"... وشكراً جزيلاً لشركة كولومبيا على رعاية هذه الحلقة من أبسكيل أبالاتشي، إن كنتم تبحثون عن أي معدات جديدة للتخييم أو المشي لمسافات طويلة أو الطقس البارد، فلن تخطئوا أبداً مع كولومبيا. على أي حال، كان معكم مات، وأنا أغادر... حسناً، هذه حلقة أخرى أُنجزت، لعين الحظ أن بوسعنا العودة لاستخدام معدات جيدة فعلاً."
"يا مات، يا صديقي، عليك التوقف عن قبول الرعاية من شركات تافهة، الأشياء المجانية التي تحصل عليها لا تستحق حتى—"
مدّ كيسي يده وضغط على مفتاح المسافة في حاسوب محمول، ليجنب آذاننا جولة أخرى من هراء الفتيان المستهترين.
"أنا أكره هؤلاء الناس"، قال وهو يرمش بعينيه أمام الصورة المتجمدة على جهاز الإسقاط في غرفة الاجتماعات.
"يقولون شيئاً طوال الحلقة، وش شيئاً آخر تماماً بمجرد أن ينتهوا؟ كيف لا يُعد هذا إعلاناً كاذباً؟"
"حسناً—"
"أقصد، بالطبع، حسناً أنا أدرك تماماً كيف لا يُعد إعلاناً كاذباً، ولكن يا لها من سخافة! لقد تقاضوا مالاً لتقييم أشياء تخص شركة ما، واستخدموا تلك الأشياء، ومنحوها تقييماً جيداً، ثم، ثم، آه!"
أسقط كيسي رأسه على ذراعيه، وأطلق أنيناً بلا كلمات على الطاولة.
"أهلاً بك في الجزء المذموم من مهنة المحاماة: تمحيص الأدلة بمنخل دقيق. صدقني حين أقول إن مقاطع الفيديو هي الأسوأ، لذا أنت تتذوق طعماً سيئاً للغاية منها الآن."
ربت على كتفه وأنا أقف، ماداً ظهري قبل أن أبتعد عن مقعدي.
"كيسي؟ خذ استراحة لخمس دقائق. تناول وجبة خفيفة، وتمشَّ قليلاً، واشرب بعض الماء. لا تشعر بأن عليك استئناف العمل دوني."
"أترتاد مهمة ما؟"
"وصل بريد إلكتروني يخص قضية أخرى بينما كنا نشاهد ذلك... ذلك"، لوحت بيدي باتجاه عام يشمل جهاز الإسقاط.
"عليّ تفحّصه سريعاً. لن يستغرق وقتاً طويلاً، لا تقلق."
"ساعة أخرى من هذا الهراء، ثم استراحة الغداء؟"
سأل، والأمل يلمع في عينيه.
"ساعة أخرى، ثم الغداء. لذا اختر المكان الذي ترغب في الذهاب إليه، على حسابي."
كوفئت بابتسامة عريضة ومحببة من كيسي بينما كان يخرج هاتفه ليتحقق من مطاعم الغداء في المنطقة التي لم يزورها بعد. ولما رأيت أن مساعدي تحت السيطرة تماماً، غادرت غرفة الاجتماعات، وعدت صعوداً طابقاً كاملاً إلى الطابق الذي تضم مكاتبنا، وانسحبت إلى مكتبي، حيث انهيوت على كرسي مكتبي وأنا أطلق تنهيدة وأغلق عينيّ. على الرغم من أنه كان أمراً جيداً أن يتعرض كيسي للأجزاء الأقل إثارة في العمل مبكراً بما يكفي ليكون مستعداً لها، إلا كانت هناك طرق أقل بشاعة لحدوث ذلك.
قد ينظر الشخص العادي إلى صناديق الوثائق الواحدة تلو الأخرى برعب شديد، لكن مراجعة الوثائق الورقية الفعلية لم تكن بهذه الصعوبة، وكان لديك التقدم التلقائي المتمثل في جعل كومة الاوراق تصغر شيئاً فشيئاً. فضلاً عن ذلك، بحلول الوقت الذي تجتاز فيه جزءاً من كومة الوثائق، ستطور على الأرجح طريقة مختصرة لتحديد المستندات ذات الصلة مقابل تلك غير ذات الصلة، مما يسرع الأمور أكثر فأكثر.
من ناحية أخرى، لم يكن لمشاهدة لقطات الفيديو الخام أي من ذلك. كان الحد الأدنى من استثمار الوقت هو طول اللقطات نفسها. حتى لو قمت بتسريع التشغيل إلى مرة ونصف أو ضعف السرعة، كان عليك مع ذلك مشاهدتها حقاً. وقد زودنا الزوج السابق لراشيل كروز بستة وأحرفين ساعة بائسة تماماً من اللقطات الخام. لقد سجل هؤلاء المغفلون الذين يدعون حب التخييم الفاخر منذ اللحظة التي استيقظوا فيها صباحاً حتى اللحظة التي استقروا فيها داخل خيامهم المزودة بالتدفئة والموسعة والمبطنة التي ألف دولار.
وكل ذلك لم يظهر سوى مدى زيف هؤلاء الناس بشكل لا يصدق. ومع ذلك، لم يكن الأمر كأنهم يحاولون إخفاء ذلك — أعني، حقاً. أبسكيل أبالاتشي؟ أبسكيل أبالاتشي؟ نعم، بالطبع، قد يكون أولئك الأغبياء قد بذلوا جهداً معقولاً إلى حد ما ليبدوا وكأنهم يعيشون حياة خشنة، لكن واقعياً؟ لن ينجو أي منهم حتى من تدريبات البقاء المخففة بشدة التي تقيمها إدارة المراقبة الوطنية. يكفي القول، لو لم يقرر كيسي أننا بحاجة إلى استراحة، لكنت أنا من فرض الأمر.
كان ترميز الصوت الرديء مزعجاً للاستماع إليه، وكان ليصيبني بصداع لو استمررت في الاستماع إليه لفترة أطول. بجدية، قد يظن المرء أن المتخلفين أنفسهم الذين أنفقوا كل هذا المال لإزالة كل صعوبة من التخييم سينفقون على الأقل بضع مئات من الدولارات على ميكروفونات مقبولة إلى حد ما، لكن لا. بالطبع لا. ... ومع ذلك، ربما كانت معاييري لما يُعتبر ميكروفوناً عالي الجودة صارمة للغاية، ولكن، أُف.
تفاصيل.
بغض النظر، وبعد خفقات معدودة لذيل هذا الثعلب، استعدت وعيي الذهني بما يكفي للانتقال إلى الأمر الآخر المطروح على جدول الأعمال في هذا الصباح المتأخر الرائع من يوم الخميس: الوفاء بوعدي لليدي ليبرتي، وهو ما سيمكنني أيضاً من إعادة تلك المستندات المسروقة — آه، تصحيح، "المخصصة مؤقتاً"، وليست مسروقة — إلى حيازة إدارة المراقبة الوطنية.
وكما هو متوقع، تمكنت من إدخال الرمز الشريطي للبريد المسجل من الأظرف في موقع خدمة البريد للحصول على بيانات التتبع، ومعرفة المكان الذي أُرسلت منه. بالنسبة لبعض الملفات الأقدم، قام هذا المتخفي... بماذا، باستخدام قطار أمتراك ليبدأ بالقرب من ماساتشوستس، وأرسل كل شيء يخص منطقة نيو إنغلاند إلى هناك، ثم عاد من هناك؟ لم يكن الأمر منطقياً كثيراً بالنسبة لي، ولكن مرة أخرى، لم يكن المتخفون أشخاصاً عقلانيين تماماً، لذا كان الأمر كذلك.
لذا نعم، لم تكن تلك مفيدة. أما الرسائل الأكثر حداثة؟ حسنً... فقد جاءت جميعها من مكتب البريد نفسه: واشنطن سكوير في واشنطن العاصمة. ولم يكن ذلك مفيداً جداً بمفرده، اعترافاً. والآن، حقيقة أنه كان مكتب البريد نفسه الذي تستخدمه الشركة؟ تلك، من ناحية أخرى، كانت مفيدة. وكان أيضاً مكتب البريد نفسه الذي وزعت فيه صوراً موقعة وبضائع حصرية لليابان لبعض أطفال المديرين وأقاربهم خلال العطلات، مما يعني أنهم كانوا أكثر من سعداء لمعرفة ما إذا كانت أي من معاملات أرقام التتبع هذه قد وُصفت بأنها غريبة أو مشبوهة، ودون الحاجة لأمر قضائي أو مذكرة استدعاء.
وكما هو متوقع، كانت كذلك، وكلها للسبب نفسه: لقد سدد المشتري الثمن باستخدام سلسلة مسبقة الدفع من بطاقات فيزا لبطاقات الخصم المباشر. وكما شاءت الحظوظ، قام موظف مبادر بذل جهداً إضافياً — موظف جديد، تخيل ذلك — بتدوين رقم البطاقة من أجلي. لقد أرسلت ذلك إلى صديقي القديم أمير، والذي تواصل بدوره مع صديق له في المكتب الرئيسي لشركة فيزا، وتمكن من اكتشاف المكان الذي بيعت فيه بطاقة الخصم المباشر مسبقة الدفع هذه بالتحديد.
كل هذا مقابل ثلاث أكياس من حبوب القهوة باهظة الثمن، والمقرر تسليمها في وقت ما من الأسبوع القادم. تذكروا أيها الناس: أحياناً لا العبرة بما تعرفه، بل بمن تعرفه وكنت مهذباً معه. اللطف لا يكلفك شيئاً، ويجني أرباحاً لا تعد ولا تحصى على المدى الطويل. والآن، للأسف، هنا انتهت شبكة اتصالاتي ومعارفي. كان عندي رقم بطاقة، والمكان الذي اشتريت فيه، وتاريخ الشراء. لكن هذا كل ما في الأمر.
والآن، قد تسأل نفسك، "كيف يفترض بها أن تأخذ ذلك وتستخدمه للحصول على معلومات العملاء من شركة تجزئة كبرى، وكل ذلك بدون مذكرة تفتيش؟"، وحسناً...
حسنً؟ بافتراض أن لديك مجموعة الحقائق الصحيحة، وقليلاً من الخبرة، ولمسة من الإبداع، فالأمر ليس بهذه الصعوبة حقاً. كل ما عليك فعله هو التقاط الهاتف — أو تشغيل مكبر الصوت، في حالتي — والاتصال بالمتجر المحدد الذي تمت فيه عمليات الشراء المعنية، وطلب التحدث مع مدير المتجر المناوب، و...
"نعم، صباح الخير. اسمي ناومي زيغلر؛ أنا محامية أتصل نيابة عن أحد الوالدين القلقين؟"
أترى ذلك؟ ورقة المحامي؟ تلك هي الطعم. اللحظة التي تبرز فيها بطاقة المحامي، لا يمكن للمدير أن يغلق الخط في وجهك، نظراً لأن — أوف، حسناً، نعم، يمكن للمدير نظرياً أن يغلق الخط في وجهك مع ذلك. لكنهم لن يفعلوا. لماذا؟ لأنهم يعرفون أنه إذا أغلقوا الخط في وجهك، فسيكون اتصالك التالي بالإدارة الرئيسية، وقد أعطوك اسمهم للتو. على أي حال! الآن، بمجرد أن تجعلهم عالقين على الخط، عليك أن تغرز صنارتك...
"أه، لا، ليس الأمر شيئاً حدث لهم أو لابنتهم في متجركم — حسناً، بطريقة ما، ولكن ليس تماماً. كما ترون، ابنة موكلي تتلقى بعض، آه، كيف أقول هذا... الاهتمام العاطفي غير المناسب من رجل راشد، ومن خلال ما تمكنت من معرفته حتى الآن، فهو يستخدم بطاقات خصم مباشر فيزا مسبقة الدفع لمحاولة تجنب الكشف... نعم. نعم، أُشتريت من متجركم. لقد كانت، دعني أتحقق... ثلاث منها في الرابع عشر من فبراير الماضي، عيد الحب، وخمس أخر في الجمعة السوداء العام الماضي. إذا كنتم بحاجة إلى أرقام البطاقات، فهي كلها هنا معي، بدءاً من — أه، لستم بحاجة إليها؟ أه، سيكون ذلك مفيداً بشكل رائع منكم، شكراً لكم. نعم، بالطبع؛ عنوان بريدي الإلكتروني هو..."
وهكذا، تكاد الصيد أن تسحب نفسها بنفسها لك. هندسة اجتماعية كلاسيكية جيدة؛ تعمل بسحر حقيقي. استغرق الامر بضع دقائق ليصل البريد الإلكتروني الذي يحمل المعلومة التالية، وفتفته بنقرة لأجد دليلي التالي على الخطوة نحو... هاه. واو، أه. حسناً، ربما كنت أعطي هذا المتخلف قدراً أكبر بقليل مما يستحق. نعم، لقد استخدم النقود لشراء بطاقات الخصم المباشر... لكنه أدخل معلومات برنامج الولاء الخاص به عند شرائها.
لذا كان لدي اسم كامل وعنوان. أرسلت تلك المعلومات إلى هاتفي الخليوي الشخصي لكي تتمكن ميغن من بدء الأمور من جهتها — وبينما لم تكن قادرة على التحقيق في الأمر بنفسها، فقد كنت أعطيها معلومات قابلة للتنفيذ وكان ملزمة بمتابعتها كجزء من عملها. استغلال للثغرات القانونية، بالتأكيد، لكنك لا تصل إلى منصب مثل منصبرها دون فهم شامل للثغرات الموجودة وكيفية استخدامها. لن نعرف قبل بضع أسابيع أخرى ما إذا كان هذا قد نجح أم لا، لكن كان لدي شعور بأننا جاهزون تماماً.
سيكون الأمر ببساطة التأكد من إعطاء صورة من أحدث بطاقة هوية أصدرتها الحكومة لمتخلفنا لكل مكتب بريد في المنطقة، والتأكد من رفضهم لأي شخص يتطابق مع هذا الوصف يحاول إرسال بريد إلى صندوق بريد إدارة المراقبة الوطنية. للأسف، كان منع أي مراسلات مستقبلية مجرد الخطوة الأولى. بمجرد أن أعلمتني ميغن أن الأمور جاهزة تماماً على تلك الجبهة، حان وقت الخطوة الثانية: الهندسة العكسية لكيفية تتبعه لموقع مريم في المقام الأول.
والآن، كانت لدي فكرة من أين أبدأ على تلك الجبهة، لكن— "ناومي!"
"إيب!"
انفتح باب مكتبي فجأة دون طرق، مما جعلني أكاد أثب من مقعدي رعباً. حاولت تهدئة قلبي المتسارع ونظرت نحو الباب، حيث وقف كيسي يحاول يائساً كبح ضحكاته عبر إخفائها بتعبير خجول. لم يكن الأمر ناجحاً، لا، لكنه كان كافياً لإعادة معدل ضربات قلبي إلى طبيعته.
"كيسي، أنا متوترة قليلاً، الرجاء الطرق في المرة القادمة"، قلت وأنا أطلق ضحكة عصبية صغيرة خاصة بي.
"أ-آسف"، تمتم، ونجح أخيراً في سحب الضحكات لفترة طويلة تكفي للكلام.
"لقد كان الأمر فقط — انتظر، تبا! كدت أنسى سبب صعودي إلى هنا، تعال، يجب أن أريك!"
"هاه؟"
أخفضت أذناي متسائلة حتى وأنا أقف من مقعدي.
"أتريني ماذا؟"
"حسناً، كنت متحمسً قليلاً للوصول إلى الغداء مبكراً، لذا بدأت مشاهدة الساعة التالية، و—"
"كيسي."
تمددت أذناي حتى صارت مسطحة كبرودي، وعقدت ذراعيّ، مثبة إياه بتعبير غير معجب البتة.
"قلت خذ استراحة. الاستمرار في المراجعة لا يُعد استراحة، كما ما كان ينبغي لك فعل ذلك دوني."
"نعم حسناً بالتأكيد أنا آسف، لكن تعال لرؤية هذا أولاً، ثم وبخني!"
"حسناً، ولكن ما هو 'هذا'؟"
سألته.
"لا يمكنني إخبارك بذلك هكذا!"
رد كيسي محتدّاً.
"أعرف ما أظنه، لكنني بحاجة إلى أن تنظري إليه وتخبريني برأيك أنت أولاً، وإلا ستكونين منحازة!"
"... أتعرف ماذا؟ هذا عادل في الواقع"، اعترفت، دافعاً بأذني لترتدّ للأعلى بينما أجلت الملل لوقت لاحق.
"تقدم."
أثار كيسي نظرات قلقة قليلة من صف السكرتيرات بينما مررنا في طريقنا نحو السلالم، مما جعلني أتساؤل عما عساه عثر عليه. أعني، لقد جذبت الكثير من هذه النظرات خلال سنواتي الأولى في الشركة، لكنني كنت أيضاً على الأرجح أول مونشوت يتفاعل معه أي منهم على أساس شخصي. كان ذلك مختلفاً. نأمل أن أكون قلقة عبثاً، لكنني لم أكن أريد حقاً أن تتشاجر السكرتيرات بالنميمة حول كيسي قبل أن يبدلا مسيرتهما المهنية بالشكل الصحيح.
بحلول الوقت الذي عدنا فيه إلى غرفة الاجتماعات، كان كيسي قد هدأ تماماً، وأمسك بجهاز التحكم الصغير الذي يمكننا استخدامه للتحكم في تشغيل الحاسوب المحمول قبل أن يقف بجوار شاشة جهاز الإسقاط. نقر على زر، فتلاشى شاشة التوقف ليحل محلها مشغل الوسائط في إل سي، بينما كانت لقطات اليوم الثاني لا تزال محملة.
"حسناً، إذن هذا الرجل"، استخدم كيسي مؤشر الليزر المدمج في جهاز التحكم لتحديد الرجل الموجود على الجانب الأيسر من الإطار، "هو زوج عميلتنا إيريك. الرجل على اليمين هو مات، والمصور هو كايل. هذا ربما بعد دقيقتين من توقفنا لأخذ استراحة."
مع تقديم هذا السياق، ضغط كيسي على زر التشغيل.
"—أرأيت الشبلز؟ يا رجل، من كان يظن أنهما ما زالا بلا هزائم حتى الأسبوع الثالث؟"
"هيا يا رجل، لقد أمضيت نصف رحلة القيادة هنا وأنت تتحدث عن الشبلز، ارحمنا بحق الجحيم!"
"لا تكن منافقاً لعيناً يا كايل، فلم تفمّ فمك قط عن لوس دويير طوال العام الماضي ولم يقل أحد منا شيئاً، أعتقد أنه يمكنك السماح لي بهذا."
"نعم، لكنني لم أبدأ حتى ضمن فتياني التصفيات عملياً بالفعل! هيا يا إيريك، ادعمني هنا!"
"يا رجل، ليس لدي وقت لهذا، عليّ التبرز لدرجة لا تُعقل!"
"واو واو واو، خذ ذلك بعيييداً عن المخيم!"
"نعم، نعم، لا تتبرز حيث تأكل، نحن جميعاً ندرك ذلك جيداً يا مات!"
غادر الشخص الوحيد من الثلاثة الذين نُعنى به الإطار، وضغط كيسي على زر الإيقاف المؤقت برحمة حتى لاضطر للاستماع إلى أي حديث إضافي من هؤلاء الرياضيين المتزلفين عن هراء الرياضة.
"من الواضح أن الوحيد من الثلاثة الذي يهمنا قد غادر، لذا تخطيت خمس دقائق في كل مرة حتى رأيته عاد إلى الإطار، ثم تراجعت خمس دقائق أخرى للتحقق من موعد ظهوره مرة أخرى"، أوضح، مما جعلني أومئ برأسي؛
كان قراراً صائباً، وعلامة على حدس أفضل. كنت ما زلت أود الاستماع إليه بالكامل في حال كان إيريك يتحدث إلى الآخرين من خارج الكاميرا، ولكن بالنسبة للفحص الأولي، كان هذا جيداً.
"رأيته بعد ثلاثين دقيقة أخرى في الفيديو، لذا تراجعت خمس دقائق من هناك، و..."
ضغط كيسي على زر التشغيل، وشاهدت الجانب نفسه من الإطار الذي خرج منه هدفنا، بينما كنت أتجاهل الأحاديث الجانبية. بالكاد استطعت فهم الرياضة حتى عندما كانت شبه إجبارية لإرضاء والدي، وبعد نحو ثمانية عشر عاماً من البحث عن الرياضة فقط للمعرفة العامة أو التحقق من الأعذار، كان الثرثرة المعميقة تتجاوز استيعابي تماماً، آذنًا ورؤوساً. لكن بعد دقيقتين من هذا، رأيت هدفنا يعود من الجانب الأيسر للإطار.
كان يحمل شيئاً ما في يديه، لفة من ورق التواليت، والتي رماها برميّة تحتية نحو— انتظر! ضربت بيدي على مفتاح المسافة في الحاسوب المحمول، وأرجعته قليلاً، وضغطت تشغيل، وشاهدته مرة أخرى. ثم أرجعته مرة أخرى وشاهدته للمرة الثالثة.
"ما كان هذا؟"
تمتمت لنفسي، رغم أنني استطعت رؤية كيسي يبدأ في الابتسام من طرف عيني. لم تكن صورة جهاز الإسقاط مفصلة بدرجة كافية. كانت ضبابية للغاية. كنت بحاجة إلى شيء أكثر حدة، وأكثر نقاءً. كنت بحاجة لرؤية هذا الشيء بوضوح. أدى تقليب سريع عبر قائمة الإعدادات إلى إعادة العرض إلى شاشة الحاسوب المحمول ودفع السطوع إلى الحد الأقصى. كان هناك عدد من اختصارات لوحة المفاتيح للتشغيل، استخدمتها للرجوع خمس ثوانٍ، ثم ثانية واحدة في كل مرة حتى — لا، اللعنة، كان يستعد بالفعل للرمي هناك، رجوع ثانية أخرى — ثم استخدمت اختصاراً مختلفاً للتقدم إطاراً تلو الآخر.
كنت عادة أكره الاضطراملتعامل مع معدلات إطارات عالية جداً، فقد جعلت الحركة تبدو خاطئة دائماً، ولكن لأول مرة على الإطلاق كنت سعيدة لأن حتى الأجهزة الإلكترونية الاستهلاكية الجاهزة يمكنها تسجيل الفيديو بمعدل ستين إطاراً في الثانية ودقة فور كيه. تلك البكسلات المفصلة والإطارات المجيدة سمحت لي برؤية كل جزء صغير مما كان يحمله رجلنا، منذ اللحظة التي أطل فيها من خلف لفة ورق التواليت حتى اللحظة التي طار فيها في مساره الباليستي الخاص، بعد أن أبطأت مقاومة الهواء طيران ورق التواليت منذ زمن طويل.
لقد كان جهازاً "صلباً"
كلاسيكياً، مطاطاً وعراً وهيكلاً مكعباً يهدف إلى إخفاء إلكترونيات دقيقة إلى حد ما في داخله. وكان يحتوي على شاشة رمادية، من النوع الذي لم يشهد استخداماً منتظماً لفترة من الوقت الآن لأنه لم يكن جميلاً للنظر إليه، لكنه لا يستهلك تقريباً أي طاقة ويدوم لأعمار. لكن الأهم كان تخطيط الأزرار على واجهته: مجموعة من الأسهم، وزر أخضر، وزر أحمر، ووحة مفاتيح رقمية من اثني عشر رقماً.
"هاتف فضائي"، لفضت مندهشة، بالكاد أستطيع تصديق ما أراه.
"ذلك اللعين اختفى من أجل 'تغوط في الغابات' لمدة سبع وعشرين دقيقة، وأحضر معه هاتفة فضائياً!"
"ظننت ذلك أيضاً! فقط لم أكن أريد قول أي شيء بعد!"
"لقد كان قراراً صائباً"، أخبرته، رغم أن الإطراء كان أكثر انعكاساً من أي شيء آخر.
كنت منشغلة جداً بالتفكير فيما يجب علي فعله بعد ذلك، وما يعنيه هذا لقضيتنا، وما أتحتم علي إخباره لكروس— ... اللعنة.
"كيسي؟"
"نعم؟"
"ليس لديك درس باربري حتى الغد، أليس كذلك؟"
"لا، لماذ؟"
ممتاز.
"حسناً، أه..."
فكرت لفترة وجيزة في ترتيب العمليات هنا، وأذناي ترتجفان بينما أقوم بعمل قائمة ذهنية وترتيبها جميعاً، من الأكثر إلى الأقل رغبة. من الأفضل التعامل أولاً مع الأمور التي لا تجعلني أشعر بالبؤس.
"لقد دونت الطوابع الزمنية وأي ملف كان هذا، أليس كذلك؟"
"نعم، بالطبع"، قال كيسي.
"حسناً، إذن، أه. أريدك أن تتوقف عند غرفة المستلزمات وتأخذ عددأ من محركات الأقراص الإبهام غير المستخدمة للشركة، إلى جانب بعض الأقراص المضغوطة الفارغة، أنا متأكدة من أن الكمبيوتر في مكتبك يحتوي على ناسخ أقراص مضغوطة فيه. احصل على المقطع، وقص الكتلة ذات الخمس ثوانٍ التي وجدناها هنا مع الهاتف الفضائي وهو يُرمى في منتصفه، واقسخه على كل محرك من محركات الأقراص الإبهام، واحرقه على الأقراص المضغوطة. إن لم تكن تعرف كيف تحرق—"
"أنا أعرف كيف أحرق قرصاً مضغوطاً."
"حسناً، ممتاز، لكن اطلب المساعدة من قسم تكنولوجيا المعلومات إذا واجهتك مشكلة في الحفاظ على الجودة نفسها"، أخبرته.
"على أي حال، بينما تهتم أنت بذلك، عليّ إجراء بضع مكالمات."
"لمن؟"
سأل.
"كبير القضاة لتحديد موعد مؤتمر حالة طارئة، نأمل أن يكون غداً وإن لم يكن فالاثنين، ومكتب المدعي العام الأمريكي لكي يعلموا ويتاكدوا من جلب نسخهما من ملفات الفيديو هذه، و..."
وقعت.
"والعميلة. لنرى إن كانت متفرغة لنأتي ونريهَا ما وجدناه."
"أنتِ... لا تبدين سعيدة حيال ذلك."
جاء رد كيسي في منتصف الطريق بين بيان وسؤال، متردداً وغير متأكد.
"لست كذلك"، تجهمت، وأذناي تنشدّ بإحكام على رأسي بترقب قلق.
فبعد كل شيء، لم تكن أكل لحم الغربان وجبة ممتعة للابتلاع قط.
أجريت مكالمات هاتفية. ارتفعت أصوات. نُسخت مقاطع الفيديو ذات الصلة على أقراص مدمجة وذاكرات ومضية، لأن المحاكم لا تستقر أبداً على صيغة تقبلها. حُددت مواعيد. وتُوCلت وجبة الغداء. كانت تلك بالغة الأهمية. استقللت أنا وكيسي مترو الأنفاق نحو محطة نومَا غالاوديت بدلاً من محاولة القيادة وسط زحمة السير مجدداً. خطفتُ بضع نظرات مثيرة للاهتمام وعدداً لا بأس به من كاميرات الهواتف موجهة نحوي، ولكن بصرف النظر عن ذلك، كانت رحلة هادئة وموفقة.
احتجت إلى هذا السهد النسبي، خصوصاً مع الشخص الذي كنا على وشك التحدث إليه. وخصوصاً مع ما شعرتُ بحاجة إلى قوله، بغض النظر عن مدى إيلامه ذلك لي. شققنا طريقنا داخل المبنى وصولاً إلى شقة راشيل كروز المؤقتة بلا ضجيج، وحين طرقت بابها، فتحت الموكات الأخرى الباب من دون حتى تعليق لاذع أو نظرة استحقار هذه المرة.
قالت ما إن صرتُ أنا وكيسي بالداخل: "أستخبرني بما هو مهم إلى الحد الذي اضطرني لتفريغ جدول أعمالي؟ لقد حجزت ضيفاً مميزاً لمدونتي الصوتية. أنت محظوظ لأنه سمح لنا بتأجيل الموعد".
سألتُ، مجيباً عن سؤال كروز بسؤال: "ألم يخبرك معلمو اللغة الإنجليزية قط تلك القاعدة القديمة العرض لا الشرح؟"
"ما هذا—"
رفعتُ إحدى الذاكرات المضية التي جهزها كيسي، قاطعاً كل ما كانت موكلتي ستتلفظ به. التقطت التلميح، فمشت نحو طاولة مطبخ الشقة المفروشة مسبقاً والتقطت حاسوبها المحمول، ذلك النوع القابل للطي بشاشة تنثني على نفسها بالكامل. فتحته من وضعية الجهاز اللوحي إلى هيئة حاسوب محمول كامل، وأدخلت الذاكرة المضية، ورمقتني بنظرة ذات مغزى. التقط كيسي وأنا التلميح، وسحبنا الكرسيين لنشاركها الجلوس على الطاولة بينما بدا أن مستعرض ملفات الحاسوب ينفتح من تلقاء نفسه.
تمتمت كروز وعيناها ترفان خلف جفنين مطبقين وهما تقرآن شيئاً لا يراه غيرها: "ملفا فيديو. دقة أربعة آلاف، ستون إطاراً في الثانية، مسجلان بمستشعر قيمته ثلاث وعشرون فاصلة ست ميغابكسل، ومعدل بتات يبلغ مئة ميغابت في الثانية. أحدهما ملف غير معدل مسجل بكاميرا غوبرو هيرو تسعة. والآخر..."
قطبت جبينها، وتصلب فكها وهي تطلق تمتمة خافتة ومحبطة.
"مستخرج من الملف نفسه، ومقصاص باستخدام عارض صور ويندوز. أتريد المزاح حقاً؟ أهذا هو برمجيك المفضل لتحرير الفيديو؟ ساعة الهواة اللعينة حقاً".
قلت لها، حتى في الوقت الذي تبرم فيه كيسي من الإهانة التي ألقتها كروز عرض الحائط نحوهما: "افتحيه. الأكبر حجماً. الطابع الزمني الذي تبحثين عنه هو ست ساعات، وواحد وأربعون دقيقة، وست وعشرون ثانية".
لم تقدم كروز ردا لفظياً. انفتحت عيناها مجدداً واستقرتا على الشاشة التي أظلمت قبل أن تعود للظهور بألوان أسطع وأكثر حيوية، مع مرشح بدا وكأنه يحدّد كل شيء على الشاشة — أو لعلها أزالت مرشحاً كان ينعم كل شيء، ليبدو الأمر منطقياً أكثر. في لحظة تالية، فتح مشغل وسائط في إل سي الحبيب، وانفتح ملف الفيديو الكامل عند الطابع الزمني المحدد بدقة. بحق الجحيم كيف...؟ كان علي دوماً البدء من البداية، بينما تستطيع هي الانتقال المباشر إلى هناك؟
المتحكمون تقنياً، أقسم...
قالت كروز وعيناها مسمرتان على الصورة في الشاشة: "هذا رفيق ذلك اللقيط. مات ويطمان. أمضى اللقيط نصف حفل الزفاف شائخاً في نهدَي. لكني لا أرى زوجي العزيز".
"رفيقه الآخر، كايل يدعى..."
"كايل كريستنر".
"هو، نعم"، أومأت برأسي.
"إنه المصور. منذ هذا الطابع الزمني، مرّ نحو سبع وعشرين دقيقة منذ أن قال زوجك المرتقب إنه غادر لـقضاء حاجته في الغابة"، نقرت بخفة على إطار الشاشة من الجانب الهام.
"شاهدي هنا".
انحنت كروز مقتربة من الشاشة، ثم بدأ الفيديو بالتشغيل. بعد عشرة أقسام، دخل إريك أندرسون في الإطار، وألقى بورق المرحاض وهاتف الأقمار الصناعية. توقف الفيديو مؤقتاً. تراجع ثلاث ثوان، وشغل ذلك المقطع مجدداً، ثم للمرة الثالثة، ثم الرابعة. شاهدتُ أنا وكيسي نافذة داخل نافذة تنفتح كما لو أنها من تلقاء نفسها، وتنسخ ذلك الجزء المحدد من الشاشة لإعادة مشاهدته مرات أخرى. عاد المقطع إلى البداية، ثم تقدم إطاراً بإطار حتى حصل على أوضح رؤية ممكنة للجهاز.
توسعت نافذة الصورة داخل الصورة، ونما ذلك الجزء من الفيديو الذي يحتوي على هاتف الأقمار الصناعية ليغطي الشاشة بأكملها، وتقاربت الصورة وابتعدت ثم تقاربت مجدداً، ليستقر الأمر على صورة مفصلة بجنون من دون أي تكسير مرئي للبيكسلات أو أي تدهور آخر، وبحلول هذه اللحظة كان كيسي وأنا قد انحنينا عن قرب، مأخوذين تماماً بما نراه. انفتحت عدة نوافذ أخرى وأغلقت أسرع بكثير مما يمكنني تمييزه، قبل أن يبقى تطبيق جديد مفتوحاً لفترة كافية لأتمكن من معرفة ماهيته حقاً: أدوبي فوتوشوب.
لم تكن أي من الأشرطة أو القوائم الصغيرة التي تضم كل الأدوات مرئية، ولكن حتى من دون أي منها، بدت الصورة وكأنها تُنقي نفسها أمام أعيننا مباشرة. الدوران، التحديد، تعديل الألوان، تغيير توازن اللون الأبيض، القص، الطبقات، وعشرات الأشياء الأخرى التي لم أكن أملك الخبرة الكافية في البرنامج لتحديدها، كل هذه الأمور حدثت بسرعة الفكر. بعد عشرة أقسام، استقرت صورة لواجهة هاتف الأقمار الصناعية وحدها على الشاشة، قبل أن تختفي هي الأخرى في غبار من النوافذ الأخرى.
انفتحت أربع علامات تبويب لمتصفح إنترنت في الوقت ذاته، رغم أنها لم تكن واحدة أعرفها، ولم تكن تمتلك أي واجهة مرئية سوى شريط العنوان وعلامات تبويب المتصفح التي يكاد يتعذر استخدامها في الأعلى — أبناء مخصص؟ واحد لا تستطيع كروز وحدها استخدامه، ومحسن لحالة استخدامها المحددة؟ ربما. بغض النظر عن ذلك، عملت علامات تبويب متعددة في الوقت ذاته، لكن لم يكن بوسع كيسي وأنا سوى رؤية الرئيسية منها، والتي احتوت على بحث عن الصور العكسي.
ظهر الطراز الدقيق لهاتف الأقمار الصناعية على الفور تقريباً. ثم انتقلت إلى علامة التبويب التالية، التي كانت مفتوحة على حساب بروتون ميل تظهر فاتورة مُستلمة مما لا يمكن إلا أن يكون خطة اشتراك هاتف أقمار صناعية، استناداً إلى الاسم، ثم علامة تبويب أخرى تظهر إلغاء الخطة، والأخيرة تظهر تأكيداً لتعليق الرسوم المفروضة من المزود عن طريق مصرفهم. استغرق كل هذا دقيقة أو دقيقتين ربما.
ما كان سيستغرق ساعة على الأقل من العمل من قِبل كيسي أو مني، وذلك إن حالفنا الحظ. كل ذلك العمل، أُنجز في لحظات.
تمتمت راشيل كروز، وهي تندفع عملياً من كرسيها لتجول في المطبخ بينما تقبض على يديها بإحكام شديد لدرجة أنني خشيت أن تسيل الدماء: "ذلك الشيء الغبي كان في قائمة هدايانا. قالت إنه دُمر في الغرب. مزق الدب مخيمهم، وحطم اللعين ليحصل على طعامهم. وظل اللقيط يتذمر بشأنه أسابيع".
ضحكت، ضحكة داكنة وندية.
"تباً. تباً! لم يتقدم بطلب الطلاق إلا بعد أربعة أشهر! هذا، هذا — ينبغي لي—"
قاطعتُها: "لا تقومي بشيء، أرجوك، لحب الجهد الأعلى!"
ومضت كل أضواء الشقة بلìم أحمر باهت وغاضب بينما سددت إلي كروز نظرة غاضبة مرعبة. التوت أذني اليمنى باتجاه كيسي بينما ابتلع ريقه بصعوبة وتمتم بشيء عن السماوات والشباك، لكن انتباهي ظل منصباً في الغالب على منع موكلتي من تفجير قضيتها الخاصة.
قلت لها، محافطاً على نبرتي مستوية ومحايدة قدر استطاعتي بينما أخفض أذنيّ ببطء شديد على جانبي رأسي: "لدينا اجتماع مع القاضي الأكبر ومساعد المدعي العام الأمريكي الذي يقاضيكِ مقرر في يوم الاثنين الساعة السابعة صباحاً".
أتى بالنتيجة المرجوة؛ ومع استمراري في الحديث، امتزج ذلك الهدوء المتعمد مع رؤية شيء ينخفض تدريجياً على طول أفق زائف ليحول مزاجها من غليان متصاعد إلى هدوء يكاد يلامس النضج.
"قبل حدوث ذلك، سأحتاج منكِ أن تطبعي... خمس؟ خمس نسخ ورقية من كل سجل أنتجه هاتف الأقمار الصناعية ذلك، إلى جانب أي رسائل بريد إلكتروني أو رسائل نصية أُرسلت بشأنه".
سألت كروز: "... هذا كل شيء؟ فقط اطبعي بعض الأوراق اللعينة، وسلميها إلى الفيدراليين، وأنا... حرة؟"
لقد زال الغضب تماماً، وتبخر إلى العدم. بدت مذهولة، تقريباً؛ مرتبكة، غير متأكدة. كانت عيناها غير مسددتين تقريباً، وتحدقان في الفضاء فوق رأسها.
"فقط — هكذا ببساطة؟"
صححت، وشعور بالغرق يتسلل إلى أحشائي مع اقتراب الجزء الأسوأ من هذه المهمة: "هناك أمر... لا، أمران إضافيان".
"أولاً، لدي خيط حول المكان الذي ذهبت إليه الأموال، وحدس بشأن من يمتلكها في الوقت الحالي. وثانيا..."
تنهدت، واهتز ذيلي باضطراب خلفي. لم أكن أرغب في فعل ذلك. حقاً لم أكن أرغب. لكن كبرياتي، وأخلاقي، وشرفي تطلبت ذلك. وسواء أكانت تعلم أم لا، بغض النظر عن حقيقة عدم وجود عواقب لذلك، فقد أسأت إلى هذه المرأة. لم تكن هناك سوى طريقة واحدة لتكفير الذنب بدت وكأنها تكفيني، ورغم أنه لم يسبب أي ضرر دائم هذه المرة، لم أستطيع — لا. لن أسمح لنفسي بالهرب من إخفاق آخر من إخفاقاتي. وعليه نهضت من كرسيي، ووقفت أمام راشيل كروز، وركعت أمامها بسجدة دوغيسا سليمة.
تمتم كيسي بصوت هادئ من الارتباك: "نومي؟"
تلعثمت كروز وهي تتراجع خطوة عن وضعية ركوعي: "م-ماذا ال—؟"
"ما الذي تفعلينه—"
"راشيل كروز. منذ اللحظة التي تلقيت فيها قضيتك من المحكمة"، قلت، ناظراً في عينيها، "افترضت أنك مدانة. نظرت إلى تاريخك، مدنية وبطلة، وعاملتُكِ كما لو أن إدانتك كانت أمراً مفروغاً منه. بنيت عملي على افتراض أنك مدانة، وكنت أعرف أنك ستُدينين حتماً، وكنت ببساطة تجهزينني لأكون الثعلب المضحى به على مذبح استئنافكم. لولا اجتهاد وعمل جوني هنا الحرص، لكنت بلا شك قد فاتتني الأدلة التي تثبت براءتك. ولهذا..."
أغمضت عيني، وحاولت كبح التكشيرة، وانحنيت. انحنيت منخفضاً لدرجة أن أطراف أذنيّ لامست أرضية شقتها المؤقتة.
"لا أطلب غفرانك. لكن لتهوري الأرعن، والإساءة إليك التي تم تفاديها بصعوبة بالغة، أنت..."
ابتلعت ريقي، وكانت الكلمات بطعم الرماد في فمي.
"أ-أنتِ تملكين... أعمق اعتذاراتي".
علقت الكلمات في الهواء، ولم يواجهها سوى صمت متزايد ومحرج. عدت إلى خمسة قبل أن أنهض من انحنائي، ووقفت بحذر.
قلت بصوت هادئ يعلو الهمس بالكاد: "إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسأراك في قاعة المحكمة يوم الاثنين".
التقط كيسي التلميح ونهض. كانت حركاتهم بطيئة وحذرة، كما لو أن راشيل كروز كانت مفترساً على وشك الانقضاض على أي حركة مفاجئة، لكن المرأة لم تظهر أي علامات على الحركة، أو حتى قول أي شيء. وحين ألقيت نظرة خاطفة عليها، كانت واقفة هناك، تدعم وزنها مستندة إلى المنضدة وهي تتبادل النظرات بيني وبين شاشة الحاسوب. وبما أنه لم تكن هناك تصريحات أخيرة صادرة من موكلتنا، فقد وجهت لها إحناءة احترام أخيرة قبل أن أخرج كيسي ونفسي.
تبعني كيسي في الرواق بلا كلمة، ولم يكسر الصمت المتوتر إلا حين اضطررنا لانتظار المصعد.
تمتم وهو يتنقل بنظراته بيني وبين الرواق: "أي جحيم هذا؟ ما الذي كان يعنيه ذلك؟"
"ذاك..."
أصدر المصعد صنيناً، مما منحني بضع ثوان ثمينة لأكتشف أفضل طريقة لصياغة ذلك. لكن بحلول الوقت الذي أُغلقت فيه أبواب المصعد، لم أكن قد عثرت بعد على طريقة أنيقة لعرض الأمور، مما ترك... مجرد قولها بفظاظة.
اعترفت، وأنا أبتلع الشعور المتوتر والقلق الذي كان لا يزال يحاول الصعود في حلقي: "لقد أخفقت يا كيسي. الأفعال السيئة السابقة لا يُسمح بها عادة كأدلة لسبب ما، وأنت للتو رأيت السبب. لقد ارتكبت الخطأ ذاته المسؤول عن جعل الكثير من الناس يعتقدون أن المحاكمات أمام هيئة محلفين هي في أفضل الأحوال مزحة سيئة".
سأل كيسي بينما فتحت أبواب المصعد: "أي خطأ؟"
قلت بينما اتجهنا نحو الباب المؤدي إلى الشارع: "مذنب حتى يثبت العكس. لم أستمع إلى الأدلة. أنا فقط... كنت قد قررت مسبقاً أنها فعلتها. كانت العلامات موجودة منذ البداية، لكنني لم أكن أرغب في رؤيتها".
"... أووه".
وقف كل منا هناك على الرصيف لحظة، لنستوعب ثقل كل ذلك. كانت الشمس مشرقة. وكانت الطيور تغرد. وكان بعض الأطفال عبر الشارع يرمقون ذيلي بنجوم في أعينهم.
"أتدرك ما تحتاج إليه؟"
"هم؟"
نظرت إلى كيسي، مخفضاً أذناً في تساؤل.
أعلن كيسي: "مثلجات. تحتاج إلى مثلجات. هيا!"
اعترضت قائلاً: "كيسي، هذا ليس—"، لكنهم ببساطة عبروا الشارع باتجاه متجر بن آند جيريز خلف ذات الأطفال المحدقين الذين لاحظتهم قبل لحظة، وكان آباؤهم يحاولون حشدهم إلى داخل متجر المثلجات.
"كيسي!"
لوح داعياً: "هيا!"، بينما كان كل التوتر من اللحظات السابقة ينزلق عن كتفيهم وهم يقفزون عملياً نحو رائحة السكر والقشدة.
أطلقت تنهيدة طويلة وعالية التحمل، لكنني لم أستطع إلا أن أضحك قليلاً على حماقات كيسي. لم أكن أملك سوى أن أهز رأسي وأتبعهم عبر الشارع إلى حيث تنتظر المثلجات. وبعد نحو خمسة عشرة دقيقة، اضطررت للاعتراف: كنت أحتاج إلى المثلجات حقاً. لكني بالتأكيد كان يمكنني الاستغناء عن أطفال الروضة الأربعة حاملي مخاريط المثلجات وهم يحاولون بحذر شديد التسلل والحصول على فرصة لمس فروي.