"من أين ترين أن أبدأ؟"
تركت سؤالها يتردد في الهواء بضع ثانٍ. لأستوعبه جزئياً. ولأدع السيدة حُرية تتلوى قليلاً وتمنحني رد فعل أعمل عليه. مع ذلك، هززت أذنيّ ونفضتهما طفيفاً. لأوضح لها فحسب أنني سمعتها وأدير الأمر في ذهني. من أين أرداتها أن تبدأ؟ حسنًا، البداية عادة مكان جيد للبدء، نعم. لكن هنا بدايات متعددة. اعتماداً على الموضوع والسياق. لذا وبدل العودة إلى البداية، بدأت بتلك التي أثת استغرابي أكثر.
تلك التي كانت فتاتي الثرثارة الداخلية أكثر فضولاً تجاهها.
"أقر بأنني لا أواكب كل نميمة الأبطال الخارقين، لكن..."
أومأت برأسي نحو ألبوم الصور الذي ما زال ملقى على الطاولة.
"أكاد أكون متأكدة من أنني كنت سأسمع إشاعات الحمل، ولو لسبب واحد فقط هو أنها كانت ستتدفق منكِ إلى كل قمر اصطناعي في البرنامج، نشطاً كان أو لا".
ترسم ابتسامة غريبة صغيرة زوايا فم مريم. لكن الظلمة في عينيها تحيلها إلى ابتسامة حلوة مُرّة. وبدل الإجابة فوراً، تجذب ألبوم الصور نحوها. وتقلب صفحاته للوراء عدة صفحات عن تلك التي كانت هويدة تعرض عليّ فيها صورها مع زارا ثعلب الإنقاذ. تقلب بضع صفحات أُخَرَ. ثم تعيد إدارته نحوي، مشيرة بأصبعها إلى الصورة العليا اليمنى في الصفحة اليسرى. في تلك الصورة، كانت امرأة أصغر سناً تبدو شبه مطابقة لمريم لدرجة تعين قرابتهما، تعانقها.
وكانت أيديهما، يدها ويد مريم، تحيطان ببطنها المنتدل بالحمل.
"لا يمكنني الإنجاب".
كان صوتها خافتاً. أشبه بنفَس يحمل كلمات منه بالكلام الفعلي. لكنه كان مشحوناً بالعاطفة.
"الأمر... لا، هذا ليس دقيقاً تماماً. يمكنني الإنجاب. لكني رأيت وسمعت من أخريات أن قواهن تكف عن الامتداد إلى الجنين الذي يحملنه في منتصف الثلث الأول. و..."
"وإن صدق هذا عليكِ أنتِ أيضاً"، أكملتُ من حيث انتهت، "فلن تكون هناك أي طريقة ينجو بها الجنين من قوى الجاذبية".
لقد رأيت وسمعت الإحصائيات أيضاً. جعل البرنامج كل إناث الأقمار الاصطناعية ذوات القدرات البدنية الخالصة يحضرن محاضرة عما يمكن أن تعنيه قوانا للحمل. كانت النسبة تقارب ثمانين إلى عشرين بشأن توقف القوى عن حماية الجنين في مقابل امتداد تلك الحماية. وكانت الغالبية العظمى من تلك النسبة العشرين تعود لقمر اصطناعي من الفئة الثانية. لم نكن نعرف السبب. لكن، حسناً... هكذا كانت الأمور للأسف.
لم أكن مهتمة بالحمل، وكان اهتمامي بإنجاب الأطفال أقل بكثير. لم أكن أثق بنفسي بما يكفي لكيلا أبالغ بطريقة ما في تصحيح الصدمة الأبوية التي لحقت بي. ومع ذلك، حذرني البرنامج من أن الانتقال الآني وجسمي الناري سيقتلان غالباً أي جنين. وحسناً، كان ذلك طرباً لأذني يقيناً... لكني كنت أشك بشدة في أنني جزء من القاعدة بالقدر الذي كنت فيه استثناءً. نظرت إلى الصورة مجدداً، بينما كان ذيلي يتحرك يمنة ويسرة مع التفكير.
لم أكن أعرف الكثير عن ثقافة العائلات في الشرق الأوسط. لكن نظراً للمنازل المترابطة، وكون سيرة مريم الذاتية صريحة بشأن كون عائلتها لاجئة من تونس، وتلك الصورة التي عرضتها عليّ...
"أم بديلة؟"
"أختي يسرى"، أكدت ذلك.
"حملت بهويدة وابنها خالد. أنا... لم أطلب منها ذلك حتى".
قالت ذلك بضحكة مبللة، وابتلعت ريقها بصعوبة قبل أن تتابع: "هي من عرضت. لم يكن بإمكانها هي وزوجها الإنجاب بأي طريقة أخرى. وبما أنه كان ثمة احتمال مسبق لإنجاب أطفال متعددين... فلمَ لا؟"
"وهوس الثعالب كان مجرد..."
نقرتُ بإذني ولوحت بيدِي باستهانة، قبل أن أرمقها بنظرة تجمع بين النظر بطرف العين والتجهم.
"مصادفة سعيدة. أو غير سعيدة لكِ، أظن".
"... آه".
ذبلت مريم، وبدا لي تعبير وجهها كأنه «مضايقة محرجة».
"أتمنى لو لدي إجابة أفضل لكِ. وأعترف بأنني أخذت وقتاً طويل، إن جاز التعبير. من الأفضل منحها تلك الفرصة لتترك انطباعها الخاص قبل تلويثه بأخطائي الماضية".
"أحقاً؟"
سخرتُ.
"يا مريم، تلك الفتاة لم تولد حتى في العقد ذاته الذي شهد أطيش افتراضاتك المجنونة. هل ظننتِ حقاً، وفعلاً، أنني سأنظر بدونية إلى طفلة لمجرد أنها ابنتكِ وحدكِ؟"
"نعم".
أكمشتُ وجهي، وتراجعت أذناي منخفضتين بينما قاومت الرغبة في إصدار فحيح في وجهها.
"نعم، ظننت ذلك"، تابعَت متجاهلة تماماً ردي على استهلالها، "لأن ذلك لن يكون أقل مما أستحقه".
"حسناً، كفى".
نقرتُ على الطاولة لأؤكد على كلماتي.
"أولاً، لا يتعلق الأمر بما تستحقينه أو لا تستحقينه. لأنكِ أنتِ أنتِ، وابنتكِ شخص مستقل بذاته! وثانياً، أكنتُ لأتواجد هنا أساساً لو كنتُ من النوع الذي يتصرف بالشريقة التي خشيتِ أن أتصرف بها؟"
"ذلك—"
قاطعتها بالنقر على الطاولة مجدداً، ضاربة بأرضية السجادة ورائي بذيلي، ومتقدمة بأذني نحو الأمام ثم إعادتهما إلى الوراء.
"أنا — لا، لا. أنتِ محقة. أنا آسفة".
"ممم"، همهمتُ، ثم سمحت لأذنيّ بالوثب مجدداً إلى وضع أقل توجساً وتوترًا.
"والآن، قبل أن نطلق كلتاهما المزيد من الكلام الذي سنندم عليه، ربما الأفضل أن نأخذ الانتقل البديهي وننتقل من تفسير سبب توقعكِ عدم تواجدي هنا إلى شرح سبب مطالبتكِ لي بالحضور إلى هنا في المقام الأول".
"حسناً"، أذعنت، متأرجحة ببطء على مقعدها الوثير.
"كم تعرفين بالفعل؟"
"أعطيني دقيقة. لكن افترضي أنني أبدأ من الصفر وانطلقي من هناك".
كنت قد بدأت أمد يدي نحو حقيبتي وأنا أتناول الحديث، ومع تقديم طلبي، أخرجت دفتر ملاحظات، وأربعة أقلام بألوان مختلفة، وجهاز تسجيل، وضعته على الطاولة وبدأت تشغيله فوراً.
"تحذير مسبق، سيسجل هذا ما يقال، لكنه جهاز احتياطي. مما يعني أنه لا يملك أي قدرة على الاتصال اللاسلكي، ويعمل ببطاريات قابلة للتخلص منها، ولا يحفظ إلا على بطاقة الذاكرة، ولن أراجع التسجيل إلا على جهاز معزول تماماً وغير موصول لضمان عدم تسريب أي شيء".
ترجمة ذلك — طالما لم أفسد الأمر، فلن يكون هذا التسجيل شيئاً يمكن لبرنامج التنصت الاستماع إليه. على قدر ما حملتُه من ضغينة ضد السيدة حرية لأسباب وجيهة، فقد حملت هي ضغينة أكثر تبريراً ضد برنامج التنصت لفترة أطول. بحق الجحيم، لو كان لدي أي سبب لأشك في أن قضيتي الجنائية مرتبطة بهذا بأي شكل، لكنت استغلت ذلك عذراً لتنحية نفسي. للأسف، لم يكن هناك سبب، لذا لم أستطع التنحي.
لكن نظراً للذعر الذي أثارته في نفسي برنامج التنصت وقوتها بالأمس فقط، لكنت مقصرة حقاً لو لم أضمن توفير تلك الحماية لمسألة مريم. مع ذلك كله، ظلت ترمق جهاز التسجيل بنظرة مشؤومة. لكن بمجرد أن اتضح أنني لن أتراجع عن هذا، تنهدت ببساطة، وأخذت نفساً عميقاً، وبدأت تتحدث.
"بدا الأمر في عام ألفين واثني عشر. كنت ما زلت أتخذ من لوس أنجلوس قاعدة لي — وكانت بعيدة قدر الإمكان عن نيويورك، حيث افترض الجميع أنني سأقيم مقري فيها. السيدة حرية، تمثال الحرية".
لفت عينيها، ونقرتُ بإذني تعاطفاً.
"في ذلك الوقت تقريبا بدأت فروع البرنامج المختلفة تتلقى رسائل معجبين غريبة موجهة لي. في البداية كان الأمر... حسنًا، في الواقع. هل تلقيتِ يوماً، أمم، رسائل معجبين؟"
"ما زلت أتلقاها"، تذمرتُ، متدلية الأذنيّ بيأس.
"على الأقل غالبيتها تميل لأن تكون باللغة اليابانية هذه الأيام، وهؤلاء المعجبون يميلون لأن يكونوا أكثر احتراماً بقليل من بعض الأشياء التي اعتدت تلقيها..."
ارتجفتُ. نعم، كان مزعجاً إلى حد ما الاضطرار إلى المرور بالسفرة اليابانية كل شهر لدفع دفعة أخرى من الرسائل، الصلوات، أوفودا، إيما، وغيرها.
لكنها على الأقل لم تكن تلك المادة الإباحية المرسومة بشهوانية التي ظلت «تُشرف»
صندوق بريدي الذي يدعمه البرنامج خلال تلك الشهرين اللذين مرتا برحمة في شيكاغو. وقبل أن يقول أحدهم شيئاً، لا، لم أكن تحت أي وهم بأن الجمهور الياباني لم يكن يرسل لي أياً من هذا الهراء أيضاً. الفرق كان أن الموظفين المدنيين اليابانيين الذين يفحصون تلك الرسائل كانوا ينصتون فعلاً عندما أخبرتهم أنني لا أريد أي من هذا الهراء. بينما لم يعبأ الأمريكيون بالمرة، بل أضافوا إلى النكات الماجنة أنفسهم.
"يمكنني تخيل ذلك فقط"، عرضت مريم بابتسامة متعاطفة.
"وأفترض أنه يمكنكِ تخيل سبب كون حالات رسائل المعجبين هذه «غريبة» بما يكفي لتبرز، بالنظر إلى ما اعتدتِ عليه. و... حسنًا، لقد استخدمن الصور أساساً".
"صور ماذا؟"
حثثتها، مخفضة أذناً واحدة.
كان استخدام الصور «أساساً»
يوحي ببضع أمور يقيناً، لكن لا شيء شريراً حتى الآن.
"أشياء يومية. تناول طعام، حديث، ابتسام... مجرد تفاعلات بسيطة مع عامة الناس. وكانت ملصقات. أشياء فنية صغيرة، برسومات وتصاميم لطيفة صغيرة. لم أهتم بها كثيراً في البداية، بل وعرضت واحدة منها خلال مقابلة عندما طلبوا مني مشاركة أنواع الأشياء التي أتلقاها كرسائل معجبين".
"إذن ما الذي تغير؟"
تناولت قلمي الأحمر ورسمت دلتا بين ذلك السطر من الملاحظات والذي يليه، ثم رفعت نظري لألتقي بنظرات مريم.
"ما الذي نقله من كونها «بريئة بما يكفي» لتصبح شيئاً مزعجاً، إن لم تكن إشكالية صراحة؟"
"مكان وصولها، والمحتوى. تلك الأولى، بما فيها تلك التي شاركتها؟ وصلت جميعها إلى صندوق بريد فرع البرنامج في مانهاتن. أما المجموعة التالية فظهرت في كل أنحاء غرب الولايات المتحدة. هيوستن، دنفر، فيغاس، سولت ليك، سان فرانسيسكو، سياتل..."
"ولوس أنجلوس"، أضفتُ، فأومأت مريم.
"وماذا عن المحتويات؟ ما الذي تغير؟"
"البعض القليل الأول كان مجرد تلك الأشياء الهشة، عناوين رئيسية صغيرة حول هذه البطولة أو تلك مجتمعة مع الصور. لكن هذه الجولة الثانية؟"
ارتجفت.
"ظلت صوراً فوتوغرافية للسيدة حرية، لكنها كانت ممثلة، تقريباً. وُضعت داخل مشاهد من أفلام هالمارك أو الكوميديا الرومانسية، مع رجل مجهول السمات حُدد كهدف للابتسامة، أو كشريك محادثة، أو ما شابه".
... أوه. أوه، حسناً، ذلك، أمم.
"وهل تغير الطابع الفني بأي شكل؟"
ضغطتُ، محاولة إبعاد الاشمئزاز الذي شعرت به عن صوتي، رغم أن الطريقة التي لويت بها ذيلي نحو الأمام وبدأت أملس فروي بيدي اليمنى كانت تبث مشاعري حيال الأمر بوضوح تام.
"أم كان نفس الشيء الخاص بالأعمال اليدوية والفنية، والهُمام تقريباً؟"
"ليس تلك الدفعة الجديدة الأولى، لا. لكن التالية كانت تستخدم صوراً ومواد أعلى جودة بكثير. كان لها مظهر أكثر احترافية، كما لو أنها... لا أدري، انتقلت من هواية إلى شغف، ربما؟"
قرصت حافة بلوزتها، دالكة القماش بين أصابعها. لن تفاجأ إذا مزقته تماماً بحلول وقت انتهائنا من الحديث، حتى لو أنها اتبعت نظرتي وتركته على عجل قبل إحداث أي ضرر.
"ماذا عن التردد والمكان؟"
رسمت تخطيطاً رديئاً للغاية للولايات المتحدة، وهو ما كان سيجعل معلمي المدرسة الابتدائية يصرخون في وجهي على الأرجح، لكن ذلك لم يكن مهماً.
"قلتِ إن البراءة كانت من مانهاتن، وأن الأولى الغريبة كانت على طول الجنوب الغربي الأمريكي وصولاً إلى الساحل الغربي. ماذا عن هذه الدفعة التالية؟ وبكم تلت تلك التي سبقتها؟"
"بعد ثلاثة أشهر. و... مم."
مدت يدها لتتناول قلمي الأزرق، وملأت بضع نقاط على طول الحافة الغربية لولايات المتحدة المرسومة بشكل سيء.
"سان دييغو في الطرف الجنوبي. سياتل في الشمال. وكل صندوق بريد تابع للبرنامج على طول الساحل بينهما".
مما يعني أن نيفادا، ويوتا، وتكساس، وكلورادو قد استُبعدت.
"وهل ظل هذا يتكرر؟"
دَوَّرْتُ حول النقاط المختلفة، والتي كان مقصوداً منها الارتباط بالموقع التقريبي للمدن الكبرى.
"مجموعة أخرى من هذه الأشياء كل ثلاثة أشهر، لكنها تُرسل إلى مواقع أقل فأقل؟"
"حتى أصبحت في نهاية المطاف تقتصر على لوس أنجلوس وسان فرانسيسكو بحلول نهاية عام ألفين وأربعة عشر"، أكدت ذلك.
"والقشة التي قسمت ظهر البعير كانت عام ألفين وخمسة عشر، عندما بدأت هويدة مرحلة ما قبل المدرسة. في ذلك الوقت، ساعد زوجي، وقاص، في إدارة المنظمة غير الربحية التي عملت معها لإعادة توطين أبناء وطني التونسيين هنا في الولايات المتحدة. وتلقى قسم البريد التابع لتلك المنظمة إحدى قطع البريد هذه المخصصة لي".
أوه، اللعين.
"وفي تلك اللحظة لم يعد مهمًا ما إذا كان هذا الشخص قد أرسلها إلى هناك لأن المنظمة عملت معكِ، أو لأن زوجكِ ساعد في إدارتها"، خمنتُ.
"لقد اقتربوا أكثر من اللازم، وإذا عثروا على مكان عمل زوجك، فلن تكون تلك قفزة كبيرة للوصول من هناك، إليه، إليكِ".
"حزمنا أمتعتنا جميعاً تلك الليلة"، أوضحت مريم.
"نحن وبهويدة، وأختي وعائلتها، ووالدانا أيضاً. اختار أخي ياسين البقاء في المنطقة. كان قد اشترى منزلاً للتو، ولم يكن يعمل في مجال يسمح له بالانتقال. لكن بقيتنا قالوا إن الكيل قد طفح. استدعيتُ خدمات سابقة، حركتُ بعض الخيوط. والآن نعيش هنا".
"والآن تعيشين هنا".
ضممت شفتي مفكرة، وأذناي ترتجفان للأمام والخلف بينما أحاول تحليل هذا.
"هل ساعدكِ البرنامج في هذه المشكلة على الإطلاق؟"
"لقد أقروا أخيرًا بأن شيئًا ما قد يكون غير سليم بعد أن تلقى عمل وقاص بريدًا لي، ولكن بصرف النظر عن ذلك؟"
هزت رأسها.
"لقد أنكروا وجود مشكلة حتى لم يعودوا قادرين على ذلك، وأكدوا أنه تم حلها دون أي دليل حقيقي".
"ماذا عن عندما بدأت الأمور مجددًا؟ لا أستطيع أن أرى كيف يمكنهم الاعتراف بأن المشكلة كانت كبيرة بما يكفي لتتطلب منك الانتقال، فقط لكي ينكروا وجودها عندما تعود للظهور".
"لم يفعلوا شيئاً"، كشفت، بنبرة تراوح بين الكآبة والتجهم.
"لقد حلوا المشكلة بالفعل، هكذا قالوا. لم تكن هناك أي مشكلة أخرى، ولم تستطع السيدة حرية السماح لأشباح الماضي بمضايقتها".
قاومت الرغبة في السخرية. كان الأمر على الأرجح أقل احتمالاً بأنهم اعتقدوا حقًا أن المشكلة قد حُلَّت، وأكثر احتمالاً بأن بعض كبار الشخصيات رفضوا فقدان ماء الوجه بالاعتراف بأنهم لم يحلوا شيئًا حقًا، واعتمدوا على صورة السيدة حرية العامة لجعل مريم تصمت بشأن ذلك. لكنني لم أنطق بأي من هذا. على قدر ما رغبت طويلاً في أن تنال السيدة حرية نوعاً من العقاب، لم تكن هذه هي الطريقة التي أردت أن يحدث بها أمر كهذا.
ليس في شكل شيء جاد وشخصي إلى هذا الحد. ربما القليل من الإحراج العام، وبكة على وجه علاقاتها العامة المثالية. لكن ليس هذا. أبداً شيئاً كهذا.
"أتمنى لو بوسعي القول إنني متفاجئة، لكن... أنا لست كذلك حقاً. أنا آسفة".
لم يكن الأمر اعتذاراً فعلياً قدر ما كان تعاطفاً، لكن مريم عرضت ابتسامة مقتضبة وإن كانت متألمة بغض النظر.
"حسناً. من الواضح أن هذه الفوضى برمتها قد بدأت مجدداً. كم مضى من الوقت، وهل تكرر النمط بأي شكل؟"
"أول حالة تكرار كانت منذ حوالي عام الآن"، قالت.
"أُرسلت إلى كل فرع تابع للبرنامج من فرجينيا إلى ماين، في البداية. ثم كانت فرجينيا صعوداً عبر نيو إنجلاند. ثم كانت نيويورك نزولاً إلى فرجينيا. وهذا مارس الماضي اقتصر على فرجينيا، ودي سي، وماريلاند".
"مما يعني أن هذا الشخص يضيق الخناق بطريقة ما، وما زلنا لا نعرف كيف"، تمتمتُ، مسجلة المواقع على خريطتي البدائية.
سيشكل ذلك مشكلة كبيرة هنا حقاً — ما كان يجب لأي مدني عشوائي أن يكون قادراً على تعقب السيدة حرية في المقام الأول. وحقيقة أن شخصاً ما ينجح في فعل ذلك إطلاقاً كان أمراً مقلقاً. تكمن الإجابة على الأرجح في الفجوة التي استمرت أربع سنوات، تلك المنطقة الميتة بين انتقال عائلة مريم إلى هنا في عام ألفين وستة عشر واستئناف الأمر في عام ألفين وعشرين. وإذا أردت حتى التخمين بشأن كيفية تعقبها، فسأحتاج إلى الحصول على بعض الفهم الأساسي لما ربما كان متاحاً لعضو من عامة الناس، وما ربما استخدمه شخص خارج البرنامج أو مكتب إدارة الأبطال كنقطة بداية.
الخيار الآخر هو أخذ المراسلات نفسها والعمل بشكل عكسي انطلاقاً من هناك — لكن إذا كان هذا الرجل دقيقاً بما يكفي لعدم إثارة أي إشارات تحذيرية في تسع سنوات، فلن يكفي ذلك على الأرجح بمفرده. كنت ما زلت بحاجة إلى شيء يمنحني بداية لطحن كل هذا الهراء وتوقفه، إن لم يكن العثور على الرجل مباشرة واتخاذ نهج أكثر مباشرة، لكن هذه لم تكن مسألة بسيطة للعمل إلى الأمام أو الخلف.
كان هذا تثليثاً بيروقراطياً، بكل بساطة وبوضوح. وكلما زادت نقاط البيانات التي أمتلكها لهذا، كان ذلك أفضل.
"من يعرف موقعكِ عندما تكونين بالخارج كالسيدة حرية؟"
سألته وأنا أدوّن بعض الملاحظات السريعة حول الخطوات التالية المحتملة.
"أين تبدئين، وأين تذهبين، وأين تنهين يومكِ، وتلك الأمور؟"
"إدارة الطيران الفيدرالية، ونوراد، والإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي، وناسا".
أغمضت عيني وفتحتهما، واهتزت أذناي ارتباكاً.
"أنا آسفة، ماذا؟ أسمعتُكِ جيداً — ناسا؟ حقاً؟"
"لا يمكنني إجراء حسابات على تأثير كوريوليس بمفردي"، قالت مريم، كما لو أن ذلك يوضح أي شيء.
"... أتدرين ماذا؟ سأكتفي بتظاهري بفهم ما يعنيه ذلك وأدوّن ملاحظة بأن تلك المصادر ربما ليست متاحة للمدنيين"، تمتمتُ، مهزة رأسي لأطرد الفوضى العقلية.
"حسناً. ماذا عن المراسلات الفعلية نفسها؟ ألديكِ أي منها في متناول اليد؟"
"يحتفظ بها البرنامج، تماماً مثل كل رسائل المعجبين الأخرى التي يتلقاها خارقوه. ألم تقولي إنكِ تتلقين رسائل معجبين؟"
"نعم، لكنني لست حالة عادية تماماً، و... أتدرين ماذا؟ لا بأس. متابعة أفضل: أتعرفين أين يحتفظ البرنامج بكل ذلك؟"
"قامت المسؤولة القانونية بارنز بجمعها وإرسالها إلى مقر القيادة العسكرية المشتركة في دي سي للمراجعة. أو، حسنًا، كان من المفترض أن تكون للمراجعة".
سخرت مريم، وتسلل القليل من الغضب إلى تعبيراتها.
"ثم تلقت أوامر بالتراجع وعدم إعادة فتح أمر مغلق".
آه. بالطبع.
"رغم ذلك، ينبغي أن يكون كل ذلك هناك حتى الآن"، وتابعت مريم.
"ستكون المسألة مجرد الحصول على إمكانية الوصول إليه".
"وهو ما لا أملكه، ولا يُسمح لكِ بالطلب، ولا يُسمح لميغان بمنحه... حسناً، هذا يعقد الأمور، لكني سأكتشف طريقة".
"إذن لديكِ فكرة؟"
لمعت عيناها الفضول، حتى مع تحول نبرتها قليلاً نحو التآمر.
"ربما، لكن تلك الفكرة قد تكون ميتة في مهدها، لذا أفضل عدم قول أي شيء حتى تصبح الخطط من باء إلى دال جاهزة للعمل أولاً".
كانت تلك كذبة. وكانت أيضاً كذبة توقعت تماماً أن تواجهني مريم بها في وجهي، لكن لا. اكتفت بالإيوم وأقبلت بها، وهو ما... اهتزت أذناي للخلف ارتباكاً. أقسم لكنني أتذكر بعض الاتهامات الواهية بمعرفتي أنني أكذب في وجهها قبل كل تلك السنين، وكيف أخبرتها قواها بذلك. كان أحد الأسباب التي جعلتني حذرة للغاية بشأن الجلوس معها، أحد تلك الأشياء التي كنت خائفة حتى من التفكير فيها لئلا تستطيع أيا كانت المبادئ أو الآليات التي تعمل بها قوتها المعرفية أو الحدسية التقاط ذلك.
لكنني كذبت في وجهها للتو، و... لا رد؟ لا شيء؟ لا شيء على الإطلاق؟ ... هه.
"على أي حال!"
تنحنحتُ وفتلت ذيلي في محاولة لاستعادة المبادرة التي لن تنجح بالتأكيد لو لم تسمح هي بحدوثها.
"نحن لا نعرف ما يفعله هذا، أمم، المارق—"
"المتطفل"، قاطعتني مريم.
"أرجوكِ. فقط سمي هذا الشخص بما هو عليه".
"... إن أصررتِ"، تنهدتُ.
"ما زلنا لا نعرف ما يفعله هذا المتطفل لتعقبكِ، لذا في حين أنني انصح عادة بتغيير روتينكِ بطرق دقيقة لمحاولة التخلص منه، فإن ذلك لا ينجح إلا عندما نعرف المتجهات المحتملة. والحقيقة هي؟ نحن لا نعرف. ومحاولة معرفة «الكيفية» هي الخطوة الأولى. بمجرد أن نعرف كيف يعثُ عليكِ، يمكننا قطع مصادر المعلومات تلك واحداً تلو الآخر، ثم إغلاق أي سبل للاقتراب".
"وإن تصاعد الأمر؟"
سألته مريم، ناظرة إلى ألبوم الصور الذي ما زال مستقراً على الطاولة.
"ماذا إذن؟"
"... لن يروق لكِ ذلك، لكن ذلك سيجعل الأمور أسهل في الواقع"، اعترفت.
"هناك الكثير من الخيارات المتاحة لي عندما يتدخل الخطر الوشيك، وخاصة الخطر الوشيك على المدنيين. ومضاعفا ذلك بالنسبة للأطفال. لكن!"
رفعت يدي لمحاولة تهدئة مريم، التي أطلقت فحيحاً حاداً عندما أثرت احتمال تعرض ابنتها وابن أخيها للخطر.
"لكن. هذا الشخص؟ أيا كان؟ الصفة الوحيدة التي أظهرها حتى الآن هي الصبر. معظم المتطفلين لا يملكون ببساطة ضبط النفس اللازم للحفاظ على هذا النوع من التقدم البطيء أو تضييق احتمالات الاحتمال. وبالنظر إلى أن ميغان جاءت إلي لكي تظل الأمور هادئة بدلاً من اللجوء إلى الخيار النووي، إذن ما لم أكن أنا وهي قد أسأنا تقدير الأمور بشكل فادح، فلن تتصاعد الأمور إلى الحد الذي يجعل هويدة و... خليل، كما قلتِ؟"
"خalid".
"صحيح، آسفة؛ لست الأفضل دائماً في حفظ الأسماء. بغض النظر — لو تصاعدت الأمور بطريقة ما إلى الحد الذي يهدد شخصاً آخر في عائلتكِ، وخاصة لو كان ذلك الشخص هوويدة أو خالد، فهذا يحرر كلًا من ميغان ومي للعب بأوراق أقوى. نفضل ألا نضطر لذلك، اطمئني، لكن خطط الطوارئ موجودة لسبب ما".
"تضعين خطة تأملين ألا تستخدميها أبداً، بحيث إذا حان الوقت الذي يجب عليكِ ذلك، فلن يصيبكِ الشلل بسبب التردد"، قالت مريم، مبدية موافقتها عبر إنهاء الشرح.
"ولهذا السبب أحتاج منكِ أن تأكدي من أن بقية عائلتكِ تعلم أن هذا يحدث. نعم، يشمل ذلك هويدة وخalid"، أضفتُ، وسط استياء مريم الواضح.
"نحن الكبار لدينا عُرف الرقابة الذاتية على ملاحظاتنا بناءً على التحيز والأحكام المسبقة. الأطفال لا يفعلون ذلك، مما يعني أنهم يستطيعون رصد أشياء لا نراها نحن مهمة، ويفعلون ذلك بالفعل. الحكمة من أفواه الأطفال، يا مريم".
بدت المرأة الأخرى وكأنها ترغب بشدة في دحض تأكيدي، وارتفعت بوصة أو بوصتين عن الأرض من شدة الانفعال.
"أعلم أنكِ ترغبين في حمايتهم"، واصلت.
"لكن حتى نكتشف كيف يتعقبكِ هذا المتطفل، نحتاج إلى أخذ كل احتمال بعين الاعتبار. وهذا يعني التنبُّه لكل احتمال — حتى شيئْ بسيط مثل رؤية سائق شاحنة توصيل غير مألوف في الحي يمكن أن يكون المعلومة الحاسمة التي نفتقدها".
لم تعجب مريم باقتراحي كثيراً — فقد توترت رقبتها وفكها، وضاقتا عيناها، وأخذت أصابعها تعبث بحافة بلوزتها ثانية. ولكن بقدر ما استطعت أن أرى أنها تريد المجادلة، لم تكن غبية. كانت تعلم أنني ما كنت لأقترح هذا لو لم يكن مهمًا، وأنني ما كنت لأطلب منها تحميل بقية عائلتها هذه المعرفة دون غرض. لكن بعد ثانٍ معدودات متوترة، بدت وكأنها تتوصل إلى ذلك الإدراك ذاته، فاسترخَت. ليس كلياً، للتأكيد، لكن بما يكفي لأنني لم أكن قلقة من أنها ستفلس بلوزتها خيطاً بخيط.
"حسناً"، قالت، لاعقة شفتيها الجافتين.
"أخبري البقية. لا تغيري شيئاً. ابقِ عينيكِ مفتوحتين. هل هناك... لا أدري. شيء ما، أي شيء آخر يمكنني فعله؟"
"ليس حتى أعرف المزيد، أخشى ذلك".
تنهدت، متدلية أذنيَّ بينما انحنى رأسي.
"أنا آسفة. أعلم أنه يثير القلق. وأن هناك شعوراً بالعجز تجاهه، وأن ذلك ربما يكون مزعجاً بشكل خاص لشخص بقوتكِ وتأثيركِ. لكن هذه ليست معركتكِ لتنتصري فيها. أنتِ لستِ إحدى اللاعبات على الملعب يا مريم، أنتِ الكرة".
مرة أخرى، صمتت مريم. ومرة أخرى، تطلعت إلى ألبوم الصور بحثاً عن القوة.
"سأترككِ تعملين"، قالت.
"أنا... لم أقم بهذا من قبل. أن أكون — أن أكون الضحية، من قبل. لكني سأثق بكِ".
"هذا كل ما أطلبه".
وبذلك، لم يعد هناك ما يُقال في الأمر. تناولت جهاز التسجيل من على الطاولة، وأغلقته، ووضعته مجدداً في حقيبتي. أدى إبعاد جهاز التسجيل من اللعب إلى تغيير الجو في الغرفة، ولو قليلاً. سقطت كتف مريم قليلاً، وغادر بعض التوتر جسدها بينما ارتخت وضعيتها بالكامل. أفترض أن التواجد تحت ميكروفون ساخن كان كافياً لجعلها تنزلق إلى دور السيدة حرية كآلية دفاع، حتى لو كان ذلك بشكل طفيف فحسب.
"شكراً لكِ".
جعل نعومة صوتها أذني تشيران إليها مباشرة، واستغرق الأمر مني لحظة أطول لتسجيل الكلمات بدقة.
"لا أعتقد أنني قلت ذلك بعد".
"... لم تقولي".
كنت أتمنى ألا تأخذ وقفتي في البداية على أنها شيء سلبي. لقد كان مجرد عدم تصديق طفيف، بالنظر إلى... حسنًا... لقد مضى ما يقرب من ستة عشر عاماً منذ أن ماتت آخر بقايا قدرتي على الشعور بعبادة الأبطال ميتة بائسة، مخنوقة في نفس القبضة الحديدية التي أمسكت بذيلي ورفعتني نحو السماء في غضون بضعة ثوانٍ معدودات هزيلة. ستة عشر عاماً منذ أن قررت أن السيدة حرية كانت سيئة تماماً مثل أي متطوع آخر أو مجدد تعاقد واجهته في البرنامج، والذين حاولوا جميعاً إغراقي في طوفانهم الخاص من الدعاية والعبارات الرنانة.
وحسبك أن أقول إنه بعد ستة عشر عاماً من القلق والتهرب والغضب، لم أكن أتوقع أبداً أن تشكرني السيدة حرية على أي شيء. كان الأمر غريباً. ولم أكن متأكدة كيف أشعر حيال ذلك، لم أكن متأكدة مما يجب فعله بالصوت الصحيح بالغضب، بالاستياء، بالتقويض الكامل لأي توقع حملته في أسوأ طريقة ممكنة. كنت قد دخلت إلى هنا معتقدة أنني سأحصل على رطل من اللحم مقابل ذلك اليوم، بغض النظر عن أي شيء وافقت على فعله للسيدة حرية.
لكن الآن، بعد ساعة أو نحو ذلك، و... لم أكن متأكدة من أنني أريد ذلك بعد الآن. كان الانتقام مريحاً، نعم، والشعور بالارتياح شعور جيد — لكنه لن يحل شيئاً. لن يبدأ حتى في التعويض عما حدث في ذلك اليوم. ورؤية ما يكمن تحت العباءة، ورؤية المرأة، والزوجة، والأم من وراء ذلك كله؟ ورؤية ما كانت تحاربه، وما كانت تحميه قبل أي شيء آخر، وما كانت على وشك خسارته؟ لم أكن أريد الارتياح بعد الآن.
كنت أريد الخاتمة.
"ذلك اليوم في شيكاغو".
هذه المرة، كان صوتي هو ما جذب نظرة مفاجئة من مريم، ونظرت إلي وفي عينيها سؤال.
"كنت طفلة أساساً يا مريم، ألتقي بالبطلة الخارقين الوحيدة التي سُمح لي بالنظر إليها بإعجاب. نعم، بالغتُ في الأمر، وقلت أشياء لم أكن أعنيها، وكذبت صراحة بشأن ما كنت أفكره وأشعر به وأؤمن به بشأن رؤسائنا المشتركين، والهدف، والمهمة... كل ذلك. لن أنكر ذلك. لكنكِ... أنتِ..."
قطعتُ على نفسي، وأخذت نفساً عميقاً لمحاولة تثبيت نفسي. كانت أذناي مسحوبتين للوراء بشدة ومشدودتين على جمجمتي لدرجة أنني كنت أسبب لنفسي صداعاً، وكان ذيلي قد التُف تماماً حول وسطي، نظراً لأن وضعية جلوسي منعته من المرور بين ساقي. كان الأمر صعباً للغاية، صعباً للغاية ألا أكون سامة وغاضبة وفظيعة، وألا أصرخ في وجه السيدة حرية وأطالب — أطالب بشيء ما. لم أكن متأكدة حتى مما هو.
لكنني لم أكن أريد الصراخ. لم أكن أريد الصياح. كنت أريد قبول تلك المشاعر، قبول القبح والشناعة اللذين هددا بالتسرب، والاعتراف بهما على أنهما صالحان... ثم تركهم يرحلون.
"لقد اعتديتِ عليّ"، همستُ، غير واثقة من نفسي للسماح لصوتي بأن يكون أعلى من ذلك.
"وأريد أن أعرف السبب. بعد كل هذه السنوات أنتِ مدينة لي بذلك القدر على الأقل".
ابتلعت مريم ريقها بصعوبة، ورفضت التقاء عيني. بل نظرت إلى حجرها، وسحبت يديها بعناية من حافة بلوزتها، وطوت إحداهما فوق الأخرى.
"أتعرفين ما هي الحسناء المرتبطة؟"
توقفت لتلتقط نفساً.
"إنه..."
"حالة عصبية"، قاطعتُها.
"سماع الألوان، تذوق الأصوات، أي عدد من الأشياء المماثلة".
"ممم"، همهمت، وما زالت تحدق في يديها.
"إحدى قواي، هي... تسبب شيئاً مشابهاً. تغير كيف أرى الشخص، كيف أسمع الكلمات التي يقولونها. اعتماداً على ما يقوله الناس ويفعلونه، وكيف يتصرفون، يغير ذلك كيف يبدون لي، كيف تبدو أصواتهم. كان الكذب أول تخمين جيد لدي لما كنت أراه، ولفتة طويلة، كان ذلك ما يمنح المعنى".
... أوه. أوه، لا.
"ماذا رأيتِ؟"
سألته، خائفة بعض الشيء من الإجابة.
"ما الذي جعلكِ تسمعينه؟"
"الأكسدة والتحلل"، أجابت.
"الصدأ، التشويه، التآكل، ينتشر عبر جلدهم، يأكل منه، يصدر صريراً وتجعيداً وطقطقة أثناء تحركهم. وأصواتهم — أهكذا سمعتِ البث الإذاعي القديم من قبل؟ حيث كان كل شيء أنفي، عالي النبرة؟"
ألقَت نظرة خاطفة نحوي بإيجاز، فأومأت، مما أثار تكشيرة منها.
"هذا ما ترينني إياه قوتي، ولفترة طويلة، ظننت أنه مقياس لمدى عدم الأمانة التي يتصف بها شخص ما. لكنكِ كذبتِ علي اليوم، أليس كذلك؟"
"... فعلتُ، نعم"، اعترفت.
"لأنني أحياناً، لكي أقوم بعملي بشكل صحيح، أحتاج إلى توخي الحذر بشأن ما أشاركه وما لا أشارك".
"تخمين ذلك. لكن رغم ذلك، لم أرى شيئاً من ذلك... التآكل عليكِ. خمنتُ أنكِ لم تكوني صادقة تماماً، لكن ذلك كان من لغة جسدكِ".
باسطت يديها لفترة وجيزة لتلويح إحداهما نحو ذيلي.
"لغة جسدكِ صادقة للغاية، حتى عندما لا تكونين كذلك".
كنت أريد تصحيح ذلك لها، لكنني فكرت أفضل. كانت مريم تُهيئ سؤالاً لي بوضوح تام. لكان من التقصير مني ألا أطرحه.
"إن لم يكن ذلك عدم أمانة، إذن ما هو؟"
"ما زلت لا أعرف".
"إذن ما هو تخمينك الحالي؟"
ضغطتُ.
"عدم الإخلاص"، أجابت.
"مدى أصالة الشخص أو عدم أصالته. ومدى صدق أفعاله وكلماته مع نفسه ومبادئه. وفي حين أن ذلك ليس صدقاً ولا كذباً..."
"تسعة وتسعون مرة من كل مئة، كان ليكون قريباً بما يكفي"، تمتمت، شاغرة عيني واسعتين وأذني مستويتين بخوف معتدل.
"يا للهول. يجب أن يكون هذا البلد نوعاً خاصاً من الجحيم بالنسبة لكِ، أليس كذلك؟ كل تلك الابتسامات الخاصة بخدمة العملاء، والأكاذيب البيضاء الصغيرة التي نقولها لأنفسنا ولبعضنا البعض، والوجوه التي نرتديها للجمهور... ولا يمكنكِ إلا أن تري ذلك، أليست كذلك؟"
"ليس تماماً؟"
هزت مريم رأسها.
"الأمر ليس كله أو لا شي. هناك تدرجات لذلك. الأكاذيب الصغيرة التي نقولها لأنفسنا، والأباطيل المريحة التي تجعلنا نجتاز اليوم، والابتسامات المزيفة التي نرتديها لراحة من حولنا، حتى عندما يؤلم ذلك؟ تلك هي... طبقة رقيقة، نوعاً ما. طبقة من الدروع. ويمكن أن تكون جميلة حتى".
مدت يدها وسمحت لأصابعها بالرقص عبر ألبوم الصور الموجود على الطاولة، وبقي لمسها معلقاً على صورة ابنتها. ثم أغلقت المجلد، ووضعت يدها فوقه.
"أكثر شيء جميل بشكل مأساوي أظهرته لي قوتي قط... كانت أماً، تحمل طفلها المحتضر. تخبره أن كل شيء سيكون على ما يرام، وأنه يحتاج فقط للراحة، وأنها ستراه في الصباح. كان وعداً نُقض قبل أن تنطق بكلماته حتى... لكن بالنسبة لي؟ كان جلدها مصقولاً، ذهباً مصهوراً، وصوتها، أغنية أمل على جهاز راديو تالف، ذلك الذي ساعدنا على معرفة متى نهرب من تونس قبل كل تلك السنوات".
"... إنها النية"، تمتمت، والإدراك ثقيل على لساني.
"لا يقتصر الأمر على ما إذا كانوا يظهرون عدم الإخلاص. بل تحصلين أيضاً على فكرة عن السبب، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك"، وافقت.
"إذن..."
ابتلعت ريقي.
"عندما... عندما حاولت المداهنة، والتقرب. ماذا رأيتِ؟"
نظرت مريم في عيني، حينئذ. ربما كانت ترى شيئاً من ذلك التآكل، وهذا الصدأ غير المخلص. أو ربما لم تكن كذلك، وكانت تبحث عنه على أي حال. لم تكن متأكدة.
"خراب"، قالت، والشفقة في نبرتها.
"فوضى صدئة، منقرة، سميكة بالوحل والنفايات".
والصوت..."
ارتعشت.
"لا أعرف كيف أصف ذلك. كاد الأمر أن يؤلم الاستماع إليه. لكني عرفت ما يعنيه. لقد رأيت ذلك من قبل. لقد كان كراهية".
وكشفت شخص في موقع مريم — امرأة مهاجرة مسلمة في موقع قوة لا يمكن انتزاعه ببساطة وإعطائه لشخص «أكثر ملائمة»، «أكثر مناسبة»، «أكثر بياضاً»
— فقد افترضت افتراضاً وجيهاً بطبيعة تلك الكراهية.
استخدمت تجربتها الحياتية، وفترتها في الولايات المتحدة والبرنامج، وافترضت الافتراض المعقول للغاية بأن الكراهية موجهة إليها، تماماً كما كانت مرات عديدة من قبل.
"... لم يكن من أجلكِ"، قلت بعد لحظة صمت، بعد أن منحت كلماتها المساحة التي تحتاجها للتنفس.
"بحق الجحيم، لا أظن أن ما شعرت به تجاهكِ بعد ذلك كان كراهية حتى. خيبة أمل، بالتأكيد، بالإضافة إلى بعض الاستياء والخيانة. لكن ليس كراهية. ليس من أجلكِ".
"إذن لمن؟"
توسلت مريم، ترجت.
"أرجوكِ، نعومي. هذه القوة لم تأتِ مع كتيب، أو دليل، وإذا كان علي أن أفهم المزيد مما كنت أختبره..."
توقفت، وأخذت نفساً متقطعاً قبل أن تلتقي عيني مجدداً.
"أريد — أحتاج أن أعرف. أرجوكِ".
... عجزت تماماً عن رؤية ذلك، عجزت عن مجرد تخيل الاحتمال. كدت أحسدها.
"كانت كراهية لشيئين"، تراجعت.
"كراهية للبرنامج، و..."
تنهدت، وتدلت أذناي بخمول بينما أبعدت نظري، غير راغبة في النظر في عينيها من أجل هذا.
"ونفسي. نفسي في الغالب".
"... أنا آسفة"، بدأت مريم، واهتزت أذني نحوها عندما لاحظت ذلك الارتعاش الطفيف من التردد في كلماتها.
"أرجوكِ لا تأخذي هذا على محمل خاطئ، لا أريد الشك بكِ، لكن — لا أفهم. لقد رأيت كراهية الذات من قبل، وكانت... لم تكن شيئاً مقارنة بالكراهية التي رأيتها في ذلك اليوم".
"هاه..."
أطلقت مريم ضحكة خالية من المرح، ومررت أصابعي عبر فرو ذيلي لمحاولة تسوية نفسي، على غرار كيف كانت مريم تلعب بحافة بلوزتها.
"كوني سعيدة إذن. إنها لفتة رحمة أنكِ لم تضطري أبداً لرؤية شخص يكره نفسه بهذا العمق. وللعلم، لم يعد الأمر هكذا معي. لكن في ذلك الوقت؟ أنا..."
مات صوتي عندما أدركت أنني لا أرفض أفضل طريقة لوضع هذا. لم تكن مسألة ما إذا كان شيئاً أريد مشاركته أم لا، أيضاً. بعد أن خاطرت مريم بالوصول، وفتحت منزلها لي، وأرتني عائلتها، وأثبتت أنها لم تكن تلك الحمقاء المتهورة التي ستهاجميني كما فعلت... لقد كشفت عن روحها لي اليوم، دون أي ضمان بأنني سأقبل صراحتها بما هي عليه، وبدت وكأنها تريد مني تقريباً أن أنبذها، أو أوقع عليها نوعاً من العقوبة، أو أفعل شيئاً أكثر ملموسية لتسوية الكفتين.
وربما كنت سأفعل، في مرحلة ما. ربما كانت نعومي الأصغر سناً لتهجم ببساطة... وتلقي بنار الثعالب في وجهها. أو تحرق ألبوم الصور الذي استقر على الطاولة أمامي مباشرة. لكنني لم أكن أريد ذلك. لم يساعد ذلك النوع من ألعاب العين بالعين أحداً، ولم يصلح أي شيء. كشفت السيدة حرية عن روحها. وفي هذه الجملة، كان من اللائق فقط أن أفعل المثل في المقابل.
"تلك الفتاة التي رأيتِها في عام 2005؟ لم تكن موجودة، لم أكن موجودة حقاً حتى قبل ذلك بعامين فقط. لم يُسمح لي بذلك. كنتُ... كنتُ عالقة في محاولة أن أكون شخصاً آخر، محتاجة إلى أن أكون شخصاً أكرهه. مجبرة على أن أكون الابن المثالي، والأخ المثالي، الشاب الصالح المستقيم".
نظرتُ بإيجاز لأعلى من يدي وذيلي لأرى ما إذا كانت مريم تفهم ما كنت أرمي إليه. لكن عندما رأيت نظرة الرعب الفجري، والشفقة في عينيها... كان علي أن أبعد نظري.
"لقد تحملت تسعة عشر عاماً من المحاولة بيأس شديد لأكون شخصاً لم أكنه، من المحاولة والفشل لأكون شخصاً مناقضاً تماماً، ومختلفاً تماماً عمن كنتُه بالداخل، وعمن أردتُ أن أكونه. وعندما تمكنت من ترك كل ذلك وراء الكواليس، عندما أصبحت حرة أخيراً لأكون أنا، وعدت نفسي بأنني لن أساوم مرة أخرى على هويتي في سبيل إعطاء شخص آخر ما أراد رؤيته. "ولكن بعد ذلك وصلنا خبر أنكِ قادمة إلى المدينة — السيدة حرية!
البطلة الخارقين، البطلة الوحيدة التي سُمح لي بالإعجاب بها وعدم توبيخها أو السخرية منها أو —" قطعتُ على نفسي، وأخذت نفساً عميقاً، وحاولت جعل أذني تتوقف عن الانخفاض والتدلي بشكل مؤلم للغاية. "لقد تذللتُ.
وألقيتُ عليكِ خطبة من الهراء. حاولتُ التملق والمداهنة، و... يا للهول. لم أتذكر حتى وعدي لنفسي حتى بدأت الحديث بالفعل، ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الوقت قد فات. لقد ساومتُ بالفعل على هويتي في سبيل محاولة ترك انطباع معين.
وبمجرد أن أدركتُ ذلك، بدأتُ أكره نفسي من جديد". العادات القديمة تموت ببطء. وكان لها طريقة في التسلل إليك عندما تتوقعها أقل. وكان الجزء الأسوأ؟ كل هذا كان مناسباً للغاية. لقد احتفظت بهذه الضغينة لمدة خمس عشرة سنة. لطوال خمس عشرة سنة أرادت أن تعرف السبب، متوقعة أن يكون هناك سبب واضح لكل ذلك... وفي النهاية، لم يكن الأمر أكثر من فوضى كبيرة ولدت من عادات قديمة، وإشارات مختلطة، وضعف في التواصل، وقرارات سيئة. "...
أنا آسفة"، قالت مريم برفق. "لا أستطيع تخيل كيف بدا ذلك.
أي من ذلك". "لن أطلب منكِ المحاولة.
أنا فقط...
أتمنى أن يتيح لكِ هذا فهم المزيد قليلاً مما رأيتِ منّي، في ذلك اليوم". "إنه كذلك"، أكدت. "و...
أنا آسفة.
مهما كان هذا الاعتذار زهيداً فلم يعد يهم..."
أنا... أتمنى لو بوسعي القول إنني كنت أمتلك أي نوع من الرد الجاهز لها. شيئاً يمكنني قوله لملء الفراغ، للاعتراف بما قالته مع عدم الالتزام بأي شيء أيضاً. وبالإضافة إلى ذلك، لم أكن متأكدة من أن أياً منا كان لديه الكثير متبقياً في الخزان، عاطفياً.
"إن كنتِ لا مانع لديكِ من العودة إلى جزء أخير من العمل قبل أن نفترق؟"
عرضتُ، مغتنمة الفرصة لتعديل جلستي حتى أتمكن من تدليك بعض الشعور بلطف إلى ساقي.
"أنا — بالطبع، بالطبع"، تلعثمت مريم قليلاً، متفاجئة بوضوح بتغييري المفاجئ للموضوع.
"نعم، بكل الوسائل".
"شكراً لكِ. الآن، لا يمكنني إعطاؤكِ تقديراً للمدة التي سأستغرقها للحصول على مراسلات المتطفل السابقة للأسف. سيعتمد ذلك على المدى المطلوب حتى لمجرد رؤيتها، ناهيك عن جلبها، وسيعتمد على توفر ميغان للمساعدة. ومع ذلك — كانت المرة الأخيرة التي أرسل فيها المتطفل «هداياه» في مارس الماضي، وبما أنه يبدو أنه يعمل في دورة ربع سنوية ونحن في نهاية مايو، ينبغي أن تظهر التالية في غضون أسابيع، أليس كذلك؟"
"دائماً في الخامس عشر من الشهر"، أكدت مريم لي.
"أو السادس عشر إن كان الأحد".
"حسناً. عندما تأتي الجولة التالية، دعيهم يتحققون من أجهزة التتبع، من الواضح، لكن بعد ذلك خذيها، وتأكد من تشغيل كاميرا جسم بختم زمن عندما تفعلين ذلك. سنحتاج إلى دليل مادي على أي حال، والفيديو الذي يظهر حالات متعددة من هذا في مواقع مختلفة سيساعد. وبخلاف ذلك، فقط... ابقِ عينيكِ مفتوحتين، حسناً؟"
"سأفعل. وتلك يا نعومي؟"
"مم؟"
كنت قد فككت رجليّ واستعددت للوقوف قبل أن تنهي كلامها، وبدو أن لديها نفس الفكرة، إذ اضطررت إلى رفع نظري قليلاً لمقابلة نظرتها بدلاً من أسفل حيث كانت جالسة.
"شكراً لكِ".
"آه".
ابتلعت، وأذني تنفض باستهانة بينما حاولت التظاهر ببعض الانزعاج. على الرغم من المحادثة الجادة العميقة التي أجريناها للتو، إلا أن سماع ذلك منها من بين كل الناس شعر بأنه لا يزال... غريباً.
"لا تشكريني بعد، ليس حتى أحصل على بعض النتائج. أه، وسيتعين علينا الجلوس معاً مرة أخرى بمجرد أن أحصل على المراسلات السابقة، وإلا فقد يفوتني شيء تعرفين أن تبحثي عنه".
"أوه!"
فرقعت مريم أصابعها بإدراك واضح.
"آه — عندما تفعلين ذلك، هل يمكنكِ إعطاء القليل من التحذير؟ أود الحصول على شيء لتقومي بالتوقيع عليه لهويدة".
أرمشت.
"إ-إن كان ذلك مناسباً لكِ بالطبع!"
"... في الواقع..."
مدرت يدي إلى حقيبتي، وأخرجت أقل أدواتي تقليلاً لشأنها في ترسانة المحامي من حقيبة حملها، وسلمت كاميرا بولارويد الجاهزة الآن إلى مريم المذهولة بعض الشيء.
"ما رأيكِ أن تخبريني أين أقف عوضاً عن ذلك؟"
كادت أضحك على المفاجأة العارمة على وجه مريم، لكنها تناولت كاميرا بولارويد مني على أي حال. بعد مدى ثقل يومنا، ومدى عمق الخامة العاطفية التي تحولت إليها كلتاهما بنهاية نقاشنا... كان القليل من المرح هو البلسم المثالي لقلوبنا المتعبة. زائد، هيه. لقد تمكنت من أن أكون سبب ابتسامة طفلة صغيرة اليوم. وذلك؟ كان هذا كل ما يتطلبه الأمر لجعل اليوم يوماً جيداً، بغض النظر عن أي شيء آخر.