الثلاثاء، ١ حزيران ٢٠٢١ دبلن، أيرلندا "طاب يومك يا فتاة."
أنهى أمبروز المكالمة وأعاد هاتفه إلى جيب بنطاله. لكنه مدّ يده إلى الجيب الداخلي بسترته الرياضية وأخرج هاتفاً آخر — جهازاً قديماً ضخماً وقبيحاً خلت جعبته من أي نغمة أو مزية. بل اقتصر على ميزة جوهرية واحدة: الأمان. احتاج الهاتف المحمول القديم إلى نحو ثلاث دقائق ليتم تشريحه واستعداداً لإنشاء اتصال مشفر بالقدر الذي يرضيه، لذا استغل أمبروز الوقت في الوفاء بوعده بإرسال المعلومات التي طلبتها نعومي إليها.
بدا الأمر مريحاً للغاية لكون العوامل الحاسمة ستهمها. مريحاً لحد يثير الريبة لولا أن صلة المرأة بالموضوع كانت محض صدفة. كان متأكداً من ذلك. لقد تحقق. عاد أمبروز ليولي اهتمامه للهاتف الآخر، وحين رأى أنه جاهز، اتصل بالرقم السريع الثاني المخزن في الجهاز. استغرقت المكالمة نفسها ثلاثين ثانية أخرى لإنشاء اتصال لاسلكي آمن، ولكن ما إن تمت حتى رد الطرف الآخر من الرنّة الأولى.
"أي حظ؟"
جاء الصوت من الطرف الآخر تينوراً خفيفاً، نبرة ساطعة عززها التوق الخام الذي حملته الكلمات.
"ألا تخصص حتى وقتاً لبعض المجاملات؟"
سال أمبروز بضحكة خافتة.
"امنحني على الأقل تحية بسيطة. حتى أخوك يتسامح معي إلى هذا الحد على الأقل."
"أخو غير شقيق،"
تمتم شريكه في المحادثة على ما يبدو — لكن أمبروز استشفّ أثراً للغيظ الحنون في الكلمات.
"ويمكنك استعادة مجاملاتك العزيزة عندما يكفّ تيشاك عن النفخ في قفاي. مع الفائدة بالطبع أيها المخادع اللعين."
"الآن الآن، فاي، هكذا تُستقبل أخبار الخير أأنت متأكد؟"
وبّخها.
"… هل أمسكت بهم؟"
سألته بعد صمت قصير.
"أصبت شاذاً واحداً، وحددت للتو أيّاً من الأربعة الباقين هو الآخر،"
أكد لها.
"يمكنك إبلاغ تيشاك أننا بحاجة إلى يوم آخر فقط، وحينها يمكن للإنتربول طي ملف هذا التحقيق."
"أفضل خبر سمعته طوال العام،"
تمتمت فاي، ثم تنحنحت.
"حسناً. رغم تأخره الطويل، سيتم التعامل رسمياً مع حادثة جسر العملاق. مع أن…"
"نعم. غير رسمية، كانت هذه "حادثة" أخرى،"
وافقها أمبروز.
"إلا أنها تمثل تصعيداً مقلقاً، أو ربما إدراجاً مزعجاً. لم نعتبر الجريمة المنظمة متعاونين محتملين."
"ربما لم يكونوا كذلك، بل يُقادون للاعتقاد بأنهم كذلك؟"
اقترحت فاي، وبدت نبرة طفيفة في صوتها وهي تتكلم.
"مخالب قطط للفت الانتباه، أو ربما اختبار المياه لرؤية رد الفعل الذي قد يثيره نشاط كهذا من جانبهم؟"
"ممم… ممكن،"
اعترف، واضعاً يده على ذقنه مفكراً.
"أو ربما يعود الأمر إلى مشكلة التوافق المعروفة."
"تلك مستبعدة،"
عارضت.
"تنتشر دماء أيرلندية كافية حول العالم كي لا يكون التوافق مدعاة للقلق. كلا، إنهن يمهدن المسرح لعرضهما الأول."
"ما مدى يقينك؟"
"أرجوك لا تطلب مني التحقق."
"… أنت تعلمين أنني لن أطلب منك ذلك قط،"
همس أمبروز، بينما ألم الندم القديم يحنّ من جديد.
"ألا تعلمين؟"
"هذا… معذرة أيها العجوز. أنا قلقة فحسب. لا أطيق الألغاز ناقصة القطع."
"ستكشف عن نفسها في الوقت المناسب يا فتاة العزيزة،"
قال، مخففاً صوتة كي لا يبدو كمن يستهين بقلقها.
"ثمة ثغرة دائماً. علينا إيجادها فحسب."
"أظن ذلك."
تنهدت فاي، ثم أطلقت همهمة خفيفة.
"وعلى الأقل نحن نقتل عصفورين بحجر واحد — ولكن أليست هناك حاجة حقاً للاستمرار في تنظيف القمامة بعد الأمريكيين؟"
"نحن نؤدي لهم خدمة، نائبة السفير غاوس،"
ذكرها أمبروز.
"من الأفضل أن يكونوا مدينين لنا حين يحين الوقت بدلاً من الاضطرار للسجود أمامهم."
"أظن ذلك،"
تمتمت فاي، ورغم أنها بدت موافقة، إلا أن أمبروز استمر في سماع الاشمئزاز في نبرتها.
"حسناً. متى يمكنني إخبار السفير الأمريكي بأن سكوتلاند يارد قبضت على مطاردهم الأحدث؟"
"حين أهاتفك غداً. أما الآن…"
سحب أمبروز سلسلة ساعة جيبه وفتحها، محققاً في الوقت. قبيل الثالثة والنصف بقليل؛ وكان أمامه ساعة ونصف أخرى قبل أن يتمكن من تسجيل الدخول إلى غرفته بالفندق، وبعدها سيحتاج إلى إجراء الاستعدادات. حتى ذلك الحين مع ذلك…
"فاي، عزيزتي، أين ترشحينني لتناول شاي العصر هنا في دبلن؟"
كان التذمر المنزعج من الطرف الآخر موسيقى لأذني أمبروز. أجل، أوه أجل، لم يزده هذا إلا يقيناً بأنه سيحتاج إلى تعريف امرأتيه المفضلتين ببعضهما. بعد التأكد من أنهما لن تحرقا المدينة، بالطبع. لكن تلك فكرة لوقت لاحق. أما الآن، فلديه بقعة شاي ليستمتع بها… ومن ثم استعدادات ليقوم بها.
الأربعاء، ٢ يونيو ٢٠٢١ دبلن، أيرلندا فندق ويستبوري عصفوران بحجر واحد. ليس خطأً، لكنه ليس دقيقاً تماماً. الأصحّ القول أربعة عصفير بحجر واحد. أولاً: إلقاء القبض على المسؤولين عن التخريب في ممر العمالقة، والذين استغلوا الفوضى القانونية التي خلّفها مؤتمر إعادة الوحدة الأيرلندية الجاري ليتواروا عن الأنظار في جنح الظلام، مما أثار استياء فاي الشديد. ثانياً: تبيّن صلتهم بالشرذمة التي ما زال مَلِكُهُ يتعقبها حول العالم.
ثالثاً: التقرب من الأمريكيين تحسّباً ليوم يحتاج فيه هو ورفاقه إلى طلب خدمات مماثلة لأنفسهم. ورابعاً: منح العزيزة نعومي بعض السكينة إزاء تلك الحادثة المروعة التي وقعت في يناير/كانون الثاني الماضي. الكثير ليُنْجَز في وقت قصير للغاية. كان باستطاعته القبض على طريدته قبل عدة أيام، لكن ذلك كان سيكون… متسرعاً. رجال صغار ذوو إمكانيات ضئيلة كهؤلاء لم يكونوا ليملكوا سبباً لكل هذه المبالغة.
هذه الملحمة، عملية التتبع هذه، بدأت في مهرجان سامهاين من العام السابق. التوقيت الميمون لم يكن صدفة، ولا سيما المكان. هبط عدد مجهول تحت جنح الظلام على ممر العمالقة. عبثوا وخربوا ونحتوا أجزاء من الأعمدة البازلتية التي ظلت بمعزل عن العبث لقرون، يبدو أنهم كانوا يبحثون عن شيء ما. حين لم يجدوه، فرُّوا نحو شواطئ أجنبية، وأقلّت سلسلة من الرحلات الجوية التجارية من النرويج وإيسلندا هؤلاء اللصوص المحتملين إلى الولايات المتحدة، حيث اختفوا لفترة.
لكن هذه معلومات لم تُكشف إلا قبل أشهر قليلة، حين لم يعد لها أي قيمة. في ذلك الوقت، كان المحققون، تحت وطأة اقتراب العطلات الكبرى، يحرقون أصابعهم سعياً خلف أي خيط. طلبوا الخدمات، وتواصلوا مع مصادر سرية، وسحبوا عملاء سريين من مواقعهم، وأموراً أخرى كثيرة. في سياق مؤتمر دبلوماسي يحدد مستقبل أيرلندا الشمالية، لم يكن الأمر مجرد وصمة عار على السمعة الجماعية لبريطانيا والاتحاد الأوروبي.
بل كان تهديداً أيضاً.
نعلم أين يأتي أعظم «أبطالكم»، وأقوى أسلحتكم، هكذا كان مضمونه، ونحن ننوِي الاستحواذ عليه لأنفسنا.
لكنه كان مجرد افتراض، وهذا ما عرفه أمبروز. وكما تعلم طوال حياته الطويلة، كانت للافتراضات طريقتها المضحكة في أن تكون خاطئة تماماً وأن تمر دون أي اعتراض أيضاً. أدرك أمبروز أن الافتراضات لم تكن تخمينات مدروسة. بل كانت مقامرات، ورميات نرد، وإيماناً أعمى محضاً يتمسك به البشر في مواجهة المجهول. بالنسبة لمعظم البشر، كانت الكذبة الجميلة أريح بما لا قياس له من تقبل مدى جهلهم.
بغض النظر — كانت هذه الافتراضات عاملاً رئيسياً في السماح للمجرمين بالفرار دون أذى.
وحين حلت العطلات الكبرى دون وجود أي خيط إضافي، أعلنت السلطات إغلاق القضية، وألقت باللوم على «مخربين مجهولين»، ورفعت مستوى الأمن في ممر العمالقة.
ثم في السادس من يناير، احترق مبنى سكني في واشنطن العاصمة، وعاد نصف دزينة من الرجال يحملون اسم أشهر أعضاء الجيش الجمهوري الأيرلندي إلى الشواطئ الأوروبية. يحمل جميعهم جوازات سفر أيرلندية. لم يسافر أي منهم إلى أيرلندا. بدا الأمر للسلطات خدعة مفضوحة — فبطبيعة الحال سيكون ستة رجال يحملون اسم مايكل كولينز مشاغبين أيرلنديين، بداهة، ولهذا السبب بالذات استحالة أن يكونوا أيرلنديين في الوقت ذاته.
كان الأمر فاضحاً أكثر من اللازم، وفيه استخفاف كبير بالسلطات، سيما في أعقاب حادثة الممر. لكن أمبروز لم يكن متأكداً إلى هذا الحد. ففي نهاية المطاف، إن كنت تستعد لمغادرة منطقة ما، فلمَ لا تكسب بعض النقود الإضافية في طريق خروجك؟ بدا له أن هؤلاء ربما يكونون المجرمين أنفسهم — لدرجة جعلته يخوض مقامرته الخاصة. طلب من أحد الأشخاص الثلاثة الذين يثق بهم ثقة عمياء مراقبة أي نشاط مالي غريب داخل البنوك الكبرى في أيرلندا.
وبالفعل، ها هوذا — تحويلات أموال داخل وخارج حسابات يشتبه في انتمائها لعناصر إجرامية منظمة.
غير أن المفاجأة كانت في وجهة تلك الأموال: «مليونير طموح»، كما كان أمبروز يسمي أمثال هؤلاء بازدراء، ترتكز ثروته على تصدير واستغلال الموارد الطبيعية في الجنوب العالمي لصالح القادمين من الشمال.
لم يكلف نفسه عناء معرفة لقب الفتى حتى. لم يكن سوى فرخ مدلل، يمص ملعقة من الكوبالت المسروق بعمالة الرقيق. بغض النظر، كان المليونير هنا في دبلن، في فندق ويستبوري. لأي غرض رسمي، لم يسعَ أمبروز سوى للتخمين، لكنه لم يكن أعمى. لم يكن لدى الفتى سبب يذكر للمجيء إلى هنا إن لم يكن للتحدث مباشرة إلى أجرائه دون خوف من اعتراض اتصالاتهم. وها هو أمبروز هنا، يدخل المصعد في أهدأ أجزاء الفندق، مستعداً لاقتحام جناح ب.
في. دويل الشهير فيه. لقد وعد مالكي الفندق بأن فرقة من عملاء الإنتربول الذين كانوا ينفذون المداهمة ظاهرياً ستبذل قصارى جهدها لإلحاق أقل قدر ممكن من الضرر بالمكان. لكن واأسفاه، ظل الإنتربول في الأسفل، بانتظار إشارة الدخول واعتقال هؤلاء المجرمين. مع مثل هذا القيد على نطاق تحركاتهم، فإن فرقة كاملة من الإنتربول لم تكن لتكفي البتة. لحسن الحظ، هكذا فكر أمبروز وهو يغير قبضته على العصا في يده اليمنى، سيُغني هو وحده عن الجميع.
وصل المصعد إلى وجهته برنين خفيف، وما إن انفتح الباب حتى وضع أمبروز إصبع خاتمه على واحدة من النقوش التي لا تحصى والتي حفرها على مقبض العصا: حرف مموج ومائي من الأبجدية الفينيقية، والذي سيتحول لاحقاً إلى حرف «ميُو»
اليوناني. خرج من المصعد واتجه يميناً، وعند تلك اللحظة وقع بصره على رجلين في بذلتين واسعتين غير متناسقتين. كانا يقفان للحراسة أمام الجناح في نهاية الممر، ورغم أن تلك النهاية ضمت بابي جناحين آخرين، فقد أُبلغ أمبروز بثقة أنهما استُئِجرا بالكامل أيضاً لليل القليلة القادمة. لم يكن هناك سبب يدعوه للمضي في هذا الاتجاه. عندما فعل ذلك على أي حال، واستجاب الرجلان لاقترابه بإدخال أيديهما داخل معاطفهما، ضرب أمبروز الأرض بعصاه.
حملت الضربة معها قسماً يسيراً من الإرادة، وذرة ضئيلة من القوة. لكن ذلك وحده كان كافياً لجعل أرضية الفندق تتموج، لتسري أمواج على سطحها السائل بشكل مستحيل وتطيح بالرجلين المسلحين على قفاهما. اصطدما بالجدران وسقطا على الأرض التي سكنت للتو، وتقدم أمبروز نحوهما قبل أن يبينا وجهتهما مرة أخرى. حوّل أمبروز إصبعها الأوسط ليغطي نقشاً مختلفاً على رأس عصاه، وركز. كلمة مهموسة، ذرة سحر، ونقرة خفيفة كالفراشة من طرف عصاه كانت كل ما يتطلبه الأمر لإرسال الرجلين في سبات عميق خاٍل من الأحلام.
سيستيقظان قبل انقضاء الساعة، لكن ذلك كان أكثر من جيد. لم يحتاج أمبروز سوى خمس دقائق أخرى. قدّر أنه لن تمر سوى ثوانٍ معدودات قبل أن يتحقق الرجال داخل باب الجناح من الجلبة التي أحدثتها تعويذته البسيطة — وقتاً كافياً لنقل ممولهم إلى الخلف وإعداد أسلحتهم. لن يطلقوا النار عبر الباب، لأن ذلك سيجلب عليهم تدقيقاً مكثفاً، و… آه، لقد استبق الأمور. كانت هناك وسيلة لمعرفة ما سيواجهه.
فحص أمبروز أحد الرجال الذين عطلهم بالفعل، واستل مسدس عيار.22 مزوداً بكاتم صوت. أخرج المخزن وميز الذخيرة المفضلة — رصاصات مجوفة الرأس. أقصى ضرر للحم، وأدنى ضرر للمحيط، وصغيرة لدرجة أن الأموال النائلة الموظفة بحرية ستجعل أي أثر يختفي. أمر مخيب للآمال حقاً. كل هذا العمل لمحاولة سرقة قمرية من الفئة سي، ومع ذلك لم يستطع أجرء هذا المليونير جلب سوى أسلحة دنيوية للدفاع عنه؟
يا له من عار مروع.
وقف أمبروز ووجه عصاته نحو الباب، محركاً إصبع الخنصر ليغطي "عين رع"
المنقوشة على الجانب السفلي من مقبضه. رسم مربعاً في الهواء، ومع ومضة من السراب الحراري، أصبح الباب شفافاً لعينيه وحدهما، مانحاً إياه لمحة عن طريدته. كانت طاولة طعام الجناح مرفوعة من أحد جانبيها، ومن الظلال على طول الأرض خلفها، كان رجلان يستخدمانها كساتر. وقف أحدُهما بطريقة تخفيه خلف الباب أثناء فتحه، بينما اختبأ آخر إلى اليمين مباشرة، ولا يتبين منه سوى طرف حذائه البارز من الزاوية.
ألمحت لمحة حركة ضئيلة إلى اليسار إلى أن شخصاً آخر على الأقل قد انضم إلى المليونير كدفاع شخصي — وفقاً لمخطط الطابق الذي مُنحه، كان هذا الاتجاه يؤدي إلى غرفة النوم والحمامات وخزانة الملابس الواسعة. اثنان معطلان. واثنان يتربصان. وآخر مختبئ لحماية ممولهم؛ لا، الأفضل افتراض اثنان. أضمن. راقب أمبروز الرجل الموضوع خلف قوس الباب وهو يمد يده نحو المقبض، وترك سحر الاستطلاع الصغير الخاص به يتلاشى، وغير قبضته مرة أخرى.
كانت المشكلة أمامه ذات حلول بسيطة، لا شك في ذلك. لكنه أعطى كلمته للمالكيْن بأن الضرر سيقتصر على الحد الأدنى، وإطلاق النيران المندفعة في الممر ومن المحتمل دخولها إلى غرفة ضيف آخر لم يكن الحد الأدنى. كلا، كان هناك حل أكثر أناقة هنا، وكل ما سيكلفه أمبروز هو بعض الانزعاج اللحظي. انفتل مقبض الباب. اختنق أمبروز قليلاً بعصاه، والتفت أصابعه حول الساق بينما استقرت إبهامه على أحدث نقش على مقبضه.
وقبل لحظات من فتح الباب، اختفى جسد أمبروز في ومضة قصيرة من لهب أبيض ذهبي. كان خلو الجسد تجربة مقلقة نوعاً ما، هكذا اكتشف أمبروز. وبينما يستطيع البعض تحملها دون مشاكل، مثل الثعلب الماكر الذي علمه هذه التقنية، فإن الكائنات الأقل سماوية كانت مرتبطة إلى حد ما بأشكالها المادية. لكن في الوقت ذاته، كان هناك القليل من الأمور التي تماثل في رضاها تنفيذ كمين مستحيل. تحمل أمبروز الإجهاد العطلي للبقاء بلا جسد لفترة طويلة كافية لكي يخرج الرجال الذين احتموا خلف الطاولة من مخابئهم.
تقدما بخطواتهما متجاوزين إياها، مانحين إياه النافذة المثالية لاستعادة شكله المادي. أذن صوت النيران الهادرة بعودة أمبروز إلى جسده، جاذباً انتباه المهاجمين مرة أخرى داخل الجناح وبعيداً عن بقية الفندق. ومع ذلك، لم يفتحوا النيران. إنه لأمر غريب، العقل البشري — في حضور المجهول والمستحيل، تكون ردود الفعل والتدريب غير كافية ببساطة. لم يستطع هؤلاء الرجال استيعاب طريقة تجعل أمبروز يظهر خلفهم دون أن يلاحظوا، وقد اشترى له عدم تصديقهم الثواني القليلة الثمينة اللازمة لإطلاق هجومه التالي.
قلب أمبروز عصاته ليستخدمها كعصا غليظة. وقع سبابته وإوسطه على زوج من الروناز النوردية، ثم لطم بسرعة طرف عصاته من الأرض إلى السقف. ومع صرخات الصدمة والرعب والارتباك، اصطدم أربعة رجال بالغين بالسقف بسرعة تقارب خمسة وعشرين متراً في الثانية، ثم هووا عائدين إلى الأرض بعد لحظة. تستطيع لكمة ملاكم مدرب بلوغ سرعات تصل إلى عشرين متراً في الثانية. وكانت تحمل وزنهم الكامل، وزخمهم، وقوتهم، مركزة كل تلك الطاقة في مساحة سطحية صغيرة نسبياً.
في المقابل، لم يكن جسد بشري كامل يصطدم بسقف مسطح، حتى وإن كان بسرعة أعلى ملحوظة، كافياً للقيام بأكثر من التغيب والتشتيت. كان هناك ألم، نعم، وربما عظم مكسور أو اثنان. لكن والأهم بكثير من الضرر الجسدي كان التأثير العقلي: لقد اختبر هؤلاء الرجال المستحيل، وحتى بسرعة التفكير، فإن محاولة إيجاد توجيهاتهم مرة أخرى ستستغرق وقتاً — وقتاً لم يكن أمبروز ميالاً لمنحهم إياه.
خطا بين أشكالهم المنبطحة، وبنقرة بسيطة من طرف عصاته، انضم الرجال الأربعة إلى رفاقهم في سبات خالي من الأحلام. ومع خروجهم من الطريق، وجه انتباهه نحو بقية الجناح، والباب المغلق المؤدي إلى عمق أعمق للداخل. ظل مخطط الطابق طازجاً في ذهنه، وتأمل ما عرفه من التصميم: باب غرفة النوم يقابل الجدار الخارجي للفندق، بينما الحمامات تقابل النوافذ. استند السرير على جدار عائم، يخفي ممراً مؤدياً إلى خزانة الملابس الواسعة الممتدة.
والأهم من ذلك، أن جدار الخزانة كان ملاصقاً للجناح المجاور له، والذي استُؤجر هو الآخر، وكان هدف أمبروز غنياً بما يكفي لبتلع الفاتورة التي سيجلبها مثل هذا الضرر. رجلان، افترض أمبروز: أحدهما لتقديم التغطية، والآخر لاستخراج سيّد عملهما. أما عن مكان وقوفهما… فكان من المستحيل معرفته. أوه، لتبتئس، هكذا فكر وهو يقترب من باب غرفة النوم. لقد كان خفياً بما يكفي حتى الآن. لا مانع من السماح لنفسه بقليل من الغضب السريع.
قذف عصاته في الهواء بيده اليمنى والتقطها باليسرى، التي أمسكت الأداة الآن بقبضة عكسية. استخدم أمبروز يده اليمنى الحرة الآن لتخفيف ربطة العنق حول رقبته وأجرى تمريناً سريعاً للبراعة لتليين أصابعه، حاداً تركيزه وهو يفعل ذلك. ثم شق الهواء أمام الباب، تاركاً الحاجز لا يزيد عن تلميح ضبابي، وجمع قوة خام في يده الحرة وهو يعبر العتبة. كان هناك مسلح في الحمام، متمركز داخل حوض الاستحمام مباشرة داخل الغرفة.
مال للخارج من مدخل الحمام، ويبدو أنه استُدعي بفعل نقرة أحذية أمبروز أكسفورد على أرضية الفندق، واستغرق بضع ثوانٍ ضئيلة للتصويب عليه قبل الضغط على الزناد. لكن بغض النظر عن مدى سرعة رفعه لسلاحه وإطلاقه، فقد بدا بطيئاً كالجليد بالمقارنة مع خصمه، إذ لم يحتاج أمبروز سوى لتفكير لحظي لفرض إرادته على هذه المساحة المغلقة. سحب الزناد. طار المطرقة للأمام. لكن تأثير إبرة الإطلاق على الكبسولة لم يخلق شرارة، ولم يسبب سلسلة التفاعلات التي كانت ستدفع غرامين من الرصاص المطلي بالفولاذ ذي الرأس المجوف إلى قلب أمبروز بأقل بقليل من سرعة الصوت.
لم يفعل المسلّح شيئاً سوى النقر في يدي المسلح. لم تشتعل المركبات المتفجرة داخل ذخيرة المسدس. لم يسمح أمبروز لها بالقيام بذلك. كان الارتباك على وجه الرجل والارتخاء الطفيف لقبضته إشارة أمبروز لتحويل تركيزه، ومعها، تكثفت مطالبة الأرض بالمسلح. تضاعفت يدا الجاذبية القابضتان على الرجل، ثم تضاعفت مرة أخرى، ومرة أخرى زيادة في التوكيد. جعل وزنه الفعلي يلتصق بالأرض تقريباً، وعني موضعه السابق أنه كان منحنياً الآن فوق حافة حوض الاستحمام، ومثبتاً في مكانه من خلال توزيع وزنه الخاص.
مشى أمبروز ونقر الرجل بعصاه، مجبراً إياه على الدخول في سبات، وترك الجاذبية الشخصية للرجل فاقد الوعي تعود إلى طبيعتها. وعند ذلك، التفت أمبروز. دخل الممر المؤدي إلى الخزانة. ثم، بنقرة أصابع وثنية أخيرة كبرى للإرادة، غمس حدود الخزانة في العصر الجليدي الخاص بها. أعلن ضغط هواء مفاجئ وزوج من الصرخات المتفاجئة عن الانخفاض المفاجئ في درجات الحرارة، تلاه مباشرة صرخات مؤلمة بينما جمَّد البرد النهم كل ما كانوا يلمسونه ضد جلدهم.
أصبحت الملابس ذاتها سجنهم، ومع تثبيتهم في مكانهم، دخل أمبروز الخزانة. رجل واحد، نحيل من أصل صيني، كافح بقوة ضد القماش الذي ثبته للأسفل، وأرسلت نقرة بسيطة من عصا أمبروز الحارس الواضح إلى أرض الأحلام. ترك ذلك شخصاً واحداً، جالساً على المقعد أمام منضدة الزينة المدمجة في الخزانة: رجل شاحب ونحيل ذو عيون زرقاء مائية وشعر أشقر مغبر. تمتم بما اعترف أمبروز بأنه مزيج من شتائم هولندية وأفريقانية وسط أسنان متطاحنة، حتى وهو يحاول بيأس إبعاد معصمه عن ساعة يد باتيك فيليب شديدة البرودة والتي كانت تمزق جلده الآن.
تلاشى البرد بموجة من يد أمبروز، وكانت الصدمة المفاجئة للراحة لترسل الجنوب أفريقي الثري ساقطاً على الأرض لولا طرف عصا أمبروز الذي دفعه للخلف ضد الخزانة بينما تثبته قوة غير مرئية في مكانه.
"أهلاً بك في دبلن، السيد فان دي بير"، هكذا قال أمبروز، وبسمة بالغة الجفاء على محياه.
"أخشى أنك مقبل على إقامة طويلة نوعاً ما".
أدى استدعاء سريع إلى حضور الإنتربول والسلطات المحلية إلى جناح بي. في. دويل، حيث راحوا يتعجبون من إصرار المجرمين فاقدي الوعي على عدم الاستيقاظ، حتى عند إشمامهم أملاح الإفاقة. كان تأكيد أمبروز أنهم سيعودون جميعاً إلى وعيهم التام مع راس الساعة كافياً بل وزيادة لكل المعنيين، ولهذا، لم يعترض أحد تقريباً على طلبه بأخذهم بعيداً وتركه وحيداً مع المسكين السيد فان دي بير.
ابتسم أمبروز، وما إن ضمن خلو المكان له، حتى أرسل رسالة سريعة أخيرة، واستقر في مكانه منتظراً. لم تكد تمضي مدة كافية ليشعر بالراحة حتى انفتح باب الجناح مرة أخرى، تلاه صوت نقرات متقطعة لكعب عالي على أرضية حجرية. نهض أمبروز من الكرسي الوثير واستدار ليواجه القادمة، مبدلاً ابتسامته المعتادة التي تجمع بين الود والحياد بابتسامة ناعمة وحقيقية يقدمها لمن يفضّلهم. كانت طويلة بالنسبة لامرأة، إذ يبلغ قوامها مئة وخمسة وسبعين سنتيمترأ قبل أن تزيدها حذائها الطبي بضع سنتيمترات أخرى.
كشف قميص أبيض بلا أذرع عن ذراعين مشدودتين وشاحبتين، بينما كشفت تنورتها القصيرة للغاية والخالية من الجوارب عن ساقين طويلتين، وربطت سترة باهظة الثمن حول خصرها، وقد عُقدت الأكمام بإحكام شديد لدرجة جعلت أمبروز يخشى ألا تزال التجاعيد عنها أبداً. تساقط شعر أشقر باهت في ذيل حصان مشدود على أحد كتفيها، واستقرت عينان بلون الأوراق الساقطة على أمبروز، وكأنهما تتحداه أن يعلق.
قال وهو يزرر معطفه ويلتقط عصاه، محققاً أن التبرير في هذا الموقف خير من التهلكة: "وصول سريع نوعاً ما".
ردت المرأة وهي تتدحرج عينيها وتفك أكمام سترتها: "انتهيت قبل العاشرة ليتسنى لك اللحاق بشاي منتصف الصباح".
رمت القطعة على الأريكة غير آبهة بالطريقة التي ستت التجعد بها أكثر إن تركت حيث وضعت.
وأردفت: "أنت متوقع دائماً أيها العجوز".
رد عليها بابتسامة: "إنها نزوة أحدث يا عزيزتي فاي، أؤكد لك ذلك".
وأما عنكِ أنتِ— فقالت نائبة السفيرة فاي مويرا غاوس بحدة وقد وضعت إحدى يديها على خاصرتها وهي تقطب حاجبها في وجه أمبروز: "إنه فصل الصيف، وأريد استعادة سمرتي. لذا، ما لم تكن بحاجة ماسة تتطلب مني البقاء في