قبل سبعة عشر عاماً... أواخر آذار 2003. كان السرير مزعجاً. الفراش قاسياً جداً، والملاءات خشنة، والوسائد بحاجة ماسة إلى مزيد من الحشو، والأغطية غير دافئة بما يكفي، وكل شيء يفوح برائحة خفيفة من مطهر المستشفيات. لكن الخيار كان محصوراً بين السرير، أو وسادة على الأرض، أو مقعد مقعر على شكل وعاء ربما كان يمكن الجلوس عليه براحة قبل أيام قليلة، لكنه تعذر الآن. وربما لن يُتاح ذلك أبداً.
لم أكن أعرف. لم أكن متأكدة مما إذا كنت سأعرف يوماً. أو عما إذا كنت أرغب في معرفة ذلك أصلاً. مضت ثلاثة أيام منذ وقوع الحادثة. ثلاثة أيام منذ أن رأيت مسخاً خرج من أفلام الرعْب، وتعرضت لضربة قوية من أسطورة، وأنقذت تلك الأسطورة، ورأيت المسخ يتلاشى إلى رماد وغبار. ثلاثة أيام منذ أن حصلت على دليل قاطع ونهائي على أن بعض تلك العناوين الصحفية المثيرة القادمة من المكسيك والبرازيل كانت حقيقية حقاً.
ثلاثة أيام منذ أن نلت شيئاً ما زلت أعتقد أنني لم أكن مستعدة للاعتراف بأنني أردته أكثر من أي شيء آخر في العالم، و... ضمست ركبتي أكثر نحو صدري، حاضنةً كومة الزغب والفرو بإحكام أكبر بين ذراعي. حاولت تجاهل العالم، والانفصال عنه تماماً والاكتفاء بمشاهدة التلفزيون. لكن حتى ذلك لم يقم بشيء سوى تذكيري بمدى تغير الأمور جذرياً.
"يُقدم هذا البرنامج بفضل الرعاة التاليين—"
"المفروض ألا أكون قادرة على فهم ذلك البتة"، تمتمتُ لنفسي، ثم انكمشت بألم حين شعرت بجزء مني لم يكن موجوداً قبل أيام قليلة يختلج ويتحرك.
يا للهول، بدا ذلك غريباً جداً، و... ترددت في وصفه بالشاذ أو الخاطئ. لأنه لم يكن كذلك. بدا صحيحاً. بدا رائعاً. بدا... بدا وكأن هكذا كان من المفترض أن تكون الأمور دائماً. وكأنني هكذا كان من المفترض أن أكون دائماً. كيف كان مفترضاً بي أن أبدأ حتى في استيعاب ذلك؟
"كنت متردداً في حدوث مثل هذا"، رنَّ صوت هادئ وعميق من كومة الفرو المضغوطة بين ساقي وصدري، وبدا الصوت مهدئاً لأذنيَّ الجديدتين أكثر حتى من خرخرة أعلى قطة صوتاً.
"إنه لأمر محظوظ. فوجود حاجز لغة كان سيكون... مزعجاً، في أفضل الأحوال".
ظللت أشعر وكأنني كان يجب أن أنكمش، أو أنتفِض، أو أُظهر بطريقة ما أي نوع من الصدمة أو الاشمئزاز من صوت رجل بالغ يصدر عن ثعلب وزنه عشرون رطلاً ويسمح لي حالياً باستخدامه كرة ضغط ضخمة وكسوة. أو أن أفكر في أنني كان يجب أن أحاول الهرب منه. أو رمي الحيوان من النافذة. أو مجرد — الأمر — لم أكن أعرف. شيئاً مغايراً لما كنت أفعله. لكن بعد ثلاثة أيام من معاملتي كشيء أو حيوان أو مسخ من قِبل كل شخص تقريباً صادفته، كنت بحاجة إلى الحياة الطبيعية.
كنت بحاجة إلى شخص يعاملني كحقيقتي. ليؤمن بأنني من ادعيت أنني هي، دون الحاجة إلى طرح عشرين سؤالاً. أو سحب الدم.
أو حبسي وحدي في غرفة بلا نوافذ لساعات حتى أشرعت في البكاء بيأس كي يقول أحدهم شيئاً على الأقل أو — "اهدئي"، قال الثعلب.
"خذي نفساً عميقاً. أنت في أمان. ومحمية. لن يلحق بك أي أذى".
كنت أرغب في تصديق ذلك. كنت أرغب في تصديق أن الثعلب كان على حق، وأنني كنت في أمان، وأن أمري سيستقيم. لم أستطيع تهدئة تنفسي، إذ ظل متقطعاً للغاية، وكانت أصداعي باردة جداً — طق طق أطلقت صرخة مكتومة، قافزة بارتفاع كافٍ فقدت معه توازني، فكدت أقذف المسكين الثعلب عبر الغرفة، وسقطت من السرير على الأرض. دفعت نفسي صعوداً على أربع (يا للهول، ذيلي... ذيلي كان منكمشاً بين ساقي، لم أعل تفعل ذلك عمداً، وما زلت غير متأكدة كيف أحرك هذا الشيء وكيف أجعله يتوقف عن فعل ذلك —) وحاولت استعادة صوتي.
"س... ح..."
بلعت ريقي بصعوبة.
"ت-تفضل بالدخول!"
انفتح باب الغرفة التي مُنحت إياها، كاشفاً عن وجه جديد. كان رجلاً طيب المحيا بشعر أسود مقصوص بعناية وعينين خضراوين، أقل عبوساً أو جهامة بما لا يُقاس مقارنة بالدبلوماسيين ورجال الشرطة الذين تعين علي التعامل معهم طوال الأيام القليلة الماضية، وكان يرتدي بدلة رمادية فاتحة مع ربطة عنق زرقاء شاحبة. بدا قماش البدلة ناعماً حقاً، وعندما ألقيت نظرة سريعة على حذائه، وجدته لامعاً لدرجة تعكس صورة واضحة لتركيبة الإضاءة في السلالم العلوية.
"طاب يومك يا عزيزتي!"
منحني ابتسامة نزعت سلاح توتري عندما رمشت متأثرة بلكنته البريطانية، ومن طرف عيني، لمحت بالكاد الثعلب وهو يغلق فمه ويميل برأسه إلى الجانب باهتمام.
"أنتِ..."
فتح مجلداً جلدياً لم ألاحظه من قبل، ثم نظر إليّ. قطب جبينه لحظة، واختفت الابتسامة، لكنها عادت مجدداً بعد لحظة مشرقة وودودة.
"الآنسة زيغلر، أليس كذلك؟"
"أنا — ن-نعم! تلك أنا"، سارعت بالقول متمنية أن يتوقف عند ذلك الاسم وألا يطرح أي أسئلة إضافية.
لم أكن أريد منه أن يقول شيئاً أبعد من ذلك، لكي لا يجعل الجوانب الجيدة من هذا الأمر تبدو أقل واقعية.
"سردت بلقائك"، قال ماداً يده.
"أنا السير أمبروز كامدن، دبلوماسي ومفاوض في خدمة... ممم"، توقف.
"أفترض أنني يجب أن أقول ’جلالة الملكة‘، أليس كذلك؟ آه، لا يبدو ذلك صائباً تماماً في أذني. دعنا نقول ببساطة في خدمة جلالة الملك، ونبقي الأمر بيننا نحن الاثنين، أليس كذلك؟"
غمض لي بعينه في النهاية، لكن لم تكن لدي أدنى فكرة عما كان يحاول قوله، وهمس شيء في مؤخرة عقلي بأنني سيّد بغض النظر عن ذلك، لا مفر من أنني لن أفهم أبداً.
"بغض النظر، لا داعي للتكلف في الرسميات. يمكنك مناداتي بأمبروز، أو السيد كامدن، إن فضلت ذلك".
"أنا، أم، حقاً؟"
صافحته. هز يده صعوداً، ثم نزولاً، ثم أعادها إلى المنتصف قبل أن يترك يدي. كان الأمر برمته بسيطاً جداً، وسريرياً جداً... ووجدت نفسي فجأة أجهش بالبكاء. لم يكن شيئاً مميزاً. بل إنه تجاوز حد الطبيعي... لكنه كان أول شخص يعاملني بطبيعية حقاً خلال الأيام القليلة الماضية. طبيعية حقاً، لا مجرد ابتسامات زائفة وأكاذيب سافرة.
"أ-أنا آه، آس-آسفة، أنا ف-فقط —"
"لا بأس على الإطلاق".
ضغط بمنديل في يدي. شعرت بخديَّ يسخنان قليلاً بسبب الإحراج — ثم شعرت بهذين الشيئين الجديدين فوق رأسي يتحركان، وفقدت تماماً مسار حالتي العاطفية وأنا أُحاول استيعاب مدى غرابة وعدم إلف، بل و... وروعة ذلك الشعور.
"هل لي بالدخول؟"
سأل السير كامدن — أمبروز. أومأت برأسي، فعبر الباب مغلقاً إياه خلفه.
"أنا متأكد من أنك مرتبكة حيال سبب وجودي، أنا الدبلوماسي البريطاني، حالياً في السفارة الأمريكية في اليابان، متحدثاً إلى مواطنة أمريكية".
استدار ليواجه الثعلب.
"ويابانية أيضاً، على ما أظن. أيها الثعلب الطيب، هل هو مقبول بالنسبة لك أن أعتبرك مواطناً لهذه الدولة؟"
التفت إلي الثعلب بارتباك، فترجمت له. وهو أمر بدا غريباً جداً بالنسبة لي بالمناسبة — قد يظن المرء أن التحول الجسدي الهائل هو الجزء الأغرب في كل هذا، لكن لا، ربما تعادل ذلك مع حشر لغة كاملة بشكل جانبي داخل جمجمتي ومواءمتها بطريقة ما.
"أنا لست معارضاً لهذا التوصيف"، أجاب الثعلب باليابانية، فترجمت ذلك لأمبروز.
"أرى ذلك، رائع"، قال.
"هل لي أن أسأل، أكنت تتقن اليابانية بالفعل قبل... آه، تحولك؟"
هززت رأسي نفياً.
"آه، حالة استثنائية أخرى، ربما... بغض النظر، لقد خرجت عن الموضوع".
أشار أمبروز إلى الكرسي الذي لم أستطع تحمل الجلوس عليه، فالتقطته ونقلته إليه، ثم جلست مجدداً على حافة السرير. قفز الثعلب على السرير وشق طريقه إلى حضني، وبدأت أربت على فروه لأهدئ نفسي.
"آنا آسفة، لكن، ما قصة هذا كله؟"
سألت.
"أنت نفسك، أخشى ذلك"، قال أمبروز.
"أو بالأحرى، طبيعة وضعك. أخبريني، الآنسة زيغلر: كم تعرفين عن مونشوت؟"
قطبت حاجباي مفكرة.
"مثل السيدة حرة؟"
سألت. لم أكن أتابع أخبار الأبطال حقاً؛
فقد كانت أمي تقول دائماً إنه أمر "غير لائق"
أو "أقل من مستوانا"، لكنها حتى هي كانت تهتم قليلاً بشأن السيدة حرة، بما يكفي لتسمح لي بالحصول على ملصق لها دون تذمر.
"نعم، مثلها"، حثني.
"حسنلاً، أم. إنهم، أم، أشخاص يتمتعون بقدرات خارقة؟"
عرضت.
"أه، على ما يبدو فإن أول شخص كان موظفاً في ناسا، وحصل على قواه فور الهبوط على القمر؟ أ — أنا آسفة، لا أعرف الكثير"، قلت مخضلة ومحاولة تجاهل الأحاسيس الغريبة القادمة من أذنيَّ الجديدتين و...
ذيلي.
"أ — كل ما أعرفه هو أنه على ما يبدو أمر عشوائي تماماً والناس أحياناً يحصلون على قوى تبدو بلا أي معنى لكن أشخاصاً آخرين يحصلون على قوى مثالية تماماً بالنسبة لهم خصيصاً لكن لا أحد يعرف كيف يحدث ذلك أو ماذا يعني أو أي شيء، ثم هناك أشخاص يقولون إنه إلزامي عملياً الخروج كبطل خارق بعد ذلك وإن لم تفعل فأنت تلقائياً شرير خارق لكن بعد ذلك هناك أشخاص آخرون يقولون إنه يمكنك فقط —"
صفقت كفان، فصرخت مفزوعة مجدداً، قافزة هذه المرة بامتنان إلى الخلف وإلى عمق السرير بدلاً من السقوط عنه. عبر الثعلب عن استيائه من القبضة المحكمة التي أمسكته بها، لكنه استقر في اللحظة التي أرخيت فيها ذراعي.
"أرى ذلك".
وضع أمبروز المجلد الجلدي الذي كان يحمله أسفل الكرسي الذي جلس عليه.
"سيتطلب هذا للأسف شرحاً موجزاً قبل أن أتمكن من توضيح المساعدة التي يمكنني تقديمها، إن كنتِ مستعدة لذلك في هذا الوقت".
"أفترض ذلك؟"
ماذا كان مفترضاً بي أن أقول، لا؟ شكراً، عد لاحقاً؟ ماذا كنت أفعل أصلاً؟
"حسناً جداً. أمانعة إن أطفأت التلفزيون؟"
قبل أن أتمكن من فعل أي شيء، قفز الثعلب من حضني، وركض نحو المنضدة الليلية، وأطفأ التلفزيون بمخلبه.
"شكراً لك أيها الثعلب الطيب. والآن".
انتظر، ألم يكن عاجزاً عن فهم الإنجليزية قبل قليل؟ أكان ذلك خداعاً، أم كان هناك شيء آخر يدور؟... لا بأس، سأسال لاحقاً. لدي ضيف وأسئلة؛ وهو لديه أجوبة. أملت ذلك. شبك أمبروز يديه وحدق بي بنظرة جادة، رغم أن عينيه ظلتا طيبتين.
"أرجو أن تتحمليني؛ أخشى أن هناك درس تاريخ موجز متضمن هنا. كلمة ’مونشوت‘، وحدها، تسبق إلى حد كبير المصطلح الحالي. لقد حملت معنيين رئيسيين: أولاً، مسعى ضخم أو تحدٍ لدرجة يكاد يستحيل تحقيقه؛ وثانياً، فعل إطلاق المركبات الفضائية إلى القمر. التعريف الثاني لم يظهر إلا بعد أن هبط السوفيت بمسبار لونا 9 على القمر، وهي النقطة التي أصبح عندها ما كان يُرى سابقاً مستحيلاً مرجحاً للغاية، وأصبح فعلياً صيغة ماضٍ تامة في عام 1969. لقد تم ذلك مع وضع هذا الانتصار في سباق الفضاء وتجسس الحرب الباردة في الاعتبار، مع تنامي الأحداث غير القابلة للتفسير بشكل مطرد في أعقاب مشي أرمسترونغ وأولدرين على أرض القمر، حيث اتخذت قوات الحليفين قراراً متعמداً بتوظيف مصطلح معروف ومستخدَم أصلاً لوصف كل تكرار لهذه الظاهرة الجديدة التي واجهوها. وخارج وثائق داخلية مراقبة بعناية، لم يكن من الممكن تمييز هذه الظواهر عن بعضها البعض إلا بالسياق".
"إذن... أنت تقول إن وكالة المخابرات المركزية جعلت الأمر مربكاً عمداً لتتفوق على روسيا؟"
سألت.
"على السوفيت، الآنسة زيغلر"، صححني أمبروز بلطف.
"لكن في جوهره، نعم. فبعد كل شيء، بينما الألسنة الطليقة تغرق السفن، حسناً. إنه لأمر مختلف تماماً أن تقول إنك أرسيت مراسيك فوق حطام في بحر إيجة، وإنه لشيء مختلف تماماً أن تقول تعويذة غامضة لا تُفهى تقترح إطلاق منصات أسلحة إلى بحر السكون لكي يثبتها رواد الفضاء يدوياً".
مال الثعلب برأسه إلى جانب واحد، في ارتباك واضح. لم ألاحظ أنني فعلت الشيء نفسه حتى بدا كل شيء مائلاً، وعندما تداركت نفسي، شعرت بتلك الحرارة في خديَّ مجدداً. وشعرت بأذنيَّ الجديدتين تفعلان شيئاً ما. يا للهول، كيف كنت أسيطر على تلك الأشياء؟ لم أكن أريد الاستمرار في... بث جميع أفكاري ليراها العالم!
"بغض النظر، بحلول سقوط جدار برلين وانهيار الاتحاد السوفيتي، كانت الاستخبارات الحليفة قد صنفت كل حالة معروفة من حالات مونشوت، كاسم علم، إلى ثلاث فئات متميزة: أ، وب، وج، تم تقسيم كل منها بشكل أكبر إلى ثلاث فئات أخرى: أ1، أ2، وهلم جرا. للأسف، لم تكتسب هذه التسميات الأبجدية الرقمية شعبية حقيقية، لكنني أترض أن نلقي باللوم في ذلك على النشر المتعمد للمصطلح الأساسي للجمهور الأمريكي".
"لماذا؟"
وجدت نفسي أسأل.
"لمزيد من تعكير المياه أمام عملاء الاستخبارات المعادين، على ما أظن"، قال أمبروز.
"من الصعب معرفة من هو على علم ومن ليس على علم بحالة معينة من حالات مونشوت إذا كانت العلامات تعتمد على السياق وكانت الغالبية العاحقة من الناس حولك تستخدم المصطلح دون هذا السياق اللازم".
أنا... استوعبت ذلك بنوع ما؟ أعتقد ذلك؟
"إذا كنت مستعدة للمتابعة؟"
سأل أمبروز، فأومأنا أنا والثعلب معاً.
"حسناً جداً. سنبدأ بالترتيب العكسي، لأسباب ستتضح سريعاً — ونعم"، رفع يداً ليدفع السؤال، "كان ضمان ألا تكون الفئات منطقية إلا خارج الترتيب مقصوداً أيضاً. يشير مونشوت من النوع ج إلى مصادر الطاقة المعروفة. يمتلك هذا المونشوت القدرة على منح القدرات للبشر بشكل دائم. تحدد الفئات الفرعية طبيعة المصدر: يشير ج1 إلى الكائنات، وج2 إلى الأشياء، وج3 إلى المواقع. هناك القليل من المرونة بينها، لكن بشكل عام؟ إن كان قادراً على التحرك بقوته الذاتية، فهو ج1، وإذا كان الانتقال يأتي من جهة أخرى، فهو ج2، مع حجز ج3 لمصادر الطاقة الثابتة تماماً. من المؤكد أن هذه هي الفئة التي قد تنمو مع توسع فهمنا، لكن في الوقت الحالي هذه الثلاثة كافية. أتمسكين بالمعنى؟"
"أفترض ذلك؟ وأم... أعتقد أن هذا يعني أن هذا الرفيق هو ج1؟"
سألت، حاكة الثعلب خلف أذنيه.
"بالضبط!"
وافق أمبروز.
"الانتقال من هناك، نصل إلى النوع ب: مسألة الطاقة، وما ينتج عن استخدامها".
"إذن نحن نقفز مباشرة من المصادر إلى التأثيرات؟"
أنا... أظن أن أذني فعلت ذلك الشيء مجدداً؟ آرغ، كان ذلك غريباً جداً!
"أشعر كأننا نتخطى الجزء المهم. انتظر، هذا مقصود أيضاً، أليس كذلك؟"
أومأ أمبروز.
"للأسف نعم. والآن، للمتابعة: النوع ب1 محجوز للتأثيرات المؤقتة. الصعق بالكهرباء، نمو النباتات غير الطبيعي، التآكل المتسارع، التأثيرات اللاحقة التي لا تتبع القواعد التقليدية؛ كلها تندرج تحت النوع ب1. بصراحة، هي الأقل وصفاً بين الفئات الفرعية. والآن، إذا كان النوع ب1 يشير إلى التأثيرات المؤقتة، فالنوع ب2 يحتوي على الدائمة: التعزيزات، أو التحولات، أو أي تأثير آخر يحمل قصوره الذاتي؛ أي أنه مع استبعاد أي إجراء خارجي، سيستمر بلا هوادة".
"مثل نار لا تنطفئ أبداً؟"
سألت.
"أو آلة طاقة أبدية؟"
"نعم للأولى، لا للأخيرة"، أوضح أمبروز.
"الأخيرة مثال على النوع ب3: خلق متعمد يحمل القدرة على منح أي من أو كلا تأثيري الفئتين الأخرتين بمفرده، دون أي مدخلات إضافية من المونشوت المسؤول عن خلقه. أعتقد أن مثالاً جيداً سيكون تارديس، أو مفك البراغي الصوتي".
"ماذا؟"
حُبس نفسي في حلقي عندما خفتت نظرة أمبروز الودودة باستمرار للحظة، وحلت محلها نظرة عرفتها جيداً: خيبة الأمل. اختفت بين ومضة وأخرى، لكني ما زلت شعرت بشيء يشبه الحجر في قاع معدتي.
"... آه".
تنحنح أمبروز، وشاب ذلك قليل من الحرج.
"معذرة، أنا... لم أكن أنوي إزعاجك. عندما يكون لديك بعض وقت الفراغ، مع ذلك، أنصح بالاطلاع على دكتور هو. أراهن أنك ستحبينه".
لم يكن لدي أي رد حقيقي على ذلك، فاكتفيت بالإيماء. تثاءب الثعلب، كاشفاً عن الكثير من الأسنان في هذه العملية. لكن بينما تسبب ذلك في بعض القلق لدى أفراد الشرطة والسفارة الذين تعاملنا معهم خلال الأيام القليلة الماضية، لم يفعل سوى جعل ابتسامة أمبروز تتسع قليلاً.
"حسناً جداً. نصل إلى الفئة الأخيرة: النوع أ. يصنف هذا الأشخاص ذو القوى بناءً على مصدرها. كلما زاد الرقم، كانوا أكثر شيوعاً، لذا سننتقل من الأكثر شيوعاً إلى الأقل. يغطي النوع أ3 قوى ’الصدفة العشوائية‘. وكما تبيّن، يصف كل فرد من هذه المجموعة الحدث نفسه الذي يشير إلى حصولهم على قدراتهم: حلم، أو رؤية، أو هلوسة لشعاع ضوء قادم من القمر يصدمهم في الرأس، أو القلب، أو القص، وما شابه. في هذا السيناريو، أصل مصطلح ’مونشوت‘ محض صدفة، رغم حصولهم على قواهم من... إطلاق النار عليهم من القمر".
اكتفيت بمنح أمبروز نظرة. ثم تقاسمت أخرى مع الثعلب، الذي منحني ما يشبه هز كتفين قدر رباعي القوائم على فعله.
"ننتقل إلى التالي. يصف النوع أ2 أولئك الأشخاص الذين تظهر قواهم ببساطة دون ضجة، وتميل إلى أن تكون ملائمة لهم كأشخاص. في يوم ما يكونون طبيعيين، وفي اليوم التالي لا يكونون كذلك، وما زلنا لا نملك أدنى فكرة كيف ولماذا يمكن لأشخاص متطابقين لولا ذلك أن يكون أحدهم مونشوت أ2 والآخر، حسنأ، ليس كذلك. لكن للأسف، نصل الآن إلى أندرها: النوع أ1. هؤلاء المونشوت ليسوا وليدي صدفة. ليسوا عارضيّن. ليسوا عشوائيين. وغالباً ما يكونون أقوى بكثير من النوعين الآخرين. ورغم ذلك، متجاوزين ذلك؟ الميزة المميزة الرئيسية هي أن كل فرد من مونشوت النوع أ1 تلقى قواه من مثال على مونشوت النوع ج. أنت مثلهم إلى حد كبير: كانت أفعال هذا الثعلب وقراره هما ما صنعاك كما أنت الآن".
"وللأسف"، تنهد أمبروز، متخذاً نبرة يأس واضحة، "تكمن هذه العمدية والندرة في جذور مشكلتك".
"مشكلة؟"
سألت، شاعرة وكأن شخصاً ما صب ماء مثلجاً أسفل عمودي الفقري.
"أنا — أنا آسفة، لا أفهم، فقط — أي مشكلة؟"
يا للهول. أنا، ألهذا السبب أمضى كل هذا الوقت للتو في منحني مسرداً للأغبياء عن القوى الخارقة؟ لكي أفهم كم أنا في ورطة؟ وكيف أن كل شيء على وشك الانتقال من سيء إلى أسوأ بكثير؟
"في عام 1998، تمت مصادقة معاهدة استعادة وإعادة القطع الأثرية والتحف، التي طرحتها المملكة المتحدة مبدئياً، من قِبل جميع الدول الأعضاء في الأمم المتحدة"، شرح أمبروز.
"على سطحها، تتطلب المعاهدة إعادة غنائم الإمبراطورية، والغزو، والاستعمار، والاستكشاف إلى موقعها الأصلي أو ثقافتها الأصلية، وحيث يتعذر ذلك، إلى الوارث الثقافي الأنسب أو دولة رعاية مخصصة. في الممارسة العملية، هذه المعاهدة لا تقل أهمية عن معاهدة عدم انتشار الأسلحة النووية، لأنها تحظر على دول أخرى، قولي، إرسال قوات خاصة لاختطاف مونشوت النوع ج في جنح الليل، أو جعل واحد منهم يتحول إلى مونشوت النوع أ1. نظراً لقوة العديد من أصحاب النوع أ1، يُنظر إلى هذا على أنه يعادل سرقة قنبلة نووية، وشحنها إلى الوطن، ثم توجيهها مباشرة نحو المكان الذي سرقتها منه. في جوهرها، تحظر معاهدة الإعادة تنفيذ ما حدث لكِ عرضياً عمداً: الذهاب إلى بلد أجنبي، والتمكين بواسطة مونشوت ج أصلي في ذلك البلد، ثم المغادرة. الولايات المتحدة واليابان، بطبيعة الحال، طرفان موقعان على هذه المعاهدة. وبموجب الشروط، أنتِ"، أشار أمبروز إليّ، "يجب أن تعودي إلى الولايات المتحدة. وأنتَ"، أشار إلى الثعلب، "لا يمكنك إخراجك من اليابان. ومتطلبات الحفاظ على قدر معين من التقارب مع بعضكما البعض، والتي شهدتِ عليها مطولاً بالفعل، تعقّد الأمور".
ما... ماذا؟
"لكن، لكنني —!"
تلجلجت.
"لم أكن أعنو فعل أي من هذا! أنا — لم أكن أريد هذا، أ — أو، أو أطلبه!"
ضممت الثعلب في حضني بإحكام. لف ذيليه حولي، وضغط أنفه الرطب في ذقني. حاولت التركيز على ذلك الإحساس، على شعور دغدغة فوه، والنقطة الصغيرة من البرودة الرطبة على جلدي. أي شيء لمحاولة منع نفسي من التركيز على فكرة أنني نوع من، ماذا، مجرم حرب دولي أو، أو هاربة، أو ببساطة، وجود غير قانوني صريح. ماذا كان مفترضاً بي أن أفعل؟ ماذا كان بإمكاني فعله حتى؟ كيف كان مفترضاً بي إصلاح هذا؟
يا للهول، لم أكن قادرة بالفعل على التواصل مع عائلتي لأيام؛ لم يكونوا يعرفون حتى ما حدث – فهل سيحدثون يوماً؟ ألن أراهم أبداً؟ أكنت، مجرد عالقة هنا؟ محاصرة؟ سأُحبس ويُرمى بالمفتاح، أو...... أو هل سيقتلونني ببساطة؟ يقتلونني، ويأخذون الثعلب، ويتظاهرون بأنني مت في خندق ما مكان ما؟
"— زيغلر؟ الآنسة زيغلر!؟"
أكان بإمكاني استبعاد ذلك عنهم؟ إن كان الأمر محصوراً بين السماح لي بالذهاب إلى المنزل، أو خرق معاهدة دولية كبرى وبدء حرب، فلماذا لا يقتلونني، يقتلونني ببساطة... برصاصة في مؤخرة رأسي ويلقون بجثتي في حفرة في وسط العدم؟ ليقولوا إنني ذهبت إلى ذلك المكان غابة الانتحار ولم أعد أبداً؟ ضعت في نزهة برية ومت من التعرض للبرد؟
"— زيغلر!"
أيدي، أيدي على ذراعي، بقسوة شديدة، كان الأمر مؤلماً، لقد أتوا لأخذي —!
"آه!"
صرخت، دافعة الشخص الذي أمسك بي، ليشتعل ذلك الشعور الجديد العميق في جوهري لثانية واحدة فقط. ومضات صغيرة من لهب بنفسجي خرجت من يدي عندما تلامسنا، ثم أمسكت بالثعلب وهربت إلى الحمام، مقفلة الباب خلفي.
"أيتها الطفل"، تمتم الثعلب.
"ششش!"
أسكته. كانت هناك نافذة في الحمام. على أي ارتفاع كنت؟ الطابق الثاني؟ عشر أقدام حتى الأرض؟ كان بإمكاني فعل ذلك، كان علي فقط التدحرج — انتظر أكان التدحرج سيؤلم الآن؟
لم يكن لدي ذيل من قبل، فهل — "آخ!"
صرخت، مهتزة بيدي. ماذا، هو... ذاك الثعلب اللعين عضني! ما اللعنة؟!
"اهدئي، أيتها الطفلة"، تحدث.
"كنتِ تصابين بالذعر. أنتِ في أمان. لن أسمح بأن يلحق بكِ أذى".
أنا... أخذت نفساً عميقاً. أغمضت عيني، وببساطة... عدت. داخل، اثنين، ثلاثة. خارج، اثنين، ثلاثة. أنا... كنت بخير؟ كنت بخير. كنت على ما يرام. في الوقت الحالي على الأقل، كنت على ما يرام. فتحت عيني، ورأيت نفسي في المرآة. كانتا عيناي حمراوين ومنتفختين، وخدای شاحبين قليلاً، لكن بغض النظر عن ذلك، كنت... كنت طبيعية جداً. شعر بني يلامس كتفي. عيون خضراء تحدق بي مجدداً. سترة ضخمة ومنفوشة وشورت قصير.
كان كل شيء... كان طبيعياً جداً. لكن عيني جذبتهما بعد ذلك المثلثات الطويلة المكسوة بالفرو فوق رأسي، والذيل الطويل الكثيف النابت من مؤخرتي، والجلد الأملس حيث كانت الأذان البشرية مألوفة من قبل. إلى التذكيرات بأنني لم أعد بشرية بالكامل بعد الآن. تذكيرات بسبب عدم تعرفي على وجهي بعد الآن. التذكيرات بأنني لم أكن أعرف من أكون بعد الآن.
"الآنسة زيغلر؟"
تسلل صوت أمبروز عبر باب الحمام، تلاه طرق خفيف.
"عزيزتي، هل أنت بخير؟"
"أنا، أنا-أنا بخير!"
ناديت مرة أخرى، مقتلعة عيني بعيداً عن انعكاسي الجديد وغير المألوف تماماً. سحبت باب الحمام مفتوحاً، ورأيت البقع المحروقة قليلاً حيث... أحرقت سترته. أه، لا... عمل رائع، أيها الغبي، انظر ماذا فعلت.
"أنا آسفة جداً جداً حيال ذلك، أنا، هل أنت بخير؟"
"بلا اعتذارات"، أمر أمبروز.
"لقد أفزعتك من نوبة هلع، ما زلت جديدة على قدراتك".
"مع ذلك، أنا، أم".
توقفت هنا. إن كان يخبرني ألا أعتذر، حسناً، ما الجدوى من فعل ذلك مجدداً؟
"أنا... أنت، أم. قلت إن علي العودة إلى الوطن، ولكن، أه، إن الثعلب يجب أن يبقى؟ لكن أنا، لقد قال إن ذلك سيقتلني. أنا، أنا..."
لم أكن أريد أن أموت. بالكاد أصبحت بالغة.
لقد حصلت للتو للتو على، على — "لهذا السبب أنا هنا"، قال أمبروز، موجهاً إياي بلطف للعودة إلى السرير ومجلسي على حافة المرتبة قبل أن يأخذ مقعداً بجانبي.
"لكل من الولايات المتحدة واليابان حصص واضحة جداً في هذا الأمر، ولا يمكن لأي منهما البقاء موضوعية. مواطنة أمريكية تمتلك هذه القوى، لكن المصدر ياباني الأصل. يجب التوصل إلى تسوية، وعرضت المملكة المتحدة إرسال وسيط محياد لتسهيل هذه المناقشات — أنا".
"أه".
بدا صوتي هادئاً للغاية بالنسبة لأذنيَّ، ومتعباً للغاية.
"أنا... إذن أنت محاول إعادتي إلى المنزل؟"
"إن كان هذا ما ترغبين فيه"، أكد.
"سنتحدث أكثر في الأيام القادمة، وسأحتاج إلى مساعدتك في التواصل مع الثعلب، لتحديد موقفه من هذا. لكن..."
تنهد أمبروز.
"أرجوك، أرجو منك التحلي بالصبر"، قال.
"ليس هناك سوابق لوضع مثل هذا، حيث كان عرضياً وبين حلفاء، وكل ذلك قبل أن نأخذ في الاعتبار أن المانح كان عاقلاً بما يكفي لاتخاذ قرار واعي في الأمر. لا أعرف كم سيستغرق هذا"، اعترف أمبروز.
"سأحاول إعادتك إلى الوطن قريباً، معافاة وكاملة. لكني لن أقطع لك وعداً لا أستطيع الوفاء به".
لم يكن لدي رد حقيقي، فاكتفيت بالإيماء. طن شيئاً ما. مد أمبروز يده إلى جيبه وأخرج جهاز بيجر.
"تباً. الواجب ينادي، أخشى ذلك".
نهض من السرير ومد يده إلى جيب معطفه الداخلي. بعد لحظة كانت في يديه بطاقة عمل، وضعها على المنضدة الليلية.
"سأطلب من السفير تزويدك بكمبيوتر وهاتف، لتتمكني من إنشاء اتصال مع عائلتك، رغم أنني... أدرك أنك قد تكونين مترددة بعض الشيء في فعل ذلك. إن كنت ترغبين في أن أبلغهم نيابة عنك، فبريدي الإلكتروني الشخصي موجود على ظهر البطاقة".
"ش-شكراً لك، أنا... لست جاهزة بعد"، اعترفت.
"سأفعل ذلك في أقرب وقت ممكن إذن".
مد يده للمصافحة مرة أخرى. ذهبت للعانقة بدلاً من ذلك، ضاغطة برأسي ضد صدره. أصدر صوتاً مفاجئاً لفترة وجيزة، لكنه بادلني العناق، وإن كان بحرج قليلاً.
"آسفة"، تمتمت ضد قميصه.
وكنت آسفة. كنت فقط... بحاجة إلى عناق. كان الثعلب بديلاً جيداً، لكن... لم يكن الأمر نفسه بشيء. كنت بحاجة إلى اتصال بشري لم يكن غاضباً أو خائفاً أو... أو مؤلماً.
"لا بأس. لكن".
ابتعد أمبروز عن العناق وأمسك بي على مسافة ذراع، ونظرت لأعلى لألتقي بعينيه.
"يجب أن أذهب، على الأقل في الوقت الحالي. لكني سأعود في غضون أيام قليلة. يومين، ثلاثة على الأكثر".
"حسناً".
ابتسم أمبروز، ثم التقط مجلده من أسفل كرسيه. مشى نحو الباب، وفتحه — وتوقف.
"سأعيدك إلى الوطن في أقرب وقت ممكن"، قال.
"بقدر استطاعتي".
ثم ابتسم، وراحل. صدقته. فعلت ذلك حقاً. كان رجلاً طيباً، استطاعتي معرفة ذلك، وكان بارعاً فيما يبيح به. لكن على الرغم من كل جهوده الفضلى، وكل حيلة في كتابه، وعشرات التسويات ومئات العروض والكثير جداً من آلاف الساعات؟ لم أرَ المنزل لأكثر من عام.