إن لم يسبق لك أن اضطررت إلى استخراج نسخة من تقرير شرطة، فيجدر بك شكر نجوم حظك. الأمر مُمِلٌّ، ومزعج، وصعب، وعبث مُضنٍ، ودائماً ما يستغرق وقتاً أطول بكثير ممّا ينبغي. تخيّل... وحسب مركز رخيص المعاملات، لكنّ الجميع يحملون سلاحاً، وينتظرون بفارغ الصبر ذريعة لتوجيهه صوبك. لكنّ تدبّر تقارير الشرطة كان سيّئاً فحسب، ولهذا السبب كنتُ أدع خوليو وفاطمة يتوليان تلك المهمّة.
لقد علقتُ أنا في فعل ما هو أسوأ بطريقة أو بأخرى: كان عليّ أن أحصل على نسخة من أي مهزلة تحقيقيّة ارتأى فوج الإطلاق الوطنيّ تقيأها على ورقة ليُنهي بها يومه. أؤكّد لك أنّ سخريتي كانت مبنيّة على دراية تامّة — فقد اضطررت إلى تعبئة تقارير ما بعد العمليّة لأكثر من عدد ليس بقليل من تلك التحقيقات، وكلّ واحد منها كان أقلّ قيمة من الورقة التي طبعتها عليها.
يتبيّن أنّه عندما يكون التوجيه الأساسيّ للمحققين هو «إبعاد دائرة الضوء عنّا وتوجيهها نحو أيّ شيء آخر حرفياً»، فإنّ التحقيقات نفسها تبدأ بالنتيجة التي ترغب فيها وتعمل تنازلياً من هناك.
واو. مَن كان ليخمّن ذلك. سيصاب الأمريكيّون العاديّون بالذعر لو علموا فقط بحجم المليارات من دولارات ضرائبهم التي تُهدرها في البالوعة شركات الدولة، والفوج، والمتخبطون أنفسهم من أجل هذا الهراء. أو ربّما لن يفعلوا، في الواقع، لأنّهم تشرّبوا أسطورة الأبطال الخارقين طويلاً لدرجة أنهم فقدوا القدرة على النظر إليها بعين نقدية. دعاية لعينة. تلك الدعاية ذاتها هي السبب في صعوبة الحصول على أيّ شيء من الفوج بشكل عبثي.
وهي أيضاً السبب في عدم إتاحة المجال لخوليو أو فاطمة أو أيّ شخص آخر من الشركة لمحاولة تدبّر هذا التقرير. كان سيُطلب منهم أمر استدعاء قضائيّ. كلّ ما احتجت إليه هو إثبات معرفتي بالخزانة التي يخفون فيها الهياكل العظمية. ناقشتُ في البداية استقلال مترو الأنفاق متوجّهاً إلى مقر الحرس الوطنيّ في واشنطن — فقد كان تقريباً بجوار محطة أرموري الملعب على الخط الفضيّ — غير أنّ ذلك كان بعيداً بالقدر الكافي عن مناطق ارتيادي المعتادة لجذب النظرات.
أكثر من المعتاد، أعني. مضافاً إلى ذلك، فإنّ عدد الأشرار الخارقين الذين أعلنوا حضورهم عبر تحطيم مقر الحرس الوطنيّ، ومعهم مقر الفوج، كان أعلى من أن يبعث على الارتياح. لذا وبدلاً من ذلك، استأجرت خدمة ليموزين على حساب الشركة، فأوصلتني مباشرة أمام المبنى. أثار مظهري بعض النظرات الغريبة، لكني كنتُ ارتدي ملابس عمل وترجلت من سيّاره؛
كانوا قد استبعدوني مسبقاً بصفتي «لسْت الشرير الخارق التالي الطامح»
وعادوا مباشرة إلى روتينهم اليومي.
بمجرد أن اجتزت اختبار «التدقيق العام»
الموقّر، صعدت الدرج وتوجّهت إلى داخل المبنى نفسه. حلّ دفء مبارك محلّ بريع الربيع المبكر، وتنعّمت بالحرارة لبضع ثوانٍ قبل التوجه إلى أحد مكاتب الاستعلامات. كان هناك ثلاثة أشخاص منفصلين يمكن للمرء إزعاجهم في مقر القوة المشتركة: واحد لعامة الناس، وواحد للصحافة، وواحد للعسكريين والمحاربين القدامى. اعتماداً على الشخص الذي تسأله، لم يكن ذلك يشمل دائماً الفوج أو محاربيه القدامى.
وإذا كانت النظرة البغيضة التي أتلقاها من الرجل الكامن خلف الزجاج مؤشراً، فقد كان في معسكر «لست عسكريّاً».
"إطلاق مجهول، عرّف عن نفسك واذكر غرضك."
لفت الجنود في مهمة الحراسة، الذين تمكنت من تجاهلهم سابقاً، انتباهي من خلال مد أيديهم نحو أسلحتهم الجانبية.
"ناومي زيغلر، فوكسفاير سابقاً؛ هنا لأجل الحصول على نسخة من تقرير التحقيق الخاص بحادثة السابع والعشرين من كانون الأول. رقم هويتي في الفوج هو 19450902."
كان من المفترض أن تكون أرقام هويات الفوج مكونة من سبعة أرقام، وعشوائية. كان رقمي مكوناً من ثمانية أرقام، ولم يكن عشوائياً بأي حال. لقد كان تاريخ استسلام اليابان في الحرب العالمية الثانية، نظراً لأن خسارة اليابان لكل منّي ومنبع قواي لصالح أمريكا بدت وكأنها هزيمة عظيمة لتلك الأمة الجزيرية بقدر الحرب العالمية الثانية. أو شيئاً من هذا القبيل. الألعاب التافهة المتوقعة من رجال صغار ذوي أعضاء أصغر، والتي يمارسونها، كانت ضائعة عليّ إلى الأبد، ولحسن الحظّ.
"أبرز بطاقة تسجيلك للفحص."
"إنها رخصة"، زأرت رادّاً، بينما كانت أذناي مثبّتتين إلى الخلف ومنخفضتين حتى أثناء استخراج محفظتي للاستجابة للطلب، واستعديت لحاجة تصعيد هذا الوضع برمّته إن جرى وصفها بالمزيفة مجدداً.
أصدر المكتب الفيدرالي للإطلاق رخصاً للاستخدام العام لقوى الإطلاق، على الرغم من أن ذلك كان مشروطاً عادة بالانضمام إلى الفوج أو إثبات أن قواك لا يمكن استخدامها بشكل واقعي لإيذاء الناس.
كان من المفترض أيضاً أن توضح هذه «رخص الطيارين»، كما أخذ الناس يسمونها بعد الأمثلة الأولى التي لا تنتمي للفوج، نوع الإطلاق -الذي يحدد كيف ومتى تتجلى قواهم- ولكنها لم تكن تذكر سوى ايه 2 أو ايه 3.
وهو، حسناً، أمر عادل. ما يقارب ثلثي أصحاب الإطلاق هم من ايه 3، وما يكفي من البقية هم من ايه 2 لكي يصل خطأ التقريب إلى مئة بالمئة. لكن بالنسبة لي، وللأحد عشر شخصاً الآخرين من أصحاب الإطلاق ايه 1 في الولايات المتحدة؟ حسنأ، بينما كان الجنود والضباط العاديون يتبعون البروتوكول بشكل جيد جداً، فإن هذا البروتوكول كان ينهار عندما يواجهون شخصاً من أصحاب الإطلاق ايه 1. لذا رأى الكبار، بحكمتهم اللانهائية، أنه من الأسهل لصق ايه 2 على رخصنا وترك الأمر عند هذا الحد.
كان ذلك ينجح في الغالب، اعتماداً على وقت اخر تحديث لقاعدة البيانات. إن ترك التحديث بعض العقبات، ينتهي بك الأمر موجهة نحوك بنادق. ولكن إن حظيت بالحظ، ولم تتكسر قاعدة الكود في التصحيح البرمجي الأخير، فإن عدم التوافق بين ايه 1 وايه 2 سيُنتج نافذة منبثقة للشخص الناظر، مع مجموعة جديدة من الأوامر: مرّر المسؤولية إلى أعلى مستوى ممكن.
ويا لحسن حظي، استطعت رؤية اللحظة التي وصلت فيها تلك الأوامر الجديدة: بدأ تعبير الجندي العادي من «الملل المتعصب»، مروراً بخمسة مستويات مختلفة من الارتباك، واستقراراً على «يا لليلة اللعينة لقد ارتكبت حماقة».
"م-معذرة، أيتها السيدة!"
قفز الجندي المسؤول عن الاستقبال من مقعده واتخذ وضعية الانتباه.
"إ-إذا انتظرت هنا، فسأذهب لإبلاغ—"
قاطعتُه، محافِظاً على نبرتي ملولة بعناية قدر الإمكان: "لا تقم بإزعاج اللواء. فقط احضر لي المحامي العسكري العام."
"م-مرحباً، أيتها السيدة؟"
"أخبرتك: أنا هنا لأقوم بعملي. والآن اذهب لتقوم بعلمك."
أدى الجندي تحية عسكرية أخرى، ودفع مقعده للداخل، ثم سار بخطوات واسعة خارج مكتب الاستقبال بأسرع ما يمكنه دون الجري. تنهدت، ونفضت أذني، ثم التفتُّ لأجلس على أحد الكراسي الثلاثة التي تركوها للناس المنتظرين. أصدر الكرسي صوت ضغط الفوم الرخيص والمحطم المروع، لكنه على الأقل لم يكن نتناً. كما قلت: لم يكن هناك سوى اثني عشر منا من أصحاب الإطلاق ايه 1 في الولايات المتحدة، مما يعني أنه إن ظهرت في مبنى يتبع للفوج، فإن الأمر يعد صفقة لعينة وكبيرة.
لم أجلس قط للتحدث سوى مع شخص واحد من أصحاب الإطلاق ايه 1 الآخرين في البلاد، وكان أكثر ازدراء للحكومة منّي، وإن كان لأسباب مشابهة. عادة، كان أصحاب الإطلاق يمنحون الخيار بين الذهاب إلى السجن، أو عدم استخدام قوانا مرة أخرى أبداً، أو أن نكون الأبطال الخارقين الدعائيين للحكومة - ومهما كانت تلك المعضلة قاسية، إلا أنها ظلت خياراً. لكن لم يُسمح لي بصنع ذلك الخيار. عندما أتيحت لي الفرصة للتحدث مع الرعد المجلجل، كشف أنه لم يكن مخولاً بذلك أيضاً.
لقد جعل مكتب شؤون الهنود الأمريكيين ذلك شرطاً لتمكنه من مغادرة محمية نافاهو بشكل قانوني. وجعلت وزارة الخارجية الأمريكية ذلك شرطاً لعودتي إلى الوطن، والاحتفاظ بمصدر قواي معي. ونعم، بالطبع، حسناً. جاءت خدمتي في الفوج بمزايا. لقد حصلت على مزايا المحاربين القدامى. وتم دفع تكاليف دراستي من خلال أكبر ثغرة شهدها قانون الجنود على الإطلاق. لقد كنت أمتلك منزلاً بالفعل. طالما أنني لم أؤذِ أحداً، فيمكنني استخدام قواي بقدر ما تشاء نفسي.
لكن هذا الشرط الأخير كان يجب أن يكون هو الوضع الافتراضي. لقد كان الوحيد الذي أهتم به حقاً. كانت قواي جزءاً منّي. ما كان ينبغي أن أضطر لأكون جندياً لمجرد الحصول على إذن لامتلاكها، وللوجود، ولأكون نفسي. لا أنا ولا الثعلب استحققنا الوقوع في شرك داخل حظيرة مذهبة. أُبعدت عن استذكاري لذكرياتي من خلال فتح الباب الآمن في نهاية الرواق. خطت شريحة أخرى من الجنود عبره، وكان هذا مرتدياً لباس ضابط، ولم يعرض أي نوع من التحية عندما اقتراب.
قال: "سيراك المحامي العسكري العام في مكتبها، اتبعني."
ثم، وددون حتى انتظار أي إقرار بأنني سمعته، استدار على عقبه وبدأ في السير السريع عائداً عبر الباب الذي جاء منه. كان الأمر مفاجئاً لدرجة أنني اضطررت في الواقع للحاق بالباب الذي خرج منه. مع ذلك، لم أكرس أي طاقة للوقاحة؛ كنتُ مندهشاً أكثر بما سمعته. طوال السنوات الثماني الماضية، كان المحامي العسكري العام في واشنطن هو المحامي العسكري مايكل أوكونور، وهو نذل عجوز بحق لم يرى قط وتداً مربعاً إلا وحاول حفه ليلائم فتحة دائرية - مثلي تماماً.
كانت آخر مرة استدعتني الضرورة للحديث معه قبل عام، وكان المفترض أن يكون ذلك أحدث بكثير من أن أظل على اطلاع بالأ الأمور، بالنظر إلى أن معدل تغيير مثل هذه المناصب كان نادراً نسبياً. مما يعني أنه ربما كانت هناك فضيحة ما متورطة في التغيير. وهذا يعني أنني قد فوّتُّ بعض القيل والقال المذهل! اللعنة! تبا، سيكون عليّ معرفة إن كان أي من المشتبه بهم المعتادين على الإنترنت قد نجح في الحديث عن الأمر؛
لابد أن أحداً ما يععرف شيئاً وقادر على البوح به دون تداعيات! قادني الضابط إلى مصعد، وعبر رواق، وعبر باب ببطاقة مفتاح، وعبر باب ثانٍ ببطاقة مفتاح، وعبر رواق آخر، وعبر رحلة من الدرج، ثم عبر باب ثالث ببطاقة مفتاح في عملية إحضاري إلى وجهتي. لم يكن من الصعب معرفة أنه كان يفعل ذلك عمداً، مما يعني أحد أمرين: أولاً، كان عدم احترام متعمد من جانبه أو من جانب المحامي العسكري العام، أو أنه كان بعض البروتوكول الجديد الذي يهدف إلى إخفاء المسار عن أي شخص لم يكن مصرحاً له عادة بالتواجد في المبنى.
كنت أتمنى بشدة أن يكون الخيار الثاني، ببساطة لأن ذلك كان يعني أن هؤلاء الأغبياء غير الكفؤين قد قاموا بالفعل بتحديث شيء ما في العقد الماضي، لكنه كان على الأرجح الخيار الأول. بغض النظر عن ذلك، توقفنا أمام باب خشبي ثقيل، والذي بدا متناقضاً مع أسلوب المبنى ذي الطابع العملي البحت، لكنني قدرت أن تلك كانت ميزة كون المرء شخصاً رفيع المستوى. كانت هناك لوحة نحاسية على الباب -ميغان آني بارنز | المحامي العسكري العام- وبدا أنهم تخلصوا بالفعل من المسمار العلوي الأيمن المنزوع من لوحة باب أوكونور.
كنت أراهن بأي شيء على أن المسمار البديل كلف البنتاغون بطريقة ما مئة ألف دولار. طرق الجندي على الباب مرتين.
قال صوت مكتوم من الداخل: "ادخل."
على الرغم من ذلك، لم يقم الجندي بأي حركة لفتح الباب. لذا شققت طريقي حوله، وفتحت الباب، وتعمدت رفع ذيلي في وجهه أثناء دفعي طريقي للمرور.
"امنحني دحظة."
لم تنظر المرأة التي خلف المكتب إليّ حتى، وظلت مركزة بالكامل على كومة من الأوراق موضوعة أمامها. راحت تقلب الكومة بيدها اليسرى بينما كانت تخربش شيئاً بيدها اليمنى، ولم يكن إلا بعد أن تجاوزت النصف الخلفي من حزمة تزيد عن خمسين صفحة لدرجة أنها عذبت نفسها بالنظر نحوي.
بدأت قائلة: "... هه. تعرّف، على الرغم من كل ما تحدث به أوكونور عن مدى غرابة مظهرك، فإن الواقع مخيب للآمال بعض الشيء."
قلت للمحامي العسكري العام بارنز، عاقداً ذراعيّ ونافخاً أذنيّ في تحدٍ صامت: "دعيني أخبرك، الشعور متبادل."
كانت المحامي العسكري العام امرأة صارمة إلى حد ما، وإن لم تكن مهيبة - شعر نحاسي تتخلله خصلات رمادية مشدود مؤخراً في كعكة ضيقة بشكل مؤلم، وخطوط عبوس دائمة بدأت للتو تشق طريقها إلى زوايا فمها، وعظمتي وجنتين حادتين بما يكفي لقطع الزجاج. لم تكن حشوات الكتف في سترتها تفعل لها أي معروف، بل كانت تعمل فقط على جعلها تبدو أصغر حجماً خلف مكتب بحجم واضح لشخص أكبر بكثير من أي منا.
في الواقع، الآن بعد أن نظرت حول المكتب، كان معظم ما فيه لا يزال أشياء المحامي العسكري العام أوكونور، مع تبديل اللمسات الشخصية المطلقة فقط. يا للهول، كم كانت جديدة في المنصب إن لم تكن قد أتيحت لها حتى الفرصة لإعادة الديكور؟ كانت قيل وقال المكتب تلك دجاجة سمينة ولذيذة، وكان على هذا الثعلب الدخول إلى قن الدجاج ذاك.
"مممم."
وضعت المحامي العسكري العام بارنز قلمها، وأسندت مرفقها على مسند ذراع كرسيها، ووضعت ذقنها برفق على قاعدة راحة يدها، مع امتداد إصبع واحد نحو صدغها.
"دعنا نتخطى روتين الفتيات اللئيمات ونصل إلى صلب الموضوع. ماذا تريدين، فوكسفاير؟"
عبست؛ كانت تلك الوقفة الخاصة التي اتخذتها... كانت مألوفة، وبشكل غريب، لكن لم يمكنني تذكر السبب مهما حاولات. هل تقابلت مع المحامي العسكري العام من قبل؟ لم أكن أعتقد ذلك، وكانت تتمتع بمظهر مميز بما يكفي يجعلني أتوقع من نفسي تذكر مثل هذا اللقاء. لقد كان - تبا، لا، لقد كان تشتيتاً. كنت هنا لأقوم بعمل؛ وكان عليّ التركيز على ذلك العمل.
قلت مكرراً بعض ما قلته بالأسفل، نظراً لأنه كان بالطبع طلباً مبالغاً فيه أن يقوم جندي الاستقبال بنقل ذلك القدر على الأقل: "كانت هناك حادثة في السابع والعشرين من كانون الأول لعام 2019، والتي تورط فيها أحد أصحاب الإطلاق التابعين للفوج يحمل الرمز الندائي بارريكيد. كان من المفترض أن يولد حدث كهذا تحقيقاً، والذي كان سينتج عنه تقرير داخلي. أنا بحاجة إلى هذا التقرير، وعليك جعل رجالك يمنحونني إياه."
سألت المحامي العسكري، رافعة حاجب واحد: "ولماذا بحق الجحيم قد أفعل ذلك؟ أليس هذا ما وُجد أمر الاستدعاء من أجله؟"
تراجعت أذناي للخلف في لحظة وجيزة من المفاجأة عند الاستجابة.
قلت، سامحاً لبعض الاستياء بالتسرب إلى صوتي: "أوه، واو، أنت جديدة حقاً. لم تعملي مع أصحاب الإطلاق كثيراً قبل هذا التعيين، أليس كذلك؟"
"أوه، لقد عملت مع الكثير من أمثالك. على الرغم من أن معظمهم فهموا مكانتهم في المخطط الكبير للأشياء."
الترجمة: لا، لم تفعل، وكانت تتصرف بصلابة لإخفاء حقيقة أنني قد كشفت حقيقتها. لم تكن جيدة في ذلك أيضاً.
قدر تعلق الأمر بخطاب «أونترمينش»، ربما كنت سأمنحها 2.5 من 10.
قلت، ملوحاً بالتعصب الواضح مما أدى إلى قطب حاجب بارنز وتعميق عبوسها: "كنت سأجادل في ذلك، لكنه ليس النقطة."
لقد عرضت ببساطة ابتسامة متكبرة قليلاً قبل المتابعة.
"النقطة هي أنه بقدر ما يخصنا نحن أصحاب الإطلاق، فإن مهمتك هي إطفاء الحرائق."...
تبا. صحيح، لم أقصد التورية بالنظر إلى القضية الحالية، لكنني أشك في أنها ستلاحظ حتى.
"و؟"
"و"، سمحت لابتسامتي بإظهار المزيد من الأسنان، "هذا يعني أنه متوقع منك فعل كل ما بوسعك لإبعاد جنود الحكومة اللامعين البراقين عن دائرة الضوء قدر الإمكان. والآن، أراهن أن ذلك أصعب قليلاً عندما، أوه، لا أدري."
نقرت بإصبع على ذقني ثلاث مرات وتبنيت نظرة تأملية، ثم منحتها ابتسامة ماكرة أخرى تظهر الأسنان.
"عندما يتلقون أمر استدعاء، تتلقى وسائل الإعلام بلاغاً، وتكون الكاميرات في انتظار ظهورهم. ألا تقولين ذلك؟"
بصقت بارنز، مع انخفاض ذقنها مرة واحدة عندما لم يعد بإمكان حاجبها الهبوط أكثر: "يجب أن تعرفي ما يكفي لعدم اللعب بطرق قذرة هكذا يا فوكسيفاير. ألا ترغبين في تسميم البئر، أليس كذلك؟"
نفضت ذيلي وأصدرت شخير ازدراء.
سألت، بطريقة بلاغية أكثر من أي شيء آخر: "لم يترك لك أوكونور أي توجيهات، أليس كذلك؟"
"فقط بضع فترات مدتها خمس عشرة دقيقة. حتى ذلك كان من الصعب عليه فعله من والتر ريد."
رمشت، وتراخت أذناي في مفاجأة قصيرة: "آه. سأحرص على إرسال سلة فواكه استوائية إليه."
وبخت قائلة: "إنه يعاني من الحساسية تجاه ثلاث منها على الأقل."
قلت بابتسامة ثعلبية أخرى: "بالضبط. انظري، إليك ما فاتك: أوكونور وأنا كرهنا بعضنا البعض، لكن كان بيننا تفاهم: لقد منحني القليل الذي طلبته دون إحداث ضجة، ولم أفعل أو أقول أي شيء من الأشياء التقريبية البالغ عددها اثني عشر والتي يمكن أن تجعل حياته بائسة، بما في ذلك إلغاء تصنيف الكثير والكثير من المعلومات عن أصحاب الإطلاق عن طريق الخطأ."
كما قلت، كنت أعرف الخزانة التي يخفون فيها الهياكل العظمية. كانت أيضاً المكان الذي دفنوا فيه ملف موظفيي.
بصقت قائلة: "حسناً. ستحصلين على تقرير الحادث اللعين الخاص بك."
قلت: "جيد!"
بينما انتصبت أذناي وbrighten نبرتي.
"إذن أفترض أنه وقت مناسب لإعلامك بأنني سأحتاج منك لتفريغ بعض الوقت في القريب العاجل لمقابلة بارريكيد، ثم تجهيز شخص لمراجعة إفادة خطية. ومهلاً، مع قليل من الحظ، قد يكون هو والفوج مطالب ضد نفس المدعين الذين تلاحقهم موكلتي!"
"فقط... تبا."
كانت يد المحامي العسكري الأخرى قد ارتفعت من خلف المكتب، ووضعت ظفراً مقشراً ومقضوضاً لقرع سريع على سطح الخشب الصلب الخاص به.
"تأكدي من الرد على نفس البريد الإلكتروني الذي يرسل لك التقرير. وسأكون برفقة بارريكيد في تلك الجلوس. هل أنا واضحة؟"
"وضوح الشمس."
"أي شيء آخر، أم يمكنني على الأقل محاولة الاستمتاع بقية يومي؟"
قلت بينما كنت أتقدم نحو الباب وأفتحه: "لا، أظن أن هذا كل شيء."
قالت تماماً وأنا أخطو عبر المدخل: "تعرفين، كان محقاً تماماً بشأن موقفك."
"هاه؟"
التفتت للنظر إليها، مخفضاً أذناً في تساؤل.
"ماذا، هل تذمر أوكونور إلى هذا الحد؟"
"ليس أوكونور."
انعكس عبوس المحامي العسكري العام بارنز فجأة، وتحول إلى ابتسامة خبيثة للغاية.
"شقيقك."
جعلتني هاتان الكلمتان أرى اللون الأحمر. أصبح ذيلي مستقيماً تماماً بينما انضمت أذناي مسطحتين على جانبي رأسي.
بصصت من بين أسنان مصمصة: "ليس لدي شقيق."
"حقاً؟"
أخذت بارنز يدها، التي أدركت للتو أنها كانت تخفيها إلى حد كبير عن نظري طوال هذا الوقت، وقلبت ظهرها نحوي. هناك، مستقرة على إصبع خاتمها، كان وميض من ذهب كنت سأتعرف عليه في أي مكان. لقد كان خاتم خطوبة جدتي الكبرى، والذي انتقل من ألمانيا إلى شانغهاي، ثم اليابان، وأخيراً إلى الولايات المتحدة. والآن أصبح إرثاً عائلياً أردته بشدة أكثر مما امتلكت كلمات لوصفه، وهو يخص بحق هذه -هذه- العاهرة.
راحت بارنز تخرخر: "أوه نعم، لقد أخبرني إيلي بكل شيء عنك. أليس كذلك يا إ-..."
صفقت الباب بقوة لدرجة أنني كدت أنزع مقبض الباب من الخشب، وبعد لحظة تخطيت نصف الرواق في ومضة من نيران الفوكسفاي البنفسجية. كانت دورة المياه أمامي، فتعثرت للداخل، مغلقاً الباب على نفسي داخل مقصورة. احتجت إلى الهدوء. احتجت إلى الهدوء. لم أستطع تحمل خسارة أعصابي هنا، وحرق شيء ما حتى الرماد في نوبة غضب. احتجت إلى التنفس، إلى مجرد الشهيق، والزفير، والتركيز على شيء ما— ومضت كرة من اللهب الأزرق في الوجود على خلفية المرحاض.
بعد لحظات، اختفت، ولم أعد وحدي في المقصورة بعد الآن.
شبه لاهث وشبه هامس: "غورو."
شعرت بالتوتر يتلاشى منّي عند رؤيته، ليحل محله شعور طفيف بالذنب.
"أنا، أنت، أه-"
أسكتني الثعلب ذو الفراء الفضي عبر إمساك ذيله الطويل بشكل خارق للطبيعة أمام فمي. حسناً، أحدها على أي حال. وجد ذيلان آخران يداي، اللتين حفرتا بعمق في الفراء الناعم والمريح، بينما التف الذيل الرابع حول ذيلي الخاص.
قال الثعلب بصوت باريتون سلس وهادئ، وكان على نقيض تام مع مكانته: "كنتَ منزعجاً. لقد شعرت بالقلق. هل أنت بخير؟"
هززت رأسي وتنهدت، مترخياً الكتفين والأذنين. سمح غورو لذيليه بالهفوات من يداي، وعندما مددت ذراعي، قفز إليهما. انضم أحد ذيله الحر إلى ذلك الملتف حول ذيلي، والتف الاثنان الآخران حول وسطي.
قال: "سأعيدنا إلى المنزل."
أومأت برأسي لأجعله يعلم أنني جاهز. بعد لحظة، تلألأت عيناه العهامرتان بلون أزرق أثيري، وذوبنا نحن الاثنين في لهب أزرق سماوي، مختفيين من مقصورة دورة المياه المقفلة (أوبس؟) كأننا لم نكن هناك أبداً. بالكاد بعد ثانية، عدنا جسديين، وكانت سنوات الثقة العديدة هي وحدها التي منعتني من الذعر عندما سيطرت الجاذبية. سقطنا نحن الاثنان ربما نصف قدم وهبطنا مباشرة على سريري، مرتدين مرة أو مرتين قبل الاستقرار.
كان بإمكاني الإفلات الآن، وكوني بخير. ربما كان علي الإفلات والتحقق من العمل. بدلاً من ذلك، أغمضت عينائي، وشددت ذراعيّ أكثر حول غورو، ودفنت وجهي في فراء الثعلب ذي الذيول الأربعة، تاركاً رائحته المألوفة ترسو بي.
قال بنبرة توبيخ خفيفة وهو يغير لغته إلى اليابانية: "ناومي. سيكون لدينا وقت لهذا لاحقاً، وسيكون بمكانك التحدث عما زعجك قدر ما تشاء. لكنه لا يزال الصباح، وعليك الاهتمام بواجباتك."
تمتمت: "مم."
أخرجت وجهي من فراءه ونظرت في عينيه، أنفاً لأنف.
فأجبته باللغة ذاتها: "أنت تريد فقط العودة إلى مشاهدة عروض أصنامك بسلام."
صفعتني مخلاة مباشرة على الأنف، فاستدرت بعيداً، مكركراً بخفة.
أردفت، دافعاً نفسي بانتصاب على المرتبة، ومتحولاً مرة أخرى إلى الإنجليزية للمتابعة: "شكراً لك. حسناً. أنت محق. لكن الليلة."
وافق غورو: "الليلة."
ثم أطلق قبضته عن ذيلي، وقفز من السرير، وهرول إلى الطابق السفلي متوجهاً إلى غرفة المعيشة، حيث استطعت سماع التلفاز وهو لا يزال يعرض أي عرض كان يشاهده. ابتسمت لحركاته المشاكسة، ثم أخرجت هاتف العمل الخاص بي لإعلام أليس بأنني سأنهي اليوم عن بعد ولتفقد بريدي الإلكتروني. وصلت رسالتان إلى صندوق الوارد الخاص بي خلال الدقائق القليلة التي احتتاجها غورو لتهدئتي والتي كانت لحسن الحظ قصيرة.
كانت إحداهما من عنوان بريد إلكتروني رسمي للفوج، وتحتوي على التقرير الذي طلبته كمرفق. أما الأخرى... فوكسفاير؛ أود القول إنه كان من دواعي سروري مقابلتك، لكننا نعلم كلينا أن ذلك سيكون كذبة. قد يكون ترتيبك مع أوكونور، كما كان، قائماً على التوابع التي يمكنك إنزالها به، لكن لن يكون الأمر كذلك بالنسبة لنا. بدلاً من ذلك، سنوافق أنا وانت على نوع من الهدنة المتبادلة. أنتِ لا تسببين لي المتاعب، وأنا لا أسبب لك المتاعب، وكلينا يحافظ على الأمور كتابةً.
مع ذلك، لا تكلفي نفسك عناء الرد على هذا البريد الإلكتروني؛ فلن أعترف بأي شيء ترسلينه إلا إلى بريدي الإلكتروني في العمل. أيضاً، لا مزيد من الزيارات غير المجدولة. من الآن فصاعداً، تتصلين مقدماً. (ملاحظة: بالمستقبل، كان حفل زفاف الوجهة قبل ثلاث سنوات، في تاهيتي. وحسبما فهمت، حتى لو تم دعوتك، لما كنتِ قادرة على المجيء على أي حال.) أتمنى أن تحظي باليوم الذي تستحقينه. شقيقتك بالزواج، ميغان بارنز زيغلر تلك...
الأم... اللعنة.
صرخت نحو الطابق السفلي: "غورو!"
صرخ الثعلب رداً، عائد لغته الأصلية: "ما الأمر؟"
"مهما كانت وجبتك الخفيفة، أبعدها!"
سمعت التلفاز يتوقف مؤقتاً، تلاه كشط وعاء على طاولتي القهوة.
"لقد حان وقت طعام الراحة!"
"لا تنسى توفو الشعري هذه المرة!"
كذبت: "لن أحلم بذلك!"
كنت في الواقع أخطط لـ«نسيان»
التوفو الشعري. كيف يمكن لهذا الثعلب أكل طعام متعفن، حتى وإن كان العفن متعمداً، فلن أعرف أبداً. لكن، مهلاً. لقد كان طعام راحته، وإن كان سيرفع مزاجه، فليكن. لكن حتى أثناء تغييري لملابس العمل وارتداء شيء أكثر راحة، وحتى بينما كنت أسجل الدخول مرة أخرى للعمل لإنهاء يوم محبط، وحتى بينما كان وعد لحم الضأن بالكمون ينتظرني، لم أستطيع منع نفسي من التأمل فيما حدث للتو. كان لدي شقيقة جديدة بالزواج.
لقد كانت لدي واحدة لمدة ثلاث سنوات، ولم يكلف أحد عناء إخباري بذلك. ولا حتى أبناء العمومة الذين ما زالوا يعترفون بي كإنسان حي يتنفس. ولا حتى الأقارب القلائل الذين ما زالوا مستعدين للاعتراف بوجودي.... يا للهول، تبا. ولا حتى شقيقتي الصغرى. بالطبع. بالطبع ستصبح هذه القضية شخصية بشكل غريب بالنسبة لي. لم تكن المرة الأولى أيضاً؛ كان هذا ببساطة من متجه غير متوقع. مرة أخرى، ربما كنت المحامية الوحيدة المعروفة من أصحاب الإطلاق في البلاد، وهذا جعلني مغناطيساً للمتاعب بعض الشيء.
لذا حقاً، ماذا توقعت غير ذلك؟