لم يكن دخول مقر القيادة المشتركة لاجتماع اليوم مع زوجة أخي بأسهل بكثير من... تقريباً كل مرة أخرى دخلت فيها إلى هذا المبنى. استبدّ بي شيء من الدهشة حين اكتفيت الحراس، الذين اعتادوا مطالبتي بالتعريف عن نفسي بينما يشهرون أسلحتهم، بهزّ كتفيهم بلا مبالاة والسماح لي بالدخول. وذكّرني جانب آخر مني بأن هذه كانت زيارتي الثالثة في غضون بضعة أشهر، في حين لم يكن غريباً عليّ أن يمضي عام كامل بين رحلة وأخرى إلى ملعب أرموري.
لقد رأى هؤلاء الرجال أنفسهم رئيسة المحامين العسكريين تأتي بنفسها وتصطحبني من البهو في آخر مرة زرت فيها المكان، فربما افترضوا بعض الفضول؟ ومع ذلك، شققت طريقِي إلى مكتب ميجان بلا ضجيج يذكر، وبدأت إيقاعي المعتاد في الطر...
"ادخلي وفقط"، تذمرت ميجان بصوت عال كفاية لأسمعه بوضوح من وراء الباب.
وطبعاً، كان جيداً أنني لن أُترك في الخارج، لكنها لم تدعني حتى أكمل طرقي! يا للأسف. ومع ذلك، كانت الدعوة دعوة، وبدت متوترة بصفتها مرعبة، ففتحت الباب وولجت الداخل. جلست ميجان إلى مكتبها، تدلك إحدى صدغيها بيد بينما تقلب وثائق باليد الأخرى، منزلة أحياناً القلم المحصور بين إصبعين لتكتب شيئاً. أو ربما تدون ملاحظات فقط، لم أكن متأكدة. لم ترفع رأسها حتى حين دخلت، فجلست أمام مكتبها ونتظرت حتى تنتهي مما جذب اهتمامها.
لم أضطر للانتظار طويلاً، ويا للحظ السعيد؛ قلبت ميجان ثلاث صفحات أخرى، فوقّعت الأخيرة وأرّختها، ثم وضعت أسفل الصفحة الأخيرة في مكبس ثقيل وكبير عند زاوية مكتبها لتبصم ختم منصبتها. ثم أطبقت الملف، ووضعته جانباً، وأغمضت عيناها، وتنهدت.
"أسبوع حافل؟"
"ليس لديك أدنى فكرة"، تململت، وراحت تنقر بإيقاع متقطع على المكتب بطرف قلمها.
"أكان كثيراً أن آمل في أن ذاك النذل جيلبريس كان..."
رفعت ميجان رأسها أخيراً نحوي، وأي سلسلة أفكار كانت تدور في ذهنها من قبل، توقفات فجأة عند حدّها.
"ناومي."
"ها؟"
"أذناك..."
توقفت للحظة وهي تقطب حاجبيها.
"لماذا تبدين مثل جرو رُكل؟"
"همف."
عقدت ذراعيّ، وعبست، وأدرت وجهي جانباً، مبقية أذنيّ إلى الجانبين وبقدر الإمكان بموازاة الأرض لأظهر أنني منزعجة.
"ناومي..."
"لم تدعيني أكمل طرقي"، تذمرت.
"أنتِ..."
حدقت في ميجان لحظة، فهززت أذنيّ قليلاً قبل أن أستمر في إبقائهما مفرودتين إلى الجانبين.
"ناومي، كانت مجرد طرقات على الباب."
"لا، لقد كان إيقاع حلاقة وحلاقة شعر!"
اعترضت.
"إنه مقدّس، ولا يجوز مقاطعته."
طرفَت ميجان عينيها. واصلت عبوسي.
"أنتِ تعبثين معي، أليس كذلك؟"
"نعم"، أجبت، دافعة أذنيّ لترتدّا إلى الأعلى مع ابتسامة.
"نعم أنا كذلك."
ألقت ميجان القلم على مكتبها وأسندت ظهرها، وأطلقت أخيراً ضحكة صغيرة مريرة. ثم أغمضت عينيها، وأخذت نفساً عميقاً، وأطلقت تنهيدة. تلاشى التوتر جلياً من كتفيها وهي تفعل ذلك، ولم أستطع إلا أن أتخيل أن هذه كانت المرة الأولى منذ الأربعاء الماضي التي تمنح فيها نفسها لحظة لتتنفّس فحسب.
"أقسم أنني احتجت إلى هذا بشدة"، قالت، وكان صوتها خافتاً وشبه مرهق بالنسبة لي.
"شكراً لك."
"هل كنت تعملين طوال عطلة نهاية الأسبوع؟"
سألَت، حتى وانا أسحب حزمة منسقة بعناية من الوثائق من حقيبتي وأضعتها على المكتب.
"أيضاً، يمكن لهذه أن تعود إلى خزائن الملفات في الأسفل متى وجدْتِ مبرراً للنزول إلى هناك."
"إذاً فور أن ننتهي، فهمت"، تذمرت ميجان.
سحبت الوثائق عبر مكتبها وإلى داخل درج، مما جعل سرقتنا الصغيرة قبل أسابيع قليلة لم تعد مشكلتي رسمياً.
"ونعم، كنت أعمل. كان جيلبريس الذريعة المثالية للقيادة العليا للأمر بإجراء مراجعة شاملة للحرس الوطني، وكما تعلمين جيداً..."
"... القذارة تنحدر إلى الأسفل"، أكملت نيابة عنها.
"لم يكن جيلبريس الوحيد على ما أظن."
"وجدنا اثنين آخرين في الخدمة الفعلية، وثلاثة في الاحتياط. ليسوا جميعاً من النازيين الجدد"، أوضحت، "بل يحملون انتماءات مشبوهة فحسب. تفهّمي، كفى من هذا."
هزّت ميجان رأسها وانحنت للأمام مرة أخرى على كرسيها.
"اعطيني أخباراً سارة. ليبرتي؟"
"حسناً، اليوم هو الرابع عشر، لذا إن أراد المتخفي الالتزام بنمطه المعتاد في وصول رسائله دائماً في الخامس عشر، لكان عليه وضعها في البريد خلال عطلة نهاية الأسبوع كحد أقصى"، قلت لميجان.
"في الواقع، قد تتمكّنين من التحقق من خدمة البريد لمعرفة إن كانوا قد رفضوا تقديم الخدمة لأي شخص يحاول إرسال رسائل إلى السجل الوطني للأبطال مؤخراً."
"وأنت متأكدة من أنه لم يذهب ببساطة إلى شركة يو بي إس أو فيديكس؟"
ضغطت ميجان.
"إنه يستخدم خدمة البريد لسبب ما"، أوضحت، شاسة ساقي بينما أنحني إلى الوراء في الكرسي لأصبح أكثر راحة.
لقد وفّرت ميجان حقاً مقاعد مريحة، وكان الجلوس عليها رائعاً جداً، لكن ظهر الكرسي كان يؤلم ظهري قليلاً.
"كلتا الشركتينCORPORATIONS، لذا في نهاية المطاف، هما تهتمان بالربح المادي أكثر من أي شيء آخر. إنهما تحميان خصوصية عملائهما، بالتأكيد، ولكن إلى حدّ ما فقط. اللعنة، كل ما يتطلبه الأمر لإلحاق أسوأ علاقات عامة بهما يمكن تخيلها هو تعليق سيء واحد من السيدة ليبرتي حول كيف أن شخصاً ما كان يخدم خدماتهما لمضايقة أعضاء السجل بهويات سرية."
وأيضاً — وكان هذا الجزء الذي لا يمكنني إخباره لميجان — ذلك الشيء الذي طلبت من كروز فعله الأسبوع الماضي؟ لقد أعددنا فيروساً حاسوبياً صغيراً سيرفض تلقائياً تقديم الخدمة للمتخفي في نظامي فيديكس ويو بي إس، في حال حاول استخدامهما لإرسال أي شيء إلى صندوق بريد خاص بالسجل. هل كنت متأكدة تماماً من أن هذا كان مبالغة؟ نعم. لكن في بعض الأحيان، لا يضر التأكد مرتين.
"أنتِ تمنحين هذا الشخص قدراً كبيراً من الفضل"، حذرت ميجان.
"هل يستحقه؟"
"ربما؟"
ترددت لحظة، محركة أذنيّ بينما أفكر في أفضل طريقة لصياغة هذا.
"ما زلت لا أعرف كيف حصل على معايير بحثه الأصلية، لكنه كان يستخدم رد ليبرتي على كل من رسائله لمزيد من تضييق نطاق ملفه الجغرافي."
"إلى أي مدى اقترب؟"
"منطقة العاصمة."
"اللعنة"، همست ميجان.
ثم تنهدت، وعقدت حاجبيها.
"ما كان ينبغي للأمر أن يصل إلى هذا الحدّ. بحق الجحيم ماذا كانت القيادة العليا تفكر؟"
"لديّ فكرة، لكن..."
"لا، لا، لا تحتفظي بها لأجلي"، قالت.
"أنت من الفئة الأولى أيضاً، وجهة نظرك لها وزن أكبر من وجهة نظري. اعطيني إياها."
"حسناً... تأملي ما تستطيع السيدة ليبرتي فعله"، بدأت، وأذناي تميلان إلى الخلف بقلق واهتمام.
"الأشخاص الوحيدون القادرون على عبور الكوكب أسرع منها هم المنتقلون، ويمكنها النجاة في فراغ قاسي لفترة طويلة من الزمن، وهي واحدة من تلك الأسلحة الفضائية التي جعلت المهندسين يسيل لعابهم في العقد الأول من الألفية. لو أصبحت السيدة ليبرتي مارقة، فإن عدد الأشخاص القادرين حقاً على إيقافها يمكن عدهم على أصابع اليدين — وأربعة منهم سيعملون على الترحيب بها بأذرع مفتوحة."
"نعم، لأن إدارة ريغان أفسدت الأمور في هاواي، وها نحن جميعاً ندفع الثمن الآن."
"أعني، أنت من قلتِ ذلك لست أنا"، قلت، رافعة يديّ دفاعاً ضد غضب زوجة أخي المتصاعد ببطء.
"النقطة هي: السيدة ليبرتي منيعة عملياً. لكن عائلتها ليست كذلك."
"… أَتلمحين إلى أن القيادة العليا كانت..."
"تحتجز هويتها السرية رهينة ضدها، نعم"، قاطعتها.
"بالطريقة نفسها التي احتجزت بها جنسيتي رهينة ضدي."
"هذا..."
توقفت ميجان عن الكلام، محدقة إلى يديها. لم أقول شيئاً، وتركتهما جالسة هناك مع أفكارها بينما كانت الساعة تمضي. أضاء الهاتف على مكتبها، لكنه لم يرن، فضغطت ميجان بكسل على زر لرفض المكالمة دون أن تنظر.
"لا يمكنني فعل أي شيء حيال ذلك الآن"، قالت بعد عشر ثوان كاملة من الصمت.
"لكن مريم تستحق ما هو أفضل من ذلك. سأبحث في الأمر فور أن ننتهي من مراجعة أشخاصنا بحثاً عن ارتباطات إجرامية."
"سأطالبك بذلك."
"ماذا؟"
طرفَت ميجان، وكسى المفاجأة تعبيرها.
"ناومي، أنتِ... أنت تعلمين حقاً أنك لست بحاجة إلى التظاهر بالاهتمام بعد الآن، أليس كذلك؟ ظننت أنك تكرهينها؟"
"نعم، حسناً، ظننت أنني أفعل ذلك أيضاً"، قلت بضحكة مريرة، وأذناي تطويان منخفضتين فوق رأسي بخجل طفيف.
"لكن هناك أموراً لا يستحقها أحد. وربما استطعت إقناع نفسي بأنها كانت الاستثناء، قبل خمسة عشر عاماً. لكن ليس الآن."
"أرى..."
منحتني ميجان نظرة صارمة ومتقيِّمة. ولكن بعد ذلك، انفتحت على ابتسامة.
"إذن هل كان زوجها أم ابنتها؟"
"م-ماذا؟"
طرفَت، وأذناي تميلان إلى الخلف بحيرة.
"وقاص أو هنيدة"، قالت.
"أيّ منهما أوقعك في صفي؟ انتظر، لا، لا تخبريني: كانت هنيدة، أليس كذلك؟"
"ماذا — ك-كيف عرفتِ؟"
"هاه! كنت أعلم!"
هتافت ميجان، مطلقة ضحكة صغيرة منتصرة على حسابي. ولكن بعد ذلك خفتت ابتسامتها، وأصبحت كئيبة بعض الشيء، ومحزنة تقريباً.
"ناومي، ألم يزعجك أنني لم أستطع فعل أي شيء؟ وأنني كنت هنا في منصبي ذا القوة غير البسيطة، ومع ذلك لم تكن لديّ خيارات سوى أن أطلب منك المساعدة خفية؟"
"أعني، لقد أزعجني قليلاً، سأعترف، لكن عليك أن تتذكري أنني أيضاً من الفئة الأولى، ميجان"، أوضحت.
"أنا أتوقع أن تأتي أي مساعدة قد يقدمها السجل مع عشرات الشروط المرفقة، لذا نوعاً ما، كما تعلمين... استبدلت كل حالة ‘لا أستطيع’ بـ ‘لا أريد’ هنا."
"هذا... عادل"، تمتمت.
"لقد بذلت جهوداً مضنية لمساعدة مريم في المرة الأولى التي ظهر فيها هذا النذل. ضحيت بالكثير من الخدمات."
تحولت شفتاها تقريباً إلى تكشيرة، لكنها لم تكن موجهة نحوي.
"بالطبع لم يكونوا ليصغوا إليّ مرة ثانية للمرة الثانية."
"هذا — أعلم أنك ذكرت أنك صديقتها"، بادرت، "لكن هذا...؟"
"كان يجب أن أكون أكثر صراحة معك، وأنا آسفة لذلك"، اعترفت ميجان، رافعة نظرها من يديها لتنظر في عينيّ مباشرة.
"كانت مريم صديقة مقربة لي لفترة طويلة الآن. لقد طلبت مني أن أكون العرابة لهنيدة."
أوه. أوه.
"هل هذا مسجل في مكان ما؟"
سألت برفق، مبقية صوتي هادئاً.
"نعم"، أكدت.
"لا نعتقد أن مريم ستواجه أحداً قد يقتل رايتها قريباً، ولكن فقط في حال... إنه زوجها، والداها، عائلة أختها، ومن ثم أنا الملجأ الأخير."
"من الأفضل أن تمتلكه ولا تحتاجه"، تأملت.
وقد فهمت حقاً — فبعد كل شيء، كنت عرابة لطفلة صغيرة أيضاً. ليس الأمر أنني أو ساتسوكي اعتقدنا أن شيئاً سيحدث لها، ولكنك لا تدري أبداً.
"بالضبط. على أي حال!"
صفقت ميجان بيديهابخفة.
"كفى من هذا. العودة إلى مسألة أخرى بين أيدينا: الفتيان."
"برندان وزيك"، أومأت.
"أفترض أن كل شيء جاهز من طرفك؟"
"تطلب الأمر بعض الجهد، ولكن نعم"، وافقت ميجان، متذمرة بروح طيبة بينما التقطت قلمها من المكتب وراحت تديره بين أصابعها.
"تم إعداد الراتب، وأصبح عملهما في حانة العروض الترويجية قانونياً في الغالب الآن، ووالداهما الشرطيان النازيان الجديدان، يا للهول لا أستصدق أنني اضطررت لقول ذلك حقيقة"، تذمرت، "تم رفض الإفراج عنهما بكفالة. ولكن هناك أمر أخیر أحتاج إلى معرفته بصفتي وصيتهما القانونية. ناومي؟"
وجهت ميجان قلمها مباشرة بين عينيّ.
"كيف."
"مم؟"
ابتسمت، وذيلِي المتموج ينفض الغبار بخفة عن الأرض خلف مقعدي بحذر.
"كيف بحق الجحيم تمكنتِ من تدبير مقعدين لهما في المدرسة البريطانية الدولية!؟"
صرخت بكل ما أوتيت من قوة.
"مقاعد منحة دراسية! الرسوم الدراسية لتلك المدرسة تبلغ أربعين ألفاً في السنة!"
"ميجان."
نظرت في عينيها وقدمت ابتسامة صبورة، وإن كانت متغطرسة للغاية.
"أنت تسألينني، الحادث الدبلوماسي المتجول، التي كانت تعيش مع الرصاصة الدبلوماسية الفضية للبريطانيين، وكنت ضيفة شرف في الندوة التي استضافتها أكسفورد في بريطانيا... كيف جعلت المدرسة البريطانية الدولية تقبل طالبين إضافيين لمدة عام واحد حقير."
مرّت لحظة بيننا. حركت أذنيّ بذهول، لكن ابتسامة صغيرة عارفة تسللت ببطء عبر وجه ميجان، مما جعل ابتسامتي المتغطرسة تتلاشى.
"كما تعلمين، لا ينبغي أن يكون الأمر مفاجأة كبيرة، لكنك بارعة جداً في إيصال الكلمات الصحيحة إلى الآذان الصحيحة"، علقت.
"لا تذكّريني"، تذمرت، نافخة بحذر بينما عقدت ذراعيّ.
"أقسم، لعب دور المرسل والناول هو كل ما كنت أفعله هذا الشهر الماضي. كل شخص آخر قام بالعمل المهم في الأمور؛ يجعلني أشعر وكأنني غير مهمة أو قابلة للاستبدال. أتعلمين؟"
"… أه-ها"، ردت ميجان بجمود، رافعة حاجبها فيما بدا لي وكأنه عدم تصديق.
"الآن، بعيداً عن محاولة تعليم شخص آخر حول تراثها الخاص، ألم يُفترض أن أرواح الثعالب اليابانية كانت رسلًا؟"
"وما مغزاك؟"
رددت بانزعاج، وأذنيّ منخفضتان بتحدّ.
"لا، لا شيء!"
رفعت ميجان يديها في استسلام واضح وهي تتراجع عن النقطة.
"أنا فقط أقول، ليس هناك خطأ في أن تكون ‘مجرد’ رسول. أنت تعلمين ما يقولونه، تُربح الحروب باللوجستيات، والجيوش تسير على بطونها، وما إلى ذلك."
" ومع ذلك بغض النظر عن عدد المرات التي أسمع فيها ذلك، فلن يغير ذلك—"
رنّ الهاتف على مكتب ميجان، مقاطعاً إياي بينما اتجهت انتباهاتنا معاً نحو السماعة. أخذ نفس حاد جعلني أنظر نحو ميجان في الوقت المناسب لرؤية عينيها تتسعان ووجهها يشحب قليلاً، وشفتيها تسقطان في مفاجأة واضحة.
"ماذا؟"
سألت، وأذناي تسقطان بانخفاض من القلق.
"من هذا؟"
رفعت يداً لتسكيتي، وأخذت نفساً، والتقطت الهاتف.
"اللواء ماذرز، سيدي!"
ماذرز!؟ آاه، اللعنة، لم يكن هذا— اللواء ماتياس ماذرز كان الرئيس الحالي لمكتب الحرس الوطني — لواء الحرس الوطني، وعضو هيئة الأركان المشتركة. وكان أيضاً قائد القيادة العليا المسؤول عن السجل الوطني للقمر، والذي من المفترض نظرياً أن يجيب عليه جميع الأبطال الخارقين في جميع أنحاء البلاد. وإذا كان يتصل بميجان مباشرة...
"لا، سيدي، لم أكن كذلك؛ كنت في اجتماع... لقد فعلوا ماذا!؟"
صرخت ميجان، بصوت عال ومفاجئ لدرجة جعلتني أتراجع بكرسيي مبتعدة عن الضوضاء.
"هذا — نعم سيدي. نعم؛ أفهم يا سيدي، سافعل. اعتبره قد تم."
وضعت ميجان الهاتف جانباً قبل أن تعقد يديها لتصبحا بقبضات بيضاء المفاصل، محكمة لدرجة خشيت فيها أن تجرح نفسها بأظافرها. في المقابل، كان فكها شبه مرتخٍ، وعيناها زائغتان وزجاجيتان وهي تحدق إلى الفراغ.
"ميجان؟"
بادرت، بصوت هادئ مع القلق.
"ماذا... ماذا حدث للتو؟"
لم تجب. بدلاً من ذلك، التقطت الهاتف، وطلبت تحويلة، وبدأت تصدر أوامر لما قدرت أنه لحظة التقط فيها شخص ما على الطرف الآخر.
"أيها الرقيب، أحتاج إلى سيارة ومرافقة جاهزة في غضون خمس دقائق. نعم، لقد رأيت، نحن نستجيب لذلك. أوامر من القيادة العليا. تعامل مع الأمر وأبلغ النسور بالابتعاد، وإلا."
أغلقت الهاتف بقوة هذه المرة. لم أكن أحاول أن أسالها عما كان خطأ مرة أخرى، مع ذلك، لأنها استدارت نحوي بيأس قاحط تقريباً في عينيها.
"لقد كنا مخطئين"، قالت، مطلقة ضحكة صغيرة خالية من المرح.
"لقد خمنا، وقامرنا، والآن أفسدنا الأمور."
"ميجان، عما تتحدثين؟"
سألت، والقلق يبدأ في الزحف إلى حلقي عند تقلبها المفاجئ.
"ماذا حدث؟"
لم تجب فوراً. بدلاً من ذلك، هزت فئرتها لتنشيط حاسوبها، ونقرت ثلاث مرات، ثم دارت الشاشة نحوي وضغطت على زر التشغيل. كان بثاً مباشراً من سي إن إن، والذي انطلق قبل ثلاث دقائق فقط. أظهر البث أكثر من خمسة عشر مليون مشاهد متزامن، والمحتويات كانت... هي... أنا لا...
"—فقط، خبر عاجل من حزام العاصمة! تلقت عدة وسائل إعلام وثائق من مصدر مجهول، تكشف عن الهوية السرية لأكثر أبطال أمريكا الخارقين محبوبين، السيدة ليبرتي!"
إنها، هذا — يا للهول. يا للّهول.
"لقد كنا مخطئين"، صرخت بذعر، بالكاد قادرة على فصل عينيّ عن الشاشة أمامي.
كل ما اكتشفناه عن المتخفي أشر إلى شخص صبور، منهجي، ومخادع، ولكنه جبان في نهاية المطاف؛ شخص لن يخاطر، ولن يزعزع القارب، ويفضل التراجع تماماً على إعادة التمركز. كل ما تمكنت من تجميعه حول المتخفي ومشاركته مع ميجان، من دافع الرجل الظاهر إلى منهجيته إلى ما استخلصته حول مهنته، كل ذلك اقترح هذا. لكننا كنا مخطئين.
"— ليست سوى مريم مطلاقي المتواضعة من بيثيسدا، ماريلاند، حيث تعيش مع زوجها وابنتها وعائلتها الممتدة على بعد ميل واحد فقط من مقر مكتب القمري الفيدرالي!"
كنا خاطئين، خاطئين جداً.