أتمنى لو أستطيع القول إن نهاية لقائي البائس براتشيل كروز كانت اللحظة التي استرخيت فيها، وأطفأت عقلي، ووضعت بقية يوم الثلاثاء على الطيار الآلي. للأسف، أو لحسن الحظ، بناءً على مدى تقبّلك للتسويف، كان عندي رفيق على شكل ثعلب ذي أربعة ذيول يموت حسرةً لمجرد التفكير في التسويف. لذا، وبقلب مثقل والكثير من التوجّس، ختمت يوم أمس بإرسال رسالة بريد إلكتروني لم أكن أرغب في إرسالها، وإضافة موعد إلى جدول أعمالي لهذا اليوم كنت أودّ بشدة التخلّص منه.
لكني لن أفعله. وعدت ميغان بالمساعدة، وحين أعطي وعوداً، أفي بها. حتى لو اقتضى الأمر تجرّع كبريائي، وكبح غضبي، وتقبّل حقيقة أنني قد أضطر إلى حفر قبر لأحد أحقادي القديمة. الوعد دين، في نهاية المطاف. كانت وجهتي لهذا الأربعاء الجميل تقع خارج بيثيسدا في ماريلاند بقليل، ولا تزال داخل حزام كابيتول، لكنها أبعد بكثير عن ساحات ملعبي المعتادة. نظراً لأن هذه الزيارة تخصّ أمراً خارج السجلات، ولكني سأزور الإقامة الدائمة لواحدة من أهم الهويات السرية في الولايات المتحدة، فقد استُبعدت معظم خيارات التنقل المعتادة.
لم أستطع استئجار سيارة ليموزين على حساب الشركة، ولم تكن لدي مبررات لطلب مرافق من هيئة مراقبة النووي أو الفامبلرز، ولم أكن بالغباوة التي تجعلني استأجر سيارة أجرة أو خدمة مشاركة رحلات. لذا، وجدت نفسي عالقاً في الخيار الوحيد الذي لا يتطلب مدّ يدي لاستدانة معروف أو رده: دراجة نارية. وتحديداً، دراجة كاواساكي سريعة باللونين الأبيض والبنفسجي، مع ملصق مخصص برسمة ثعلب.
لا، لم تكن فكرتي. تلقيت الدراجة حين عدت إلى الولايات المتحدة لدراسة القانون، باعتبارها هدية من السفير الياباني، وأستخدم هذه الكلمة بتحفظ لأنني لم أستطع رفض اللعنة. كان ثمنها مدفوعاً بالفعل، وبما أن مكتب الملاحة الفضائية لم يرضخ للضغط ليمنحني رخصة طيران أخيّراً، فإن خياراتي الأخرى للتنقل في واشنطن انحصرت بين المشي أو المترو أو التاكسي. فضلاً عن ذلك، وبما أن قانون الكسوف لم يكن قد جُيز بعد، فقد كان مسموحاً لي استخدام قواي إذا كانت الفاصل بين وقوع حادث أو تفاديه، لذا كانت فكرة ملهمة نوعاً ما في الواقع.
لم أركب تلك اللعنة كثيراً، بالقدر الذي يكفي للتأكد من أنها تبدأ بالعمل حين أحتاج إليها، وكان هذا الركون يعني أنني بحاجة إلى مساعدة غورو لإخراجها من القبو وإدخالها. كان بإمكاني نقلها آنياً بنفسي، نعم، لكن غورو كان أفضل في ذلك. إلى جانب ذلك، احتجت إلى ذلك الوقت للعثور على خوذتي، والتأكد من عدم استيطان العناكب لتجويفي الأذنين المخصصين. لكنني في النهاية لم أستطع التسويف أكثر.
دسست حقيبتي في التخزين الخلفي للمقعد، وربطت شعري في ذيل حصان منخفض، ثم زلقت خوذتي بعناية، وتطلب ذلك ثلاث محاولات ففتحات الأذنين مزعجة، وانطلقت في الطريق. كان حركة المرور الخارجة من واشنطن أخف دائماً من القادمة إليها، مما جعل الرحلة سريعة. وعلاوة على ذلك، وبما أنني أبقيت ذيلي مضغوطاً بقوة إلى أسفل جسدي، فلم أُمنح سوى نظرة عابرة من السائقين الآخرين على الطريق، حتى عند التوقف عند الإشارات الحمراء.
كنت أرجو أن تنتهي نزهة اليوم الصغيرة وتُطوى قبل ساعة الذروة، فبينما لم يكن الخروج من واشنطن لدوام العمل صعباً قط، كانت حركة المرور العائدة إليها بعد الثالثة عصراً كارثة مطلقة. والأهم من ذلك كله أن هذا الأمر برمته كان خارج السجلات. عملت حتى وقت متأخر من ليلة أمس لإعداد عدد من الرسائل الإلكترونية، والملفات، وغيرها من الأمور حتى يتمكن غورو من الضغط على زر وإرسال عملي المنجز بفواصل متساوية نسبياً، لكن ذلك لن يستمر إلا حتى منتصف النهار.
حسنًا… هذا، وكنت قلقاً بشأن كيسي. الغطاء الذي منحته إياه للابتعاد عن والديه هو أنني أترقّب حضوره إلى المكتب اليوم. ورغم أنه منحني إشارة الإبهام في وقت متأخر من ليلة أمس، إلا أنها تراجعت إلى إبهام محايد بالكاد بعد ساعة تقريباً، وظلت هناك هذا الصباح. ومع ذلك، كان كيسي راشداً، فقد تخرج للتو بدرجة الدكتوراه لرحمة السماء، وبإمكانه تدبر أموره لبضع ساعات ريثما أعالج التزاماتي الخارجية.
أخذني طريقي جنوباً من منزل تاون هاوس الخاص بي على طول الشارع التاسع عشر حتى بلغت ميدان دوبونت، وحينها أخذت المخرج الثاني نحو جادة ماساتشوستس وعدت نحو الشمال الغربي. من هناك، سرت على طول المسار المعتاد باتجاه جادة السفارات، وانعطفت يميناً لدى مروري بالكاتدرائية الوطنية بواشنطن لأتجه شمالاً على طول جادة ويسكونسن. أخرجني ذلك من واشنطن إلى تشيفي تشيس، وبعد أميال قليلة تحركت نحو بيثيسدا في ماريلاند.
تابعت جادة ويسكونسن طوال الطريق حتى مررت بلافتة تشير إلى محطة الخط الأحمر في بيثيسدا، فانعطفت يساراً إلى طريق أولد جورجتاون، وانعطفت يساراً مرة أخرى إلى طريق غرينتري، بعد المستشفى مباشرة. الانعطاف الأخير الذي قمت به كان انعطافة يسارية أخرى إلى طريق فيرنوود، مما قادني مرورا بمسجد على يساري وتفرع إلى زوج من الطرق المسدودة. كانت وجهتي هي الأقرب بين الاثنين، لذا تابعت الشارع حتى النهاية المغلقة، التي حددتها لافتة الشارع باسم محكمة كرينبروك، وأوقفت دراجتي عند الرصيف، بعد ممر السيارات الخاص بالمنزل الأكبر بين منزلين عند أبعد نقطة في الدائرة.
… في الواقع، وحين صرت قريباً بما يكفي لألقي نظرة أفضل، احتجت إلى تعديل تلك العبارة، فالمنزلان في قمة الدائرة كانا متصلين بممر مغطى يمتد بينهما. هاه. لم أر ذلك قط من قبل. أمر مذهل… لكن استخراج تصاريح وتقسيم مناطق لهذا لابد أنه كان جحيماً مطلقاً. بدا المنزلان عاديين تماماً من الخارج، بكل ما تحمله الكلمة من معنى. ظهرا كبقية المنازل المحيطة بهما، بواجهة بيضاء مع طوب مرئي على طول القاعدة، وألواح سقف رمادية زرقاء تتطابق مع المنازل الأخرى في المنطقة.
كان هناك غياب مفاجئ للزخارف على أي من المنزلين، باستثناء لوحة تزينية بجوار باب كل منزل. وما إن مشيت في الممر المرصوف بالحصى المؤدي إلى باب المنزل الأكبر، حتى استطعت تمييز الكتابة على اللوحة بشكل أفضل. أو، حسنًا، التعرف عليها، نوعاً ما. لو لم أر واحدة من هذه من قبل، لما امتلكت أدنى فكرة عما تقوله الكتابة العربية عليها، لكن حتى بدون الترجمة الإنجليزية والنقل الصوتي أسفل العربية، فقد رأيت واحدة من هذه من قبل، وسألت عن معناها حينها.
السلام عليكم. راودتني فكرة مفاجئة أنني نسيت شيئاً في مخزن دراجتي النارية، لكن لا، كانت حقيبتي في يدي. أنا فقط… جزء صغير جداً لكنه صاخب جداً مني لم يكن يود فعل هذا. أراد ترك تلك النواة المشتعلة الصغيرة من الاستياء تنتصر، وتعيدني إلى البيت، وتختلق عذراً واهياً لعدم قدرتي على المساعدة. لكنني أعطيت كلمتي بالفعل. قلت إنني سأفعل هذا. لذا أخذت نفساً عميقاً، وشحذت نفسي، وضغطت على جرس الباب.
كان عزل الصوت في المنزل جيداً حقاً، سأمنحه ذلك، لكن أذناي المتوترتين كانتا حادتين للغاية، وما زلت ألتقط غير قليل مما يدور خلف الباب. أقدام تتسلق أرضية خشبية، صوتان، لا انتظر، ثلاثة أصوات تتحدث، باب أو بابان آخران أُغلقا بقوة أكبر بقليل ممّا قصد الأشخاص المسؤولون ربما. ثم، أخيراً، اقترب زوج من الخطوات نحو الباب. انفتح المزلاج المزدوج، ودار مقبض الباب. ثم انفتح الباب، و— طفلة.
مهما كانت توقعاتي، فلم تكن… حسنًا، لم تكن هذه. فتحت طفلة، فتاة لا يمكن أن تزيد عمرها عن ثامنة أو تاسعة، الباب ورمقتني بنظرات مليئة بالنجوم.
هتفت بالإنجليزية: "لقد جئت حقاً!"
قبل أن ترتجل شيئاً آخر بالعربية بسرعة الرشاش، وتكاد ترتجف من الحماسة. انتفضت أذناي وبدأ ذيلي يتأرجح في مزيج من الارتباك والانزعاج، لأنه ما إن تجاوزت حقيقة أن هذه طفلة حرفية، حتى استطعت الانتباه إلى تفاصيل أخرى. مثل دبوس الشعر على شكل ثعلب أحمر يبعد خصلات شعرها عن وجهها. أو كنزتها الصوفية، التي تحمل ملصقاً لثعلب في منتصف غطسة داخل جرف ثلجي. والجوارب التي تحمل ثعالب صغيرة لطيفة تركض خلف بعضها البعض حول المحيط.
ضع كل ذلك مع حقيقة أن هذا كان، وفقاً لميغان، منزل سيدة الحرية، وكنت، حسنًا… منزعجاً أكثر بقليل.
بدأت بالقول: "أ-أهلاً أيتها الآنسة الصغيرة"، باذلاً قصارى جهدي لمنع أي من تلك الأفكار المعقدة من الظهور.
ركعت لأضع نفسي أدنى بقليل من مستوى عيون هذه الفتاة الصغيرة، وأرجحت ذيلي خلفي بأكثر طريقة تنويم مغناطيسي أستطيعها: "أوالدتك هنا؟"
تمتمت بحماسة: "مم، مم!"
وقالت: "قالت لي أن أخذك إلى غرفة الجلوس، وأسألك عما إذا كنت ترغب في أي شيء تشربه، وأعلمك أن لدينا ماء وصودا برتقال وصودا ليمون وشاي وقهوة لكن الأخيرة ستستغرق منها بعض الوقت لتجهيزها وأنها تحتاج إلى بضع دقائق أخرى وأن أسألك عما إذا كنت تريد مني أن أبقيك بصحبتي وأتمنى حقاً أن تفعل واه انتظر كان مفترضاً بي أن أدعوك للداخل أولاً!"
حسنًا، أه… كيف كان مفترضاً بي أن أرفض ذلك؟ فتحت الفتاة الصغيرة الباب على مصراعيه من أجلي، فخطوت إلى داخل المنزل، ساحباً ذيلي إلى الأمامي كي تتسنى لها إغلاقه خلفي وضبط المزلاج المزدوج مجدداً. كان هناك كومة هائلة من الأحذية أمام الباب، لذا خلعت حذائي الكاحلي قبل أن أتبع الفتاة الصغيرة إلى أعماق المنزل، حارصاً على مراقبة ما يحيط بي وأنا أفعل ذلك. كانت الجدران مغطاة بالصور الفوتوغرافية، التي تظهر إما عائلتين منفصلتين أو أجيالاً متعددة من العائلة نفسها، لم أستطيع التمييز تماماً.
التُقطت الصور في جميع أنحاء الولايات المتحدة على أحد جانبي الرواق وحول العالم على الجانب الآخر، مع تركيز قوي بشكل خاص على المعالم الوطنية. غير أن التفصيل الذي لفت انتباهي أكثر هو أن سيدة الحرية لم تظهر في أي منها، فزيها المعروف بعباءته وشعرها الأسود المجدول الكثيف لم يكن له أثر. عوضاً عن ذلك، كانت المرأة التي تعرفت على وجهها هي بوضوح المختبئة خلف العاءلة، مريم المطلقي.
ورغم أنها كانت ترتدي حجاباً في معظم الصور، إلا أن القليلة التي ظهرت فيها بلا حجاب أظهرت شعراً أقصر بكثير من أن يُحشر في جديلة شخصيتها الخارقة. ألم تكن تلك مفاجأة مذهلة، فالشعر المرئي لأشهر بطلة خارقة في أمريكا، والذي صوره خبراء العلاقات العامة في جميع أنحاء البلاد كرمز للحرية وتبني ثقافة بلدها الجديد… كان مزيفاً. لم أكن أعتقد أنني أستطيع كتابة أطروحة أكثر لاذعة حول مدى جوفاء وبلاغة هيئة مراقبة النووي حقاً لو حاولَت.
بينما كانت الفتاة الصغيرة تقودني في الممر، صاحت بشيء باللغة العربية باتجاه الطابق الثاني. ورغم أنني لم أستطع فهم الرد، إلا أنني استطعت التعرف على الصوت، وشعرت بقشعريرة من الوجل حين فعلت. تلك كانت سيدة الحرية. ها أنا ذا، في منزلها، وقد مشيت للداخل بمحض إرادتي. يا للهول، أرجو ألا يسوء هذا الأمر.
سألت بينما كانت الفتاة الصغيرة تقودني إلى غرفة معيشة عائلية ضخمة، تتوزع فيها أرائك متعددة وكراسي بذراعين ووسائد كبيرة: "هل كل شيء على ما يرام؟"
كانت الأثاث يحيط بمنطقة منخفضة بعضز الشيء مغطاة بالسجاد والوسائد، وفي المنتصف تستقر طاولة كبيرة، تشبه إلى حد ما الكوتاتسو. جلست الفتاة متربعة على أحد الوسائد الضخمة بالقرب من الطاولة المنخفضة، ووجدت نفسي أنضم إليها دون تفكير حتى، رغم أنني جلست في نسخة أكثر راحة إلى حد ما من السيزا، فقد أكون خارقاً، لكن حتى أنا لم أستطيع تدبر ذلك لفترة طويلة.
أجابتي الفتاة وهي تكاد ترتجف على وسادتها: "أه، كانت ماما تسأل للتو عما إذا كان هناك أي شخص آخر معك، مثل رجل عجوز".
"لكني لم أرى رجلاً عجوزاً، فأخبرتها بذلك، وقالت لي أن أبلغك أنها تحتاج إلى دقيقتين أخريين إذن".
قطبت حاجباي، وطوت أذناي للخلف في حيرة قبل أن يحل الإدراك فترتفعا مجدداً: "لماذا قد…"
ثم قلت: "أوه، إنها قصة حجاب، أليس كذلك؟"
"مم، مم!"
استمر الاهتزاز، لكنه تباطأ قليلاً عندما اتخذت الفتاة تعبيرًا حذرًا بعض الشيء.
"امم، الآنسة فوكسفاير؟ هل، امم…"
"مم؟"
ملت بأذني مستفسراً، منتزعاً "صرخة"
صغيرة مفعمة بالحيوية من الطفلة.
"ما الأمر؟"
أطلقت باندفاع سريع: "هل، امم، هل، هل يمكنني أن أداعب ذيلك!؟"
رمشت: "أ-أه؟"
"إنه ناعم وفوشي جداً وأريد حقاً مداعبته لكن ماما قالت إنه يجب عليك دائماً السؤال قبل فعل شيء مثل لمس شعر شخص ما وألا تلمس حيواناً حتى يشمك ويجعلك تلمسه، و، و، أرجوك؟ أرجوك أرجوك أرجوك أرجووك أرجوووووووك؟"
يا للهول. يا للهول كانت ترمقني بنظرات الجرو الصغير.
تجرعت ريقي وقلت: "أظن… ذلك؟"، لكنني تحركت قليلاً كي أتمكن من جلب ذيلي بسهولة أكبر نحوي وإلى الفتاة.
اتسعت عيناها تماماً، وأطلقت شهقة غريبة وهي تحاول احتواء حماستها (وتفشل).
"فقط احرصي على أن—"
لم أستطع إنهاء تحذيري قبل أن تخترق أصابع الطفلة فروي، وجعل الإحساس الذي صعد عبر ذيلي عمودي, يحاول إطلاق عمود فقري عبر قمة رأسي! لم يكن إحساس الأصابع عبر الفرو يشبه تماماً مساج الظهر أو حتى مساج الرأس، فالفرو نفسه كان مجرد شعر، لكن الجلد الذي نبت منه كان حساساً إلى أقصى حد!
تنفسفت الطفلة قائلة: "إنه ناعم جداً"، وكان لمسها أكثر رقة بكثير مما توقعت مبدئياً.
"إنه أنعم حتى من زارا!"
سألت بصوت مهمهم، مغلقاً فمي قبل أن يفلت صرير، وشديت كتفيّ لكبح أي تعبير لا إرادي مماثل قبل الرد أكثر: "أهي زارا كلبة أم قطة؟"
ضحكت الطفلة: "لا، يا غبي! إنها ثعلبة!"
ماذا. سقطت أذناي للخارج وال