السبت المقبل. التقِ بي عند محطة مترو شارع يو في التاسعة والنصف، وحاول أن تكون منفتح العقل. هذا ما قلته لميغان قبل أن نفترق في وقت سابق من هذا الأسبوع. وهناك كنت أقف بانتظارها، وتحت إبطي مظلة تقيني مطر الصيف الخفيف المبكر. كنت لأنتظر تحت المظلة القماشية الكبيرة التي تغطي السلالم المتحركة المؤدية إلى المترو، لكن تلك المنطقة تشهد حركة مشاة كثيفة على وجه الخصوص، لذا آثرت الانتظار بالقرب من المصعد المؤدي إلى المترو بدلاً من ذلك.
اهتز هاتفي في يدي، فنظرت إليه لأرى رسالة نصية من ميغان تخبرني فيها بأنها خرجت للتو من المترو وهي في طريقها إليّ. أطفأت الشاشة ووضعتها في حقيبتي، ثم جعلت أرمق المارة المختلفين بنظري. كان هناك عدد من طلاب الجامعات المخمورين — وكالعادة، كانت واشنطن موطناً لعدد غير قليل من الجامعات، وهو ما ترجم إلى عدد غير قليل من طلاب الجامعات — لكن الميزة الأكثر إثارة للاهتمام، على الأقل بالنسبة لي، تمثلت في ذلك التنوع الهائل من الأشخاص المندمجين في شكل أو آخر من أشكال إظهار المودة علناً.
الإمساك بالأيدي، الهمسات الخافتة في رقبة الطرف الآخر، التقبيل، الالتصاق بالآخر بقوة شديدة حتى كأنهم يعانقون بعضهم وهم يمشون... كان ذلك هو الجزء العادي. ما جعل الأمر لافتاً حقاً هم الأشخاص الذين يفعلون ذلك. زوج من الرجال ضخام البناء الملتحين، يزن كل منهما ضعف وزني على الأرجح وثلاثة أضعاف قوتي؛ فتاة غوتية وشخص جذاب تقليدياً ذو جنس غير مؤكد؛ فرد عريض البنية، ذو ألوان باهتة ويميل إلى المظهر الذكوري، وتتدلى من ذراعه امرأة أطول منه حتى.
وبالطبع... نساء الطبقة الوسطى البيضاوات القادمات من الغرب الأوسط، اللواتي كن يحدقن في هؤلاء الأشخاص كأنهم حيوانات في حديقة حيوان. كان شارع يو أحد أكثر أحياء العاصمة واشنطن تنوعاً وازدحاماً بالثقافات المثلية، والأفضل من حيث الحياة الليلية. أو هذا ما سمعته على الأقل؛ فقد كان من الصعب بعض الشيء ارتياد النوادي عندما تبدين مثلي، لذا فحتى عندما كانت لدي رغبة في الاحتفال، كنت أكتفي في الغالب بأن أكون مرافقاً إضافياً لصديقتي المقربة في المناسبات المغلقة التي يقيمها موظفو السفارات ولأجلهم.
لم أخرج قط لقضاء ليلة في المدينة لتناول بعض المشروبات الكحولية والرقص حتى الصباح. وبالتأكيد لم أذهب قط إلى أي مكان يشبه البتة ما أنا وميغان على وشك خوضه الآن. وبحديثي عن ميغان، ها هي ذا، تخرج للتو من السلم المتحرك متجهة نحو الزاوية وتلفت حولها قليلاً وهي تفتح مظلتها الخاصة. وعندما لم تلمح ما كانت تبحث عنه، استدارت ومشت ببطء على طول الرصيف، فاحصة كل شخص آخر حولها وهي تتجه شرقاً على طول شارع يو...
... ومشت متجاورة معي تماماً، على بعد عشر خطوات أمامي فقط. استغرق الأمر مني كل ما أملكه من ضبط للنفس لمنع ذيلي من إفشاء السر في تلك اللحظة بالذات. بدلاً من ذلك، راقبت ميغان وهي تمشي حتى نهاية الكتلة السكنية، ثم وقفت أقرب إلى حافة الرصيف وهي تعود طوال بقية الكتلة السكنية وتتفحص الجانب الآخر من الشارع. لكن خطوات ميغان بدأت تأخذ طابعاً متعثراً وعنيفاً بعض الشيء بحلول الوقت الذي استدارت فيه عائدة نحو سلم المترو، وكان هاتفها قد خرج مجدداً، لذلك قدرت أن الوقت قد حان للشفقة عليها، فخطوت في طريقها.
قالت: "أوه — معذرة".
وبدأت مذهولة بعض الشيء عندما لاحظت شخصاً يقف في طريقها، لكنها لم ترفع رأسها بعيداً عن هاتفها لتري وجهي، بل تحركت لتتفاداني وتمضي.
قلت بصوت عالٍ بمجرد أن تجاوزتني ميغان بثلاث خطوات: "لم أكن أتوقع أن تكوني بهذه الغفلة".
ولم أستطيع كبح ابتسامتي عندما تجمدت في مكانها متعرفة على الصوت. توقفت في منتصف خطوة، وسحبت ساقها إلى الوراء، واستدارت على عقبيها، لتظهر لي أخيرًا تعبيرًا عن الذهول الخالص.
تمتمت: "لا... مستحيل، لا مبالغة، لا يمكن أبداً أن يكون الأمر حقاً..."
قلت وأنا أقوم بدورة سريعة وخفيفة، تاركة تنورتي الطويلة تتدفق حولي بينما رفعت قبعتي ذات الحواف العريضة بالقدر الكافي لأكشف عن ارتعاشة أذن خفية: "ماذا، هذا؟ يعتمد الأمر قليلاً على الطقس، لكنه يعمل بشكل جيد للغاية ألا ترين؟"
سخرت ميغان وهزت رأسها، لكنها كانت تكركر طوال الوقت: "يا للاله، يا نعومي، أيتها الخبيثة السافلة—"
قاطعتها وأنا أرمش لها بابتسامة مكشوفة الأسنان قبل أن أشير إلى أسفل الشارع بإمالة من رأسي: "والآن هيا، لا نريد أن نتأخر".
"أستخبرينني إلى أين؟"
شاكس قائلة: "ستري!~"
وبدأت أمشي.
تمتمت ميغان وهي تدخل في خطوة إلى جانبي بصوت خافت بالكاد استطعت سماعه عبر القبعة: "بالطبع لا، لماذا سأفعل أصلاً... أقسم أن هذا الثعلب سيكون سبب موتي".
لكنني سمعتها، وهو ما جعلني أقهقه مجددًا، لترد أخت زوجي بانقلاب عينيها. لذا، إن لم يكن الأمر واضحاً، كان هناك فن لإخفاء نفسي، وهو ما تعلمته خلال عامي الأول من المنفى في اليابان. أولاً: كانت القبعات إكسسواراً بالغ الأهمية، والقبعة ذات الحواف العريضة أو حتى الفضفاضة بعض الشيء ستسمح للقبعة بالاستقرار بالزاوية المناسبة تماماً بحيث لا تضغط مؤلماً على أذني تحتهما، ولا تسطحهما بقوة على فروة رأسي، وهو ما كان سيكون مزعجاً للغاية أيضاً.
ثانياً: التنورات الطويلة المنسدلة، وخاصة تلك ذات الخصر العالي، أو الفساتين الطويلة التي تضيق عند الخصر قبل أن تنسدلع للخارج. هذا ما كنت أرتديه الآن في الواقع — فستان أخضر غامق لطيف، مقترن بسترة بوليرو جلدية بنية وبوت يصل إلى منتصف الساق للمطر. كل ما كان عليّ فعله هو التحكم في وقفتي، وعدم الجلوس على ذيلي، فضلاً عن منعه من الهز تحت تنورتي، وفويلا! فتاة ثعلب غير ظاهرة فورياً.
ومع ذلك، كان جزئي «عدم الجلوس على ذيلي»
و«عدم ترك ذيلي يهتز»
أكثر صعوبة بقليل مما قد تتوقعين — كان ذيلي أطول من ساقي، لذا كان لا بد من ترويضه قليلاً. وقد تحقق ذلك من خلال الاستخدام الحذر لأشرطة الفيلكرو، حيث تم ربطه بإحكام شديد بساق واحدة للحفاظ عليه في مكانه، ولكن ليس بإحكام شديد لدرجة تجعله مؤلماً، أو الأسوأ من ذلك، يتسبب في يوم فرو سيء. وحسناً، لم يكن مثالياً، لا، فضلاً عن أنه جعلني غير متوازنة لدرجة أن أي كعب كان خارج الحسابات تماماً...
ولكن مرة أخرى، فقد أخفى ذيلي طوال فصل دراسي وتغيير في كلية الحقوق، وربما كان سيستمر في العمل لو لم يتم كشف أمري، إن كان ما حدث مع ميغان للتو مؤشراً على شيء. أيضاً، لكي لا أنسى — فإن الحاجة إلى إخفاء نفسي أثناء وجودي في اليابان لم تستمر إلا حتى وزعت الحكومة اليابانية تلك الصور الدعائية والمقابلة مع غورو، لذا ثلاثة أشهر فقط أو نحو ذلك. انتهى استرجاع الذكريات، فقُدت ميغان إلى الطرف الشرقي من الكتلة السكنية، وقطعت الشارع، ثم اتجهت شمالاً وقطعت الشارع مرة أخرى لأن الإشارة تغيرت، لكنني اتجهت شرقاً مرة أخرى.
مشينا على طول شارع يو حتى وصلنا إلى الشارع التاسع، ثم انعطفنا يساراً بسرعة لنتجه شمالاً.
قالت ميغان بمجرد أن انعطفنا إلى التاسع، ووجهتنا أمامنا مباشرة: "انتظري. انتظري، أتريدين القول لي—"
أصدرت همهمة بينما انضممنا إلى طابور من الناس ينتظرون خارج الحانة الصغيرة، التي رُسمت عتبات نوافذها بجميع ألوان علم الفخر — علم فخر التقدم، لكوني أكثر دقة: "هممم! سأتولى أمر رسوم الدخول، لا تقلقي".
قطعت ميغان كلامها وهي تطلق أنيناً، وقرصة على قسر أنفها وأغلقته وهي تتنهد: "أرجوك أخبريني أننا لسنا هنا لمشاهدة عرض للمتحولين جنسياً".
أخبرتها بصدق: "لسنا هنا لمشاهدة عرض للمتحولين جنسياً. لكن الأشخاص الذين سنقابلهم لن يكونوا أحراراً إلا بعد عرض المتحولين، والذي سيكون قريباً من منتصف الليل، لذا..."
تمتمت: "أكره أنك على حق"، مدركة لما أخفيته بين السطور: كان لابد من إبقاء هذا الأمر برمته طسماً وهادئاً حتى تصبح ميغان مستعدة للتعامل بشكل صحيح مع تفوق العرق الأبيض (أو المتفوقين، بصيغة الجمع، رغم أنني كنت أتمنى بصدق أن يكون شخصاً واحداً فقط) الذين تسللوا إلى رتب ضباط حركة الإصلاح الوطني.
وبالنظر إلى الحاجة إلى التكتم، كان من الأسهل تبرير وجود خطط مسائية تستمر لفترة أطول من المتوقع، على عكس الخطط التي لم تبدأ حتى بعد أن أنهى معظم الناس لياليهم.
ذكرتها بإشارة معبرة إلى أسفلي ظهري: "ثقي بي، بقدر ما قد يزعجك هراء العباءة والخنجر هذا، فهو مؤلم صراحة بالنسبة لي. حرفياً".
عبست وقالت: "... هذا صحيح. أمتأكدة أنك ستكونين بخير؟"
أجبت بكتف مرفوعة: "سأتعامل مع الأمر"، رغم أن ذلك كان في أفضل الأحوال إجابة مراوغة.
"إلى ذلك، أنا معتادة على الأمر. مجرد حقيقة من حقائق الحياة بالنسبة لي".
"إن كنت متأكدة".
أخبرني تعبير وجه ميغان أنها لم تصدق تماماً ما قلته لها، وفي الحقيقة، كانت محقة في ذلك — فقد بدأ جذر ذيلي يؤلمني، وكوني غير متوازنة جعل المشي مسعى صعباً بالفعل، لكن كما أخبرتك، سأتدبر أمري.
فسألت: "إذن، أسبق لك الذهاب إلى أحد هذه الأماكن من قبل؟"
فسألت: "ماذا، حانة للمثليين؟"
"حانة للمثليين — لا، أيها الثعلب الغبي، عرض للمتحولين جنسياً!"
هتفت: "أوه!"
— ثم أحضرت يدي على عجالة إلى قبعتي لأني كدت أطيح بها من على رأسي عندما انتصبت أذناي.
"كلا. المرة الأولى".
سألت ميغان وهي ترمش ببلاهة: "حقاً؟ لكنكِ، أعني... أليست هذه الأشياء شائعة لدى، حسنًا، فئتك الديموغرافية؟"
"آه..."
حان دوري لترميش العينين حيث تلاشت أي إجابة بليغة قد تكون لدي إلى فوضى من الأفكار، لأنني... لم أكن أعرف. أكانت ميغان محققة؟ هل كانت عروض المتحولين جنسياً شيئاً شائعاً نوعاً ما بين المجتمع العابر؟ وهل التحول جنسياً يعتبر عبوراً أصلاً؟ لم أكن متأكدة. لم أكن قد نظرت في هذه الأمور قط. أعتقد... أعتقد أنني بحاجة إلى سؤال كاسي عن هذا. فهما يعرفان، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟
رن صوت شاب منقذاً إياي من الاضطرار إلى الإجابة عن هذا السؤال المزعج بينما استدرت لمواجهته: "أيتها السيدات، أيها السادة، وأولئك الذين يتجاوزون الحاجة إلى التركيبات الاجتماعية السخيفة! ستفتح الأبواب خلال خمس دقائق؛ إذا كان لديك رسوم الدخول البالغة عشرة دولارات نقداً، فسأقوم بجمعها الآن، وإلا فسيتعين عليك التحدث إلى صديقي هنا!"
كان المتحدث شاباً طويلاً ونحيفاً، شاباً صغيراً لدرجة تجعلني أشتبه في وجوده في حانة لولا خطابه الذي يحدده بوضوح كأحد الموظفين. كان يرتدي قميصاً وردياً فاتحاً قصير الأكمام أضيق من مقاسه بدرجة، إلى جانب شورت ذي خياطة داخلية قصيرة جداً لدرجة أنني كنت لأتردد في ارتداء تنورة بطول مماثل. الأحذية القارب، والقرط في الأذن اليمنى فقط، والشعر المصفف بعناية فائقة أكملت المظهر، وأخبرت أي شخص يمتلك ذرة عقل أن هذا الشاب مثلي بشكل لا يصدق.
كان الصديق الذي ذكره شاباً آخر بدا...
حسناً، أكثر «طبيعية»
بعض الشيء، ولكن في النظرة الأولى فقط. السراويل القماشية والقميص ذو الأزرار قالا شيئاً، لكن الأكمام المرفوعة، والسترة الضيقة، وربطة العنق بألوان فخر ثنائيي الجنس قالت شيئاً آخر. وبالنظر إلى من كنا هنا بالضبط لمحاولة العثور عليه؟ نعم... ما قاله لي ماكين حول إخفاء الأولاد حيث لن يفكر آباؤهم النازيون الجدد أبداً في البحث بات يبدو منطقياً أكثر فجأة، إن كان مثل هذا الأمر ممكناً.
تمتمت لميغان: "لا تنظري طويلاً، لكنني أعتقد أننا وجدنا ضالتنا".
"هاه؟"
استدارت لتنظر، ورأيت عينيها تتسعان إدراكاً.
"أوه. أوه، أوه، هذا يفسر الهرب، أليس كذلك؟"
همهمت ميغان: "ممم"، وأعطيتها نظرة™ محاولة جعلها تتوقف عن الكلام بينما اقترب منا أحد الأولاد.
قال بابتسامة مرحة وهو يلوح بمجموعة صغيرة من البطاقات الملونة بيد واحدة: "مساء الخير أيتها السيدات! ألديكما رسوم الدخول نقداً، أم ستتحتاجان إلى صديقي؟"
مال المراهق برأسه — والآن بعد أن أصبحت لدي فكرة عن هويته، كان صغر سنه يستحيل تفويته — إلى الخلف نحو المراهق الآخر الذي كنا نبحث عنه، والذي كان مشغولاً حالياً بالتلاعب بقارئ بطاقات وثلاث بطاقات ائتمان منفصلة.
قلت بابتسامة وأنا أخرج ورقة نقدية بعشرين دولاراً من حقيبتي: "أعتقد أن بإمكاننا تسهيل الأمر عليك".
قبل المراهق الورقة النقدية ووضعها في أحد جيوبه الأمامية، ثم انحنى وشق جزئياً الشرائط المثقوبة على تذكرتين قبل تسليم واحدة لميغان والأخرى لي.
"شكرا جزيلا! أتمنى أن تستمتعا بالعرض!"
"سنفعل، شكرا!"
تحرك المراهق، واستدرت لمواجهة ميغان، بينما تلاشت ابتسامتي المهذبة وهي تبدو وكأنها على وشك قول شيء ما، لكنها بدت وكأنها تعيد التفكير في الأمر بعد لحظة.
قلت بصوت منخفض: "يمكننا التحدث إليهما بصفتنا الرسمية لاحقاً. استمتعي بالعرض فقط. من الأفضل ألا نفتعل ضجة".
احتجت قائلة: "إنهما مراهقان. ويعملان في حانة للمثليين".
تحديتها: "وماذا في ذلك؟ أحدهما أظهر نصف دزينة من الإشارات على أنه مثلي، والآخر لا يخفي حتى كونه ثنائي الجنس. إنهما ينتميان إلى هنا أكثر مما تنتمين أنت".
"وأكثر منك؟"
حدقت في ميغان بغضب، وكان علي أن أتذكر أن أعقد حاجبي بشكل أعمق من المعتاد لأن أذني، اللتين كان من المفترض عادة أن تظهرا استيائي، كانتا مختبئتين تحت قبعتي. بدت ميغان وكأنها تكاد تنكمش تراجعاً من نظرتي الحادة، لكنها التقطت التلميح وأسقطت الموضوع. ولحسن الحظ بالنسبة لي، لم تحاول استئناف أي حديث خلال الدقائق القليلة المتبقية قبل فتح الأبواب، وبمجرد أن تلقينا النداء لبدء الدخول للداخل، توقف الأمر عن كون مهم على أي حال.
اتخذت أنا وهي مكاناً لنا عند طاولة صغيرة عالية على طول مؤخرة مساحة الحانة الضيقة، بعيداً عن إعداد مكبرات الصوت بجوار المسرح القصير في المقدمة. أبدت ميغان تكشيرة طفيفة على المكان، حيث تلاشت كل تحفظاتها السابقة بوضوح الآن بعد أن أصبحنا في الداخل بالفعل — الآن بعد أن تمت دعوتها للداخل، بمعنى أدق — لكنها بدت متفهمة من طريقة تحول عينيها من المسرح إلى قبعتي. كانت مقاعد الحانة العالية الموضوعة على الطاولة مرتفعة عن الأرض لدرجة اضطررتي معها إلى استخدام إحدى العوارض العرضية على طول القاع كدرج، ولكن حتى هذا الارتفاع الإضافي لم يكن كافياً لرؤية المسرح متجاوزاً بعض الأشخاص الذين يتجولون حول طاولات الوقوف فقط في المقدمة.
ليس وكأنني كنت هنا من أجل العرض حقاً، فهذا كان ميزة جانبية في أفضل الأحوال، لكنني مع ذلك كنت لأفضل أن أكون قادرة على رؤيته. توافد المزيد والمزيد من الناس، ونمو دردشتهم الهادئة إلى زئير خافت بينما تداخلت كل الأصوات معاً في فوضى متنافرة. تحركت بارتعاش على مقعدي وسحبت أذني لتكون مسطحة فوق رأسي، ثم جذبت قبعتي للأسفل محاولة تثبيتهما هناك. لم يكن ذلك ليساعد كثيراً، لكن شيئاً ما كان لا يزال أفضل من لا شيء.
صاحت ميغان عبر الطاولة دون أن تصرخ تماماً: "هل أنت بخير؟ أهو عالٍ جداً؟"
أجبت: "سأتعامل مع الأمر"، حتى في الوقت الذي امتد فيه التيبس في ذيلي المسكين الذي تعرض لسوء المعاملة إلى أعلى العمود الفقري وإلى ظهري، حيث اندمج مع ذلك الوجع الغريب في الظهر الذي كنت أعاني منه طوال الأسابيع القليلة الماضية.
قالت وهي بوضوح غير مقتنعة: "إن كنت متأكدة"، لكنها مع ذلك تركت الأمر وgrabbed بدلاً من ذلك استمارة طلب مشروب من الحامل الصغيرة على الطاولة، جنباً إلى جنب مع قلم قصير من الكوب المجاور لها لملئها: "أتريدين شيئاً؟ على حسابي".
طلبت: "مجرد شاي مثلج؟"
أومأت ميغان برأسها وكتبت ذلك، ثم كادت أن تلتقط قائمة الكوكتيلات الموجودة على الطاولة قبل أن تعيد التفكير في الأمر، وزادت الشاي المثلج من واحد إلى اثنين. كان الأمر حوالي هذه النقطة عندما توقفت عن الاهتمام بما كان يجري من حولنا، وأخرجت هاتفي من حقيبتي لمرور الوقت. كانت لدي بضعة رسائل على لاين، من كيمي، وكي، وساتسوكي، لذلك أرسلت ردوداً لكل منهم — فضلاً عن إرسال دردشتنا الجماعية صورة من اليوم الآخر لغورو وهو يتمدد على ظهره في الشمس، والتي تلقت بعض الردود بسرعة إلى حد ما.
للأسف، لم يكن لدي وقت لأكثر من ذلك بكثير، لأنه في تلك اللحظة انطفأت الأضواء في الحانة، وأنارت الأضواء الكاشفة منخفضة المستوى بجوار المسرح الجدار الخلفي، وتركني طنين الثابت لمكبرات الصوت وهو ينبض بالحياة أتعثر، إن لم يكن بالسوء الذي حدث في المرة الأخيرة التي سمعت فيها صافرة الكلاب. ولحسن الحظ، كل ما فعلته هو إسقاط هاتفي على الطاولة، بدلاً من إسقاط أي من الشاي المثلج الذي لا بد أنه تم إحضاره بينما لم أكن أنظر.
رن صوت من مكبرات الصوت، بصوت عالٍ بما يكفي ليسبب لي بعض الانزعاج، إن لم يكن لدرجة الألم: "مساء الخير، أيها الجميع! شكراً جزيلاً لانضمامكم إلينا هذه الليلة السبت الرائعة! يرجى التصفيق بحرارة لمضيفتكم الرائعة، المذهلة، التي لا نظير لها، المدام ساندرا فينيكس!"
اندفع حوالي نصف الجمهور إلى زئير كامل، حيث اجتمع مستوى الصوت والصوتيات للوصول أخيرًا إلى نقطة الصخب المؤلم لأذني الفائقتين. كان لدي كلا يدَي فوق رأسي، أضغط للأسفل على القبعة مباشرة فوق أذني، لكن ذلك لم يكن كافياً لحجب الصوت. لم يستمر طويلاً، حيث تلاشى بينما بدأت بعض الموسيقى التي بالكاد استطعت تمييزها باللعب عبر مكبرات الصوت، لكنه كان كافياً لجعلني أندم على هذه الخطة السخيفة بأكملها، ولتذهب الحيل والتبريرات إلى الجحيم.
"كيف حالكم جميعاً tonight!؟"
كان رد فعل الجمهور غير مفهوم تقريباً بالنسبة لي، وكانت الصرخة الحادة الوحيدة التي تلت ذلك مكتومة للغاية بقبعتي ويدَي لدرجة تعذر عليّ تحليلها.
"إسحاق، عزيزي، أنا أحبك أيضاً، لكنني أمتعتكم جميعاً بقصة تلك الوغدة ذات الوجهين دارلا إس. أرجنت وهي تسرق الفوز من تحت يدي في برنامج RuPaul’s Drag Race لعدد يكفي من المرات. الموسم موجود على نتفليكس الآن، يا عزيزي. يمكنك مشاهدته في أي وقت تشاء".
كان رد فعل الجمهور على ذلك مزيجاً متبايناً بعض الشيء — ضحك، هتافات، صيحات الاستهجان...
أعتقد أنه ربما كان هناك صرخة «ووه-راه!»
في مكان ما هناك؟ لم أكن متأكدة. أمر غريب. منحني الهدوء الطفيف أيضاً لحظة للنظر حقاً إلى المسرح، وأوه... ذلك... حسناً، انظري: لم تكن هذه مجرد المرة الأولى التي أحضر فيها عرضاً للمتحولين جنسياً؛ بل كانت المرة الأولى التي أرى فيها ملكة تحول جنسياً على الإطلاق. وما رأيته كان — حسنًا، هو... همم. إذن: أنا قصيرة، أأنت متأكدة؟ خمسة أقدام وأربع بوصات، أو 162.5 سنتيمتراً، إذا كنا نستخدم قياسات أقل تعسفاً.
أضيفي خمس بوصات أو اثني عشر إلى ثلاثة عشر سنتيمتراً أخرى إذا كنت لطيفة بما يكفي لتضمين أذني. المقعد الذي كنت جالسة عليه ربما دفعني إلى مستوى العين مع شخص يبلغ طوله ستة أقدام. كان المسرح نفسه يرتفع بحوالي قدم ونصف عن أرضية الحانة. والآن، الشخص الواقف على المسرح؟ كانت تلك العينة بطول ستة أقدام ونصف على الأقل. وكان ذلك قبل أن أضيف كعوب المنصة السخيفة، والتي أضافت معظم قدم أخرى لعين اللعنة.
هو — هي — هم — اللعنة، ما هو الضمير المفترض أن أستخدمه لملكة تحول جنسياً! لا أعرف — لكني يجب أن أعرف! يجب أن أعرف! هذا، هذا... آغ. كانت ملكة التحول الجنسي عينة ضخمة للغاية — ثديان أصطناعيان أكبر من رأسي بارزان بفخر من فستان كان سيتبدو وكأنه مطلي تقريباً، لولا تزيينه بما يكفي من القطع المرصعة بالماس لدرجة تجعله مضاداً للرصاص لو كانت تلك أحجاراً كريمة حقيقية. كان الفستان شخيل من الألوان، أحمر وأصفر وذهبي، لون النيران يفسح المجال فوق خط العنق لبشرة دافئة وداكنة البنية.
وكانت البشرة نفسها عبارة عن لوحة لفن من نوع مختلف — مكياج كونتور، وأساور، ومجوهرات أزياء، وزخارف أخرى تتضافر لاستحضار صورة ريش طائر، وتوج الأمر كله بأظافر أكريليك مدببة بشريرة تبدو حقاً وكأنها مخالب.
إضافة إلى ذلك، وفي حين أن الشعر كان بالتأكيد باروكة، فلا بد أنه استغرق أياما لتصفيفه بشكل صحيح — لقد رأيت تسريحات شعر «ريشية»
من قبل، نعم، لكن أياً منها لم يحقق شيئاً مثل هذا قط. كان الأمر أشبه بأن ريش طائر تساقط من رأس ملكة التحول الجنسي، متدلياً فوق جانب واحد، في مكان ما بين الجناح والعباءة، أصفر وبرتقالي زاهيان يتلاشيان إلى قرمزي عميق وقريب من العنابي عند أطراف الخصلات. ولكن اللوحة لكل ذلك كانت عملاقاً له سواعد أكبر من خصري وعضلات قوية تكافح ضد كل خيط من القماش المعروض. لقد كانت غمدًا من الأنوثة التفاخرية فوق منارة شاهقة من الرجولة.
قفاز مخملي رقيق للغاية ولكنه لافت للنظر، مشدود بإحكام على قبضة من التنجستن. وكل ذلك تركني أشعر بشيء... مؤلم لا يوصف. شيء قبيح. لكنني احتفظت بأفكاري لنفسي. أسكت الصوت الداخلي الذي لمستقرر بين ما إذا كان يجب عليه تحويل نظرتي، أو السخرية باستهجان، أو حرقها إلى رماد. لم يكن الوقت مناسباً للتفكير في ذلك.
قالت: "بقية السيدات الجميلات وأنا لدينا عرض لكم الليلة! ربما لاحظ بعض زوارنا الدائمين أنني لا أرتدي ميكروفون سماعة الرأس كما اعتصت عادةً — وصدقوني، فقد جعل ذلك وضع مكياجي أسهل بكثير، ليس لديكم أي فكرة!"
تلقت ملكة التحول الجنسي بعض الضحكات المتجاوبة من بعض أفراد الجمهور، ورغم أن ميغان كانت إحداهن، فلم أكن أنا.
"هذا لأنكم، يا أحبائي، على موعد مع معاملة خاصة. لأن الليلة... هي ليلة الموسيقى!"
كان طقطقة أصابع ملكة التحول الجنسي التحذير الوحيد الذي تلقيته قبل أن تئن مكبرات الصوت مرة أخرى، وأصبح داخل الحانة بالنسبة لي مجرد فوضى صاخبة من الضوضاء. حاولت، صدقوني، حاولت فقط تحمل مستوى الضوضاء، وعدم إثارة ضجة أو افتعال مشهد. لقد تجرعت شاي المثلج الخاص بي، لكن حتى تجميد الدماغ الذي أسبَبته لنفسي من احتسائه بسرعة كبيرة لم يخفف من الألم الحاد في أذني عند كل نغمة عالية.
قد أكون وافقت على كلمات الأغنية القائلة بأن الفتيات يريدن الاستمتاع فقط، ولكن لم تكن هناك طريقة يمكنني بها ذلك. ليس مع الوجع المتفاقم باستمرار في عمودي الفقري وذيلي. وليس مع اتحاد مستوى الصوت والصوتيات للوصول إلى ديسيبلات مؤلمة للغاية لأذني. وليس مع هذا الشعور الملتوي والمصاب بالغثيان الذي ينخر أوتار قلبي مع كل لمحة لملكة التحول الجنسي على المسرح، وهي ترقص في ذلك، ذلك...
الاستهزاء. التقطت قلم الحانة وقسيمة طلب، وكتبت رسالة سريعة إلى ميغان على الجانب الخلفي، وحشوت ذلك في يدها، وانزلقت من مقعدي. كانت دورات المياه في الجزء الخلفي من الحانة، خلف المسرح، وكنت ممتازة، مغرية جداً لدرجة الوميض هناك في ومضة من اللهب البنفسجي، بغض النظر عن المشهد الذي كان سيخلقه. لكنني لم أكن أفعل. كان مروري بعيداً عن الرقة، لدرجة التعثر السيئ لدرجة أنني جذبت بضع نظرات من الأشخاص الذين يفترضون على الأرجح أنني نجحت بالفعل في إخماد نفسي سكراً، ودخلت إحدى دورات المياه الثلاث ذات الفرد الواحد في الحانة.
أغلقت الباب خلفي وأقفلته، وشعرت بأن صخب مكبرات الصوت يفسح المجال لخوت خافت للباس وطنين مزعج في أذني. كان الهدوء المفاجئ شبه التام راحة مباركة، لكنني لم أضيّع وقتاً يذكر في رفع تنورتي وفك أشرطة الفيلكرو التي تربط ذيلي بساقي، وبمجرد أن تدلى طرفي الخامس المسكين حراً، تفككت إلى لهب لجزء من الثانية. أفسح الطنين في أذني المجال للهدوء المناسب. ذاب التشنج في ذيلي وظهري.
ثم جلست على غطاء المرحاض، وسمحت لنفسي باستخدام عودة الراحة البدنية لمحاولة على الأقل فك تفكيك الانزعاج العاطفي قليلاً. كنت أعرف عيوبي ومشاكلي جيداً جداً — إذا أعطيت نفسي ما يكفي من الوقت، فسأدفن هذه المشاعر ولن أستجوبها قط، فقط لأجد نفسي مفاجأة في موقف محرج إذا ظهر موقف آخر مثل الموقف مع كاسي مجدداً برأسها القبيح. ولم أكن استطيع الاستمرار في الانخراط في التخريب الذاتي على هذا النحو.
لذا حتى عندما أمسكت بمرآتي الصغيرة لإصلاح مكياجي، استخدمت خصوصية دورة المياه للتفكير. كان رد فعلعي على ملكة التحول الجنسي تلك... سيئاً. اللعنة، كنت أكاد أحني قطار أفكاري إلى أفعوانية بمدى ذهابي بعيداً لتجنب الاضطرار إلى تطبيق ضمير! وكان ذلك — أعني، بالطبع، نعم، ربما كان هناك ملكات تحول جنسي هناك كن شيئاً آخر غير متطابقات جنسياً؛ الجحيم، أجرؤ على القول إن حتى أولئك الذين يعتبرون أنفسهم متطابقين جنسياً كن أقل تطابقاً من غير ملكات التحول الجنسي.
ولكن كان هناك فرق. كان شيئاً واحداً أن أكون كما كنت، أن أعرش بالتعاسة والحبس والانحباس بسبب توقعات الجنس الذي أُسند إليّ. وبسبب ذلك، فقد فهمت جيداً جاذبية ملابس النساء، لتلك الفاكهة المحرمة؛ الجحيم، المرة الأولى التي ارتديت فيها تنورة، بعد أسابيع قليلة من اتخاذ الشكل الذي أرتديه الآن؟ كان شعوراً كنوع من التعدي، وكأنني أفعله شيئاً خاطئاً بعمق وبشكل مروع. لكن التشبث بنسيج القطن الرقيق لتنورة طويلة ومحاولة عدم البكاء عند فكرة ظهور والدي فجأة لتمزيقها عني كان شيئاً واحدًا.
تلك الزي، ذلك — ذلك «الفستان»
الذي كانت ترتديه ملكة التحول الجنسي؟ كان ذلك محاكاة ساخرة. أخذ هذا الزي كل مظاهر الأنوثة، كل ما مُنعت منه لسنوات، ودفعها إلى تطرف كاريكاتوري لدرجة أنه التف مجدداً حول مزحة قاسية. لم تكن النساء يبدون هكذا. لم أكن أبدو هكذا. ولكن حتى وأنا أفكر في تلك الكلمات، بدا شيء منها... خاطئاً. أجوف. مضللاً. وكأن لم يكن صوتي الداخلي هو من يفكر في ذلك. لم يبدو وكأنه شيء قد أفكر فيه، أو شيء قد أقوله.
كان يبدو وكأنه... وكأنه شيء كان والدي— طرق على باب الحمام أفزعني مما كان ليتطور بخلاف ذلك إلى دوامة هلاك خطيرة، وكل ما استطعت فعله هو عدم إطلاق أي شيء أكثر من صرخة هادئة مفاجأة.
سأل صوت شاب عبر الباب: "آنسة؟ سيدتي؟ هل، أم، هل أنت بخير هناك؟"
ثم، بهدوء أكثر: "يا للهول أتمنى ألا أحتاج إلى الممسحة بالفعل..."
أه. صحيح. لقد تعثرت للتو في دورة المياه، غير متوازنة ومترنحة لدرجة تبدو وكأنني مخمورة.
ناديت عبر الباب: "أنا بخير! لا حاجة لإحضار الممسحة، فقط، أم... فقط احتجت إلى بعض الهدوء، هذا كل ما في الأمر".
تمتم المراهق — لأنني عرفت ذلك الصوت الآن — مع تسلل الإحراج إلى النبرة: "أ-أوه، أم، ف-فقط لحظة، سيدتي! انتظري هناك؟"
رمشت: "أنا؟"
أذناي تتبعان خطوات الأقدام الجارية فجأة حتى أصبحت بعيدة جداً بحيث لا يمكن سماعها بوضوح فوق الضوضاء.
لماذا أراد الطفل مني أن— قال المراهق، وعودته تفاجئني بينما انزلق كيس بلاستيكي صغير تحت باب دورة المياه: "ها قد وصلتي، سيدتي!"
ركعت لالتقاطه، ورأيت أنه زوج من سدادات الأذنين. كان ذلك... مراعياً حقاً، في الواقع.
لسوء الحظ— قلت، مع الحرص على إبقاء ذيلي بين ساقي أثناء فتح الباب حتى لا يطل من تحت تنورتي: "شكراً لك، ولكن أم... هذه لن تعمل".
نظرت عبر الباب لألتقي بنظرة أحد المراهقين، وهو الذي يرتدي القميص الوردي، وأعدت سدادات الأذنين إليه.
"أنا... أمتاكدة، سيدتي؟"
كان المراهق الآن يحدق بي بشك طفيف، وهو نوع أدركه جيداً: كان يحاول معرفة ما إذا كنت أعاني حقاً من مشكلة، أم ما إذا كان ذلك غطاءً لشيء آخر. بالنظر إلى أن هذه كانت حانة للمثليين تستضيف بانتظام أيضاً عروض تحول جنسي، والتي كانت ترتادها في الغالب نساء مستقيمات في منتصف العمر، فقد كان محقاً في أن يكون مشكوكاً فيه بعض الشيء.
أكدت له، محتاجة إلى رفع صوتي قليلاً للتحدث فوق الموسيقى المتسربة من الغرفة الرئيسية: "لا تفهموني خطأ، أنا أقدر ذلك، حقاً؟ أنا فقط، أم. لا يمكنني استخدام هذه".
سأل، رغم أنه كان أقل سؤالاً وأكثر تعجباً بالدهشة: "ماذا؟ ح-حسناً، إذا كانت حساسية، فلدينا أيضاً—"
قاطعته برفع شعري بعيداً عن جانب رأسي، مظهراً بشرة ناعمة وخالية من العيوب حيث كان من المفترض أن تكون الأذن البشرية.
هتف المراهق، وشرقت عيناه في فهم واضح: "أوه، لدي صديق في المدرسة مثل هذا أيضاً!وهناك رفعت الشعر على الجانب الآخر من رأسي لأظهر أنه لا، لم تكن لدي أذن واحدة فقط مثل زميل المراهق على ما يبدو. كان الجانب الآخر من رأسي ناعماً وبدون أذن تماماً مثل الجانب الآخر، وقد صدم هذا الوكشف الصبي المسكين في صمت مذهول. وقف هناك بارتباك، وكانت عيناه تكاد تكون غير مركزة بينما كان يرمش بقوة ويحاول معرفة ما إذا كان قد رأى حقاً ماเพิ่ง أريته إياه بشكل صحيح. تلاشت الموسيقى في الغرفة الرئيسية للحانة، وحل محلها تصفيق مفاجئ كان أعلى حتى من الموسيقى، والذي نجح في الوصول إلى هذا الرواق بسهولة أكبر من الموسيقى نفسها. ولأنه كان مفاجئاً، صاخباً، مزعجاً ومتردداً قليلاً في الرواق، فقد ارتعشت عند التصفيق، مما أخرج المراهق من ذهوله وهو ينظر إليّ بفضول أكبر قليلاً. تأمل، محفظاً صوتاً هادئاً بما يكفي لدرجة أنني قد لا أكون سمعته فوق التصفيق المتلاشي: "لكن كيف، انتظر، قوقعة ربما...؟"
"ليس تماماً".
ومع ذلك، رفعت قبعتي جزئياً عن رأسي، وحركت أذناً مغطاة بالفراء للجمهور الفاتن المؤلف مني وحدي.
قلت للمراهق المذهول وأنا أعيد قبعتي على رأسي: "يكفي القول، إن سدادات الأذنين هذه لن تفعل الكثير من أجلي".
كاد المراهق أن يلهث قائلاً: "أنا — أنت — أنتِ فوكسفاير؟"
وشيء ما كان يلمع في عينيه.
رفعت إحدى يدي، ومع طقطقة أصابعي، استحضرات خيطاً بنفسجياً صغيرًا من نار الثعلب للرقص على أطراف أصابعي: "لا تقلقي، لن أجعله يحرق أي شيء!"
أخذ المراهق نفساً عميقاً، وتراجع لوضع ظهره في بقية الرواق، ورفع يده الحرة كما لو كان يمسك شيئاً. ثم أغمض عينيه، وعقد حاجبيه بتركيز، وأثبت تخميني الأولي صحيحاً حيث انطلقت كرة مضيئة من لهب أبيض-ذهبي للحياة فوق يده. كانت ساطعة لدرجة أنني لم أستطيع النظر مباشرة إليها، لكن شيئاً ما بشأن تلك النار كان... جذاباً. ومرحباً، حتى. لم أستطيع تحديد السبب بالضبط، بطريقة ما استطعت معرفة أنه يمكنني مسح ذراعي مباشرة ضد تلك النواة الصغيرة من نار الشمس ولن تحرق حتى كمّي.
تمتمت ملوحة بنار الثعلب الخاصة بي بينما فتح المراهق عينيه: "آها. حسنًا، ربما يكون الجو صاخباً جداً هناك بالنسبة لي، لذا... أتهتم بأخذ بعض النصائح من يد قديمة؟"
سألت بابتسامة خبيثة.
"من فضلك؟"
قلت بابتسامة: "بالتأكيد! تفضل، يا ضوء الشمس. دعنا نرى ما إذا كان بإمكاني تعليمك شيئاً أو شيئين".
استمر العرض حتى نحو الحادية والنصف. رسالة قصيرة كانت كل ما يلزم لأعلم ميغان بمكاني، بعدها جعلت الفتى الذي عرفت أن اسمه بريندان يقودني إلى استراحة العاملين. كانت هناك أشياء ممتعة في المكان، وأغلبها خردة جمعها طاقم الحانة على مر السنين، لكن أكثر ما جذب انتباهي صورة بولارويد ملصقة على ثلاجة الاستراحة. كانت تجمع الفتى الذي يقف أمامي بآخر رأيته في الخارج نائماً فوق أريكة الاستراحة، وقد تشابكت أيديهما بقوة حتى في النوم.
كُتب بخط عريض على الإطار الأبيض «بريندان وزيكي»، وحول كل اسم رسوم لقلوب.
حسناً… هكذا إذن. لم يكن ما رأيناه أنا وميغان في الخارج سوى تلميح بسيط، وما هذه الصورة إلا تفسير واضح لرغبتهما في الهرب من أبوين نازيين جدد. لم يُعلّق بريندان على تفتيشي السريع، ربما لأنه لم يجد في الأمر ما يثير الريبة، أو لأنه لم يشأ فحص سن هدية أُهديت إليه. أياً يكن الأمر، لم يستغرق إجلاسه وقتاً طويلاً لأرى ما يمكنني تعليمه إياه، بدءاً بالقاعدة الأهم لإحداثيي النيران مثلنا: كيف نُتجنب الأضرار الجانبية.
ثم قفزت إلى الدرس التالي مباشرة، فهذا اللقيط المحظوظ كان واحداً من القلائل في القَمَر الصناعي الذين تمتلك قُراهم نمطية خاصة، ويمكنه ببساطة اختيار عدم إشعال الأشياء إن لم يُرِد ذلك. وحين طلبت منه العرض لأني لم أصدقه، لفّ ورقة حول كمّه، وأشعل ذراعه بأكملها، ولم يحرق سوى الورقة وحدها! هل كنتُ غيورة؟ نعم.
لكنني تمكنت منذ تلك اللحظة من تهذيب الأمور وتعليمه درسين مهمين آخرين — كيف «أكل»
ناراً مختلفة بناري الخاصة إن جاز التعبير، وكيف أبتكر وأسيطر وأُخمد النار بلا إيماءات. لا تفهموني خطأ، فالإيماءات عظيمة ورائعة، لكن العكاز يظل عكازاً. بعد نحو ساعة من هذه الجلسة التعليمية المرتجلة، دخل زيكي الاستراحة. لسبب أجهله، ألقى نظرة واحدة على كرة النار البيضاء والذهبية في يدي بريندان وتلك الأرجوانية في يدي، ثم… رمش، وحدّق صامتاً خمس ثوانٍ، ثم أغلق الباب ببطء شديد.
ونعم، كان الأمر مضحكاً قدر ما يبدو. لكن كل شيء جميل إلى زوال. اهتزّ هاتفاي أنا وبريندان تباعاً في وقت قصير، فأطفأت جذوة نار الثعلب التي كانت ترقص ثمانية حول أذني لأتأكد ممّا كان شبه مؤكد أنه رسالة من ميغان… لكنها لم تكن كذلك. كانت رسالة جماعية بيني وبين ميغان وممثل كين. ابق جالساً وتوجه نحو اليسار؛ سنرسل من يأتي بك للحديث.
«عذراً يا سيدتي؟ آنسة فوكسفاير؟»
بدأ بريندان كلامه متخبطاً في حروفه وهو ينهض.
«أنا، أمم، شكراً جزيلاً حقاً على المساعدة، لكن يجب أن أفعل شيئاً الآن و—»
أدرت هاتفي لأري الفتى الرسالة التي تلقيتها من رئيسه (على الأرجح). قرأ الرسالة، ثم رمقني بنظرة مزيج من القلق والارتباك، وهو شعور كان سيتطور حتماً إلى غضب لو لم أُجهضه في مهده.
فتلك عادةً المحطة الأخيرة لقطار التفكير القائل «لقد تم التلاعب بي».
«كنتُ هنا أصلاً لسبب آخر غير العرض، نعم»، اعترفتُ وأنا أخفض أذني قليلاً وأبتسم برفق.
«لكن جلسة التدريب المرتجلة هذه كانت صدفة بحتة، لا تقلق».
«أوه»، تمتم، وقد خاب أمله تماماً.
«أمم. اتبعاني إذن؟»
هززت كتفي وأومأت. بدا بريندان مسروراً بهذه الإشارة للتحرك، ففتح باب الاستراحة في اللحظة المناسبة ليقاطع محاولة الفتى الآخر طرقه. تبادل الاثنان همهمات حرصت تماماً على ألا أصغي إليها، وتجاوزت جسديهما لألتقي بعيني ميغان خلفهما. غادر الفتيان الاستراحة وتعمقا في الممرات الخلفية للحانة، وتبعتُهما أنا وميغان بلا اعتراض.
«علينا بجدية التفكير في إحضار سدادات أذنين مناسبة لك»، همستْ مباشرة في أذني حين أملتها نحوها.
«لقد فاتتك عروض رائعة».
«أجل، حسناً، انتهى العرض»، همستُ رداً عليها.
«حان وقت تذكر سبب مجيئنا من الأساس».
قادنا الصبيان متجاوزين غرفة تبديل ملابس صاخبة، وصعدنا سلماً ضيقاً أفضى إلى ممر قصير ببابين، أحدهما على الجانب والآخر في النهاية. تجاوز الاثنان باب الجانب وقصدا مباشرة باب النهاية، وقد حمل لوحة مثيرة للاهتمام. داريوس/ساندرا مالك عبستُ وأذناي تنزلان تفكراً. أليس هذا هو الاسم الذي أطلقته المتحولة جنسياً؟ أليس مجرد اسم فني؟ للأسف، لم تُحِت لي الفرصة لأقلب الفكرة في رأسي، فقد طرَق بريندان وزيكي الباب ثم فتحاه لندخل أنا وميغان.
كان المكتب بسيطاً نسبياً — صور معلقة، علم كبريرتي كبير خلف المكتب، وبعض القطع هنا وهناك. لكن ميزتين رئيسيتين خطفتا الأنظار. الأولى عارضة أزياء طويلة جداً، أو ربما حامل ملابس، وبجانبها حامل شعر مستعار.
وقد شغل حامل الملابس ذات الثوب الذي ارتدته «ساندرا فينيكس»
بالأسفل، بينما حمل الآخر تحفة مصفف الشعر الفنية، وإن مالت قليلاً. الثانية كانت مالك المكتب، واقفاً حافي القدمين وشبه عارٍ خلف المكتب. وحتى مع حذائه ذي الكعب القصير، فاقني طولاً لدرجة أن عيني بلغت أسفل كتفيه.
خلع غطاء الرأس ليُظهر شعراً خفيفاً قُصّ قصيراً جداً، تخللته خصلات رمادية وبيضاء على بشرة بلون الشوكولاتة، ثم ارتدى قميصاً داخلياً بلا أكمام — «ضارب الزوجات»
كما سموه على ما أعلم؟ يا للهول، أكره هذا الاسم — واستدار، لا ليواجهنا، بل ليلتقط منديلاً مزيلاً للمكياج من درج مكتب مفتوح لم ألاحظه من قبل.
«اغفروا لي صناعتي لكل هذه الضجة»، قال الرجل، مفاجئاً إياي بصوت يعلو الباريتون قليلاً لكنه أعمق بكثير ممّا سمعته بالأسفل.
«أحياناً أكون بخير في الجلوس كساندرا طوال الليل، لكن الآن وقت داريوس».
«أه…»
«لا توجد مشكلة على الإطلاق»، قالت ميغان متولية الزمام لإنقاذي من ارتباكي.
«شكراً لترتيب لقاء معنا على عجالة، ملازم سبرينفيلد».
«أجل، حسناً، أنا حي بفضل كين»، قال الرجل وهو يسحب كرسيه ليجلس.
«هذا دين لا أستطيع رده أبداً، لكنني أقسم أنني سأحاول. وأكثر»، أضاف مۆمئاً نحو الفتيان اللذين بذلا وسعهما للوقوف بعيداً عن الطريق.
«أيها الصبيان، هذه محاميتا العسكرية ميغان بارنز. كبرى كاتبات الحرس الوطني في دي سي وإي إن إم آر. والسيدة الأخرى لا تحتاج لتعريف»، أضاف الملازم وكأنه تذكرها متأخراً.
«فوكسفاير…»
«المعروفة باسم نعومي زيغلر»، قلت للفتيين.
«ومحامية كين الجديدة منذ الشهر الماضي».
«ومع صديقة في مكان رفيع بما يكفي لإعادة الأمور إلى نصابها».
استند الملازم داريوس سبرينفيلد إلى كرسيه وشبك أصابعه، ثم أومأ برأسه نحوي بإيماءة مرفوعة مألوفة.
«أتريدين إخبارهما يا ثعلبة، أم أتكفل أنا؟»
«سأتدخل»، قلت بلهجة ربما كانت أشد حدة ممّا قصدت.
ابتسم الملازم بخبث، فجعل المكياج على وجهه يبدو أشد مكراً. نفضت أذني بازدراء، واستدرت عنه لأواجه الفتيان وبذلت جهدي لشرح هذه الفوضى العارمة. المشكلة: واين كين متهم ظلماً من قبل شريكه ومديره، وهو مصدر موثوق لا يُشك فيه تقريباً.
الحل: بريندان فيتمن وإزيكييل «زيكي»
فلاورز شاهدان عيان، وشهادتهما تبرئ واين كين. المشكلة: كلاهما قاصران، وبالتالي لا يمكنهما قانوناً الموافقة على الإدلاء بالشهادة. الحل: طلب الإذن من والديهما. المشكلة: والداهما شريكان في الجريمة التي سيشهدان عليها، فلا يمكن التواصل معهما لهذا الغرض؛ هذا بغض النظر عن هربهما من المنزل، وإن كان التعقيد لا يحتاج لإضافة المزيد. الحل: تعيين وصي قضائي للفتيين يمثل مصالحهما في القاعة، واستخدام شهادتهما لاتهام الوالدين أيضاً.
المشكلة: كل شخص تدينه شهادتهما ينتمي لسلطات إنفاذ القانون، وسيحصلون بالتأكيد على تحذير مسبق بشأن تعيين الوصي وأي اتهامات تلوح في الأفق. في العادة، كنا سنصل هنا إلى طريق مسدود.
سيكون الحل حينها «انتظار بلوغهما الثامنة عشرة وإعادة النظر»، لكن ذلك لم يكن خياراً لعدة أسباب.
مع ذلك، كانت هناك عقدة أخرى قدمت إجابة جديدة. الحل: بما أن بريندان وزيكي قمران اصطناعيان، أصبحت أمام الحكومة خيارات أكثر بكثير. أكان أي منها جيداً؟ حسناً… لا، ليس حقاً. كانت ثمرة تنازلات متتالية وحلول ترقيعية لن تؤدي أبداً لخيار دائم بسبب حساسية الأمر سياسياً. لكن هذا الحل كان كافياً، وهذا ما يهم.
«باختصار»، بدأت أنهي حديثي بعد دقائق عدة، «مهما حدث، فستحصلان على الاستقلال قريباً. وستعمل المحامية العسكرية بارنز كوصية عليكما، لكن الثغرة التي تسمح لها بتجاهل قواعد تضارب المصالح تعاقبها هي وإي إن إم آر عموماً. وتحديداً: لا يمكنهم تقديم أي عروض تجنيد لكما أبداً حتى تبلغا الحادية والعشرين».
«الأطفال والمراهقون في الظروف السيئة يقعون في مشاكل كافية بلا قوى خارقة»، أضافت ميغان مستلمة الدفة ببراعة بعد أن حان دورها.
«صدقوني حين أقول إن إبقاء الأيدي متراجعة لعدة سنوات من البلوغ منع مراهقين قمرين من التحول لأشرار أكثر من… كل المبادرات الأخرى مجتمعة ربما».
«ربما لأنه لا يحاول تجنيدهم»، تمتمتُ، مثيرة نظرة ضيق من ميغان.
«ماذا؟ إنها الحقيقة».
لكن… رفع أحد الفتيان، زيكي، يده نصف رفعة قبل أن يدرك أنه ليس في صف دراسي الآن.
«ماذا إن أردنا الانضمام لـ إي إن إم آر؟ أيعني هذا أننا سنُمنع؟»
«نعم ولا»، ردت ميغان بلا تردد.
«ما سحدث هو انعقاد لجنة كل ستة أشهر لمراجعة حالتكما. ستتألف من ثلاثة قمرين: واحد حالي في إي إن إم آر، وواحد سابق، وثالث لم ينضم إليها قط. وإن أكد الثلاثة بعد الحديث معكما أن رغبتكما نابعة منكما وحدكما بلا ضغوط تجنيد من طرفنا، فستسمحان بالانضمام. وحتى لو حدث ذلك، فستحصلان على كامل المزايا حتى سن الحادية والعشرين».
«ملاحظة جانبية، أُبلغتُ بالفعل أنني سأكون في أول لجنة بعد بلوغكما الثامنة عشرة»، قاطعتُهما.
«سأكون عضوة اللجنة السابقة، وإن استطعتما إقناعي، فسأضغط بقوة على العضوين الآخرين ليسمحا لكما بالدخول».
تدارس بريندان وزيكي الأمر بنظرات صامتة وتعبيرات وجه وتغيرات دقيقة في لغة الجسد وتحريك أصابعهما المتشابكة. لثوانٍ فقط، ثم رمقاني وميغان بنظرات أمل وترقب مزدوجة.
«أمكننا طرح أسئلة أخرى؟»
سأل زيكي نيابة عنهما.
«قبل أن نقرر؟»
«أهناك مكان أتحدث فيه معكما وحدكما؟»
سألتي ميغان وهي تلتفت للملازم. خفض الملازم منديلاً مزيلاً للمكياج من وجهه وأومأ برأسه نحو الباب.
«استراحة الأسفل»، قال للفتيين، «وتأكدا من إغلاق الباب».
ثم التفت إليّ وهز إصبعه بخفة نحوي.
«ابقِ لحظة، أريد حديثاً».
الاستفسار عن صديقه؟ لم يكن الأمر عبئاً؛ لكنتُ سأقلق أيضاً في موضعها. نفضت أذني وهززت كتفي مسلّمة لأمر ميغان.
«لا تنتظراني»، قالت في طريقها للخروج.
«قد يستغرق الأمر وقتاً، ويتطلب غيابك».
أومأت، فجمعت الصبيان وغادرت المكتب تاركة إيائي وحدي مع الملازم. وحتى بعد أن تيقنت من وحدتنا وصعوبة إزعاجنا، انتظرت حتى اختفت الخطوات تماماً قبل أن أنطق.
«بخصوص الرقيب كين، ما لدي من صلاحيات محدود بـ—»
«يا سيدتي، أنتن تساعدين صديقي وأنا أقدر ذلك»، قاطعني داريوس معقداً حاجبيه في عبوس، «لكنني لن أسكت عن موقفك هذا المتمثل في “إل جي بي بلا تي”».
… ماذا؟ لكن، هذا… هاه؟ أنا فقط… حدقت لبرهة مذهولة تماماً ممّا سمعتُه للتو. ما عساه يكون، لا أستطيع حتى…
«أنا، عذراً؟»
«لا، لستِ كذلك»، قال الرجل بزفرة، ممسكاً بآخر منديل مبلل قبل رميه في سلة المهملات قرب مكتبه.
«لا تكذبي عليّ يا سيدة. قد لا أدرك جيدا أين تقفين على قوس قزح، لكنني أعرف نظرتك لي، ولو كان اختيار المرء بين كونه رجلاً أو امرأة مشكلة بالنسبة لك؟ فستواجهين مشكلة معي».
ماء. ماء.
«ما اللع…»
قطعت كلامي وأسنانك تزمجر غضباً في حلقي. كانت أذناي مثنيتين للتهديد، وشعرت بفروي ينتصب، لكنني كنت غاضبة لدرجة عدم الاهتمام.
«ما الذي يمنحك الحق في اتهامي بـ—»
«أنا أدير باراً للمثليين يستعرض عروض التحول، أيها الفتاة البيضاء!»
صرخ محكماً تحكمه في صوته رغم نبرته الصارخة.
«وقد رأيت طرازك كل أسبوع لعين منذ أن—»
لا. لا، لن أصغي لهذا، ولن أسمح لأحدهم باتهامي بالتعصب ضد فئتي اللعينة! ذاب جسدي في لهيب، وظهرت بومضة أرجوانية خلف الملازم مباشرة. دفع كرسيه بعيداً واستدار مأخذاً وضعية استعداد، لكنني كنت قد تحركت. اندفعت يدي لأضع أصابعي على ثلاثة خطوط مثلثة في الطرف الأيسر لعلم الكبريرتي — الأبيض، الوردي، والأزرق الفاتح.
«هذه. أنا».
خرجت الكلمات وشماً من بين أنيابي وأنا أحملق في الرجل، ولم يعقبها سوى الصمت. كانت رقبتي منتصبة، وأذناي نازلتين، وذيلِي يضرب بقلق ونيران الثعلب تتأجج حولي. كان تصرفي هذا غير مقبول بأي معيار، لكنني لم أهتم.
كنت غاضبة للغاية، مجروحة ومحطمة لدرجة تجعلني لا أكترث— «يا للجحيم!»
رمشت، وأذناي تتجهان فجأة نحو الضوضاء المفاجئة، ذلك الضحك المباغت. وبصورة لا تُصدق، كان الملازم داريوس سبرينفيلد… يضحك.
«أتعلمين، لم أكن لأتوقع ذلك، لكنه يفسر الأمر أيضاً!»
«ماذا».
لم يجبني الرجل فوراً، بل التقط كرسيه من حيث تدحرج نحو حامل الثوب، وجلس عليه زافراً بعمق ومرح قبل أن يتابع.
«سأخمن تخميناً جامحاً»، قال شابكاً أصابعه ومشيراً بإصبعيه نحو العلاقة بيني وبين العلم، «وأقول إنك تجاوزتِ خطوات عدة في الطريق».
«أمم»، تمتمت بفصاحة بالغة وأنا أتراجع عن مكتب الملازم.
«أنا، أه».
«هه. يا فتاة، هذا يجعلك واحدة من المحظوظات»، تابع داريوس بنبرة تحولت إلى حنين وهو يملي نظره مباشرة على علم الكبريرتي.
«قد تقضين حياتك كلها بلا أن يظن أحد أنك لستِ ما أنتِ عليه الآن. وبلا تبعات تلك الخطوات الوسطى المحرجة».
«أنا، عذراً؟»
التفت ناظراً إليّ ورافعاً حاجباً واحداً. تتبعت نظرته مني إلى الثوب والشعر المستعار في الجانب الآخر وصولاً إليّ مجدداً.
«يا سيدتي، الوقت متأخر جداً في الليل لنفض غبار هراءكِ الخاص»، قال ناظراً في عينّي مباشرة، «لكن يكفي القول إن درجات قوس قزح الأخرى ليست رحيمة جداً بمن لا يتناسب في صندوق صغير نظيف في مؤخرة المرآب. والآن، أمامي أشياء لأنجزها قبل إغلاق المكان، وما زال لديك رجل صالح لتبرئته. لكن متى صار حراً، وإن شعرتِ برغبة في الاستيقاظ مجدداً؟»
أومأ داريوس نحو الهاتف على مكتبه.
«اتصلي بي».
وبهذا، فتح الملازم داريوس سبرينفيلد حاسوبه المحمول، وباشر العمل، طارداً إياي بفعالية لم يشهدها أحد قبله.
لم يكن هناك «اخرجي»، ولا توديعات مهترئة، ولا حتى طرد ضمني.
كانت مسألة بسيطة تثبت أنني لم أعد أساوي وقته أو انتباهه، وأن لديه ما هو أهم ليقوم به. غادرت مكتبه بلا كلمة وأفكار قبيحة تعصف بذهني. كان من الجيد أن ميغان طلبت مني عدم انتظارها، فكرت بكسل وأنا أغادر الحانة وأومض نحو السطوح، فلن يكون لدي على الأرجح فكرة مفيدة طوال ما تبقى من عطلة نهاية الأسبوع اللعينة. فقط… تباً. أردت فقط إضفاء بعض المرح قبل بدء العمل. وبدلاً من ذلك، ضربتني موجة عاطفية عارمة أجهل متى أو حتى إن كنت سأتمكن من تجاوزها.