بذيلي الخائن ثابتا وأوقف تحريكه، لكن الوقت كان قد فات بوضوح على سمعتي.
"أنا، أم، هذا، أم..."
حسنا، هكذا ذهبت أدراج الرياح أي فرصة لأن يأخذني أي شخص في هذه الغرفة على محمل الجد مرة أخرى بوضوح.
"أنا، أم، تحمست قليلا لهذا، أم، آسف."
كان كل من فاطمة وخوليو يكبحان ضحكاتهما. لم تكلف السيدة بانكس نفسها عناء ذلك، وبدأت تضحك بصاخب في مقعدها. استمرت هكذا لمدة عشر ثوان جيدة أو نحو ذلك قبل أن تتمكن من السيطرة على نفسها، مع أن كتفيها ظلتا تهتزان قليلا بضحكات مكتومة.
قالت وهي تكبح ضحكة أخرى: "أ-أنا آسفة جدا. أنا فقط، لم أجد حقا ما أضحك عليه طوال الأشهر القليلة الماضية. كنت محتاجة حقا إلى ذلك. شكرا لك."
تلاشى كل خجلي دفعة واحدة، ليحل محله الشفق والقلق. للحظة واحدة، نجحت ديستني في نساء الظروف المروعة حقا التي جابت بها عتبة شركة المحاماة في المقام الأول. ومما لا شك فيه أن ذلك كان بمثابة هدية لها. لقد كانت لحظة مرح، استطاعت فيها ولبرهنة قصيرة للغاية أن تتجاهل ألمها الخاص. سعلت برفق في يدي، لأخرج نفسي من داخلي وأعيد لفت الانتباه إلي.
"على أي حال."
التفت نحو خوليو وفاطمة.
"بمجرد الانتهاء من مراجعة المستندات وفراغها، أريدك أن تستخلصا ما تستطيعان منها لصياغة الإفادات وإعداد المعروضات. كلما زاد عدد الإفادات التي نحصل عليها من أشخاص عاشوا في المبنى، لا سيما ما يتعلق بحالة المبنى أو جودة الإصلاحات التي أجريت على المئوى، كان ذلك أفضل. لا يمكننا مقاضاة المدينة هنا؛ فهذا يعني أن باريكيد يقع في الجانب الآخر، ولا يمكننا السماح بحصول ذلك إن أردنا فرصة قتال حقيقية—"
"مهلا الآن، توقف ثانية واحدة ملعونة!"
سمحت للسيدة بانكس بمقاطعتي، والتفتت نحوها، وخفضت إحدى أذني في اتجاهها كحافز لها على المتابعة.
صاحت السيدة بانكس وهي تضرب بيديه على الطاولة وتحدق فيّ بحدة: "ذلك العذر المثير للشفقة لـ'بطل خارق' ترك ولديّ يموتان! وأنت تريد تركه وشأنه هكذا؟!"
تنهدت، وتدلت أذناي قبل أن أمنحها كامل انتباهي.
"السيدة بانكس—"
"أفضل أن أكون على وشك سماع تفسير لعين يخرج من فمك، وإلا فليساعدني السيد، لا أريد معرفة ما يأتي بعده!"
نقرت بإبعي على الطاولة، مفكرا للحظة. كان هناك نهجان مختلفان متاحان لي هنا، ولم يكن أي منهما جيدا. ومع ذلك، وكما كانت الأمور تقف، احتجت إلى إعطاء موكلتي شيئا. شيئا من شأنه على الأرجح أن يصدمها لتعود إلى مقعدها.
"كم شخصا قتلت يا سيدتي بانكس؟"
لم تكن تمتلك ردا. رفعت نظري لأرى ملامح واسعة العينين على وجهها، وفمها منفرج قليلا بينما تحاول معرفة كيفية الرد على ذلك.
رفعت يدي بينما رقصت خمس شعلات شمع بنفسجية صغيرة فوق أطراف أصابعي: "لدي خمس جثث تُنسب إلي. إرنستو ريفيرا،"
وقلت ذلك لتخبو الشعلة فوق إبهامي.
"غوادالوبي ريفيرا."
ثم تلاشى النوء فوق سبابتي.
"فرانكي إدواردز."
ثم إصبعي الأوسط.
"إيفانجيلين إدواردز."
واختفت شعلة أخرى.
"و... الطفلة الصغيرة ليا إدواردز."
أفلت الشعلة الأخيرة لتخبو، وضممت يدي قبضة، و... تنهدت فقط.
"خمسة أشخاص أحرقتهما حتى صاروا رمادا. لم يبقَ حتى عظامهم. لن أنسى أسماءهم أبدا، مهما رغبت في ذلك. مهما طاردتني صرخاتهم. "ولكن، خمن ماذا؟
قد تكون قواي هي التي قتلتهم، لكن لم يكن ذنبي."
لم يتحدث أحد. لا خوليو، ولا فاطمة، ولا السيدة بانكس قطعا.
تابعت وأنا أسند رأسي على إحدى يدي وأحدق في موكلتي: "'تدريب' برنامج الاستجابة القومية هراء مطلق. تمنح ستة أضعاف أسابيع لمحاولة الحصول على تدريب شرطة كامل، وتدريب مسعفين، وتدريب فرق التدخل السريع، وربما بعض تدريب مكافحة الحرائق لأسابيع قليلة أخرى. لكنه ليس مفيدا حقا، لأنهم لا يهتمون. لم يتغير شيء ذو بال منذ أن كنت بطلا خارقا. نحن مجرد أشياء براقة ولامعة تجعلك تنظر في اتجاه بينما تجري الأعمال الحقيقية في الاتجاه الآخر. وبالتأكيد، أحيانا تكون قواي مفيدة. لكن في أغلب الأحيان؟ نكون قد غرقنا فوق رؤوسنا، ولا نعرف ما نفعله، فنصاب بالذعر. ونلجأ إلى ردود الفعل العنيفة. وننتقل إلى الطيار الآلي. ونتوقف عن التفكير. ونرتد إلى الغريزة. "كل ذلك لأننا لم نتدرب على التعامل مع الأزمات، وكان متوقعا منا فعل ذلك على أي حال."
دقت الساعة في الصمت الذي أعقب ذلك. خمس ثوان. عشر ثوان. خمس عشرة. نهضت من مقعدي والتقطت جهازي اللوحي.
قلت للسيدة بانكس التي بدت وكأنها لا تزال مصدومة من كلامي المنمقة: "يمكنك الاختلاف مع اقتراحي إن شئت. لكن تذكر أنه، في موضوع الأبطال الخارقين، أعرف أكثر من أي شخص آخر قد تقابله على الأرجح. أنا لا أقول لك أن تسامح باريكيد. أنا أخبرك أن محاولة معاقبته بلا فائدة. سيحارب برنامج الاستجابة القومية ذلك بأسنانهم ومخالبهم. وعلاوة على ذلك، إذا كانت تجربتي تشكل مقياسا لشيء، فهو يعاقب نفسه بأكثر مما يكفي بالفعل."
مشيت نحو الباب، لكنني توقفت قبل المغادرة.
"ليس عليك نسيان الأمر. لكن سيتعين عليك جعله ينتظر."
بهذه الطلقة الأخيرة، غادرت غرفة الاجتماعات، وعدت إلى مكتبي. كانت هذه القضية لخوليو وفاطمة طوال الأسابيع القليلة المقبلة. وكانت لدي محاكمة يجب الاستعداد لها. وفي الوقت نفسه، عرفت أنني لن أكون قادرا على إبعاد هذه القضية عن ذهني تماما طوال تلك المدة. عرفت نفسي جيدا. نأمل أن تكون رتابة مجلدات المحاكمة وبروفة خطابي الافتتاحي كافية لإبقائها بعيدة عن عقلي لفترة قصيرة. وإن لم تكن، حسنا، فإن غورُو سيلقنني صوابا بصفعة ما.
لقد فعل ذلك الثعلب المغرور دائما.