لم أنم جيداً بعد مغامرتي غير القانونية الصغيرة أمس. كان معرفة أنني ارتكبت جريمة، وأن مستقبلي المهني معلق على مدى كسل الشخص التالي الذي سيتفقد خزانة الملفات تلك، أمراً. ومعرفة أن المستندات التي سرقتها من منشأة حكومية توجد في الغرفة المجاورة، أمر آخر تماماً. ونعم، كنت أعلم أن الاحتمالات ضئيلة للغاية بأن يلاحظ أحدهم اختفاء تلك المستندات ويفترض أن فوكس فاير، البطل الخارق السابق الذي كان حنقه على ليدي ليبرتي أحد أسوأ أسرار شبكة ثرثرة منظمة نيو متروبوليس، قد أخذها.
لكن أحياناً، لا يهم ما يحاول العقل قوله. فالقلب يشعر بما يريد. وفي الليلة الماضية، كان قلبي مضطرباً بما يكفي لأحتاج إلى جرعة زائدة من علاج الفراء من غورُو كي أتمكن من النوم. رآني صباح اليوم التالي متعباً، وبائساً، وأسعى باستماتة للحصول على أكبر جرعة من الكافيين يمكنني الوصول إليها: الماتشا. حسنًا، نعم، كان كوب القهوة يمتلك تقنياً كافيين أكثر، لكنني وجدت أن الماتشا أفضل في منحني دفعة طاقة طويلة الأمد، على عكس ارتفاع القهوة الحاد وهبوطها السريع بالقدر نفسه.
لذا وجدت الماتشا الخاصة بي، وأمسكت بالمخفق المصنوع من الخيزران، وأخفقت مقدار كوبين من الماتشا، وأعددت كوبين بحليب الشوفان، وسكر القيقب، وقليييل جداً من مستخلص الفانيليا من أجل لاتيه الماتشا. لعق غورُو مشروبه برقة بين قضم أربع بيضات نيئة، بقشورها وكل ما عليها. رمقته بحسد؛ لو كنا في اليابان الآن، لكنت أتناول البيض النيء على الأرز بنفسي الآن، لكن جودة البيض الأمريكي لم تكن عند هذا المستوى تماماً.
وفي حين أن فكرة غورُو الكاملة القائلة بأن «امتلاك جسد أمر اختياري»
تعني أنه لا داعي للقلق بشأن السالمونيلا، إلا أنني، من ناحية أخرى، كنت أقلق حيال ذلك. نجحت في تجنب الإصابة بالسالمونيلا قط في هذا الجسد، ولم أكن على وشك المجازفة بتغيير ذلك. بمجرد الانتهاء من ذلك، أرسلت رسالة سريعة إلى كايسي، أُعلمه فيها أنني قد أكون مشغولاً حتى فترة ما بعد الظهر، وأن يبدأ في مراجعة لقطات الفيديو التي قدمها زوج راشيل كروز كعذر غيابه فور وصولهما إلى المكتب، بدءاً من المواد المنشورة علناً على وسائل التواصل الاجتماعي للص صديق العذر.
ما تم وضعه كان بحاكم أهمية ما تم حذفه، لذا أردت أن يكون لدى أحدنا على الأقل خط أساس. بالإضافة إلى ذلك، ورغم أنني كنت كارهاً للاعتراف بذلك، إلا أن كايسي كان أكثر إلماماً بالحواسيب مني بكثير، لا سيما فيما يتعلق بوسائل التواصل الاجتماعي. إن وُجد شيء هناك، فسوف يجده هو، بينما ربما لن أجد أنا شيئاً. أيضاً، بينما كانت لدي رسالة إلكترونية من جوليو، وكان سطر الموضوع يوحِي بأنها معلومة قيّمة من أصدقائه في مكتب المدافع العام، إلا أنني لم أمتلك الوقت أو القدرة الذهنية لذلك الآن.
أرسلت إليه رداً سريعاً بأنني سأتابعه لاحقاً بعد ظهر اليوم، لكنني لن أكون متاحاً للتواصل حتى ذلك الحين. مع تجاوز ذلك، حان وقت الانطلاق ليوم العمل. ارتديت ملابس ركوب الدراجات الخاصة بي، وعثرت على خوذتي، وتوجهت إلى الشارع لكي يتمكن غورُو من إحضار الدراجة النارية إليّ — مع العربة الجانبية ملحقة بها، لأنه كان سيرافقني هذه المرة، بناءً على طلب مريم. عندما اتصلت بها ليلة أمس لمعرفة أفضل وقت للقدوم، ذكرت أن ابنتها هنيدة تشعر بالكآبة.
سمع غورُو ذلك، وتذكر أنني ذكرت أن الفتاة من أشد المعجبين بالثعالب، وعرض المجيء. لم أكن قادراً تماماً على الرفض في تلك اللقطة، لذا… أظن أنه أصبح لدي راكب ثعلبي.
سأل غورُو بينما كنت أبدأ تشغيل محرك الدراجة النارية: "ألا تنسى شيئاً؟"
تذمرت وأنا أرمقه بنظرة حانقة: "أنا أرتدي الخوذة الآن. وفي المرة الأخيرة التي حاول فيها أحدهم إلباسك خوذة، عذته".
قال متجاهلاً تعليقي الساخر بقصد: "ليس تلك. أيّاً كان ما كان يريد صغريك توقيعه".
أمشتت، وفكرت في الأمر لحظة… ثم سقطت أذناي منخفضتين عندما أدركت يا للجحيم أنني نسيت ذلك! قهقه غورُو بينما وضعت الخوذة مرة أخرى على مقود الدراجة النارية، وهرعت عائداً للداخل، وأمسكت بالمجلة المؤطرة التي أرادت فاطمة التوقيع عليها.
عدت إلى الخارج وحشرت تلك في مساحة التخزين أسفل المقعد، ثم ارتديت خوذتي أخيراً— "نسيت إغلاق الباب الأمامي مجدداً".
"تباً!"
وبّخني غورُو وهو يوخزني في وجنتي بذيل: "احترم لغتك".
أطلقت تنهيدة عميقة ومحبطة، حتى مع استمرار غورُو في دفعي بذيله. لكني ذهبت وأغلقت الباب الأمامي، ثم ارتديت خوذتي وانطلقت على الطريق. كانت الرحلة صعوداً إلى منزل ليدي ليبرتي أقل سلاسة بقليل هذه المرة. وفي حين لم أكن من نوع راكبي الدراجات النارية الذين يتسللون بين السيارات، إذ كان أي محامٍ تعامل مع دعوى قضائية واحدة على الأقل تتعلق بدراجة نارية يعرف أفضل من ذلك، إلا أن العربة الجانبية تعني أنني كنت أقل قدرة على المناورة عما اعتدت عليه.
أضف إلى ذلك أن غورُو جذب بعض الانتباه، لا سيما عندما وقف على قائمتيه الخلفيتين وشم النافذة الخلفية المفتوحة لسيارة سيدان بداخلها أطفال في المقعد الخلفي، وابتز حكّات الآذان من الصغار المتحمسين.
تسبب هذا أيضاً في بعض التباطؤ المروري إذ أخرج الجميع بالقرب هواتفهم لالتقاط مقطع فيديو لـ «الثعلب الأليف في العربة الجانبية».
بغض النظر عن ذلك، لم يكن الازدحام المروري رهيباً. كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير. اختار ذلك الوخز الحديث في ظهري إزعاجي مجدداً اللحظة التي ترجلت فيها عن دراجتي، وأفلتت أنة انزعاج قبل أن أتمكن من كبتها، مما جعل أذني غورُو تلتفتان نحوي. نزعت خوذتي وتمططت لفترة وجيزة، دالكاً ظهري براحة يدي تحسباً لكونها عضلة مشدودة. ثم لاحظت أن غورُو كان يمنحني نظرة ما، مما جعلني أتجهم وأخفض أذنيّ.
استدار ووثب خارج العربة الجانبية، لكنني ما زلت أشعر بانتباهه موصولاً بي. ونعم، بالطبع، حسناً، أعجبني أنه كان مهتماً. لكن في الوقت نفسه، لم أكن مصنوعاً من زجاج مغزول أو ما شابه. كنت بخير. أمال غورُو أذنه نحوي للمرة الأخيرة قبل أن يهرول نحو الباب الأمامي. أقفلت خوذتي بالدراجة، وأخذت حقيبة عملي وإطار الصورة المراد توقيعه من فاطمة، وانضممت إليه عند الباب قبل أن أقرع جرس الباب.
لم تكن هناك حركة مسموعة بالقدر نفسه خلف الباب هذه المرة، وشعر جزء مني بخيبة أمل حقاً لعدم سماع ابنة مريم هنيدة تكاد تزقزق حماسةً مرة أخرى. لقد كنت بطلاً خارقاً يحظى بشعبية لا باس بها خلال العامين اللذين قضيتهما في شيكاغو، نعم، وما زلت محبوباً جداً في جميع أنحاء اليابان، لكن… كيف أقول هذا… ربما لأن اهتمام طفل وعشقه كانا أثمن بكثير بالنسبة لي من اهتمام أي معجب محتمل آخر؟
أظن ذلك؟ بغض النظر، بحلول الوقت الذي فتح فيه الباب كاشفاً عن مريم الممتنة والمستريحة، كان غورُو قد وثب على كتفي وثبت نفسه في مكانه لف ذيله حول ذراعي. وعندما رأيت أن مريم لم تكن ترتدي حجابها، انتصبت أذناي دهشةً، ثم انخفضتا تساؤلاً — وعندها فقط تذكرت أن مريم ربما لم تكن مطلعة على لغة جسد الثعالب مثل ابنتها. مما يعني…
سألت بصوت عالٍ وأنا أدبر برأسي نحو خاصرة غورُو: "أنت لا ترتدين حجاباً؟ أنا آسف إن كان ذلك خارج الحدود، مجرد فضول ليس إلا، نظراً لأن هذا الرفيق، حسنًا..."
أضاف غورُو، مقتنصاً الفرصة لتقديم نفسه بعد تلاشيي المحرج الصغير هناك: "سرورنا لترحيبك بنا في منزلك. يمكنك إطلاق اسم غورُو عليّ".
تلعثمت مريم: "ي-يسعدني"، وكانت عيناها ترمشان وتكادان تكونان غير مركزتين وهي تلتقي بنظرات غورُو.
هه، يا ترى ما الذي كانت تراه حاسة إدراكها هناك؟
"أوه، تفضلا بالدخل، أرجوكما!"
خطت خارج المدخل وسمحت لي بالدخول، ثم أغلقت الباب خلفي بينما كنت أخلع حذائي، حريصاً على ألا يعلق ذيلي بالباب. وثب غورُو عن كتفي بينما كنت أفتح سترة ركوب الدراجات الخاصة بي، وبينما علقت تلك على شماعة معاطف بالقرب من الجانب، هرول هو حول مدخل البيت، شاماً منزل عائلة مطلاكي بـ… حماسة فائقة؟ آه، لكن أذناه كانتا منخفضتين وإلى الجانب، لذا كان هناك بعض القلق أيضاً؟
همهم، مطلقا هديناً خفيفاً من عمق صدره: "هناك رائحة ثعلب هنا. ليست مصابة ولا خائفة. وليست مريضة أيضاً، ومع ذلك فهي غير معافاة".
"آه. لابد أن تلك زارا".
سشيت مريم نحو خزانة أحذية وطاولة تخزين مدمجتين بجوار الباب، وسحبت إحدى الصور المتاحة الكثيرة المؤطرة منها. هه، أظن أنني جُرِرت إلى الداخل بواسطة هنيدة بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم ألاحظ ذلك في المرة السابقة.
وأوضحت مشيرة إلى صورة ابنتها وهي تحمل ثعلباً صغيراً لطيفاً ونافشاً مع الجبيرة أرجوانية اللون على ساقه الأمامية اليمنى: "هناك ثعالب في المناطق الحرجية هنا. وعندما انتقلنا إلى هنا، كانت عائلة ثعالب تعيش في الغابات خلف المنزل مباشرة. لكن بعد فترة قصيرة من استقرارنا، استيقظنا بعد منتصف الليل على صوت صراخ ثعلب، وعندما تفقدنا الأمر، قادتنا أم الثعالب التي أيقظتنا إلى أحد صغارها، الذي كان مصاباً وعالقاً في بعض الشباك. أخذنا الصغير إلى الطبيب البيطري، الذي جبّر ساقه المكسورة وأخبرنا أنه سيتعين إبقاؤه في أمان لبضعة أشهر. أطلقت عليه ابنتي اسم زارا وتوسلت إلينا للسماح لنا بالاحتفاظ به معنا، وتوطدت العلاقة بين الاثنين خلال ذلك الوقت. حتى بعد أن أطلقنا سراحه، كان يعود كل بضعة أيام لرؤيتنا، بل وأحضر رفيقه وصغاره قبل عامين. لكن قبل ليالٍ قليلة..."
سألت وأذناي منخفضتان قلقاً واهتماماً، لكن مريم نظرت بانحراف: "هل زارا بخير؟"
"هي بخير، لكن رفيقها… صدمته سيارة، وحين أخذناه إلى الطبيب البيطري، كان الأوان قد فات".
تمتم غورُو، وعيناه مغمضتان وأذناه ترتجفان: "حزن الأنثى يلطخ الهواء. إذن هذا ما في الأمر. همم..."
شعرت بتردد طفيف يسري عبر الاتصال بين روحينا، لكنه تلاشى بعد لحظات فقط، ليحل محله تعاطف غورُو الفيّاض.
"أفترض أنها مع ابنتك. أين هما؟"
سألت مريم، ويتصارع صوتها وتعبير وجهها بين القلق والارتياح: "آه… في الطابق العلوي، الباب الثاني على اليمين. هل من شيء يمكنك فعله؟"
"ربما. يجب أن أراها لأعرف المزيد".
استدار غورُو نحو مريم وانحنى، منخفضاً برأسي احتراماً.
"شكري مجدداً لحسن ضيافتك".
بعد أن قال ما أراده ومارست التقاليد المرعية، صعد غورُو السلالم مهرولاً واختفى عن الأنظار.
تنهدت مريم، مستديرة بعيداً عن السلالم بتعبير اعتذاري، في منتصف المسافة بين ابتسامة محرجة وتكشيرة خزي: "أنا… أنا آسفة لطلب معروف آخر منك علاوة على كل شيء آخر. كانت هنيدة معنا عند الطبيب البيطري حين نفد رفيق زارا. بالكاد يغادر الثعلب جانبها، وكان عليها إطعام المسكين بيدها. إضافة إلى، حسنًا..."
وتلاشت مريم، متطايرة بعينيها إلى أذني وذيلي.
تذمرت وأذناي ترتدان للخلف حرجاً متعاطفاً: "لا داعي للقلق بشأن مشاعري. الثعالب عموماً لا رائحة تشبه الشمس والورد. صدقني حين أقول إنني على دراية تامة بأنني أنا وغورُو استثناءان".
تنهدت بارتياح وقد زال التوتر عن كتفيها: "أوه، شكراً لك لعدم جعل الأمر حرجاً".
أعادت إطار الصورة فوق خزانة الأحذية، واستدارت لتواجهني بشكل صحيح.
"على أي حال، أعلم أن لدينا مهمتنا القاتمة الخاصة للقيام بها، لكن أولاً — لقد أحضرت بعض البقلاوة هذا الصباح. هل ترغب في بعض منها؟"
لم أتاح لي حتى فرصة للتعبير عن رد. لقد فعلت أذناي وذيلي ذلك نيابة عني، وسط تسلية مريم مطلاكي التي كانت تضحك بصوت خافت آنذاك. بعد دقائق قليلة، كنت جالساً على الطاولة المنخفضة نفسها التي أجرينا حولها نقاشنا خلال زيارتي الأولى، وقد وُضعت أمامي طبق من البقلاوة وزجاجة مياه فوارة. كانت مريم قد لمحت الإطار الذي يحمل هدف التوقيع المفضل لفاطمة فحررتني منه في طريقها إلى المطبخ.
وعندما أعادته إليّ بعد دقيقة أو دقيقتين، كان يحمل الآن قدراً لا بأس به من الكتابة العربية بقلم تحديد فضي على طول المقدمة، يكاد يلمع على الصفحة عند رؤيته بالزاوية الصحيحة.
سألت واضعة كومة البريد الكبيرة على الطاولة، وبعد ذلك مدت يدها وخطفت قطعة بقلاوة من الطبق أمامي: "من أين نبدأ؟"
اقترحت دافعاً طبق البقلاوة بحيث استقر تقريباً بيننا نحن الاثنين: "صنع كومة منفصلة «قبل الانتقال» وأخرى «بعد» يجب أن يأتي أولاً. وأيضاً، أم… ألم يكن يجدر بي ألا أسأل عن أمر الحجاب؟ هل كان ذلك، مثل… محرماً سؤاله؟"
"ماذا؟ أوه، لا، ليس شيئاً كهذا، أعدك!"
أطلقت ضحكة عصبية خافتة قبل أن تتنهد، وشغلت يديها بتمزيق كومة البريد إلى رزم يسهل إدارتها من ثلاث أو أربع.
"الأمر هو… أنا أرتدي الحجاب كخيار ديني شخصي، أليس كذلك؟ ليس متطلباً أو أمراً. لكن في الوقت نفسه، يخفيني. يسترني. ومع الطريقة التي يخدمني بها الثعلب… خشيت أن يُنظر إلى الحجاب على أنه قلة احترام".
"هذا..."
انخفضت أذناي، وعبث شفتي لعدم وجود أي شيء آخر أقوله في تلك اللحظة. كانت زجاجة المياه الفوارة تلمع عملياً من زاويتي عيني، وتنحنحت بهدوء قبل أن أمسك بمشروبي لأشتري لنفسي بضع ثوانٍ ثمينة. ومهما بدا الأمر فظاً، فقد احتجت إلى تلك اللحظة لأفكر في أفضل طريقة للرد على مريم، لأن، حسنًا، إجابتها أوقعتني في مفاجأة بعض الشيء. الحق يقال، المسلمون الوحيدون الذين تفاعلت معهم بطريقة اجتماعية بحتة وبأي انتظام كانوا صديقي/مرشدي/خصمي العرضي أمير وأطفاله وعائلاتهم.
وكلما أخرجت غورُو من وكره وأحطته معي لرؤيتهم، كانت النساء يرتدين حجابهن، لأن غورُو كان ذكراً. رباعي القوائم، نعم، لكنه ظل ذكراً، مما يعني ارتداء الحجاب. رأى الجزء مني الذي يحترم قرارات أولئك النساء اختيار مريم لعدم ارتداء حجابها هنا، وشعر بـ… لا أعرف. خزي؟ خيبة أمل؟ إحراج؟ لا، لم يناسب أي من هذه تماماً… آخ. وبغض النظر عن نقص الوصف الدقيق، لم يكن الأمر شعوراً جيداً. أبعدت الزجاجة عن شفتي وغطيت فمي لفترة وجيزة، ثم وضعته جانباً وأعطيتها ردي.
وقلت وأصابع تضرب على الطاولة لحرق طاقة عصبية ضئيلة: "أرجوك لا تشعري بالحاجة إلى المساومة على راحتك من أجلي. أنا مقدر لذلك، حقاً. لكن إن كان ارتدائك للحجاب سيريّحك أكثر، فأرجوك افعلي".
"أنا—"
قاطعت مريم نفسها، ضاغطة شفتيها في خط ضيق.
"سأعود حالاً".
لوحت لها مودعاً، متعمدة عدم التعليق على الطريقة التي طافت بها إلى الغرفة الأخرى بدلاً من المشي، بالطريقة التي فعلت بها سابقاً: "سأعمل على فرز هؤلاء".
بالتأكيد، قد لا يرى الناس العاديون الأمر بالطريقة نفسها، لكن استخدام مريم الغافل لقواها جعلها بشرية حقاً بالنسبة لي. أنزلها إلى الأرض. وهو أمر مثير للتهكم، بالنظر إلى أن قواها سمحت لها بالهرب من الأرض، لكن ذلك جعل الأمر طريفاً بعض الشيء. لم تغب مريم سوى دقيقة أو دقيقتين، لكن بحلول الوقت الذي عاد فيه، كنت قد تناولت ثلاث قطع أخرى من البقلاوة وفرزت معظم بقية الكومة بناءً على ما إذا كانت عناوين بريدها تقع على الجانب الشرقي أو الغربي من البلاد.
لقد ساعد الأمر في أن المستندات القديمة والبالية ظاهرياً كانت كلها بريد الساحل الغربي… وبفضل الطريقة التي وضعت بها جميعاً في مظاريفها الأصلية، رأيت شيئاً صغيراً سيساعد.
"واو، لقد كان ذلك سريعاً".
التفت أذني لتتبع صوت مريم وخواتم خطواتها وهي تعود إلى الطاولة.
"هل أحتاج إلى إحضار المزيد من البقلاوة؟"
لوحت لها بنقرة ذيل: "إيه. لا حاجة. على الأرجح لست بحاجة إلى مزيد من السعرات الحرارية الفارغة على أي حال".
وقالت وهي تركع فوق الطاولة لفحص الأكومة: "سيتعين عليّ تعبئة بعض منها لتأخذها معك إلى المكتب إذن".
رفعت بصري ورأيت أن مريم كانت ترتدى حجاباً بيج عادياً، وكان وجهها أكثر استرخاءً الآن. لم ألاحظ أي توتر في تعبيرها سابقاً، لكن الآن بعد أن لم يكن موجوداً، كان لا يُخطئ.
تذمرت، رغم أنه كان ببروح طيبة: "يا للهول، أنت سيئة مثل أختي تماماً. لم تكن تدعني أغادر أبداً إلى المطار بدون وجبة لرحلة العودة".
وتوقفت، متقطعة فيما يبدو في أفكارها: "هذا لطيف منها، أن — آه، انتظر. اعتقدت أنك قلت إن عائلتك…؟"
اعترفت، مقدماً النجدة حتى لا تتساءل مريم وتحاول طرح سؤالها بدون الوقوع في لغم أرضي اجتماعي: "الأمر معقد بعض الشيء. نحن أبناء عمومة بالدم، لكن بعد أن تبرأت مني عائلتي في أعقاب ثعلبة الثعالب..."
أطلقت مريم ضحكة مفاجئة بالطريقة التي صغت بها الأمر، وابتسمت بينما تلاشت التضايقات من وضعيتها معها.
"حسنًا، تبناني والداها، لذا في نظر القانون، نحن أختان".
أومأت مريم: "آه. هذا يمنح منطقاً أكبر بكثير. تبدو كامرأة رائعة إذن".
وافقت: "إنها كذلك. وابنتها أصغر سناً بقليل من هنيدة، لذا ربما يجدر بي إعلامك بالمرة القادمة التي تزوراني فيها في الولايات المتحدة؟"
بدت مريم مندهشة من العرض. ابتسمت لها، دافئاً أذني لتتدليان إلى الجانبين قليلاً. كان العرض صادقاً، حقاً؛ وما زلت لم أرَ الكثير من ليدي ليبرتي الحقيقية، سأعترف بذلك، لكن في الوقت نفسه، ما رأيته كان معبراً. كانت المهاجمة البشعة والغاضبة منذ خمسة عشر، وربما ستة عشر عاماً، شخصاً مختلفاً تقريباً مقارنة بالمرأة الجالسة أمامي الآن. العمر، النضج، العائلة، الأمومة. لقد غيرن مريم مطلاكي، مانحات إياها مساحة للنمو أبعد من زوايا صورة ليدي ليبرتي العامة الحادة ستة عشر في تسعة.
وكنت مستعداً لقبول ذلك.
تلعثمت مريم، ضاربة الطاولة بخفة بيديها وهي تحاول بوضوح الانتقال إلى موضوع مختلف: "ع-على أي حال! ما الذي لدينا هنا حتى الآن؟"
قلت، ناقراً بأذني ومومئاً برأسي في اتجاهها العام: "تم التعامل مع كومة الساحل الغربي. تمتلك كومة الساحل الشرقي بعض الاختلافات التي ستسمح لي بالتعامل مع مزيد من الفرز بنفسي، لكن إن استطعت محاولة فرزها حسب الموقع وبالترتيب الزمني، الأقدم في الأعلى والأحدث في الأسفل، فسأكون ممتناً".
"بالطبع!"
جذبت مريم المراسلات إلى جانبها من الطاولة وبدأت في تصفحها، متصدية لتلك الرتابة الخاصة التي كنت أجعل مساعداً قانونياً ينجزها عادة دون شكوى.
"ما الذي يجعل مراسلات الساحل الشرقي مختلفة، إن جاز لي السؤال؟"
"همم؟ أوه، حسنًا، أترين المظاريف؟"
رفعت واحداً لترى مريم "نعم؟ ماذا عنها؟"
أخبرتها: "الطوابع. مراسلات الساحل الغربي كلها تحمل طوابع، وتمت طباعة العناوين بطابعة نافثة للحبر؛ يمكنك رؤية ذلك من الاختلافات البسيطة بين كل سطر نصي. لكن هذه"، ورفحت قطعة البريد في يدي، الموجهة إلى صندوق بريد نيو متروبوليس في روتشستر، الذي خدم أيضاً سيراكيوز وبافلو، "هي مظاريف مدفوعة مقدماً. إنها من النوع الذي تشتريه من مكتب البريد، وإما أن تكتب العنوان بخط اليد، أو يقوم شخص ما بطباعته عليه. لكن هذه تمت بطابعة ليزر، على عكس الكتابة اليدوية، مما يشير إلى أن شخصاً ما كان يستخدم لوازم مكان العمل من أجل هذه. وشيء آخر".
"ماذا؟"
"الرمز الشريطي".
نقرت على الرمز الشريطي المستطيل بالتساوي أعلى المراسلات، المنفصل عن الرمز الشريطي غير المتساوي على طول الجانب.
"حرص مطاردك على وصول كل مراسلة في اثنين الشهر، في كل مرة، ورغم أن ذلك كان ممكناً بالبريد العادي حتى قبل عامين فقط، لكن بعد ذعر الجمرة الخبيثة المؤدي إلى الانتخابات التمهيدية الجمهورية العام الماضي؟"
هززت رأسي.
"الفحص الإضافي يعني توقيتاً غير متوقع. إلا، بالطبع، إن دفعت أكثر. وهو ما يمكنني تعقبه".
سألت مريم، محدقة في الظرف بشيء من عدم التصديق: "ماذا — حقاً؟ لكن، لكن إن كان هذا كل ما تحتاجه، فلماذا العناء مع هذه أصلاً؟"
متحدثة بحنق ومشيرة بحدة إلى الكومة التي كانت تفرزها.
"لأن هذا يحل نصف المشكلة فقط"، أوضحت بصبر.
"نعم، إنه يتيح لي معرفة من يكون هذا الشخص ومنعه من الذهاب أبعد من ذلك. لكنه لا يجيبنا عن كيفية تتبعك في المقام الأول. وإذا فشلنا في الإجابة عن هذا السؤال..."
تركت الدلالة معلقة في الهواء. فهمت مريم فوراً، بالنظر إلى طريقة تحول تعبيرها من الغضب، إلى الخوف، إلى القبول المحبط.
اعترفت مريم، وأصابعها تشد على القماش الفضفاض لحجابتها: "أنا لا أعرف حتى من أين أبدأ في ذلك".
لقد كانت نفس التشنجات العصبية التي لاحظتها في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. ومن الطريقة التي بدت بها شبه مترددة فيما يجب فعله بيديها آنذاك، أراهن على أن حجابها كان بمثابة تفضيل ديني بقدر ما كان بطانية أمان ومنفذ قلقها المفضل.
بدأت، والتردد يجعل كل كلمة تثاقل: "لدي… فكرة، لكني لا أظن أنك ستحبينها".
انكمشت أذناي منخفضتين إلى الخلف، مشدّدتين إياهما ضد جمجمتي. كنت أبدأ في ملاحظة نمط حول المواقع التي أُزيلت بمرور الوقت، لكن في الوقت الذي أردت فيه تأكيد هذا الحدس، احتجت إلى أن أكون دقيقاً في كيفية شرح استنتاجي، وإلا فسيبدو وكأنني ألوم الضحية. ولم أكن على وشك كسر الرفاهية الهشة التي تمكنت من بنائها مع مريم بفعل ذلك.
"ماذا؟ ما هو؟"
كانت هناك لمسة من القلق في عينيها، ولكن في الغالب، كانت وضعية مريم تشع بالخوف. كانت خائفة مما قد أكون على وشك إخباره به — ولكن في الوقت نفسه، كانت مصرة على المعرفة. جدير بالإعجاب.
"أولاً، حقيقة غير ممتعة للغاية: إن أردت محاولة إيجاد أي شخص واحد، وكان لدى ذلك الشخص أثر ورقي، فكل ما تحتاجه هو ست قطع من المعلومات الديموغرافية عنه. لا يهم مدى مجهوليته أم لا. ستة. والآن، إن كنت سأحاول العثور على معلومات عن ليدي ليبرتي، فهناك بالفعل بعض المعلومات المتاحة للعامة هناك: الجنسية، الدين، تقدير تقريبي لعمرك، وبنيتك الجسدية. يمكن القول إنها أربع من أصل ستة، لكن واقعياً، هي ثلاثة فقط: العمر، الجنس، المجموعة السكانية. ومن الواضح أن مطاردك يعرف هذا، وحدد الموقع كشرط مسبق للذهاب أبعد من ذلك، وهو ما يحاول استخراجه".
"أنا… أظن أنني أفهم، لكنني آسفة، لا أرى حدسك".
وبينما حافظت مريم على نبرة صوت مستوية وتعبير محايد، كانت لغة جسدها تخبرني بكل شيء — فقد انكمشت عملياً على نفسها، وكتفاها منحنيتان، ورجلاها مشدودتان وقريبتان من جسدها، وعضداها مضغوطان ضد جذعها. كان هذا يجعلها قلقة. وفي حين لم أكن أحب أن يكون لشرحي مثل هذا التأثير عليها، إلا أنه أخبرني على الأقل أنها كانت منتبهة. أمسكت ببقية المظاريف الموجهة إلى صندوق بريد نيو متروبوليس في ولاية نيويورك، ونثرتها.
"هذا الشخص يقلم المواقع بفاعلية من قائمته، ولكن لكي يتمكن من فعل ذلك في المقام الأول، فلا بد أن هناك شيئاً ينظر إليه في الأشهر بين كل مراسلة، وبعض التعليقات التي يتلقاها. ولا بد أيضاً من أن يكون شيئاً متاحاً للعامة، أو على الأقل شيئاً يبدو النظر إليه غير ملفت للانتباه".
أصرت وعيناها مثبتتان على المظاريف: "مثل ماذا؟"
"أي تغيرات في سلوكك النموذجي في غضون أسبوع أو نحو ذلك بعد وصول إحدى مراسلاته".
سحبت قطعة البريد الوحيدة المرسلة إلى مين، ودفعتها عبر الطاولة نحوها.
"لم يرسل أي رسائل أخرى إلى مين بعد الأولى. أعلم أنه مضى عام ونصف الآن، لكن هل تذكرين أين أمضيت معظم الوقت بعد وصول كل هذه الرسائل، أو ما إذا كان هناك مكان ذهبت إليه يختلف عن معتادك؟"
لم ترد مريم. لا أعتقد أنها كانت تعلم حتى، حقاً — تباً، لقد شككت في أنني سأكون قادراً على معرفة ما إذا كنت أفعل شيئاً خارج المعتاد في كانون الثاني/يناير من العام الماضي، وكان هذا هو جوهر ما طلبت منها محاولة تذكره. كانت الأيام تميل إلى الاندماج ببعضها، وغالباً ما كان ما هو ملحوظ من الخارج يمر دون أي تعليق من الداخل، خاصة عندما يتعلق الأمر برتابة وظيفة يومية عادية.
قلت مستخرجاً دفتر ملاحظاتي من حقيبتي وفاتحاً إياه على العلامة المرجعية التي تركتها فيه: "لا بأس".
"أنا في الواقع أملك الإجابة عن ذلك. لقد أمضيت وقتاً لا بأس به في مساعدة صيادي الكركند في المياه الهائجة قبالة ساحل مين في الأسبوع الذي أعقب ظهور تلك المراسلة الأولى — ثلاث مرات، مقارنة بمرة واحدة كنت تواجدت فيها مين في السنوات الأربع التي سبقت ذلك".
نقرت بكعب دفتر ملاحظاتي على الظرف الذي وصل إلى مين.
"ويتكرر هذا النمط. بعد أول مراسلة موزعة، بالعودة إلى عام 2012، أمضيت ما يقرب من أسبوع كامل في القيام بعمليات إنقاذ من الانهيارات الجليدية في كولورادو ويوتا. بعد ثلاثة أشهر، أمضيت ثلاثة أيام في الأسبوع التالي لوصوله مركزاً على منطقة سياتل الكبرى، ولم تكن هناك مراسلات لاحقة لولاية واشنطن تلت ذلك. "الآن أنا لا أقول إن هذا خطأك!"
رفعت يدي لمنع أي مقاطعة ولمنع مريم من التفكير بنفسها في دوامة هلاك لائمة لنفسها.
"كنت تتعاملين مع هذا وكأنه موقف رهائن، لأنه كذلك، وقد أُعطيت أنت وأنا نفس التدريب الذي يتلقاه أي مونشوت يصعب إيذاؤه بشكل مجدٍ: اجذبي الانتباه لنفسك وأبعديه عن الرهائن. لكن هذا التدريب يعني أننا جميعاً نتصرف بالطريقة نفسها في أي نوع مماثل من المواقف. هذا ليس مختلفاً".
"لكن — لكن ماذا أفعل الآن؟"
سألت مريم، وبدا عليها الإحباط، بل اليأس تقريباً.
"هذا الشخص يعلم بالفعل أنني في واشنطن العاصمة، أو ماريلاند، أو فيرجينيا!"
قلت ناكراً بأذني باستخفاف تقريباً: "أنت لا تفعلين شيئاً هنا. أنا، من ناحية أخرى، يمكنني أخذ هذا الرمز الشريطي هنا والعمل بشكل عكسي انطلاقاً منه. لدي بعض الأصدقاء والمعارف الذين يدينون لي بالفضل، إضافة إلى بضع حيل في جعبتي كإجراء احترازي. بضع هزات من ذيلي، ويعطيني هذا الرمز الشريطي موقعاً، والذي نأمل أن يوفر لقطات مراقبة، وإن لم يكن كذلك، فإنه لا يزال يمنحني معاملة إلكترونية. تقودني تلك المعاملة إلى معالج دفع، والذي يقودني بدوره إلى جهة اصدار بطاقة، والتي تقودني بعد ذلك إلى رقم بطاقة ائتمان. ومن هناك… لقد حصلت على اسم".
وألقيت على مريم ابتسامة خبيثة بعض الشيء، مع عرض أنيابي المتضخمة بالكامل.
"تلك المعلومة الصغيرة حول قطع المعلومات الديموغرافية الست تعمل في الاتجاهين. وبصفتي محامياً، لدي بضع أدوات إضافية تحت تصرفي".
"... أووه".
منحتني مريم نظرة دهشة تشبه البومة قليلاً، ثم نظرت إلى الكومة التي كانت تفرزها.
"إذن لماذا جعلتني أفرز هؤلاء في المقام الأول؟"
أخبرتها: "لأنني قد أظل مخطئاً بشأن كيف كان هذا الوغض يضيق نطاق موقعك. وأريد أيضاً تفقدهم جميعاً لاحقاً، لمعرفة ما إذا كان هناك نمط في المحتوى نفسه على عكس عناوين البريد".
تمتمت مسترخية التوتر في كتفيها: "أظن ذلك، سأعود إلى الفرز إذن؟"
أومأت برأسي: "من فضلك وشكراً"، ثم أخذت قطعة بقلاوة.
إن إعادة مريم إلى حالتها الطبيعية بعد ذلك الذعر الموجز كانت قد أثارت شهيتي قليلاً. أومأت مريم برأسها بالمثل، ثم نظرت إلى طبق البقلاوة، الذي بقي فيه قطعة واحدة.
"سأححضرة المزيد".
"أوه، قبل ذلك!"
خطفت قطعة البقلاوة الأخيرة من الطبق، مبتسماً بهدوء وأنا أحرك أذني بلعب. قلبت مريم عينيها، متمتمة بشيء غير واضح باللغة العربية. ربما كان تعليقاً على مدى إزعاجي الذي يمكن أن أكون عليه، لكنني لم أكن أهتم. كان لدي بقلاوة، وكانت جيدة بما يكفي لدرجة أنني لم أكن أهتم حتى بكيفية تلويح ذيلي.
استغرق الأمر بضع ساعات، وعدداً من جولتي القلقة بين الطفو والمشي من جانب مريم، ومعظم طبق البقلاوة الثاني، قبل أن ننتهي من مراجعة كل شيء. ومع ذلك، فقد فرغنا، وصار كوم البريد بأسره مرتباً لديّ حسب الموقع، ومفرّعاً حسب الترتيب الزمني. سيجعل هذا تحديد ما إذا كان هناك نمط يحكم المحتوى أمراً أسهل بكثير، ربما يحتاج إلى فترة بعد ظهر واحدة عوضاً عن مسعى مكوّن من عدة أيام محبطة.
اختفت مريم في المطبخ بينما أعدت حزم كل شيء، وعادت بوعاء بلاستيكي ممتلئ بالبقلاوة، لم يكن باهظ الثمن، بل مجرد وعاء من طلب خارجي غسلته لاستخدامه لاحقاً.
قالت للمرة الرابعة خلال الساعات القليلة الماضية: "شكراً لك مرة أخرى على مساعدتك".
أبعدتها قائلة: "ومجدداً، لا بأس، لست بحاجة لمواصلة شكري"، مع أن الأمر تكرر بما يكفي لجعلني أشعر ببعض الانزعاج.
"على أي حال، عليّ جمع ثعلب. غوروه!"
أثار صياحي بعض الحركة في الطابق العلوي، وفي حين كان يصعب عادة رصد الحركة على الأرضيات المفروشة بالسجاد، فقد سمعت شيئاً حقاً هذه المرة. انسَ أمر ذلك، صححت لنفسي عقلياً وأنا أميل أذنيّ لالتقاط المزيد من الأصوات، أشياء كثيرة. وهو ما يعني غوروه، وهنيدة، و... وكما هو متوقع، ظهر جسد أنيق مغطى بفرو برتقالي محمرّ عند قمة السلالم قبل أن يتسلقها نازلاً ويجلس بكل رقة عند قدميّ.
نظرت إلى الأسفل فالتقيت بعيني زارا، الثعلبة، العسليتين، مراقباً المخلوق الرائع وهو يتشمم ساقي، ثم ينحني من حولي لاستنشاق رائحة ذيلي.
قالت مريم بصوت خافت نوعاً ما: "... تلك أهدأ حالة رأيتها عليها في البيت قط. ماذا فعل ثعلبك؟"
رددت بكتف مرفوعة: "لا فكرة لدي"، ملقياً نظرة أخرى إلى الأعلى حيث ظهرت هنيدة وهي تحمل غوروه بسعادة بالغة بين ذراعيها، وقد التفّ ذيلاه حول خصرها لكيلا يحتكا بالأرض.
"غوروه؟ أتفضل بالشرح؟"
أجاب بلا أدنى شعور بالخجل من حمله على السلالم بين ذراعي فتاة صغيرة: "لا شيء يهم".
وهو أمر لم يكن مفاجئاً حقاً، نظراً لأنه سمح لابنة ساتسكي بحمله قدر ما تشاء. فك غوروه ذيليه عن جسد هنيدة وتهادى قليلاً، مما تركها تضحك، لكنها بدت إشارة كافية لأن توضعه على الأرض، حيث دفعت زارا بلطف بعيداً عني. كنت أترقب نوعاً من النباح الإقليمي من الثعلبة الحمراء، ربما صراخاً مدوياً، لكنها ببساطة... مشت بهدوء لتجلس بجوار قدمي هنيدة؟
"لا تعر الأمر اهتماماً".
تفاديت الحسم قائلاً: "سأخذ... كلامك على محمله"، والتفتُّ نحو مريم بينما انحنت ابنتها لتداعب الثعلبة.
"مجدداً، شكراً لسماحك لنا بدخول بيتك. مع بعض الحظ، سأجعل كل شيء جاهزاً بحلول بداية الأسبوع القادم".
قالت وهي تومض وتبتسم: "آمل ذلك. هنيدة؟ أيمكنك قول شكراً للثعلبين اللطيفين؟"
هتفت بابتسامة عريضة على وجهها: "شكراً لمساعدتكما زارا!"
ولما أثار دهشتي حقاً، نبحت زارا الثعلبة، كأنها تضع نقطة نهاية لقول هنيدة. رمشت بعيني، وتراجعت أذناي دهشة، ونظرت إلى غوروه بريبة طفيفة. لم يبد شيئاً، كما كان متوقعاً. تبادلنا بضع كلمات وداع روتينية قبل مغادرة منزل عائلة الموتلاقي، وبمجرد وضع كل شيء في مقصورة التخزين، رمقت غوروه بنظرة صارمة.
أعلنت: "لم يكن هذا سلوكاً طبيعياً لثعلب أحمر"، ملمحاً بسؤالي من خلال ملاحظتي.
قال غوروه مجدداً وهو ينفض أذنه بازدراء: "لقد كانت حقاً مسألة قليلة الأهمية. فعلت للصغيرة ما فعلته أمي لي. لا أكثر".
"أه، حسناً هذا..."
انتظر. أم غوروه، جدتي العظمى، ملكة. تحدقت إليه، وقد انتصبت أذناي تماماً من الصدمة.
"غوروه؟ أأنت لتوك بذرت سلالة جديدة من الكيتسوني في الولايات المتحدة؟"
كل ما تلقيته رديّاً كان ضحكة حادة وأذنين متراجعتين تسليةً. أردت الجلوس هناك ومعاتبة جدي الأعظم حتى يمنحني إجابة فعلية لأن هذا الأمر، بحق الجحيم، كان صفقة كبرى، لكني لم أمتلك وقتاً لذلك. فقد كان، بعد كل شيء، وقت عمل. لذا عوضاً عن ذلك، أعدت ارتداء خوذتي، وأدرت دراجتي النارية، وانطلقْتُ إلى الطريق، محاولاً إبعاد ذهني عن فكرة أن غوروه ربما أدخل للتو نوعاً غازياً بسطوته السحرية إلى بلد جديد.