أوقف كيسي سيارة المكتب في موقف السيارات وأدار ناقل الحركة على وضع الوقوف. ثم عبس وأعاد ناقل الحركة إلى الخلف وعدّل صف السيارة ثم أعادها قبل أن يثبتها في مكانها. السادسة والنصف صباحا من يوم الاثنين. كنا مبكرين بثلاثين موعد اجتماعنا المجدول وكان المفترض أن نغادر السيارة الآن ولكن...
"حسنا بالكاد نطقت بكلمة طوال اليوم"
هكذا بادر كيسي قاطعا الصمت المزعج الذي ظل يلفنا طوال الطريق.
"لا تأكد من حملي للمستندات. لا أسئلة عن تقدم استذكار الاختبار. ولا حتى تذمر من تلك الحفرة في الشارع! وأذناك تتحركان بلا توقف! ما الذي يجري هنا؟ ماذا حدث؟"
تنهدت وطويت أذني إلى الخلف متماشيا مع حالتي المزاجية. كان علي أن أعرف أن كيسي بين كل الناس سيلتقط علامات اضطرابي. يا لها من مفارقة كأنه قضى قسطا وافرا من الأشهر الستة الماضية يراقبني عن كثب. ولكن بعيدا عن جلد الذات الساخر... هذا المزاج السيء الذي أرزح تحته قد يؤثر عليهما. فضلا عن ذلك همس صوت خفي في باطني أنه يمثل موردا أيضا يساعدني في صياغة مخاوفى وفهمها. لذا أخذت نفسا عميقا وحركت أذني لألفت انتباه كيسي وغصت مباشرة في العمق.
"أيها كيسي؟ هل - حسنا إنه لسؤال غريب ولكن أم. هل... يمكن لشخص متحول أن يكون متحاملًا على المتحولين؟"
"ماذا - أم."
قطع كيسي كلامه وجلس يرمش للحظة. رفع حاجبه وكاد يحدق بي باسترابة ووصلني انطباع جلي بأنه يحاول تبين ما إذا كنت ألعب لعبة ما هنا أم لا. وهو أمر عادل بالنظر إلى سياق آخر مرة أثيرت فيها هذه المسائل لكنه لا يزال مؤلما بعض الشيء.
"أنا... من الواضح أنني لا أملك القصة كاملة هنا"
هكذا راوغ مطلا بكلماته لتبدو كأنها سؤال لا تقريرا.
"أنا أم. ذهبت إلى عرض تظهري يوم السبت-"
"ولم تدعوني!؟"
"كيسي"
حذرته وقد ضممت أذني.
"أرجوك. أنا جاد هنا. أحاول ألا أكتفي بـ..."
غادرتني الكلمات في تنهيدة ووجدت نفسي أسحب ذيلي إلى حجري وأخلل أصابعي في فروي.
"أنت تعلم بالفعل أنني سيء في تذكير نفسي بطبيعتي. لذا أرجوك فقط - أنا جاد هنا. لا أعرف هذه الأمور."
"بل لأنك لم ترد ذلك وكان الأمر أسهل بهذه الطريقة"
تمتم وعلى الرغم من أنني كدت أنكمش من الاتهامات إلا أنني هززت رأسى موافقا.
"حسنا. آسف."
"لا بأس-"
"الجواب نعم"
قاطع كيسي وقد تصاعد التدفئة مع حديثه "بلا شك وبشكل قاطع نعم يمكن للأشخاص المتحولين أن يتحاملوا وغالبا يفعلون ذلك ضد متحولين آخرين وهي مشكلة ضخمة وقبيحة ورهيبة في المجتمع."
... أوه. هذا... لم يكن هناك تردد. ولا حتى ذرة من إعادة التخمير.
"أنا - لم أدرك"
تمتمت وقد هوى قلبي بينما كان كيسي يعدل تعبيرات وجهه بحذر من الغضب المتصاعد إلى مجرد غضب مكتوم.
"ألا ينبغي أن يكون ذلك واضحا؟"
تابع.
"المتحولون الذين يندمجون في المجتمع تجاه من يندمجون بدرجة أقل والمتحولون ذكور وإناث تجاه بعضهم البعض وكلاهما تجاه الأشخاص متقلبي الهوية والجنسين... صمت كيسي وأغمض عينيه وأخذ نفسا عميقا حتى إن قبضته المشدودة على عجلة القيادة جعلت مفاصل أصابعه بيضاء شاحبة. "اضطررت إلى إنشاء حساب جديد لاستخدامه فيما ينبغي أن يكون مساحات آمنة للمتحولين لأنني عندما حددت هويتي كشخص غير ثنائي تعرضت للمضايقة لعدم كونى متحولا بالقدر الكافي.
وقبل ذلك نعتوني بأنه عابر زائف لأنني مزدوج الميل الجنسي."
"... هذا غير صحيح"
همست. ولكن حتى وأنا أقول ذلك لم أستطع إلا أن أتذكر كيف فزعت عند رؤية ملكة استعراضية قبل يومين فقط.
"ليس صحيحا"
وافق كيسي.
"ولا يمكنك فعل شيء حيال ذلك الآن. ولكن بعد أن عرفت؟"
"سأقوم بـ..."
بلعت ريقي وحركت أذني لأفوت بعض القلق.
"سأبحث فيما يمكنني فعله للمساعدة. أو حتى مجرد - لا أعرف."
"ولن أجعلك تنسى ذلك."
مع ذلك أطفأ كيسي المحرك وفتح الأبواب وخرج من السيارة. جلست لفترة أطول قليلا سامحا لنفسي بلحظة لإعادة تمركز نفسي بنفَس عميق. حسنا يا نعومي. ليس لديك وقت لتلك المشاعر والمخاوف القبيحة الآن لكن عليك أن تمنحها مساحة لتتنفس. فقط... ليس في هذه اللحظة بالذات. سجل ملاحظة لتفكيك أفكارك وفحص تحيزاتك لاحقا. ولكن في الوقت الحالي؟ لقد حان وقت الذهاب إلى العمل وقت لتبرئة شخص ما وتوجيه أصبع الاتهام إلى الجاني الفعلي.
دون الحاجة إلى إضاعة غالبية العام في قاعة المحكمة وهو... ياله من أمر مزعج. كنت سعيدا بعدم أخذ هذا إلى المحاكمة نعم. ولكن اللعنة كان هذا سيصنع لحظة بيري ميسون مذهلة بحق!
غرف الاجتماعات في أغلب المحاكم تقليدية تماماً. وُضعت لغاية محددة لا غير. لكن محكمة مقاطعة كولومبيا الاتحادية لم تكن كباقي المحاكم. كانت ربما أهم محكمة مقاطعة اتحادية في البلاد، ومع أن مقاطعتي جنوب كاليفورنيا ونيويورك تقتربان منها، إلا أن هاتين الاخيرتين تضمّان أقساماً محكمة متعددة. أما محكمة مقاطعة كولومبيا فلديها قسم واحد فقط. وحتى غرف اجتماعاتها كانت فخمة بلا مبالغة.
كراسي خشبية تعود لعقود مضت بتنجيد وثير تحيط بطاولة خشبية مصمتة، وقد صُقل سطحها وحوافها من كثرة ما سحب محامون وقضاة أوراقاً فوقها. رُبطت الستائر الثقيلة وسُحبت بعيداً عن نوافذ تمتد من الأرض إلى السقف على طول أحد الجدران، وتطل على فناء مُعتنى به بعناية. بما أننا وصلنا أولاً، اتخذتُ أنا وكيسي مقعدين في الجانب المطل على النافذة. وصلت راشيل كروز بعدها بدقائق معدودة، مرتدية بدلة تنورة نظيفة حديثاً وحذاءً مسطحاً، وشعرها مشدود إلى الخلف بعيداً عن وجهها قليل التزيين.
كانت تحمل حقيبة حاسوب صغيرة فتحتها لتستخرج الحاسوب المحمول الذي كانت تستخدمه في شقتها المؤقتة، والذي أدركتُ الآن أنه يخلو من أي علامات تجارية أو ملصقات، وهو ما… هاه. غريب. لم يكن ذلك الجهاز مصمماً خصيصاً بالكامل، أليس كذلك؟ لم أمتلك وقتاً طويلاً للتفكير في هذا الأمر إذ فتح الباب مجدداً، ليسمح بدخول رجل طاعن في السن، وقد دلّني صديريه وحمّالاته المميّزة على هويته في غياب رداء القاضي.
"سيدي القاضي،"
حييتُه وأنا أهب واقفاً.
"يا محامي،"
أجاب، ووضع قدح قهوته جانباً قبل أن يبادلني المصافحة.
"مبكران مجدداً، أليس كذلك؟"
"أنت تعرف ما أقوله، الحضور مبكراً يعني في الموعد،"
هززتُ كتفي، بينما التفتت أذني يميناً لتواجه كيسي وراشيل اللتين أطلقتا همهمتين متطابقتين تقريباً من التسلية. لم يقل رئيس القضاة فارلي شيئاً، فواصلتُ حديثي.
"فيما يتعلق بالأمر الآخر—"
"سمعتُ من الطرف الثالث الذي يجب أن يُشرك في الأمر،"
أجاب قبل أن أتمكن حتى من إنهاء سؤالي.
"تحدد الموعد يوم الأربعاء في تمام الساعة الثانية ظهراً في قاعتي. كونوا حاضرين في الواحدة ظهراً."
"حاضر، سيدي،"
أومأت برأسي.
"شكراً لتفهمك وتساهل المحكمة."
"همم. ربما من الأفضل أن تستريحوا،"
قال رئيس القضاة وهو يتراجع إلى مقعده في رأس الطاولة.
"المحامي العام المساعد بيرغدورف لديه عادته المعتادة في التأخر الأنيق. لقد جعلتُ كاتب الجلسة يترقبه لأحصل على قراءة بالثانية للوقت الذي يصل فيه أخيراً."
"تباً، بالطبع،"
تمتمتُ منزعجاً، وسقطت أذناي بشكل مسطح من الاستياء. اكتفى رئيس القضاة بإيماءة حكيمة ومتعاطفة، فعدتُ إلى مقعدي بين كيسي وكروز، ثم شرعتُ في التأكد مجدداً من أن جميع موادي مرتبة وفق الترتيب الذي أُريده. بعد خمس وعشرين دقيقة، أي بعد سبع عشرة دقيقة كاملة من المفترض لبدء مؤتمر الوضع القانوني، التفتت أذني لالتقاط صوت أقدام تحتك بالسجاد. فتح باب غرفة الاجتماعات بعد لحظات قليلة، ليُدخل رجلاً محمراً ومتورماً بعض الشيء يرتدي بدلة واسعة للغاية، يحمل حزمة أوراق تحت إبطه بينما يضغط بذراعه الأخرى على حزام حقيبة عمل ثقيلة ومستهلكة.
"أنا آسف جداً جداً جداً جداً على التأخير، سيدي القاضي!"
بادر المحامي العام المساعد ميتشل بيرغدورف بالقول وهو يندفع إلى داخل الغرفة، يتبعه كاتب جلسة مجهَد ومحامية شابة شاحبة تبدو عليه القلق، يُرجح أنها في عامها الأول. أو ربما محامية متدربة حقاً؟ تبادلتُ نظرة سريعة مع كيسي، لكنهما لم يبدُ عليهما التعرف على الفتاة المسكينة المجرورة في أعقاب المحامي العام المساعد.
"كنتُ في منتصف الطريق خارج الباب حين أدركتُ أنني نسيتُ—"
"وفر كلامك،"
قاطعه القاضي، بالكاد رافعاً بصريّه عن المجلد الذي كان يقرأه ليلقي نظرة غاضبة في اتجاه بيرغدورف.
"من الواضح أن بقية محكمتي قد منحت حركاتكم البهلوانية قدراً مفرطاً من التساهل والصبر. قليل من الفوضى في مكتب المدعي العام الأمريكي أمر مفهوم، لكن من غير المقبول أن يكون هذا هو ما تعرضه على الآنسة بيبردين هنا، وسيكون لي حديث مع المدعي العام نفسها لإعادة تعيين كاتبتي السابقة مع شخص أكثر بعض الشيء..."
تفحص بيرغدورف من قمة رأسه حتى أخمص قدميه، وتوقفت عيناه عند بقعة خفيفة على كمّ سامه الأيسر.
"...منسقاً."
"ع-معذرتي، سيدي القاض—"
"وفر كلامك،"
قاطع المحامي العام المساعد بتنهيدة.
"اجلس فحسب."
في حوالي هذا الوقت، التفتت مجندة مكتب المدعي العام الأمريكي الجديدة والكاتبة السابقة الواضحة لرئيس القضاة ولاحظتني، نظراً للطريقة التي سقط بها فك الفتاة الشابة واتسعت عيناها. قدمتُ لها ابتسامة سريعة وحركتُ إحدى أذني نحوها، وهو ما بدا أنه أخرجها من ذهولها المفاجئ بما يكفي لتجلس وتخرج وثائقها الخاصة. ثم، نظراً لأنه كان علينا انتظار استقرار كاتب الجلسة، عادت الفتاة المسكينة مباشرة إلى التحديق.
هل كان ذلك مزعجاً بعض الشيء؟ نعم، لكنه كان محبباً أيضاً. وكنتُ على الأرجح تستحق اهتمامها أكثر من الرجل المفترض أن تتعلم منه، على أي حال. لم يسبق لي أن نلت شرف الوقوف في مواجهة ميتشل بيرغدورف من قبل، لكن ذلك كان لأنني نادراً ما أترافع في قضايا جنائية اتحادية. كنتُ أعرف الرجل بسمعته من آخرين في الشركة — فوضوي، بطيء الاستجابة، ومراوغ بشكل مؤلم. لكني سمعتُ عن هذه السمعة قبل دخولي كلية الحقوق بكثير، ولهذا أصبتُ بخيبة أمل مضاعفة لتعرضي شخصياً لنوعه الخاص من الهراء.
إن سألتني عن احتمالية أن يكون محامي الخصم هو زميل أخي الأكبر في الغرفة خلال سنته الأولى في هارفارد... فلن أقول سوى أن العالم صغير حقاً. مرت بضع دقائق أخرى في صمت ودود نسبياً، لم يقطعه سوى تقليب الصفحات والضغط على المفاتيح بينما كان كاتب الجلسة يضبط لوحة المفاتيح المخصصة ويتاكد من عمل كل شيء بشكل صحيح. بدا أن المحامية المتدربة قد تعافت من نوبتها الصغيرة خلال ذلك الوقت، ووقعت في استياء بطيء ومشتعل تجاه المحامي العام المساعد بيرغدورف الذي كان ينكمش ذعراً كلما نظر رئيس القضاة في اتجاهه.
لكن، أخيراً، تنحنح كاتب الجلسة، وهو ما اتخذه رئيس القضاة إشارة ليبدأ الأمور.
"حسناً جداً. تاريخ اليوم هو الإثنين، السابع من يونيو، لعام 2021. الوقت هو..."
نظر القاضي إلى معصمه، "...السابعة وثمان وعشرون دقيقة صباحاً. الأطراف مجتمعون لمؤتمر وضع قانوني في قضية الشعب ضد كروز وشهرتها وايرتاب. نظراً لحدوث تغييرات في محامي الطرفين منذ آخر مؤتمر وضع قانوني في أبريل الماضي، يُرجى تعريف أنفسكم لتسجيل المحضر."
"المحامي العام المساعد ميتشل ليونارد بيرغدورف للادعاء، س-سيدي القاضي،"
قال المحامي العام المساعد البدين قليلاً.
"م-مترافعاً بديلاً عن المحامي العام المساعد بيرمان."
"وهل لي أن أستفسر عما آلت إليه مارغرت بيرمان؟"
"في إجازة اعتباراً من التاسع والعشرين من أبريل، سيدي القاضي،"
أجابت المحامية المتدربة بينما كانت تلف خصلة من شعرها الأشقر حول قلمها.
"ومن المفترض أن تعود نهاية أغسطس."
"شكراً لك يا سينثيا، لكن لا تزالين بحاجة لتعريف نفسك لتسجيل المحضر،"
ذكرها فارلي بلطف بصفته كاتبه السابقة.
"ص-صحيح،"
تمتمت.
"المحامية العامة المساعدة سينثيا بيبردين للادعاء."
قدم رئيس القضاة ابتسامة لكاتبته السابقة، والتي تلاشت حين استدار ليومئ نحو جانب الطاولة الخاص بي.
"ناومي زيغلر وشهرتها السابقة فوكسفاير، كمحامية بديلة عن المدعى عليها، راشيل كروز وشهرتها وايرتاب، إثر الوفاة المؤسفة للمحامي السابق."
أشرتُ إلى موكلتي حين ذكرتها، ثم أشرتُ إلى جانبي الآخر.
"يصاحبني كيسي ألين، محامٍ متدرب... همم،"
همهمتُ، بينما رفرفت إحدى أذني بتفكر.
"امحُ ذلك، كيسي خريج دكتوراه في القانون الآن، لذا عَدِّل ذلك إلى كيسي ألين، كاتب قانوني."
"إذن فالتهنئة واجبة!"
هتف رئيس القضاة، متهللاً بوجهه نحو كيسي فعلياً.
"أتمنى لك كل التوفيق في امتحان نقابة المحامين، السيد ألين. لو أن نصف الشقق القادمة من جورجتاون في السنوات الأخيرة صحيحة، فإمامك مستقبل باهر."
"ش-شكراً لك، سيدي،"
تلجلج كيسي، بينما غطت مسحة خفيفة من الوردي ملامحه التي بدت كأنها لظبي يواجه أضواء سيارة. مع ذلك، شائعات عن جورجتاون؟... همم. بدا ذلك وكأنه قصة أخرى. لوقت آخر، مع ذلك.
"ومع الفراغ من ذلك، فلننتقل إلى الغرض الأساسي من هذا المؤتمر."
تنحنح فارلي، وفتح المجلد الذي أمامه.
"آنسة زيغلر، لقد اتصلتِ بمكتبي الأسبوع الماضي يوم الخميس طالبة عقد مؤتمر وضع قانوني في أقرب فرصة. هل يمكنك بيان الغرض من طلبك لتسجيل المحضر؟"
"بالطبع، سيدي القاضي."
فتحتُ مجلداً خاصاً بي واستخرجتُ ثلاث نسخ من قائمة المعروضات.
"كما تعلم، ما زلنا ننتظر استلام سجلات المعاملات الكاملة من اتحاد ائتمان البحرية، لكن ما لدينا هو تفويض موثق للتحويل المصرفي من حساب موكلتي المشترك مع إيريك أندرسون. صحيح أن الطلب المقدم من محامي الدفاع السابق تعذر تلبيته، لكن الادعاء تحمل بعض المسؤولية هناك أيضاً..."
هززتُ رأسي ونفضتُ أذني بدلاً من رمي نظرة حادة على المحامي العام المساعد بيرغدورف، ومضيتُ قدماً.
"تظهر السجلات المحدودة أن تفويضاً شفوياً قد تلقّاه البنك وقام بالتحقق منه في تمام الساعة الواحدة وسبع وعشرين دقيقة ظهراً، رغم أنهم أغفلوا ذكر أي من صاحبي الحساب قام بتفويض التحويل. لقد صرحت موكلتي تحت القسم بأن صلاحياتها لا تسمح لها بنقل الصوت عبر بروتوكول الإنترنت، أو ما يُعرف بالـ(فويب)، وتظهر سجلات رحلات الطيران أنها كانت على متن طائرة فوق المحيط الهادئ لمدة ست ساعات قبل وبعد ترخيص التحويل. "رغم ذلك، رأى المحامي السابق، وأوافقه الرأي، أن صفة موكلتي كمسافرة على متن طائرة لم تكن كافية لدحض الاحتمال القائم.
فبعد كل شيء، أُقرّ في قضية كارتر وشهرتها بانوبتيكون ضد الولايات المتحدة أنه لا يمكن لأي مونشوت أن يؤدي قسماً بشأن حدود قواه الخاصة أو يشهد عليها، لأن ذلك سيكون إثباتاً لأمر نفي.
وعلى هذا الأساس—" "عذراً منكِ؟"
قاطعت المحامية المتدربة، سينثيا بيبردين، بأدب.
"لستُ على دراية بتلك القضية؛ أيمكنك التوسع في شرحها؟"
"أول قضية لمونشوت؟"
أومأت الفتاة الشماء برأسها، فقدمتُ لها ابتسامة دافئة وصبورة، واسترخت أذناي إلى وضع أدنى قليلاً.
"حسناً، الخلاصة المختصرة للغاية؟ حقيقة ممتعة: التخاطر لا يعرف حاجزاً للغة، ولا يمكنك الكذب بالتخاطر — لكن يمكنك الكذب بشأن التخاطر."
رأيتُ كيف اتسعت عيناها حين أدركتِ الفارق، وسمعتُ كيسي يطلق همسة "أوه..."
خفيفة للغاية بجواري.
"إذن: بانوبتيكون. كان سوبر من الفئة إنس-إم-آر لفترة ولاية واحدة، وكان بإمكانه قراءة أفكار أي شخص يراه حرفياً، ورغم أننا لسنا متأكدين تماماً من شروط ذلك، فقد كان بإمكانه أيضاً استعادة الذاكرة البصرية لأي شخص. بعد انتهاء جولته، انضم سريعاً ليصبح محققاً خاصاً للأثرياء للغاية، وهو ما كان منطقياً حين تأخذ في الاعتبار قدرته على النظر إلى شخص ما ومعرفة ما إذا كان يخون زوجه، أو يبيّع أسرار الشركة، أو ما شابه. لأنه بالطبع كان ذلك أفضل شيء يمكن استخدام قراءة الأذهان فيه."
لوحتُ بيدي في الهواء باستهانة وقلبتُ عيوني بضجر، وهو ما استدعى همهمة ممتعة من رئيس القضاة.
"على أي حال، لا يُعرف متى بالتحديد، لكنه قرر الانتقي من كشف التجسس الشركات إلى الانغماس فيه بنفسه، وبالطبع، تم القبض عليه. مثل أمام المحكمة ممثلاً لنفسه وحاول استخدام تخاطره لصالحه، لكن الادعاء استدعى سراً متخاطراً آخر، وهو شارك القرش، وأجلسه في الشرفة. هذا وضع القاضي في مأزق: فلديه المتخاطر أ يخبره بشيء، والمتخاطر ب يخبره بشيء آخر، ولا توجد طريقة لإثبات أيهما على حق. "لذا قضى ببساطة بأن التخاطر غير مقبول على أساس أن نقله عبر شخص آخر يعني أن قيمته الإثباتية لا يمكن أن تفوق أبداً تأثيره المتحيز، وحين استُأنف الحكم، وسّعته المحكمة العليا ليشمل جميع شهادات المونشوت المتعلقة بحدود ومدى القوى التي ليس لها تأثير مرئي.
مثل التخاطر، أو كما في القضية الحالية، التقاباتر."
انتظرتُ حتى انتهت المحامية الشابة من كتابة ملاحظاتها.
"هل أنتِ مستعدة لأتابع؟"
"بالطبع، معذرتي،"
أجابت.
"لا لا، لا تعتذري، أؤكد لك أنه ليس هناك ما يستدعي الاعتذار. على أي حال، أين كنتُ... oh، صحيح، الاحتمال القائم!"
تنحنحُ، نظراً لأنني كنتُ أتحدث لبعض الوقت ولأمنح الجميع لحظة لتبديل تروس تفكيرهم عقلياً.
"كما كنتُ أقول: بما أن شهادة موكلتي المتعلقة بحدود ومدى قواها غير مقبولة، فإن شهادتها كانت غير كافية لدحض الاحتمال القائم. ومع ذلك، حين كنا أنا وكاتبي القانوني نفحص المعروضات التي سلّمنا إياها الادعاء، لاحظنا شيئاً... غريباً."
استجاب كيسي، ببركات قلبه، للإشارة وسحب نسخاً من قائمة المعروضات مع إبراز أحد المدخلات بلون مختلف.
"ليُسجل في المحضر أن الدفاع قد قدم نسخاً مظللة من قائمة المعروضات إلى محامي الطرف الآخر والقاضي،"
قلتُ.
"سيدي القاضي، هل ترى المدخل المظلل على قائمة المعروضات؟"
"أرى ذلك،"
أكد، رغم أننا اضطررنا جميعاً لانتظاره حتى يعيد ارتداء نظارات القراءة قبل أن يتوسع في الشرح.
"معروض الادعاء رقم 11: (اللقطات الخام المقدمة من المشتبه به المبرأ إيريك هنري أندرسون كدليل براءة، فيديو 5 من 16). هل أضر الادعاء المعروض المذكور للفحص؟"
"ن-نحن فعلنا، سيدي القاضي!"
قاطع بيرغدورف، ثم لوح على عجالة للفتاة الشابة بجواره لتفعل... شيئاً ما. على الأرجح إحضار جهاز لمشاهدة اللقطات من خلاله.
"ومستندات سلسلة الحضانة!"
"تبدو سلسلة الحضانة سليمة،"
وافق رئيس القضاة فارلي، ونظر كلانا لأعلى لنرى أن بيبردين قد استخرجت حاسوباً محمولاً من حقيبتها. كان الجهاز قد أقلع بالفعل، واستخرج بيرغدورف قرص تخزين من حقيبته ووصله بالحاسوب. انفتحت نافذة لتظهر محتويات قرص التخزين — جميع معروضات الادعاء مرقمة ومصنفة بدقة — فنقر على المعروض رقم 7 ليُظهر لنا الفيديو.
"يرجى إحضارنا إلى الطابع الزمني التالي: ست ساعات، وثلاث عشرة دقيقة، وأربع وخمسون ثانية."
تخبط بيرغدورف مع لوحة اللمس الخاصة بالحاسوب لبضع لحظات، قبل أن تدفعه سينثيا جانباً وتدور بالحاسوب نحو نفسها. بعد بضع نقرات على المفاتيح، أدارته مجددًا نحوينا جميعاً، وضبطته على الطابع الزمني الصحيح.
"إن أمكنك بدء التشغيل، والرجاء الانتباه إلى الشكل الموجود على الحافة اليسرى للإطار؟"
نقر بيرغدورف على زر التشغيل، وراقبنا جميعاً. بعد خمس وأربعين دقيقة، شاهدنا جميعاً إيريك هنري أندرسون يغادر الجانب الأيسر من الإطار، بعد أن أعلن أنه ذاهب لاستخدام دورة المياه.
"إيقاف مؤقت."
توقف بيرغدورف متعتعاً، لكن سينثيا تفضلت بذلك شاكرة.
"كما ترون، التاريخ والوقت اللذين سُجلت فيهما هذه اللقطات معروض بوضوح تام في الزاوية: تاريخ الحادثة، 1:13 ظهراً. تمنحنا البيانات الواردة من اللقطات المعدلة، والتي نُشرت على يوتيوب، موقعاً في جبال الأبالاش، هنا على الساحل الشرقي. لذلك، يمكننا أن نفترض بأمان أن هذا الطابع الزمني هو بتوقيت شرق الولايات المتحدة. والآن، لرحمة آذان الجميع: يُرجى تقديم التشغيل إلى ست ساعات، وواحد وأربعين دقيقة، وست وعشرين ثانية، وإبقاء أعينكم على الجانب الأيسر من الشاشة."
مرة أخرى، اضطر سينثيا لتولي الأمور نيابة عن بيرغدورف، لكننا وصلنا باللقطات إلى حيث يجب أن تكون، ثم ضغطت هي بنفسها على زر التشغيل. بعد عشرين ثانية من اللقطات، عاد إيريك هنري أندرسون للظهور في الإطار، وألقى بورق الترحيل وهاتف الأقمار الصناعية خارج الجانب الآخر من الشاشة.
"إيقاف مؤقت،"
أمر رئيس القضاة، وسارعت سينثيا بالاستجابة.
"أعد ذلك قليلاً من أجلي؟ أعده إلى اللحظة التي يدخل فيها السيد أندرسون إلى الإطار مجدداً؟"
مرة أخرى، استجابت سينثيا، ثم قرب رئيس القضاة الحاسوب أكثر نحوه، ضاغطاً على مفتاح المسافة بخفة.
"محامي، هل هناك طريقة للبقاء في وضع الإيقاف المؤقت والتقدم بخطوات أقل من مفاتيح الأسهم؟"
"مفتاح (E) سيقدمك إطاراً واحداً في المرة،"
أجبتُ.
"سُجلت اللقطات بمعدل ستين إطاراً في الثانية، لذا سيعيدك ذلك بمقدار جزء من ستين من الثانية في المرة."
الاستجابة الوحيدة التي تلقيتها كانت صوت نقرات المفاتيح، واستغرقنا في صمت مشدود بينما شق القاضي طريقه عبر اللقطات، إطاراً تلو الآخر. بعد دقيقة أو نحو ذلك، توقف، وأدار الحاسوب ليواجه الشاشة نحوينا جميعاً.
"ما هذا؟"
أشار رئيس القضاة بإصبعه إلى الشاشة، التي تجمدت على إطار يظهر بوضوح أن إيريك قد دخل وهو يحمل ليس عنصراً واحداً، بل عنصرين متميزين في يديه.
"على ماذا أنظر؟"
"ذلك،"
بدأتُ، مستخرجة حزماً إضافية من الأوراق من يد كيسي الممدودة في هذه الأثناء، "هو هاتف أثريا فضائي. في هذه الحزمة هنا، لدي دليل دفع لاشتراكات هاتف فضائي، ورسائل بريد إلكتروني موجهة إلى موكلتي من زوجها تفيد بأن الهاتف الفضائي قد دمر في حادث تخييم، وتأكيداً على تعليق الاشتراك من أحد حساباتهما المشتركة، ومستندات من قضية طلاقها المعلقة تعلن إجمالي أصولهما والعناصر الفريدة التي يجب التفاوض على ملكيتها، والتي يبرز غياب الهاتف الفضائي فيها بوضوح. بإذنك، نود إدخال هذا كمُعروض دفاع حرف (E)."
"مقبول كمعروض،"
قال رئيس القضاة وهو يتسلم الحزمة من يدي. قلب الصفحات بعين خبيرة، ثم التفت إلى الوثائق التي كانت في مجلده للمقارنة.
"محامي، هذا كان... ماذا، نصف ثانية؟"
"أقرب إلى ثلثي ثانية."
"النقطة قائمة — هذه أقل من ثانية واحدة من أصل أربع وستين ساعة هائلة من اللقطات."
خلع رئيس القضاة نظارات القراءة ونظر في عيني مباشرة.
"كيف وجدتم هذا؟"
كان طويلاً في طيات ذلك السؤال سؤال غير مُنطق: (وكيف لم يفعل الادعاء ذلك؟)
"كيسي؟"
دفعتُ بخفة؛ بينما كان أغلب المحامين في وضع كهذا يميلون إلى ضمان نيل المحامي المرخص والمعتمد للفضل، شعرتُ أن كيسي يستحق غار تفوقه هنا.
"هل تود شرح كيف وجدتَ هذا؟"
"مَا—أنا؟"
تلجلج، فلم أملك إلا أن ابتسم وأومئ.
"ص-صحيح! إذن، أمم... نتفق جميعاً على أن دليل براءة السيد أندرسون كان أنه كان بعيداً تماماً عن أي تغطية لشبكات الاتصال، وكان مكانه معلوماً طوال الوقت، أليس كذلك؟ و-وهو نفس دليل البراءة تقريباً الذي تمتلكه المدعى عليها، موكلتنا، مع استبدال (في براري الأبالاش) بـ(على متن طائرة)، أليس كذلك؟"
"أنا آسف، لكني لا أرى المغزى؟"
سأل بيرغدورف، بصوت أعلى بكثير مما كان عليه صوت كيسي.
"ربما ستصل إلى المغزى لو سمحت لكاتبي بالانتهاء،"
نهبرتُ، بينما انطوت أذناي للخلف وأنا أرمقه بنظرة حادة.
"كيسي؟"
"ص-صحيح! أمم... إذن، كانت موكلتنا معلومة المكان بحكم، حسن، كونها على متن طائرة،"
وافق كيسي، متململاً قليلاً بينما اختار تثبيت نظره على بيبردين بدلاً من بيرغدورف، "وبما أنها مرت عبر الجمارك عند الوصول، يمكننا تتبع مكانها وقدراتها طوال الوقت، بغض النظر عن قواها. لكن لا يمكننا فعل الشيء نفسه مع السيد أندرسون، لأنه كان (معلوم المكان) بواسطة لقطات فيديو. لذا ما لم تكن كاميرا جسم تعمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، فلا بد أنه كانت هناك أوقات كان فيها خارج الإطار وبالتالي غير مراقب. وفوق ذلك، لم يظهر ذلك إلا بعد ثماني عشرة ساعة كاملة، متجاوزاً بكثير النقطة التي يصبح فيها التسريع السريع (جيداً بما يكفي للأعمال الحكومية)،"
قال بنبرة لاذعة وهو يلقي نظرة عبر الطاولة.
"... السيد أندرسون."
أخفى كيسي امتعاضه جيداً عند سماع هذا اللقب من رئيس القضاة، لكني وضعتُ يدي على مرفقه لأطمئنه بغض النظر عن ذلك.
"هل تقترح أن المدعى عليها ضحية مؤامرة؟ مؤامرة حسبت حساب حتى الرضا المتوقع من الحكومة؟"
"أنا—"
أغمض كيسي عينيه، وأخذ نفساً عميقاً ليهدئ نفسه بالطريقة نفسها التي كنتُ أفعلها أحياناً، ثم فتحهما ليقابل نظرة القاضي قبل أن يتابع.
"ن-نعم سيدي القاضي، أنا كذلك. علاوة على ذلك، ما هو المرجح أكثر؟"
ما إن استعاد كيسي إيقاعه، حتى لمعت عيناه فعلياً وهو يستعد لإطلاق تلك اللسعة الأخيرة بابتسامة متآمرة.
"رجل عادي يجري مكالمة سحرية من وسط لا شيء، أم امرأة ذات قوى خارقة تمتلك ورقة رابحة لم يكن أحد يعلم بها؟"
"ومع سجل حافل باستخدام تلك القوى الخارقة ذاتها بطريقة مشابهة،"
أضفتُ.
"لقد ارتكبتُ ذلك الخطأ تماماً عند مراجعة الأدلة. لولا تفكير كيسي الجانبي هنا... حسناً، لما كنتُ لألتقط هذا أيضاً،"
أنهيتُ كلامي، ملقية بعظمة للادعاء.
"أرى ذلك."
استند رئيس القضاة إلى الوراء في كرسيه وراح يعبث بنظارات القراءة، لكنه اعتدل مجدداً وواجه المدعين بعد بضع ثوانٍ فقط.
"بيرغدورف، اتصل بالمحققين وتأكد من أنهم يحضرون لي مذكرة استدعاء لسجلات مكالمات هذا الهاتف الفضائي وسجلاته المالية بأسرع وقت."
"و-وماذا لو حاول الـ(إف-إم-بي) رمي الكرة مجدداً على الـ(إف-بي-آي)؟"
سأل بيرغدورف، شاحباً قليلاً أمام ما كان على الأرجح ضخامة المهمة الماثلة أمامه.
لقد كان ذلك قاسياً مني بعض الشيء، نعم، لكني تذكرتُ أن إيلي قد تذمر بشأن عدد المرات التي كان فيها شركاء بيرغدورف في المشاريع الجماعية يطرقون باب غرفة سكنهم، غاضبين من الرجل لمحاولته الركوب مجاناً دون أداء حصته من العمل."
"تتصل بمكتبي، وحينها أتلص أنا بهم،"
أجاب فارلي دون أن يفوت نبضة.
"سأتابع الأمر يوم الأربعاء، ثم مجدداً يوم الجمعة، لكني آمل أن أحصل على ما أحتاجه لسحب هذه القضية من كونها قضية مونشوت لتصبح ببساطة قضية يكون فيها أحد الضحايا مونشوت. آنسة زيغلر، سأعاود الاتصال بك وبموكلتك فور سماعي لأي جديد. والسيد أندرسون؟"
"سيدي؟"
"تمتلك عقلاً راجحاً يا شاب،"
قال بابتسامة وإيماءة.
"لو ظننتُ أنك ستوافق، لعرضتُ عليك منصب كاتب قضائي بعد انتهاء هذه القضية. بدلاً من ذلك، سأكتفي بالقول إنني أتطلع لرؤيتك تترافع في قضية داخل قاعتي."
جلس كيسي المسكين هكذا، مصدوماً أكثر من اللازم وهو يحاول استيعاب ما للتو قاله رئيس القضاة. من جهته، جمع فارلي أغراضه بسرعة وغادر غرفة الاجتماعات، متجهاً على الأرجح إلى مكتبه. فبعد كل شيء، إنه موسم قرارات المحكمة العليا؛ وآخر ما سمعته أن إحدى القضايا قيد النظر قد حُسمت في محكمة فارلي قبل خمس أو ست سنوات، وكان على الأرجح يريد معرفة ما إذا كان سيتعين عليه كتابة رسالة غاضبة بأدب لتوبيخ القضاة أم لا.
لم يُضيع المحامي العام المساعد بيرغدورف وقتاً هو الآخر في مغادرة غرفة الاجتماعات، متوقفاً لفترة وجيزة عند الباب ليحث مساعدته الشابة سينثيا بقلق على اللحاق به. أما حركات المحامية الشابة فقد كانت أكثر تروياً، وألقت نظرة تقييمية على كل من كيسي وناومي قبل مغادرة الغرفة.
"... إذن ماذا تفعل الآن؟"
سألَت كروز، بمجرد أن بقينا وحدنا (مع كاتب الجلسة الذي كان منهمكاً في جمع معداته) في غرفة الاجتماعات.
"أهذا كل شيء؟"
"نعم ولا،"
قلتُ لموكلتي، مستديرة بكرسي لأواجهها.
"يحتاج الاتحاد إلى إعادة فتح تحقيقهم في مشتبه به سبق أن استبعدوه، وهو ما يعني أنهم سيستغرقون أسابيع قليلة على الأقل لمعرفة كيفية القيام بذلك دون أن يفقدوا ماء وجوههم. وبما أن هذا ينقل الأمور من جريمة خارقة للطبيعة إلى مجرد جريمة (ياقات بيضاء) عادية ومملة، فسوف يحاولون رميها على مكتب التحقيقات الفيدرالي، وهو ما يعني البدء من جديد تماماً."
"ولهذا السبب أخبر القاضي المحامي العام المساعد بالاتصال به؟"
قفز كيسي ليسأل.
"هذا بالضبط،"
أومأتُ موافقة، ثم راقبتُ كاتب الجلسة وهو ينهض ويغادر غرفة الاجتماعات. جيد، سيساعد ذلك في لحظة.
"الخبر السار هو: ستُسقط عنك التهم. الأمر ليس (ما إذا) بل (متى) — وعلاوة على ذلك، سيمتلك محامي طلاقك يوماً مجيداً بحق مع هذا. الخبر السيء؟ سيستغرق الأمر عدة أسابيع على الأقل، والأرجح بضعة أشهر. وإذا حاول أي شخص إزعاجك، فاتصل بي بريدياً إلكترونياً، وسأتصل بالقاضي، ويزول الإزعاج."
"أظن ذلك..."
تلاشت نبرة كروز، وبدت ملامحها عاصفة ومتضاربة.
"أنا فقط لا..."
إذ رأيتها تتلاشى مجدداً، استدرتُ وأشرتُ لكيسي بمغادرة الغرفة. لحسن الحظ، كان كيسي من النوع الفطن الذي كان قد بدأ في حزم أغراضه حتى قبل أن استدار، وغادر الغرفة بعد ثوانٍ معدودة. الآن بعد أن أصبحنا أنا وكروز وحدنا، وبوسعنا التحدث بحرية أكبر — مونشوت إلى مونشوت — لفتُ انتباهها وحرصتُ على النظر في عينيها مباشرة قبل التكلم.
"أنتِ تتساءلين كيف استطاع فعل هذا بكِ،"
اقترحتُ، بنبرة ناعمة ولطيفة.
"لأن الحب حتى إن زال، لكنكما ظللتما تهتمان لأمر بعضكما البعض، ولا يمكنك فهم كيف أو لماذا أقدم على ذلك. أأنا على حق؟"
لم ترد، وبعد ثوانٍ قليلة، طرحتُ سؤالاً آخر.
"أكان ذلك بعد أن علم أنكِ مونشوت؟"
ولأسفي الشديد، أومأت.
"أصبح... غريباً بشأن الأمر،"
قالت كروز، بينما ارتسم عبوس على زاويتي شفتيها.
"كان متحمساً لكل أجهزتنا الذكية الجديدة، لكني عدتُ يوماً للمنزل ووجدتُ الأقفال الذكية قد أُزيلت كلها، واستُبدلت بعض الأجهزة بأخرى أقدم. بدأ في استخدام الورق أكثر أيضاً. أخبرته أنني لا أستطيع التعامل مع الصوت بقواي ليعلم أنه يستطيع على الأقل الاتصال بالناس دون أن أتمكن من معرفة ما يقول، لكن، حسن..."
"رەأينا كيف انتهى ذلك،"
قلتُ، مشيرة إلى الغرفة التي كنا فيها.
"نعم. ذلك."
كانت نبرتها كئيبة. لقد تلاشت كل الغضب التمثيلي الذي رأيتها ترتديه كدرع الآن؛ وكل ما تبقى كان بقايا امرأة كئيبة، مرة، وشبه مكسورة. لم تكن تعلم لماذا حدث هذا، وكان ذلك يأكلها بوضوح — حتى بافتراض أن زوجها السابق سيوجه له الاتهام ولن يحصل على صفقة تساهل بسبب... أسباب... فلن يمنحها ذلك الإغلاق الذي تحتاجه.
"لدي نظرية،"
بدأتُ، وسقطت أذناي منخفضتين بينما تحولت عينا كروز نحوي، بحذر وريبة.
"لكني لا أظن أنكِ ستعجبين بها."
"هاه،"
سخرت، ثم تنهدت.
"فقط قوليها."
"إن أصررتِ،"
تنهدتُ.
"ما هي... أحم، ديناميكيات القوة في علاقتكِ؟"
"توقفي عن المراوغة حول الأمر،"
تمتمت.
"حسناً؛ من كان المسيطر؟"
صمت مشبوه هو كل ما قوبلتُ به. كانت عينا كروز واسعتين، وبدا وكأنها لا تستطيع حتى التنفس من جراء جسارة ردي. لكني مضيتُ قدماً على أي حال، لأنني للتو بدأتُ في طرح نقطتي.
"لقد اطلعتُ على جميع الإفصاحات المالية لطلاقكِ،"
تابعتُ، معيدة إياها إلى أرض الواقع في هذه الأثناء، "إلى جانب اتفاق ما قبل الزواج وملف القضية نفسه، وكل ذلك يرسم صورة لكونه هو الشخص المسيطر. كنتِ تمتلكين الثروات، لكنه دخل وفي جعبته ثروة؛ كنتِ تمتلكين شبكة معارف، بينما امتلك هو علاقات اجتماعية؛ كنتِ تمتلكين استثمارات، وامتلك هو صندوقاً استئمانياً حياً. في كل الأمور، كان بإمكانه وضْع نفسه بوضوح فوقكِ — لكن حين اتضح أنكِ مونشوت، وأنكِ تمتلكين قوة من نوع لا يمكنه مجاراته أبداً، باستثناء مصادفة كونية نادرة للغاية. فجأة لم تكوني طرفه الأقل شأناً الذي يمكنه دائماً التغلب عليه بأقل جهد؛ بل أصبح كل شيء في علاقتكِ مسألة مجاملة منكِ له، لأنه كل ما تطلبه الأمر منكِ كان لحظة تفكير ونقرة من أصابعك لتدمير كل ما امتلكه على الإطلاق."
"هذا سخيف!"
ردت كروز بحدة.
"من أين بحق الجحيم جئتِ بهذه الفكرة!؟"
"من القضية التي جعلت رئيسي يقرر عدم تولي أي قضية قانونية أسرية (كخدمة) مرة أخرى على الإطلاق،"
أجبتُ.
"فقط استبدلي (يمتلك قوى خارقة) بـ(فاز باليانصيب) وستقتربين بشكل مؤلم. حسناً، ناقص الجزء المتعلق بالمؤامرة الجنائية بأكمله. مع ذلك، دعي الفكرة تركد للحظة، واسألي نفسك: هل استطعتِ يوماً وضع نفسك فوقه في المكانة، في الإنجازات، في الوضع الاجتماعي؟"
مرت ثانية وأنا أترقب إجابة. ثم ثانية وثلاث وأربع. كان صمت كروز مدوياً بحق.
"انظري، أنا... أنا آسفة بشأن هذا. آسفة حقاً. لكن ثقي بي حين أقول إن هذا سيكون بحجم الضربة التي تسمحين له بها."
"كنتِ... لتعلمي، أليس كذلك؟"
لم ترمقني كروز بنظرة حادة مجدداً، لكنها ظلت نظرة جانبية.
"نعم. أنا أعلم."
توفى النقاش للحظة هناك بينما استقر ثقل الإيحاء فوقنا. لكن لحسن الحظ، قطع رنين هاتف كروز الصمت، وحين رأيتها تحول عينيها قليلاً باستخدام قوتها للتحقق مما وصل للتو، استغلتُ تلك الفرصة لألملم أغراضي وأهم بالمغادرة أخيراً.
"شيء أخيرة،"
قلتُ بهدوء بعد أن نهضتُ من مقعدي. نظرت كروز في اتجاهي ورفعت حاجبها، ثم أشارت لي بالمتابعة.
"دي طلب. غير متعلق بقضيتك، ومريب بعض الشيء، كيف أقول ذلك... لولا أنه يتعلق أصلاً بأمر من تحت الطاولة."
"أنا... أستمع."
عرضتُ طبيعة طلبي. ومع أنني كنتُ أتوقع نوعاً من الاعتراض، وربما حتى الرفض القاطع المقرن بتهديد يرمى في وجهي، لم يكن ذلك ما تلقيته. بدلاً من ذلك، وافقت راشيل كروز ببساطة. وهكذا فإن ما كان سيستغرق أياما عديدة وسجلاً ورقياً مطولاً، تم بدلاً من ذلك في... خمس دقائق. غادرت كروز غرفة الاجتماعات أولاً. أخذتُ إجازتي الخاصة بعد دقيقة واحدة، واستُقبلتُ بمنظر ممتع وغير متوقع: كيسي وهو يتبادل أطراف الحديث بحماسة مع المحامية المتدربة سينثيا بيبردين.
"آمل أنكم لم تنتظروا طويلاً،"
قلتُ، مقدمة ابتسامة لكيسي حين التفت في اتجاهي.
"أوه لا، أبداً! كنا أنا وسينثيا ندردش فحسب — انتظري، أليس في ذلك مشكلة؟"
سألا، وبدآ فجأة قلقين.
"طالما لم يكن الأمر متعلقاً بالقضية..."
استدرتُ لأنظر إلى المحامية العامة المساعدة بيبردين، التي هزت رأسها ببساطة وأبعدت خصلة شعر عن وجهها.
"إطلاقاً!"
أكدت لي بابتسامة.
"كان كيسي يخبرني للتو عما إذا كانت أي من الشائعات التي سمعناها عن جورجتاون في السنوات الأخيرة صحيحة."
"حسناً..."
تمتمتُ، مثبة كيسي بنظرة صارمة بينما أخفضت أذني بسؤال.
"ما هذه الشائعات؟"
"أوه، لا شيء مهم،"
تمنع كيسي، وهو يصقل أظافره مقابل سترته بنظرة من مبالاة مستحسنة، "فقط جرى حظر جمعية المحافظين في جورجتاون واسترداد جميع الأموال التي امتصوها لتوزيعها على منظمات الطلاب الحقيقية."
"---أنتَ فعلتَ ماذا؟"
"أوه نعم، كانت قصة كاملة، لكنها أغضبت مجموعة من الخريجين حقاً."
"والشائعة تقول إنها بدأت تسبب بعض ردود الفعل العكسية ضد جمعية المحافظين في حرم جامعي أخرى،"
قاطعتني سينثيا بسلاسة. خطت في اتجاهي ومدت يدها، مفضلة إياي بابتسامة متحفظة.
"المحامية العامة المساعدة سينثيا بيبردين. سررنا بلقائك حقاً آنسة زيغلر."
"السر لي تماماً، وخالص تعازي لمعاناتك مع بيرغدورف،"
واسيتها.
"سمعته تسبقه، وليست بالسمعة الطيبة. أبحال جيدة المحامية العامة المساعدة السابقة؟ أتذكر أنكِ قلتِ شيئاً عن كونها في إجازة."
"حسن، لقد رأيتها بالفعل تعود للعمل مرتين، تقفز على العكازات، لذا أظن أنها ستعود بدوام كامل عما قريب. في الواقع، كنت أود أن أسالك عن أمر ما،"
تابعت، وتصاعد تعبير تفكيري على وجهها.
"لا تترددي في تأجيل الإجابة حتى تنتهي هذه القضية، بالطبع، لكن أمم، هل تصادفين معرفة أين يمكنني العثور على بعض المصادر الجيدة في سوابق قضايا مونشوت؟ ندوة المونشوت لدينا في جامعة جورج واشنطن كانت، حسن... لم تكن رائعة."
"لسوء الحظ، هذا واضح تماماً،"
قلتُ لها.
"قارنا أنا وكيسي ملاحظاتنا، والفرق الوحيد بين وقت تناول كل منا لها هو القضايا المحدثة، مثل إيوليان ضد أيولوس؛ يا للهول، كم كانت كارثة..."
"أنا لستُ على دراية بتلك أيضاً للأسف،"
اعترفت سينثيا بخجل.
"نزاع على العلامة التجارية بين اثنين من السوبر المستقلين هناك في شيكاغو،"
قلتُ لها.
"أيولوس جاء أولاً، ذلك المتغطرس المتزلف، لكن إيوليان هو من سجل العلامة التجارية فععلاً. لا أعرف باقي التفاصيل، سوى أن المحكمة العليا حكمت لصالح إيوليان. على أي حال، بالعودة إلى نقطتنا؛ أكنتِ تريدين مصادر جيدة لسوابق قضايا مونشوت؟"
"أترجّاكِ؟"
شبكت الشابة الشابة يديها بلطف أمامها، وصدقوني حين أقول إن ذلك كان محبباً.
"ك بالكاد مُنحت مجالاً للبحث عن أي شيء يثير الاهتمام بينما كانت بيرمان في إجازة، وبيرغدورف لا يزال يجعلني أتولى كل ورقة عمل تمر في طريقه!"
"يبدو ذلك تماماً مثل بيرغدورف،"
عبستُ، منخفضة الأذنين، لكني أعدت رفعهما وأدخلت يدي في حقيبة عملي بحثاً عن بطاقة عمل وقلم.
"على أي حال! لم أتمكن من إدارتها العام الماضي بسبب تعارض المواعيد، ولكن طوال ثلاث سنوات من السنوات الأربع الماضية، سمحت لي شركتي باستضافة ندوة حول سوابق القضايا الخاصة بالمونشوت لأي شخص يسعى لتوسيع ممارسته لتشمل محكمة مطالبات مونشوت. ومع أن بعض المعارف هناك خاصة بمحكمة المطالبات الاتحادية، إلا أن غالبيتها ستكون مفيدة لك بشكل لا يصدق!"
"أوه، سيكون ذلك مثالياً!"
هتفت. نظرة خاطفة جانبية جعلتني أدرك أنني أثرت اهتمام كيسي أيضاً، وهو ما كان أفضل في كتابي.
"أتساءلين متى سيعقد ذلك؟"
"حسن، أنا عادة أقوم بذلك في منتصف أكتوبر، لكن السفارة اليابانية تستضيف هذا العام حفلاً في الخامس عشر وأنا أرغب وأحتاج لحضور ذلك، لذا سأحاول دفعه إلى سبتمبر بدلاً من ذلك، رغم أن تحديد الموعد بالضبط في الشهر لا يزال قيد التردد،"
قلتُ، كاتبة التواريخ على ظهر بطاقة العمل.
"فقط راسليني ببريد إلكتروني بمجرد أن تعلمي ما إذا كنتِ تستطيعين الحضور أم لا!"
"سيكون ذلك مذهلاً، شكراً لكِ!"
قالت سينثيا وهي تتسلم بطاقة العمل، ودستها في حقيبتها.
"على أي حال، ينبغي لي على الأرجح الانصراف؛ لا يزال يتعين علي المرور بمكتب فارلي وألقي التحية على الجميع قبل العودة. شكراً لكِ مرة أخرى، آنسة زيغلر!"
ثم التفتت إلى كيسي، ومنحتهما عناقاً نصفياً خفيفاً.
"سررت بلقائك يا كيسي؛ حظاً سعيداً في امتحان النقابة!"
"ش-شكراً، أقدر ذلك!"
قالا، مبادلين العناق النصفي. ثم انطلقت المحامية العامة المساعدة سينثيا بيبردين بخطى حثيثة في الرواق بعيداً عن المصاعد، وبقينا وحدنا.
"... إذن إذن إذن،"
بدأتُ، بينما كان ذيلي يتأرجح بلطف بينما كان كيسي يقاوم خجلاً.
"إنها لطيفة."
"ومثلية،"
تمتموا، بينما كان عبوس يصارع حمرتهم.
"الشريط الذي يربط شعرها كان لحماً طويلاً."
لحماً طويلاً؟ ماذا كان يعني ذلك... أوه، انتظر، لا، كنتُ أعرف هذه! علم فخر السحاقيات! ... وهو ما أخبرني أن كاتبي القانوني اللطيف بحاجة لتذكيره بشيء ما.
"كيسي،"
خفضتُ صوتي.
"عزيزي. أنت لست رجلاً."
استغرق الأمر بضع ثوانٍ، لكنه بدا كأن مصباحاً قد أضيء في رأس كيسي، وهو ما جعل وجنتيه تحمران أكثر.
"على أي حال، الوقت الآن،"
نظرتُ إلى ساعتي، "لا يزال حتى لا يشير إلى الثامنة، ولا يُفترض بنا عادة الوصول إلى المكتب قبل التاسعة. وفوق ذلك، أنا أموت جوعاً. أترغب في تناول بعض الإفطار؟"
"أرجوك،"
كاد كيسي يتأوه، قافزاً فوق تغيير الموضوع في اللحظة التي طرحته فيها.
"أتتعرفين مكاناً يمكننا فيه الحصول على وجبات العشاء السريعة؟"
"أتعرفين، أنا أعرف حقاً! أتدرين كيف تصلين إلى مركز المؤتمرات من هنا؟"
"أوه، أنا أعرف المكان الذي تتحدثين عنه!"
هتف كيسي.
"إذن ما الذي ننتظره؟ هيا بنا!"
غني عن القول، لقد كنتُ سعيدة أكثر من اللازم للاستجابة.