في أوائل الأسبوع الماضي، حددت موعداً لزيارة ميغان بصفتها المستشار القانوني العسكري لمناقشة بعض الأمور معها. أو هكذا نصت الرسائل الإلكترونية التي تداوليناها أثناء ترتيب اللقاء. كنا مبهمين تماماً بشأن ما ستتناوله مناقشتنا، ظاهرياً لكون الأمر من النوع الذي يصعب تدوينه بأمان — وفي حين أن نتاج عمل المحامي عادة ما يكون محصناً ضد الكشف، توجد بعض الاستثناءات. الاستثناء الأكبر، وهو ما نحن بصدده هنا، تمثل في جانب الخصوصية: إن راود محاميك شك معقول في أنه لن يسيطر على إمكانية الوصول إلى شيء يدونه كتابة، فلن يحظى حينها بحماية امتياز العميل ومحاميه.
أرسلت رسالة إلكترونية إلى زوجة أخي، التي تصادف أنها المحامية العسكرية الأولى للحرس الوطني في واشنطن. خضعت أي محادثة بينها وبين كيانات غير حكومية لعدد لا يحصى من عمليات الفحص والتدقيق، وعرفت منذ البداية أن تلك الرسائل لم تكن خاصّة. لم تكن معدّة لتكون خاصّة. أرَدْنا أن يراها شخص آخر ليعلم أن لدي سبباً وجيهاً لوجودي في مقر القيادة المشتركة بواشنطن. لكن ذلك السبب الوجيه للوجود هناك لم يظهر إلا بعد أيام قليلة من حجز الموعد.
لم يتوقع أي منا أن قضية واين "باير"
مكين ستمنحنا سبباً حقيقياً لمثل هذه النقاشات. قبل ذلك الكشف، مثّل اللقاء مجرد ذريعة، سبباً لوجودي في المكان نفسه الذي توجد فيه الحاجة دون اثارة شكوك، لا... تبّاً، حسناً، لا بأس. سأكف عن التملص. كان اللقاء أمراً رسمياً مسجلاً لغاية وحيدة تتمثل في اتخاذ ميغان عذراً لي.
صياغةً لقول مأثور قرأته في مكان ما ضمن حكم قضائي، لكنني لم أستطع تذكر أصله: "القرصنة شأن يتعلق بالوصول أكثر مما يتعلق بالوسائل".
باختصار، إن كانت الطريقة المعقولة الوحيدة للحصول على شيء ما غير قانونية، فلا خيار أمام الأشخاص الذين يحتاجون إلى ذلك الشيء (أو حتى يرغبون فيه بدرجة كافية) سوى اللجوء إلى نشاط غير قانوني بغية الحصول عليه. كان هذا هو الحال تماماً هنا: قيل لليدي ليبرتي إنها لا تستطيع قانوناً الحصول على مساعدة من الفيلق، أو بالتحديد، إنه في حين استطاعوا التعامل مع أمر يخص ليدي ليبرتي، كانت أيديهم مغلولة فيما يتعلق بمساعدة مريم مطلقي.
لذا خرجت عن النص وطلبت المساعدة من صديقة. واجهت تلك الصديقة، المستشارة القانونية ميغان بارنز، المشكلة ذاتها تماماً: فصل الشخصية الخارقة عن الهوية السرية ربما كان وهماً قانونياً، لكنه ظل يغل يديها بطريقة حقيقية للغاية. لذا ذهبت هي الأخرى وطلبت المساعدة من شخص آخر: أنا. وفي غمرة تقديم تلك المساعدة لمريم، وجدنا أنفسنا نكرر الدورة ذاتها تماماً. للتذكير — كان لدى مريم ملاحق، أرسل لها على ما يبدو أشياء تقرر وصولها يوم الإثنين الثاني من كل شهر ثالث.
استطعت استغلال ذلك الانتظام شبه المؤلم لإيجاد الشخص المسؤول واتخاذ نوع من الإجراءات القانونية المدنية ضده. مع ذلك، ولكي يتسنى لي فعل ذلك، احتجت إلى المراسلات الفعلية — ويفضل أن يكون الظرف أو غلاف التلفيف سليماً، لأنه سيوفر لي رمز شريط مقطعي أو معلومات أخرى تابعة لمكتب البريد أستطيع العمل بناءً عليها. سألت مريم إن كانت تستطيع إحضارها لي؛ فأخبرتني أن ليدي ليبرتي لا تملك سبباً كافياً لطلبها، وأن مريم مطلقي ليس لديها سبب لتكون على علم بها أصلاً.
لذا سألت ميغان إن كان بإمكانها إحضارها لي بدلاً منها. للأسف، تعنى استفسارات ميغان السابقة حول المدى المسموح لها أو غير المسموح به لمساعدة ليدي ليبرتي أن طلبها لتلك المستندات سيثير أسئلة مزعجة من الرؤساء، أسئلة تعجز عن الإجابة عنها. وواضح تماماً أن الفيلق لم يكن على وشك السماح لفوكس فاير بالاقتراب من قنّهم الخاص. ليس كأنني أستطيع لومهم، لكن... تبّاً. قانونياً، لم يستطع أي منا الثلاثة الوصول إلى مراسلات الملاحق.
لذا إن تعذر علينا الحصول عليها قانونياً، فلم يبق سوى خيار واحد. كان علينا سرقتهم. على عكس كل مرة أخرى زرت فيها مقر القيادة المشتركة، لم أضطر للتسجيل في المقدمة والتعرض للمرافقة حتى مكتب ميغان.
بدلا من ذلك، كانت هناك في انتظاري، وتحدى نظرتها الثاقبة أي فرد من الجنود المنتشرين عند مدخل المبنى ليحاولوا إطلاق تفلسفهم المعتاد عن "مونشوت المجهول".
لقد شاخ ذلك الأسلوب قطعاً بعد الزيارة الرابعة، وفي حين نجحت ميغان تقريباً في وضع حد له، قررت قطع دابر أي فرصة لمثل ذلك منذ البداية.
"مبكرة بخمس دقائق فقط"، رحبت بي حين خطوت إلى داخل المبنى هاربة من رطوبة أوائل الصيف.
"أزمة المرور؟"
"أزمة المرور"، وافقتُ، مقبلة نحوها.
التفتت وبدأت تمشي معي بينما اقتربت، وظلت متقدمة بخطوتين وهي تقودني متجاوزة باب الأمن نحو المصاعد. لم ننطق بكلمة ونحن ننتظر المصعد. استمر الصمت طوال رحلة الصعود، ولم ينكسر أخيراً إلا بمجرد استقرارنا بأمان داخل مكتب المستشارة القانونية وإغلاق الباب خلفنا.
"كان سيكون أفضل لو لم نضطر لتعدد المهام"، تمتمت ميغان وهي تتجه نحو مكتبها، ثم جلست مطلقة تنهيدة.
أخرجتُ أحد الكراسي أمام مكتبها وجلست، مراقبة إياها وهي تفتح أحد أدراج مكتبها وتنحني لتمسك بشيء ما. بعد لحظة، انزلق ملف عالي النقاء عبر المكتب نحوي، فقلبته لأجد صفحات عدة من مخططات الطوابق.
"الضرورات تبيح المحظورات، للأسف"، رددتُ وأنا أطالع المطبوعات.
حمل كل منها رقماً متوافقاً مع الطوابق، من الطابق السفلي الثاني وحتى الثالث. حددت ميغان بوعي موقع مكتبها على مطبوعة الطابق الثالث، ولكن ومما يثير القلق، رأيت زوجاً آخر من العلامات على مطبوعتي الطابق السفلي الأول والثاني. قد... يعقد هذا الأمور.
"هل تلقيت رسالتي اللاحقة بشأن فريق باير؟"
"تلقيتها، و—"
قطعت ميغان كلامها وفصلت الهاتف الموجود على مكتبها، ثم أطفأت حاسوبها وفعلت المثل به.
"هكذا. لا يمكن توخي الحذر أكثر من اللازم".
ترخت أذناي قلقاً، ولابد أن ذلك بدا جلياً على وجهي أيضاً، لأن ميغان حاولت أن ترمقني بأفضل ابتسامة مطمئنة لديها. لم تفلح، ليس حقاً.
"أنا... أمم".
ابتلعت ريقي، وشعرت بحلقي جافاً فجأة.
"متأكدة أنتِ، متأكدة تماماً أنه لا يوجد شيء آخر يمكنك فعله هنا بدلاً من هذا؟ خدمة ما يمكنك استغلالها، متاهة بيروقراطية يمكنك استخدامها لإخفاء طلب، فقط، أي شيء ليس—"
"لا"، قاطعتني.
"أتيت إليك في المقام الأول لأنني جربت بالفعل كل «شيء آخر» عرفته. أنتِ تفهمين ذلك، أليس كذلك؟ ألا ترين كيف يجعلني هذا غير مرتاحة تماماً كما يفعلك؟"
"ميغان، نحن—تبّاً!"
قطعت كلامي، إذ خنق فكري مفاجئ بقية ما رغبت في قوله. بدلاً من ذلك، مددت يدي إلى حقيبتي وأخرجت قلصاً، وضعته في حقيبتي خصيصاً ليومنا هذا، وقلبت إحدى ورقات العمل التي أعطتني إياها ميغان، وكتبت رسالة سريعة على الخلف. فحص الحشرات؟ ن/لا انحنت ميغان فوق المكتب، وقرأت رسالتي... ثم رمتني بأسوأ نظرة ازدراء منفردة رأيتها قط على وجهها. ونعم، شمل ذلك لقاءنا الأول الكارثي إلى حد ما، ذلك الذي ما زالت تظن فيه الهراء المجنون الذي قاله أخي إيلي عني.
"يا نعومي، لقد كنت شرطية عسكرية لفترة أطول مما كنت محامية. أَتظنين حقاً أنني كنت لأنسى تفتيش المكتب بحثاً عن أجهزة تنصت؟"
لوحت بيدها نحو مكتبها.
"الهاتف والحاسوب مفصولان، وهواتفنا مغلقة تماماً، والباب مغلق، ووضعت رجالي تحت تعليمات صارمة بعدم إزعاجي طوال الساعتين القادمتين ما لم تكن هناك طوارئ حقيقية. والآن، أفهم مخاوفك، لكننا نعمل تحت ضغط الوقت، لذا توقفي عن التسويف واتصلي بالثعلب الملعون بالفعل!"
هبط صوت ميغان إلى فحيق نفاد صبر في نهايتها، مما جعل فروي يقف رعباً. رأيتها متسلطة، ورأيتها غاضبة، ورأيتها منزعجة... لم يكن هذا ذاك. كان توتراً خاماً وغير منقح. وما إن تمكنت من سماعه، بدل البحث عن العلامات، استطعت إدراك بوضوح تام أن ميغان لم تكن تتعامل مع الموقف بشكل أفضل مني. بل امتلكت فحسب ممارسة أكبر في عدم السماح له بالظهور. حاول جزء مني التفكير في أي شيء آخر يمكننا فعله ويكون قانونياً.
لكنني كنت أتشبث بقشة، وكنت أعلم ذلك. لذا، استسلمت أخيراً. أغمضت عيني، ووجهت تركيزي نحو روح ثعلب النار، وشددت بخفة على الرابط الذي يجمعني بغورو. بعد لحظة، أزهر ثعلب نار أزرق ليعج بالحياة في مكتب ميغان، ثم تلاشى ليُظهر ثعلبًا فضي الفراء، وقد التفتذيوله الأربع حول كفّيه.
"جيد، أنت هنا"، قالت ميغان، دافعة بمطبوعات مخطط الطابق نحو غورو قبل أن تتح له حتى فرصة تحيتها.
"نحن هنا"، أشارت إلى بقعة مكتبها، " وما تحتاج إليه إما هنا، أو هنا. لست متأكدة من الطابق الذي يقع فيه، لكننا نفضل الطابق العلوي. الانخفاض لأسفل يعني أمناً أكبر، ولست متأكدة من قدرتك على الخروج دون ترك أثر".
ابتلعت ريقي، مشعورة بقشعريرة مفاجئة من الخوف عند تفكير في ترك أدلة على مؤامرتنا غير القانونية الصغيرة، وكدْت أقفز من جلدي عندما شعراً بذيل يلتف حول ذيلي ويضغط ضغطة مطمئنة خفيفة. مددت يدي ودفنتها عميقاً في فرو جدّ الأكبر ذي الأرجل الأربعة، كأن ذلك سيهدئ الأعصاب. لم يفعل. لكنه ظل أفضل من لا شيء.
"همم..."
وقف غورو على قائمتيه الخلفيتين، داعمًا نفسه بقائمتيه الأماميتين وهو يتأمل مطبوعات مخطط الطابق.
"ما الذي قد أحتاج إلى التفاوض بشأنه؟"
"خزائن ملفات مقفلة في الطابق السفلي الأول، لكنها تستخدم جميعها مفتاحاً قياسياً".
مدت ميغان يدها إلى درج مكتبها وأخرجت المفتاح، الذي اختفى بسرعة داخل فرو أحد ذيول غورو الحرة.
"يا للهول، ما زال ذلك مخيفاً للمشاهدة"، تمتمت زوجة أخي قبل أن تهز رأسها وتعود لتركز على الثعلب أمامها.
"إن كان في الطابق السفلي الثاني، فكل خزانة أدلة هناك تستخدم مفتاحاً فريداً، يجب التوقيع لاستلامه قبل الدخول، لذا ستحتاج إلى الارتجال".
"مفهوم"، قال غورو، ثم فك ذيله من ذيلي وعاد للجلوس على مؤخرته.
"نعومي".
"حسنًا".
أغمضت عيني مرة أخرى، وتكأت للخلف على مقعدي، وقبضت على مسندي الذراعين بقوة قبل توجيه وعيي نحو جوهر ثعلب النار في صميم كياني مرة أخرى. مع ذلك، لم أشد في هذه المرة الرابط الذي يشاركني مع غورو، ذلك الخيط من روح الأزرق والجمشت المتدفق بيننا. بل جعلت وعيي يسافر على طوله، حتى كنت أطرق الباب المجازي لروح غورو. مرت ثانية، وثاث، وأربع. وعندها كنت أرى العالم من عيون غورو، بينما توهجت عيناي ببنفسجي براق خلف جفنين مغلقين.
"ن-نحن مستعدون"، قلت، مقطبة جبيني بينما لم تتماشى معلومات الحس المتضاربة لالتفاف غورو برؤيتنا المشتركة مع ما كانت تخبرني به أذني الداخلية.
"اذهب، بسرعة".
لم يومئ غورو، لحسن الحظ. بدلاً من ذلك، اختفى في لهب، عابراً إلى الفضاء الغريب بين الفكر والواقع الذي سافرت عبره جوهرتي عندما أخذت إجازة حارقة بعيداً عن جسدي. لكن على عكس الطريقة التي عدت بها تقريباً فوراً على الجانب الآخر، لم يفعل غورو ذلك. ظل ببساطة في تلك الحالة، كائناً بلا جسد من جوهر فكري خالص، وبدا وكأنه لم يصب بسوء. لقد حاولت مراراً وتكراراً وصف ما يبدو عليه الأمر عندما أنتقل آنياً، لأترجمه إلى مصطلحات منطقية ما لنفوس الآخرين.
حتى يومنا هذا، أعتقد أن الشخص الوحيد الذي فهم شرحي قط كان أمبروز، مما أخبرني أنني ربما بحاجة إلى صقله بشكل أكبر، لكن... حسناً، ها نحن ذا: عندما أنهار إلى لهب، لا أفقد فقط كل وعي بالعالم من حولي.
كلا، لا أملك عيوناً، أو آذاناً، أو أي شيء آخر خلال تلك اللحظة القصيرة بين "تحول جسدي إلى نار بنفسجية قبل أن يختفي"
و"ظهور نار بنفسجية قبل أن تتحول إلى جسدي".
ونعم، هناك تأخير زمني — ليس كثيراً، لكنه لا يزال يستغرق حوالي عشر ثانية ليختفي ثعلب ناري من الموقع (أ) ويظهر في الموقع (ب). ويمكنني تمديد التأخير بين الاختفاء والظهور، لكن يوجد هذا الانزعاج المروع والقارض حياله، مثلما يفرش شخص ما بنشاط كل خصلة شعر على ذيلي في الاتجاه الخاطئ، ويُشعر بذلك الخطأ في كل ذرة من كياني، وإن لم تشعر بشيء كهذا قط فاعدد نجوم الحظ لأن ذلك مروع و—!...
وأنا أحيد عن المسار. آسفة. على أي حال. عندما أكون في ذلك الفضاء الغريب بينهما، لا أزال قادرة على الرؤية، والسمع، والشم، والتذوق، والشعور. الأمر كله... ممسوس بمسحة بنفسجية فقط. عندما طرحت مريم علم الحواس لتصف قوتها الحسية الخاصة، عرفت فوراً ما كان لأنني أجريت البحث نفسه، جزئياً لمحاولة فهم ما كنت أعالجه. ورغم أنني لم أفهَمْه حتى الآن، فإن نقص الفهم هذا لم يسبب لي أي إزعاج أو يجعلني أشعر بالغرابة.
لذا نعم، أعرف كيف يبدو طعم المسحة البنفسجية. الآن، لماذا كان أي من هذا مهمّاً؟ حسناً... لأنه عندما ترك غورو جسده خلفه، أخذت حواسه مسحة زرقاء. ولأنني كنت أمتطي مقعد الراكب بصرياً على رؤيته، اكتسب كل ما رأيته تلك المسحة الزرقاء ذاتها... وانتشرت من هناك إلى بقية حواسي. بالمناسبة، طعم المسحة الزرقاء يشبه إلى حد ما رائحة الأوزون في الهواء. في حال كنت فضولياً. بغض النظر — مر غورو، الذي أصبح الآن مجرد روح هائمة بلا جسد، عبر جدار مكتب ميغان وخروجاً إلى الممر، ثم راح يتجول نزولاً حتى اضطر للمرور عبر باب آخر للوصول إلى المصاعد.
قطبت جبيني كلما اقترب من الجدار، وأكثر اقتراباً، واقتراباً، واضطررت لأخذ نفس عميق لأثبت نفسي وأنا أحصل على نظرة مقربة لقطاع عرضي لجدار، مع قطع جزء منه للمنظور. تبّاً، نعم، لن أعتاد على ذلك أبداً...
"عيوناك، أمم... هل أنت بخير؟"
حركت أذني نحو ميغان عندما بدأت تتحدث، لكنني أغمضت جفني بقوة أكبر بينما مر غورو في بئر المصدر وبدأ هبوطه.
"أعلم أنهما تتوهجان عندما نفعل أنا وغورو هذا"، عضضت على أسنان مشدودة، مثبة ظهري ورأسي بأقصى قدر ممكن من الجمود لمحاولة جعل أذني الداخلية تتوقف عن الفزع.
نصف حواسي أخبرني أنني أتحرك، بينما أخبرني النصف الآخر أنني جالس بثبات — وقبل أن تحاول إخبارني أن هذا كان يشبه مشاهدة فيلم، لا ليس كذلك بسبب الفصل العقلي للعمل الموجود على شاشة.
"وقبل أن أنسى، يمكنه حالياً السمع من خلال أذني، لذا انتبه لما تقولينه."
"... هاه"، تمتمت ميغان.
"لم يكن ذلك في أي من ملفاتك."
"لم يعد فيها"، صححت.
"ذلك... همم. سأكتفي بكلمتك"، قالت متنهدة.
"حسناً. أتقدرين على تعدد المهام؟"
"سيكون مفضلاً"، قطبت جبيني.
"السمع والتحدث سيساعدان في منع الدوار".
"حسناً. أمم..."
"لا أحتاج إلى سلة المهملات الخاصة بك كدلاء تقيؤ."
"oh لحسن الحظّ"، سارعت بإطلاقها، تلتها نغمة مخنوقة قليلاً عندما أدركت على ما يبدو ما قالته.
"آه، لم أكن أقص—"
"لا بأس"، قاطعتني، مراقبة بينما كان غورو يشق طريقه عبر ممر آخر، مضاء هذه المرة بإضاءة فلورسنت رخيصة.
عندما لا تحتاج الحكومة لإنفاق المال على إضاءة "مبهجة جمالياً"
في المناطق التي يمكن للجمهور الوصول إليها، فإنها تتجه مباشرة إلى أعمدة ضوء الفلورسنت. رخيصة وساطعة، لكنها قبيحة كالجحيم، ولا تبدأ حتى في جعلي أتحدث عما تبدو عليه في المرآة. على الجانب الإيجابي، فهذا يعني أن غورو لم يكن بحاجة لاستدعاء ثعلب نار ليسمح له بالرؤية.
"سأكتفي بكلمتك. على أي حال، ذكر بريدك الإلكتروني شيئاً احتجت لمناقشته معي شخصياً؟"
حفزت ميغان.
"آه... ذلك".
تنفدت الصعداء، ثم قمعت قشعريرة أخرى من عدم الراحة بينما مر غورو عبر الباب المؤدي إلى أرشيف الطابق السفلي الأول.
"أدى لقائي مع باير لمناقشة قضيته إلى ظهور أخبار مقلقة. قبل أن أقول أي شيء آخر، وقبل وفاته، هل حاول واسنبرغ تحقيق أي اختراقات مع الفيلق بخلاف طلبات المعلومات العادية التي كنت تتوقعين رؤيتها؟"
"لا، مطلقاً".
تحركت ميغان بوضوح على مقعدها، وهو أمر علمت أنها تفعله عند محاولة كبح بعض الانزعاج.
"لدي شعور بأنني سأندم على سؤال لماذا؟"
"كشف لي عن بعض المعلومات التي لا توجد في أي مواد أخرى تلقيتها من المحكمة"، تابعت، مراقبة غورو وهو يفحص الملصقات الموجودة على واجهة خزائن الملفات المختلفة للبحث عن تلك التي نحتاجها.
"لدي إذنه الصريح للكشف عن أي شيء لازم لبدء التحرك في هذا الأمر، حتى لو خاطر بانتهاك الامتياز."
"بدء التحرك في ماذا؟"
ضغطت.
"... هل تؤجلين ذلك للحظة؟"
طلبت، محركاً أذني بينما تلاشت المسحة الزرقاء من حواسي.
"وجد غورو خزانة الملفات في الطابق السفلي الأول."
كان غورو بارعاً بشكل مرعب بذيوله، وبالكاد هبط على الأرض قبل أن يُخرج المفتاح الذي خبأه في فرو ذيله. تضمن الأمر بالتأكيد بعض السحر، لأنه تمكن من الإمساك بالمفتاح بين خصلات الفرو، مدخلاً ومستديراً بالمفتاح بسهولة وكأن لديه أيدٍ، وعندما سحب ذيله بعيداً، ذهب المفتاح معه. ثم سحب ذيل آخر كرسياً نحو خزانة الملفات، وقفز فوقه (وهو ما لم يكن ممتعاً للمشاهدة...) قبل أن يفتح الدرج ويتصفحه بذيل آخر، بادئاً من الخلف.
"الدرج معلم بـ «L/M/N»، ولكن هل كان سيُخزن تحت اسم ليدي ليبرتي أم تحت اسمها المدني؟"
"لا يمكن أن يكون تحت اسم مدني"، ردت ميغان، وعند هذه النقطة قلب غورو من البداية من الخلف إلى الذهاب من الأمام.
وبالتأكيد، ها هو ذا، على بعد ثلاثة ألسنة — مجموعة كبيرة بالكاد تحتويها زوجة من ملفات مانيلا الكبيرة.
"لقد أمسك به"، قلت عندما مد غورو يده بذيل آخر للاستيلاء على المستندات.
"فقط في الطابق السفلي الأول. لم اضطر للذهاب إلى الطابق الثاني."
"هذا... جيد؟"
تمتمت. خفضت أذني متسائلة، غير راغبة في تحريك رأسي وجعل أذني الداخلية أكثر غضباً مني.
"الأمر هو... أن نقله إلى واشنطن منطقي، فهذا المبنى بمثابة مقر الفيلق لكل ولاية قضائية في منطقة دوف، لكن الطابق السفلي الأول هو أرشيف الأمن الأقل. أي شيء مادي ذي صلة بك موجود في الطابق السفلي الثاني، فلماذا كانت هذه في الأول إذن؟"
"لا تبحث عن عيب في هدية معطاة"، تمتمت، مراقبة غورو وهو يغلق خزانة الملفات ويستعيد المفتاح، وعند هذه النقطة شعرت به يدفض وعيي للعودة إلى جسدي وحدي.
"أوه، قادم."
أفتح عيني، رامشاً بضع مرات لإعادة رأسي إليّ، ومكاداً أفوت تماماً وهج الأزرق الذي بشر بعودة غورو. عندما نظرت، رأيت أنه يحمل الملفات التي استعادها من خزانة الملفات في ذيلين ملتفين، وبينما انزلق أحد ذيوله الحرة تحت أصابعي، أسقط الآخر مفتاح خزانة الملفات مجدداً على مكتب ميغان.
"سأستأذن بالانصراف"، قال الثعلب، ثم أظهر لنا تثاؤباً جميلاً ومليئاً بالأسنان قبل أن يلتفت إليّ.
"الرجاء إحضار طعام صيني في طريقك للمنزل".
اختفى غورو ومعه وميضة أخرى من ثعلب النار. ومع ذلك، أصبح الأمر رسمياً. لقد ارتكبنا جريمة للتو.
"أوه، آمل أن نتمكن من إعادتها قبل أن يلاحظ أحد"، تمتمت، شاعرًا بمرض متزايد في معدتي من حقيقة ما فعلناه للتو أكثر من أي من دوار الحركة الذي رافق المشاهدة من خلال عيون غورو.
"سأراقب الوضع"، قالت ميغان، رغم أن صوتها كان مهتزاً كصوتي.
"لقد رتبت الأمور بحيث أن أي طلب لسجلات تخص مونشوت محدد يجب أن يمر عليّ أولاً. على الورق، يبدو الأمر مجرد ضمان لعدم تسليم أي شيء تم توجيهنا لإبقائه قريب المتناول. لكن عملياً..."
تلاشت، هازة رأسها.
"على أي حال. أكنت تحاولين إخبار بشيء ما؟"
"أوه، أمم... تباً، صحيح، آه، ذلك".
تململت قليلاً في مقعدي، ممسكاً بذيلي بكلتا يدي بينما انطوت أذناي منخفضتين.
"أنا آسفة جداً لكوني حامل أخبار سيئة هنا، لكن أمم... لديك مشكلة نازيين جدد."
لم تقل ميغان شيئاً فوراً. اتسعت عيناها لفترة وجيزة وانفتحت شفتاها مفاجأة، لكنها سيطرت على تعبيرها تقريباً فوراً، عاقدة حاجبيها.
"اشرحي."
"دعني أستهل بالقول إنني لا أعرف ما إذا كانت واسعة الانتشار أم معزولة"، بدأت، "لكنها تفسر العديد من الأمور الأخرى لدرجة تجعلها غير خاطئة تماماً. أولاً، ذكر باير أن التهم السبعة بعرقلة العدالة التي تواجهه مبالغ فيها، وقائمة تماماً على شهادة رجل واحد. ثانياً، ذلك الرجل نفسه هو من قاد سلطات إنفاذ القانون إلى باير بعد أن زعم مساعدته لسبعة نازيين جدد في الإفلات من الاعتقال. إنه سيناريو قال وقالوا، وهو أمر تم غض الطرف عن كونه جريمة، ومقاومة باير للاعتقال بالفعل، ووضع الناجون أشخاصاً أكثر في مكان الحادث مقارنة بمن تم احتجازهم. لكنه السبب الثالث الذي يهم أكثر هنا."
"وما هو؟"
حفزت ميغان. لقد اظلم تعبيرها بينما استمررت، وعندما أدرت أذناً واحدة لأركز بوضوح أكثر في اتجاهها، استطعت سماع طحن أسنانها.
"شخصان، لا سبعة. هذان الاثنان هما ابنان في السابع عشرة لضابطي شرطة في أرلينغتون، وهما أيضاً من تفوق البيض. وأما بالنسبة للفتيان..."
تنفدت الصعداء.
"أ2 مونشوت. كلاهما."
صفعت ميغان بيدها على مكتبها ولفظت لعنة من بين أسنانها، ثم أغمضت عينيها وألقت بزفير قاسٍ. بعد ثوانٍ، نظرت إليّ، مع عبوس غاضب وعميق على وجهها.
"الاسم"، أمرت.
"أعطني. اسمه."
"ليس قبل أن تؤكدي لي أنك لن تلاحقيه قريباً بعد"، حذرت.
"لقد أرسل باير بالفعل إلى تشيسبيك لمحاولة إبقائه بعيداً، ولن أتفاجأ إن كان وراء وفات واسنبرغ. تذكر: لم يكن هناك تشريح للجثة. افترضنا جميعاً أنها تشمع كبد لأن الرجل كانت له سمعة بكونه مدمناً للخمر. إن ذهبت بقوة شديدة على هذا الرجل قبل وضع وسائل الأمان، فالمرجح أنه سيسبب مشاكل أكثر مما يحله اعتقاله."
"أنا لست غبية يا نعومي، لكن هذا اللعين كان يتقاضى راتباً عسكرياً بينما يعربد مع النازيين!"
كادت ميغان تصرخ في وجهي.
"إذن حسناً، بالتأكيد، لن أهاجم بأسلحة تشتعل، لكنني أحتاج! إلى اسمه!"
"... حسناً"، قلت.
"أنا أثق بك للعمل معي في هذا."
أجابت ميغان بنظرة حدقة وحاجب مرفوع، ولم أستطع سوى التنهد، متدلية الأذني.
"إنه مسؤول باير. الرقيب أول جيفرسون غيليسبي. تحققت من نشاط باير على مدار العقدين الماضيين — لا شيء في فرجينيا أو فيرجينيا الغربية."
"دعني أخمن، كان اللعين يجعل باير يقطع توظيف الجماعات المنافسة من جذورها"، تمتمت ميغان، حتى وهي تكاد تمزق درج مكتبها عن قضبانه في عجلة لإخراج دفتر ملاحظات وكتابة اسم الرجل.
"كانت تخمينه أيضاً"، وافقت.
"الأهم من كون مسؤوله لعيناً؟ لقد أخرج الولدين إلى بر الأمان."
رفعت ميغان نظرتها عن دفتر ملاحظاتها بسرعة جعلت عنقها يطقطق تقريباً، ومزق قلمها الصفحة.
"خير لك أن تكون الكلمات التالية الخارجة من فمك هي—"
"أعلم مكانهما"، أنهيت نيابة عنها.
"وقبل أن يموت واسنبرغ، كان يكتشف كيفية الحصول على شهادتهما قانونياً، نظراً لكونهما قاصرين سيدليان بشهادتهما دفاعاً عن باير وضد والديهما. لا أعتقد أن لديه أي طريقة لاستخدام كونهما مونشوت كرافعة محتملة."
"أه. أأنت متأكدة؟"
أنهت ميغان كتابة اسم الرقيب الأول على دفتر ملاحظاتها واستندت للخلف في مقعدها، مع انتشار ابتسامة متآمرة على شفتيها وهي تنقر بالقلم على يدها.
"يمكن ترتيب ذلك. فقط أعطني تاريخاً وقتاً."
"هذا السبت. التقني عند محطة مترو يو ستريت في التاسعة والنصف، وحاولي إبقاء عقلك متفتحاً."
"سأكون هناك"، وعدت.
"سيتمكن الفيلق من حماية هذين الولدين، أعدك بذلك."
"... سأحيلك على ذلك"، تمتمت، ناهضة من مقعدي.
"هذا كل ما كان لدي. أي شيء آخر تحتاجينه مني، أم يمكنني محاولة البدء في أغراضي المكتسبة بطريقة غير مشروعة ليتسنى لك إعادتها إلى مكانها عاجلاً لا آجلاً؟"
"هذا كل شيء"، قالت، معيدة توصيل هاتفها وحاسوبها.
"من الأفضل أن تتركيني وشأني على أي حال. سيستغرق هذا الكثير من الأعمال الورقية وتدوير الأطباق."
"حظاً سعيدا"، عرضت على زوجة أخي.
ومع ذلك، غادرت. كان ينبغي لي التوجه للمنزل، لتصفح تلك المراسلات. كان بإمكاني إنهاء اليوم بالعمل عن بعد. لكنني لم أعلُ. عدت إلى المكتب، لأنه على الأقل هناك، لم أضطر للنظر إلى دليل على نشاطي الإجرامي الخاص. الغايات تبرر الوسائل، على الأقل في هذه الحالة، وكانت جريمة خالية من الضحايا بقدر ما يمكن أن تكون. لكن ترشيد الأمر كضرورة مريرة للموقف لم يساعد. لقد ارتكبت جريمة — وبطريقة متعمدة، أردت كسر القانون.
وليس هناك عودة عن ذلك.