لم يكن التعامل مع مخلفات هجوم لشرير خارق بالكفاءة المطلقة عندما كنت عالقة في دور البطل الخارق. ولحظي السيّئ ولحظ كل من كان في المحكمة ذلك الصباح، يبدو أن مكتب الإطلاق الاتحادي لم يحدّث كتيب البروتوكول الخاص به على الإطلاق طوال السنوات الخمس عشرة الماضية، مما يعني أننا جميعاً ضيعنا ما يناهز ثلاث ساعات سدى. كان قسم شرطة مدينة ديترويت عديم الفائدة. وأمن المحكمة عديم الفائدة أيضاً.
رفض القاضي ألبريشت منح محاكمة باطلة في هذه المرحلة المتقدمة من مداولات هيئة المحلفين، اللعين. والأسوأ من ذلك كله؟ في المرة الوحيدة التي قررت فيها عدم استخدام سيارة الشركة وركوب مترو الأنفاق ذهاباً وإياباً إلى المحكمة، أمطرت الدنيا. ولم تكن المظلة الوحيدة التي بحوزتي سوى هذه المظلة القابلة للطي والتي تكاد تناسب حقيبتي. كان المطر ينهمر بغزارة حين بلغت مبنى الشركة.
غطت البرك أرضية الرهو، وهي دلالة واضحة على أنني لم أكن الوحيدة التي باغتتها العاصفة. عبرت الصالة بحذر بالغ في طريق إلى المصعد، صعدت مع الشخص الآخر المنتظر، مررت بطاقة هويتي على الماسح الضوئي، وضغطت على زر الطابق الثامن، بينما ضغط الشخص الآخر بسرعة على الطابق الرابعح عشر. أدركت أنه لمحني أخيراً من صوت شهقته المتفاجئة.
"أ... أيتها الآنسة؟"
أه، يا للروعة. إنه يكلمني. وقت رمي العملة المعدنية: طبيعي أم غريب؟ استدرت لنظر إلى الفتى، شاب يرتدي ملابس عمل ضيقة أكثر من اللازم، في منتصف العشرينيات من عمره على الأكثر. كان يحمل بحرص شديد سترة بدلة مبللة على ذراع واحدة، ويشبك مجموعة من الأوراق الجافة بغالبيتها إلى صدره بالذراع الأخرى. تصرف سليم، لكنه قد يغير رأيه ما إن يتلقى فاتورة التنظيف الجاف.
"مم؟"
سألت، وأنا أعيد بطاقتي إلى حقيبتي بينما كانت أبواب المصعد تنغلق ونبدأ بالصعود.
"سترتك، أم..."
أشار إلى خلفي.
"أنت، أم... تقطرين ماءً."
اكتفيت بالتحديق فيه ونطقت ببطء، آملة أن تمنعه صمتة محرجة من قول أي شيء آخر. التقت عيناي بعينيه للحظات معدودة قبل أن يشيح بنظره. ياه.
استقرت العملة على «شبه طبيعي».
ألف شكر.
رن جرس المصعد، فخرجت، بالكاد أعير التفاتة لهمهمة الشاب «آ... آسف!»
بينما انغلقت الأبواب خلفي. انعطفت يساراً بسرعة، وقصدت مكتبي.
"يا للهول. يبدو أن أحدهم يمر بيوم سيّء للغاية!"
لحظي السيّئ، كان وغد المكتب يتجول بالقرب من صف السكرتيرات في أسوأ توقيت ممكن. تنهدت بصوت عال ومستاء. منحني روبي شوارتز، المحامي المبتدئ الذي شارك جده في تأسيس الشركة، والتي أعادت والدته تسميتها وتعد تقنياً إحدى رئيساتي، نظرة مزيج بين الخبث والشبق. كانت تعبيرات مألوفة بشكل مؤلم، تعبيرات تلاحقني أينما ذهبت تقريباً. لقد اعتدت على تجاهلها، وكنت قادرة عادةً على طردها من تفكيري دون مشكلات.
لكن بعد ما آلت إليه الأمور طوال اليوم، لم يكن لدي صبر لهذه التفاهات الآن. مددت يدي إلى صميم كياني، جذبت بخفة بالغة تلك الطاقة المستقرة هناك، وتحولت. خطفت لمحبة خاطفة من نظرة الصدمة على وجه ذلك الأحمق حين تلاشى وجودي وسط لهيب أرجواني، وبعد لحظة ظهرت من جديد على بعد خمسة عشر قفماً خلفه، وتلاشى الجمر بنفس سرعة ظهوره. ثم أتى صراخ مكتوم وشتيمة خفيضة، تجاهلتهما تماماً وواصلت المشي.
"ماذا... لا يمكنك فعل ذلك هنا!"
"اخرس أيها الابن المدلل!"
هتفت من فوق كتفي، وتابعت المشي بقية الطريق إلى مكتبي. في تلك اللحظة، كان السلام والهدوء مجرد مسألة إغلاق باب مكتبي خلفي. تبعتني خطوات ثقيلة وغاضبة، وضرب الوغد باب مكتبي مرة أو مرتين، لكنه تركني وشأني بعد لحظة.
ملاحظة لنفسي: أضف «مراسلة الموارد البشرية مجدداً»
إلى قائمة المهام. ونأمل أن تكون والدة الأحمق قد نفذت وسائطها الآن. علّقت حقيبتي من خطاف بجانب الباب واستخرجت هاتفي منها، ثم جلست إلى مكتبي وسحبت أربعة أشياء من الدرج السفلي: منشفة، وفرشاة، ومشطاً، ومجفف شعر. بقدر ما كنت أكرره بوب الابن المدلل، فقد كان محقاً في أمر واحد: كنت أعيش يوماً سيئاً مع فروي. ولحسن الحظ، كان إصلاح ذلك علاجياً بامتياز. وضعت المنشفة على حجري، ومددت يدي إلى أسفل ظهر ذيلي المغطى بالفرو الرطب والبالغ طوله ثلاثة أقدام ونصف إلى الأمام، وبدأت بالتمشيط.
معظم قدرات المطلعين لم تكن تأتي بزوائد دائمة كهذه، ومن بين القلة الذين امتلكوها، لم يكن معظمهم مرضوحين أو واضحين إلى هذا الحد، وبدوا كأي بشر عاديين. كان بإمكانهم الاندماج. كان بإمكانهم خلع أي زي غبي وبراق قرر فيلق المطلعين في ولايتهم أو الهيئة حشوهم فيه والعيش بحرية. أما أنا فلم أستطع. كل من ينظر إليّ سيدرك أنني أمتلك قوى خارقة. وكان لذلك حسنات، نعم! ولن أنكر ذلك!
لكن في معظم الأحيان، كنت أُنظر إليّ إما كقنبلة موقوتة أو كطعم شبقي متجول. وكل هذا لأن قواي الخارقة مصحوبة بآذان ثعلب وذيل. حتى بعد سبع عشرة سنة، لم أكن متأكدة بعد أيهما كان أسوأ. لكن لا تفهموني خطأ، لم يكن الأمر سيئاً. وجدني بعض الناس محبوبين للغاية وبأفضل الطرق الممكنة! وأيضاً، هل حاولتم من قبل حك قط أو كلب عند قاعدة الأذنين، ليصدر عنهما تعبير متقاطع العينين تقريباً من المتعة الخالصة وينحنيا للخلف نحو يدك؟
أجل، حسناً، دعوني أخبركم، الجهة المتلقية لذلك؟ يا للهول، أفضل بكثير. إضافة إلى ذلك، وبقدر ما كنت أتذمر من كراهيتي للعناية بفروي، كان الهواء الدافئ من مجفف الشعر سماوياً. متع صغيرة. نجد راحتنا المعتادة حيثما استطعنا. وما إن انتهيت من جلسة العناية الفورية بفروي، تفقدت رسائل بريدي الإلكتروني للعمل. كانت معظمها غير مهمة — تمديدات مواعيد نهائية ممنوحة، ردود من عملاء وشهود، متابعات من عدد قند من المحامين المبتدئين — لكن إحداها لفتت انتباهي.
أوه، نعم، لقد لفتت هذه انتباهي حقاً. أُرسلت في 01:48 ظهراً من: أليس تاناكا شوْتز إلى: نعومي زيغلر الموضوع: قضية جديدة — غرفة الاجتماعات 3 نعومي؛ أعلم أنك عالقة في تلك الفوضى هناك في المحكمة الآن، ولكن ما إن تدخلي، فألقي نظرة على استبيان القبول هذا. ومن المقرر أن يصل العميل الجديد في حوالي الساعة 3 عصراً. أنت المسؤولة عن هذه القضية. لا تترددي في تفريغ بعض أعباء عملك على مبتدئ أو اثنين، فهما بحاجة إلى ساعات العمل القابلة للفوترة أو وقت فراغ لإتمام دورات التعليم القانوني المستمر الخاصة بهما.
شكراً لك؛ أليس تاناكا شوتز، المحامية الشريكة المؤسسة بيرمان فيسكي آند شوتز، شركة ذات مسؤولية محدودة بملكية وإدارة نسائية فخورة منذ عام 1998 قضية جديدة؟ قضية جديدة! أظهرت نظرة سريعة على الساعة أن الوقت اقترب من الساعة الثالثة عصراً. وإن كان من المقرر وصول العميل الآن، فيمكن الافتراض بأنه سيستغرق خمس عشرة دقيقة على الأقل لنقله إلى غرفة الاجتماعات. مما يعني أن لدي وقتاً لمراجعة استبيان العميل الجديد والتعرف على العميل قدر ما تتيحه لنا أخصائيات القبول.
طبعت المرفق، ثم انطلقت لأرسل بضع رسائل بريد إلكتروني: واحدة لأليس لأعلمها بأنني رأيت رسالتها، وواحدة لبوب الابن المدلل، لأفرضه في مراقبة النطق بالحكم التي لا يمكنه الإفلات منها هذه المرة. وأرسلت أيضاً دعوة اجتماع لبقية مجموعة التقاضي لطاولة مستديرة في تمام الساعة 10 صباحاً غداً. وسيتعين علي شراء بعض المعجنات لذلك الغد، ولحسن حظ بطاقة الشركة، ولكن الآن؟
"حسناً، لنرَ ما الذي تتحدثين عنه"، قلت لنفسي وأنا ألتقط الأوراق المطبوعة، وأضبط مؤقتاً لمدة خمس عشرة دقيقة على هاتفي، وأشرع في العمل.
بعد خمس ثوان كاملة، استقامتا أذناي باستقامة تامة فوق رأسي، وألمتني أصابعي من شدة القبض على القلم.
"أوه، اللعنة"، همست.
هذا... هذا مثير حقاً. هذا مثير جداً للغاية. حسناً، يا نعومي، خمس عشرة دقيقة، لنرَ ما يمكننا فعله. الكثير من نقاط البيانات لتغطيتها، وليس هناك وقت كبير لمعالجتها، لكنني سأكون ملعونة إن لم أكتشف بعض المشكلات قبل دخول ذلك الاجتماع. تاريخ الحادثة، حسناً، أحتاج للتحقق من التقارير الإخبارية. هل هناك حوادث أخرى مشابهة؟ تستحق التحقق. وحد لا أحد يعلم ما سيتعين علي فعله إن لم تكن هذه الحادثة معزولة.
أوقات استجابة خدمات الطوارئ، صحيح، يجب أن تكون هناك دراسات تقارن بينها حسب الحي، أحتاج فقط للبحث الفعلي على ليكسيس. ماذا عن تقارير الحوادث والتحقيقات؟ هل لدينا رقم لـ... نعم كان لدينا، من كان الضابط المحقق... ثلاثة تحقيقات؟ أه، كان ذلك غريباً، هل لدينا تواريخ لـ... كان ذلك غريباً. انتظر، اسم العميل هو..... أوف. حسناً، لا بأس، أحتاج لتسجيل ملاحظة بذلك، كان الدفع العكسي صعباً دائماً.
أطراف أخرى معنية، لنرَ، آه، لهذا السبب حصلت على هذه القضية إذن. حسناً، إذن هؤلاء خمسة ضباط إنفاذ قانون للتعقب غداً ويوم الجمعة، سأحتاج لتوزيع المهام، والتأكد من تفصيل من يتم إرساله إلى أين بناءً على التركيبة السكانية، وهو أمر مزعج دائماً عندما يتطلب الشرح. ربما احتجت لتولي تلك المكالمة بنفسي، إن لم يكن سوى لـ...
بيب بيب بيب بيب بيب "يا للهول...!"
قفزت بعيداً عن مقعدي على صوت المؤقت، واضعة يداً على قلبي بينما حاولت تهدئة تنفسي وإبطاء نبضات قلبي المتسارعة، رد فعل فزع مفرط غبي، يا للهول. لم أكن عادةً سيئة إلى هذا الحد في الاندماج بما أقرأه، ولكن هذا؟ تباً للحظ. أستطيع أن أقول بالفعل، ستكون هذه القضية فوضى مطلقة. ألقيت نظرة أخيرة على رسائل بريدي الإلكتروني قبل أن أقرر التوجه إلى هناك. إن كان تقديري خاطئاً وكنت أبكر من المتوقع، فلا بأس.
دخل الاستبيان المعلم في دفتر ملاحظاتي المفضل، وبعد التأكد من أنني لست بحاجة لتعديل مكياجي على الإطلاق، غادرت مكتبي وتوجهت نحو المصعد. كانت غرف الاجتماعات العامة الأربع على بعد طابقين أسفل، في جزء من مساحة الشركة لا نحتفظ فيه بأي وثائق حساسة أو محمية.
لم يكن الأمر هكذا دائماً، لكن كل ما تطلبه الأمر هو ضبط «عميل جديد»
يتلصص في خزانة ملفات لإعادة تصميم تخطيط المكتب بالكامل وإصلاح ثغرة الأمان. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى للوصول إلى غرفة الاجتماعات، وكانت رئيستي تنتظرني في الخارج.
"توقيت جيد. أفترض أنك اطلعت على الاستبيان؟"
كانت أليس تاناكا شوتز امرأة طويلة، بشعر بني يتخلله الشيب مسحوب إلى كعكة صارمة مع جزء بسيط يتدلى لتأطير الجانب الأيمن من وجهها.
أتى لقب «تاناكا»
من زوجها، كما يتعلم العديد من الزملاء الجدد عندما يدخلون مكتبها متوقعين آسيوية صغيرة، ليفاجأوا وجهاً لوجه بامرأة ممشوقة من أصل جيرماني. على الرغم من مدى محاولتها أن تكون ودودة، كانت أليس رئيسة مخيفة بطبيعتها، وليس أقلها حقيقة أنها، حتى في الأحذية المسطحة، كانت تعلو فوقي برأس كامل في الطول. وحدث ذلك عندما كنت أرتدي الكعب العالي.
"كل شيء جاهز. أي شيء آخر يجب أن أعرفه قبل الدخول؟"
سألت.
"فقط كوني لطيفة معها"، قالت أليس بنبرتها المعتادة الهادئة والحازمة، مناولة إياها ملفاً ورقياً كانت تحمله تحت إطار ذراعها.
فتحته لأرى عقد أتعاب واتفاقية أتعاب مشروطة، وكلاهما موقعان، ثم أعدته إليها.
"سيكون لديك الكثير من الوقت للعب بقسوة لاحقاً، لكن العميل سيكون بحاجة إلى ألطف لمسة لديك."
أه. إذن لم تكن هذه قضيتي لمجرد تورط المطلعين. لقد كان ذلك بمثابة اختبار أيضاً.
"سأضع ذلك في الاعتبار."
عند ذلك، منحتني أليس لمحة وجيزة عن ابتسامة. ثم انطلقت، عائدة إلى مكتبها في الطابق العاشر، وبقيت وحدي أمام غرفة الاجتماعات. أغمضت عيني، وأخذت تنفساً عميقاً. ثم، عند العد إلى ثلاثة، فتحت الباب ودخلت.
"طاب يومك، السيدة بانكس"، حييت حتى قبل أن ينغلق باب غرفة الاجتماعات، وشققت طريقاً نحو مقعد بالقرب من العميل الجديد.
منحت نفسي لحظة وجيزة لتأملها: امرأة سمراء، تي شيرت واسع وجينز ممزق، لغة جسدها محبطة وميؤوس منها. إن لم يكن استبيان القبول واضحاً بما فيه الكفاية، فقد عزز هذا الأمر: حتى المحاكمة، بلا فرامل على القطار.
"معذرة على التأخير؛ كانت هناك بعض الفوضى في المحكمة التي أخرت يومي بأكمله."
لم يكن هناك رد في الطريق، وهو ما توقعته تقريباً. الأشخاص الذين يرونني لأول مرة عادة ما يكون لديهم رد فعل من ثلاثة: كلام مرتبك، اشمئزاز مكتوم، أو صمت مصدوم. وكان الأخيران أكثر شيوعاً، ومن نقص الحركة، خمنت أن لدينا حالة صمت مصدوم هنا.
"اسمي نعومي زيغلر"، وتابعت، جالسة على بعد مقعد واحد متجاوز زاوية الطاولة حتى نتمكن من مواجهة بعضنا البعض وما زلنا نتحدث.
"أنا زميلة أولى هنا في بيرمان فيسكي آند شوتز، وعندما تكون هناك فرصة لتورط المطلعين في قضية، عادة ما يتم اختياري كمحامية رئيسية لأسباب واضحة."
وأنهيت بهز أذني لمتعة رؤية العميل.
"... هل أنا أحلم؟"
كانت عيناها مسمرتين على أذني، وبدا صوتها ضعيفاً نوعاً ما.
"أنا أحلم. لا بد أن الأمر كذلك."
تظاهرت بالعبوس، وهمهمت بخفة. قرصت ظهر يدي، وشددت برفق على طرف أذن، ثم نكزت العميل على ظهر يدها. فزعت قليلاً إلى الوراء، وعيناها واسعتان وتجفان بسرعة.
"يا أم يسوع الحبيبة، أنت حقيقية."
"مهمم"، أومأت.
"أعتذر إن كنت قد فاجأتك يا سيدتي."
"لا، أنا، أم..."
تلاشى العميل، وقدمت ابتسامة ناعمة ومتفهمة لأعلمها أنني لم أُصب بالإهانة. كانت بوضوح في حيرة من أمرها، وبدلاً من محاولة الرد، وصلت إلى حقيبتها لاسترجاع زجاجة كبيرة من الشاي الحلو. اغتنمت الهدوء لتفقد عميلي بشكل صحيح. لم يكن من الصعب معرفة أن ديستني بانكس لم تكن على ما يرام. كانت ملابسها تتدلى عليها بالطريقة التي تميل إليها مع فقدان الوزن السريع - فقد الكثير قبل أن تتمكن خزانة الملابس من اللحاق بالركب.
وعندما يقترن ذلك بالوجنات الغائرة والأكياس الهائلة تحت عيون محتقنة بالدم، فقد رسم صورة صارخة لشخص يعاني بحق وحقيق. كنت بحاجة لالتقاط صور لها قبل أن تغادر، ومعرفة ما إذا كان بإمكانها توفير صور من قبل أن يحدث كل شيء. وبقدر ما يتعلق الأمر بأدلة الألم والمعاناة، فسيكون من الصعب علي الحصول على شيء أفضل من هذا.
"كما كنت أقول"، تابعت بمجرد أن انتهت ديستني من شرب الشاي الحلو ووضعت الزجاجة بعيداً.
"اسمي نعومي زيغلر، وسأكون المحامية الرئيسية التي تتولى قضيتك. قبل أن أمضي قدماً، هل جلس شخص ما معك مسبقاً واستعرض ما يستتبعه كل ذلك؟"
"فعل ذلك الشاب اللطيف"، قالت ديستني، بصوت مجهد وبلا حياة.
حاولت تلبية نظراتي، لكن عينيها ظلتا تتجهان إلى حيث استقرت أذناي أعلى رأسي. لم ألمها.
"وقعت بعض الأوراق مع السيدة التي كانت هنا من قبل، وقالت إن تلك جعلت الأمر رسمياً نوعاً ما؟"
"لقد فعلت. لو تفضلت بمنحي لحظة..."
كنت أعرف هذا مسبقاً، لكن كان من الأفضل دائماً التأكد من فهمهم لما وقعوا عليه. الآن وقد حصلت على تأكيد، يمكنني البدء بشكل صحيح. ذهب دفتر ملاحظاتي إلى المكتب، وقلمي المفضل ذو الرأس الدقيق جاهز، وتسجيل إملاء.
"حسناً. آسفة لسؤالك هذا بعد اجتماع الهاتف، لك أنني سأحتاج منك أن ترشديني خلال كل شيء. ابدئي من البداية. أخبريني بكل ما تعرفينه. لا تتركي شيئاً. واستغرقي كل الوقت الذي تحتاجينه."
لم تتكلم على الفور. ولكن عندما فعلت، كانت تبدو تماماً كما تبدو. مجوفة. فارغة. أعمل على الأبخرة.
"أنا... لم تقم حتى جنازة، تعرفين؟ بالكاد يكفي للدفن. ليس لدي حتى أي شيء آخر لأتذكرهم به أيضاً، مجرد رماد ودخان. "كل ذلك لأن بطل خارق ترك أولادي يموتون في حريق."