أرسلت إلى كيسي بضع رسائل نصية للاطمئنان عليه بعدما تركته لقمة سائغة بين أيدي والديه يوم أمس. كانت رسائل بسيطة، مجرد إشارة سريعة بإبهام لأعلى، أو لإسفل، أو علامة استفهام. جاءت ردود كيسي بإبهام يشير إلى المنتصف، وإن تخللتها برهة قصيرة ظهر فيها إبهام واضح لأسفل.
حين أرسل لي رمزاً تعبيرياً حيادياً آخر لإبهام، كنت قد اخترعت وصغت بالفعل نحو نصف دزينة من رسائل «الطوارئ الوهمية»
المحتملة لإخراجه من هناك. لم أذفها، فقد تظل حاجة ماسة إليها اليوم أو غداً، لكنني على الأقل لم أضطر لاختبارها بعد. لسوء الحظ، ورغم أن بقية اليوم اتسمت بالاسترخاء في الغالب، فلم تكن كل الأوقات مسرّات وصفاء. أتذكرون ألم الظهر الغامض الذي ظهر من العدم؟ حسنًا، لقد اختفى طوال معظم الأسبوع الماضي، وكنت أمل أن تكون تلك هي النهاية. لكن لا، لقد عاد! ولم أكن وحدي القلق حيال هذا الأمر أيضاً.
—سماعاتك رديئة الصوت. ورربما كان هذا القلق المشترك هو السبب في اضطراري لتحمل بعض الشكاوى بشأن تنسيق مكتبي. —لماذا نعم، أنا أعلم ذلك، وعليّ الاستماع إليها ثلاثة أيام في الأسبوع. —يمكنك ترقيتها ببساطة. احصل على نظام مشابه لما في منزلك. —إذا كان كل ما تفلته هو التذمر من أن المنزل أفضل، فربما يجدر بك العودة... أطلق غورو تنهيدة قصيرة، وأنفه يدفع البطانية الوثيرة التي تكور عليها، ثم لف ذيوله حول مخالبه.
نعم، لقد قرأتم ذلك جيداً: كان مكتبي في الشركة يؤوي في تلك اللحظة كائناً أسطورياً ذا أربعة أرجل وأربعة ذيول. ولو لم تكن الشركة تملك المبنى بالكامل، فلأن غورو ليس حيوان علاج مرخصاً، لكان وجوده وحده قد أبطل عقد الإأجار. وكما هي الأمور، ورغم أنني كنت أبتهج عادة بوجود غورو وأنسه، فلم أكن مسروراً تماماً لرؤيته يلحق بي إلى هنا. —أنت تدرك أن الوقت مساء في اليابان الآن، لذا فإنك تفوت كل عروضك المفضلة— تذمرت في محاولة عبثية أخرى لإقناع الثعلب بالعودة إلى منزله.
لقد ذهبت نصف ساعة من التوسل والمداعبة والهمس الممتزج بالصراخ أدراج الرياح، وبدو أن مناشدة حب غورو للأصنام وعروض المسابقات اليابانية كان محكوماً عليها بالفشل بالقدر نفسه. —لقد ضبطتها كلها للتسجيل. —oh، هذا — انتظر، آخر ما عهدته أن قرص التسجيل كان ممتلئاً! —حدث ذلك مباشرة بعد عودتنا من إنجلترا— رد غورو بنفضة منزعجة لأذنيه — بالطبع كان ممتلئاً. كنت أحذف الأشياء كلما شاهدتها.
—...آه— قلت بصوت واهٍ نوعاً ما. حسنًا، لقد باء الأمر بالفشل، كما كان متوقعاً — بغض النظر... التحذير الوحيد الذي نلته كان طرقاً خفيفاً يكاد يشبه النقر على باب مكتبي قبل أن ينفتح. —هيج، نعومي؟— فتح الباب ليدخل لين، الوجه الجديد في قائمة سكرتيري الشركة التي أثارت إعجابي بطريقة تعاملها مع ذلك الشاهد العصبي في القضية الكبرى الأخيرة التي عملت عليها، ليزلي كينغ — هناك شيء غريب بعض امم...
تقويمك في... الـ — أمم. نعومي؟ —نعم؟— قلت متنهداً، وهوت أذناي بخيبة أمل وأنا أراها تنظر متجاوزة إياي إلى زاوية مكتبي. —أهذا، أمم، أهذا ثعلب؟ —نععععععمممممم...— أطلقت أنيناً، بينما دفعني الضيق المتزايد من رد الفعل المتوقع تماماً إلى مط الكلمة ببطء مؤلم تقريباً. لم يجب لين فوراً. بل مدت يدها إلى جيب تنورتي (... ملاحظة لنفسي، اسألها أين حصلت عليها، أريد واحدة)، وأخرجت هاتفها، والتقطت صورة لغورو الذي قرر أن هذه اللحظة بالذات هي الوقت المثالي لمد ساقيه والتثاؤب تثاؤباً عريضاً مكشوف الأسنان.
—... سأعود حالاً— قالت لين. ثم أغلقت باب مكتبي، تاركة إياي وحدي لا أؤنس وحدتي سوى غورو وضحكاته المكتومة الممتنة لنفسه. أسندت جبهتي إلى يدي، وقرصت قصبة أنفي في محاولة يائسة لمنع الصداع الذي كنت متأكداً من قدومه. بعد دقيقتين، سمعت نحو خمسة أصوات تهمس لبعضها البعض خارج باب مكتبي. وجاء طرق لين الخفيف نفسه لحظات قبل أن ينفتح الباب مرة أخرى. —أرأيتم؟ أرأيتم؟!— هتفت لين وهي تشير إلى غورو، وكان صوتها همساً متحمساً ممزوجاً بالصراخ.
—هناك ثعلب! أطل برؤوسهم (أو فوقها، في حالة شون) من خلف كتفي لين أربعة من سكرتيري مجموعة المتقاضين — بيثاني، لاروندا، ماري، وشون، وهي قائمة رتبت بطريقة ما تصاعدياً حسب الأبجدية وتنازلياً حسب العمر — ليروا غورو. وكأنما بفعل رجل واحد، ذابت تعابير وجوههم عند رؤية الثعلب. —oh، واو— كاد شون، الرجل الوحيد في المجموعة، يلهث وهو يضع يده على فمه في ذهول ظاهر. —يا له من ملك، إنه رائع!— فتحت لاروندا، نجمة بنك السكرتارية في صد المتصلين المزعجين، باب مكتبي قليلاً ودخلت المكتب — لم أكن أعرف أنه يمكن للمرء اقتناء ثعلب أليف في واشنطن!
أه، يبدو فراءه ناعماً جداً— —إنه ليس أليفاً. —أنا لست أليفاً. تجمد السكرتيرون الخمسة جميعاً. في تلك اللحظة، وإذ أدركت أنني لم أكن الوحيد الذي قال شيئاً للتو، لم أستطع سوى أن... أنهار في مقعدي، وأطوي أذني إلى الأسفل، وأطلق أنيناً. —تباً للجحيم— تذمرت. —أه... أهذا الثعلب للتو— —نعم— قاطعتها — لكن هذا ثانوي مقارنة بحقيقة أنكم جميعا قد اقتحمتم مكتبي لـ— قطعت على نفسي، وأخذت نفساً عميقاً، وبدأت من جديد — فقط...
اغربوا. كلكم، اغربوا. إلا أنتِ يا لين— تداركت قاطعاً كلام السكرتارية التي جاءت بالأصل لتسألني شيئاً قبل هذه المعمعة بأكملها — أنتِ، ابقي، وأغلقي الباب. —أنـ-أنا آسفة!— تلعثمت وهي تكاد تعثر فوق الأربعة الآخرين في عجلتهم للفرار مما بدا له توبيخاً محتملاً. وأغلق أحد هم الباب لين في طريق خروجهم، لحسن الحظ، لذا لم أكن بحاجة لمط هذا الأمر بلا داعٍ — أنا لم أكن— —لين— توقفت عن الكلام فوراً بنبرتي الحازمة التي كادت تكون آمرة — أرجوك، دعيني أتحدث.
نعم، لقد أخطأتِ. لا، لم يكن يجدر بك إحضار الآخرين، أو قول أي شيء لهم دون إذن. ولا، لم يكن الطرق وحدها يكفي، وما كان يجب أن تدخلي دون انتظار الإذن أولاً في كلا المرتتين. —ولكن!— رفعت إبعاً قاطعاً لين عن إبداء رد فعل سيء قبل أن أتمكن من تخفيف وقع الصدمة — لا، ليس الأمر خطأك بالكامل، فهناك بعض المسؤولية تقع على عاتقي هنا. نعم، كان يجدر بي قول شيء يوضح وجود حدود فاصلة، سيما وأنك ترين بانتظام أن كيسي لا يضطر للتقيد بها.
نعم، الثعلب يستطيع الكلام؛ واسمه غورو. ولا، لا يمكنني إحضار إذن لك لمداعبته— أضفت ناظراً إلى لين وه و تنظر إلى غورو وتمد يدها بخفة شديدة في اتجاهه. سقط وجهها بخيبة أمل، وبدت وكأنني أخبرتها للتو أن شروق الشمس قد ألغي وأن الشوكولاتة غير قانونية. —إذا كنت تريدين مداعبة غورو— تتبعت — فيتعين عليك استئذانه. أطلقت لين شهقة، ثم كادت تنكب على وجهها أمام غورو وقد ضمّت يديها كأنها تصلي.
—مم— تمتم الثعلب — كوني لطيفة. —آآآه!— كادت لين تطلق صرخة رفيعة من الحماس، ولم تضيّع أي وقت البتة إذ جلست على الأرض بجوار غورو وبدأت تمرر أصابعها خلال فراءه الفضي الأبيض الناعم الحريري. التاع نفس غورو قليلاً بينما كانت لين تدلك بقعة أو اثنتين جيدتين بشكل خاص، ونظراً لطريقة غورو في إصدار هذا الأنين الحاد الصادر عن قمة الرضا الخالص، فإنه كان يستمتع بالاهتمام الذي يتلقاه بالقدر ذاته الذي استمتعت لين بمنحه إياه.
—بسسس— همست في اتجاهها بصوت مسرحي. وحين التفتت لين لتنظر إليّ، رفعت يدي وثنيت أصابعي قليلاً كالمخلب، ثم أشرت باليد الأخرى إلى أذني — قاعدة الأذن اليسرى. لم تكد لين تدعني أُنهي كلامي حتى بدأت تحك قاعدة أذن غورو اليسرى، وتصاعد الأنين الناعم الذي كان يصدره إلى صرخ سعادة كاملة مفتوحة الفم. لم يكن ذلك النوع من الأصوات الذي يمكنك الحصول عليه من حنجرة بشرية، وكان يقع على نقيض شبه تام من كلام غورو العادي.
وكانت تلك هي الطريقة التي عرفت بها أيضاً أن غورو كان في حالة من النعيم التام لدرجة أنه لن يلاحظ التقاطي صورة للطريقة التي جعلته بها لين بركة وثيرة على أرضية مكتبي. أرسلت فوراً نسخة من الصورة إلى صندوق بريد لين، بالطبع، و— انتظر، اللعنة، لقد ذكرني ذلك بشيء. —كدت أنسى، لكن ما هو الشيء الذي رغبت في سؤالي عنه بخصوص تقويمي؟— —هاه؟— سحبت لين يديها من فراء غورو وهي تلتفت لمواجهتي، فلم يكن منه إلا أن أنين بخيبة أمل واستخدم كلتا مخلبيه لجذب يدها مرة أخرى إلى أذنيه، يا له من ثعلب متطلب — آسفة، آسفة!
أمم، كان موعداً في الحادي عشرة والنصف مع عميلة، لكنه كان غريباً بعض الشيء؟ —لا أذكر...— أطلقت الكلام على عواهنه، دافعاً تلك الفكرة تتلاشى قبل أن تشتت انتباهي أكثر — ماذا تقصدين بغريب؟ —حسنًا، لم يكن يتبع أي تنسيق من تنسيقاتنا المعتادة— أوضحت، وكانت الفكرة كفيلة بجعلها تقطب حاجبيها رغم علاج الفراء المستمر تحت أصابعها — ولم أر بريداً إلكترونياً يجدوله. لذا تحققت من سجل المكالمات لعلني فاتتني شيئاً، لكن لم يكن هناك شيء أيضاً.
وسألت البقية للمساعدة في البحث، لكن لم يتمكن أي منهم من العثور على شيء أيضاً. —... ألا يصادف أن يكون الموعد لكروس أو كروز؟— سألت، بينما تجمع شك كريه ومفاجئ في أحشائي — راشيل كروز؟ —إنه... كذلك، في الواقع— رمشت لين بدهشة. وحتى غورو همهم باهتمام، رغم أن لين قد توقفت مرة أخرى عن حك أذنيه بسبب مفاجأتها — كيف عرفت؟ —مجرد حدس— أخذت نفساً عميقاً، ثم أطلقت تنهيدة ضجر. ومن الطريقة التي انتفضت بها لين عند سماع الصوت، ربما خرج الصوت أشبه بخرير غاضب، وهو ليس صوتاً ينبغي أن يصدر عن حنجرة بشرية — وهو ما لم أكن أريد فعله — لين.
—نـ-نعم؟— —تأكدي من أن بيثاني هي الوحيدة التي تتولى بنك السكرتارية في الحادي عشرة والنصف. أخبريها أنها تبحث عن امرأة شقراء، ورغم أنها جذابة تقليديا، إلا أنها تبدو غير مألوفة بعض الشيء بعد الكثير من جراحات التجميل. وستكون على الأرجح غاضبة ومزعجة ومتطلبة إلى أبعد الحدود. وهي أيضاً أكثر بقليل من... أمم، ضيقة الأفق، ولهذا السبب أريد بيثاني هناك لتخويفها، وبقية الفريق ليبتعدوا عن خط النيران.
وإذا كانت قادرة على إجبار شريك قانوني كبير يبلغ من العمر أربعين عاماً على التطلع إلى حذائه خجلاً؟ إذن يمكنها فعل الشيء نفسه أو ما هو أفضل مع امرأة متغطرسة متوسطة العمر من شركة مونشوت، والتي تعتقد بطريقة ما أنه لا بأس في اختراق نظام حاسوبنا من أجل... ماذا؟ ماذا كانت تريد راشيل كروز أصلاً؟ كنت ما زلت أُنتظر البنك ليجيب على أمر استدعاء للحصول على معلومات حول التحويل المصرفي، لذا لم يكن الأمر كأن بمقدوري فعل أي شيء على أي حال!
—أه. أمم...— توقفت لين عن الكلام، ناظرة إلى الجانب وهي تعض على شفتها في انزعاج واضح. —ما الأمر؟— سألت. —أهذا، أمم. هل لهذا علاقة بأمور مونشوت؟— سألت والقلق يكسو نبرتها. —له علاقة، نعم. إحدى القضايا الجنائية التي أحالتها إلي محكمة المقاطعة. على أي حال، لديكم جميعا نحو...— تحققت من الوقت على حاسوبي — أربعون دقيقة لتجدوا لأنفسكم مكاناً مناسباً لأخذ استراحة، لذا أنصحكم بالإسراع وتحذير بيثاني مما هو قادم.
أومأت لين برأسها. ثم أطلقا هي وغورو تنهيدتين متزامنتين من خيبة الأمل بينما توقفت عن مداعبته ووقفت متجهة نحو الباب للعودة إلى العمل. —ولين؟— —همم؟— مددت يدي إلى حقيبتي وأخرجت بطاقة الشركة، وممدتها لها لتأخذها. —اعزمي كل السكرتيرين على الغداء على نفقة الشركة اليوم. ولا دعي بيثاني تفوت فرصة تناول الحلوى هذه المرة أيضاً. —أه! حسناً!— التقطت لين البطاقة، لكن حماسها تحول فوراً تقريباً إلى تردد — أتثق من ذلك؟
—تماماً.— —حسناً! إلى اللقاء الآن، أيها السيد الثعلب!— لوحت لين لغورو مرة أخرى وأرسلت قبلة في اتجاهه، ثم غادرت مكتبي مغلقة الباب خلفها. —أنا أعجبني.— رمقت غورو بنظرة ذات جفون نصف مغلقة، وأذناي منخفضتان لإظهار احتقاري. —أنت تعجبك كل فتاة لطيفة تتوقف لمداعبتك، أيها العجوز— رددت — مثل ذلك الموظف الجمركي في هيثرو. أو تلك المرشحة لدرجة الماجستير في القانون التي أرادت إجراء مقابلة مع أمبروز لأطروحتها.
—مم— اعترض غورو، لكنه أبى تقديم أي رد آخر. تنهدت. —إذا كنت ستظل هنا، فأنا أتوقع منك المساعدة في التأكد من أن هذه اللعينة لا تحاول القيام بأي حماقة أخرى.— —أوه؟— نهض غورو وعبث يلمع في عينيه العسليتين — لن تطالبني بالمغادرة؟ —بالنظر إلى أنني أتعرف على خط اللعب الذي تعمل وفقه كروز بوضوح؟— سخرت — كنت سأرغب بشاهد لهذا الاجتماع القادم على أي حال، وأنت هنا بالفعل، لذا...— —مم.
خطة لعب. وضّح؟— حثني الثعلب. —إنها جزء من خطة لعب كلاسيكية يمينية المنهج في الغالب، تهدف إلى التلاعب بمحكمة الرأي العام وتشكيل طبيعة الخطاب— أوضحت، مغمضاً عيني لحظة بينما حاولت تقرير أفضل طريقة لصياغة هذا. على الأقل لم يقم غورو بتحويل المحادثة مرة أخرى إلى اليابانية — فهذب تلك اللغة الشديد وهيكلها الهرمي لا يعينان جيداً على هذا النوع من الشرح الساخر تقريباً — افترض أن لديك جمهوراً خارجية يملك نوعاً من النفوذ على كيف تسير الأمور بالنسبة لك، وتريد منه أن يصيح متظلماً عندما تسوء الأمور بالنسبة لك.
الآن، ونظراً لأن هذا الجمهور لا يرى سوى النتيجة النهائية، فهذا يترك لك الحرية للعبث بالعملية: إثارة السلبية بطرق قابلة للنفي، أو من خلال أفعال يمكنك تمريرها بوصفها استباقية أو مجتهدة. حين تبني ذلك بما يكفي، يبدأ في تلوين الطريقة التي يتصرف بها الأطراف المعنية ويتحدثون ويعاملون بها بعضهم البعض، بغض النظر عن مدى محاولتهم البقاء محايدين وغير متحيزين. يمنحك هذا ما تشير إليه، والذي تستخدمه بعد ذلك لإبطال أو تقليل أو نزع الشرعية عن نتيجتك السيئة بأي طريقة بعد وقوعها.
ورغم أنه ذكي بطريقة خبيثة، إلا أنه متوقع حقاً في هذه الحالة، لأنه... لأنه، حسنًا...— تنهدت، محاولاً التفكير في أفضل طريقة لصياغة هذا. أدرك غورو بوضوح الانخفاض الحاد في مزاجي لأنه قفز إلى مكتبي، ووضع رأسه فوق إحدى يدي، وأمسك يدي الأخرى بذيل، ودفنها في فرائه. بدأت أمرر أصابعري خلال معطفه الحريري، وسمحت لذلك الإحساس الناعم الأملس بأن يهدئني. —إنه متوقع لأن راشيل كروز تحاول العيش فقط في العالم الذي تريده، مع رفضها القاطع قبول العالم الذي صنعته.
يتطلب منظورها للعالم أن نعترف جميعا ونكافئ هذا... هذا النوع المصطنع من الضحية، هذا الوجود المتناقض الذي يبرر بطريقة ما كل فعل تقوم به، لكنه في الوقت ذاته لا يحمل أي تحيزات خارجية ينبغي أن تحملها الضحية معها.
في فقاعة العوالم الغريبة هذه التي صنعتها لنفسها، يُعاد تأطير كل أمر سيء يحدث لها بوصفه ظلماً فادحاً ارتكب بحقها لجريمة الفكر المتمثلة في «قول حقيقتها».
سخرت. يا للهول، لقد بدا الأمر أكثر سخافة الآن بعد أن نطقته بصوت عالٍ. —ما يحدث في الواقع هو أن راشيل كروز معتادة على الإفلات دائماً بأقل قدر ممكن من التوبيخ، سواء بسبب الامتياز، أو الخدمات المستحقة، أو المنفعة المستقبلية، أو أيا ما كان. والآن، ولربما للمرة الأولى في حياتها، لا يمكنها ذلك. وبدلاً من ذلك، فهي تشعر أخيرًا بعواقب أفعالها بطريقة لا يمكنها الالتفاف حولها بالاحتيال، أو الاستدارة وبيعها لجمهور من المتملقين العميان طوعاً والذين سيخففون من وقعها لأجلها.
ولكن لأن هذا النوع من العقوبة المؤكدة والملموسة يتناقض مع نظرتها للعالم التي صاغتها بعناية شديدة، فهي تبحث عن شخص آخر لتلقي اللوم عليه. مثلي تماماً. —إذن فهي في جوهرها... تقوم بنوبة غضب.— —هذا يختصر الأمر تقريباً، نعم— وافقت — ولسوء الحظ بالنسبة لي، نظراً لأن المحكمة قررت أنني محاميها، فهي تحاول جعل نوبة الغضب هذه مشكلتي. —إنها تحاول... ما هو ذلك التعبير الاصطلاحي مرة أخرى— همهم غورو — آه — رمي الكرة بعيداً.— رفع رأسه من يدي ورمقني في عينـي.
—لا تدعها تفعل.— —لا أنوي ذلك— أكدت له — فقط لم أكن أشعر برغبة في الصراخ اليوم، ولدي هذا الشعور المضحك بأنني سأرفع صوتي خلال الثواني الثلاثين الأولى.
لم يكن التحذير الذي وجهته إلى بنك سكريتري هو التنبيه الوحيد الذي قدمته، ولسحسن الحظ، أخذ المساعدون القانونيون والمحامون الآخرون الذين تقع مكاتبهم وحجراتهم بالقرب مني اقتراحي على محمل الجد للبحث عن مكان آخر للعمل حتى ما بعد الغداء. وبفضل الهدوء الذي خلفه غيابهم، تمكنت من تمييز وقع خطوات غاضبة وشبه مجرورة متجهة نحو مكتبي في وقت كافٍ لأعدل ملامحي وأرمق بابي بنظرة حارقة.
فتحت راشيل كروز باب مكتبي بعد عشر ثوانٍ بقوة جعلت نافذتي الداخلية تتردد أصداؤها. ولو أنها لم تتقدم خطوة أخرى إلى داخل مكتبي في الحركة نفسها، لارتد الباب عن مصدّه واصطدم بها مجدداً. ولكن كل ما فعله عوضاً عن ذلك هو الارتطام مغلقاً وراءها.
قالت بين أسنانها وهي تمنحني تلك النظرة التي أعتدت أن أسميها نظرة العيون المخبولة: "أنت... أنا أحتا—".
تردد صدى عواء مرعب ومدوٍ في أرجاء مكتبي، صرخة منزوعة من أعماق الجحيم بذاتها أذهلت كروز لتبتلع لسانها. امتص اللون من وجهها، وحلت فجأة حالة من الذعر محل عينيها المخبولتين عندما انعکس ذلك المفتاح الذهني في وعيها الباطن من القتال إلى... حسناً، ليس الهرب. لم تفعل بسرعة كافية لتلك النظرة. من القتال إلى التجمد. وكانت لحظة التردد تلك هي الثغرة التي كنت أنتظرها.
"اجلسي".
لم يحتمل نبرتي أي اعتراض. لم يكن هذا طلباً ناهيك عن أن يكون عرضاً. كان هذا أمراً. وبتبدد أي شجاعة جمعتها إلى أشلاء، لم تتردد كروز حتى لثانية واحدة قبل أن تجلس، بينما كانت اليد التي لا تقبض على حقيبتها اليدوية البهرجية باهظة الثمن تتمسك بذعر بأعمدة الكرسي أمام مكتبي حتى اصفرت مفاصل أصابعها.
بدأت كلامي قائلاً: "أريد أن أُوضح أمراً واحداً جلياً يا مدام كروز. لقد منحتني لعبتكم الصغيرة اليوم كل المبررات التي أحتاج إليها للذهاب إلى القاضي الرئيسي، والحصول على إذن بالانسحاب كمحامٍ لك، وترككِ تواجهين مصيرك القاسي بمفردك كعميلة حمقاء. والسبب الوحيد الذي يجعلني لن أقيم بذلك هو أنه لن يعدو كونها وقوداً إضافياً لنار عقدة الاضطهاد السخيفة الخاصة بك".
"أنا... أنا بالتأكيد لا أعرف م-ما تقصده".
لكن من طريقة تحول نظرات عينيها، لم تكن هي نفسها تصدق كلماتها.
حذرتها قائلاً: "لا تكذبي عليّ".
وبحركة خفية من ذيلي قفز غورو من موضعه بجانب المدخل إلى سطح المكتب، فانفتحت شفتاي عن تكشيرة مكشوفة الأسنان مصحوبة بشهيق حاد ومفزع صدر من الطرف الآخر للمكتب، وما رافقه من ذعر بعينيين متسعتين.
"قد تمتلكين قدراً من الذكاء، لكن ليس في جسدك كله عظم ذكي واحد. وكلانا يعلم أنك فعلتِ اللعنة ذاتها التي دفعت بك إلى الدخول والخروج من المجلس الوطني للمراقبين، وعندما أقحمتِ نفسك في جدولي، ارتكبتِ الخطأ الأحمق ذاته الذي كشف أمرك في كلتا المرتين الأخريين. وأظنني لا أُذكرك بأن ذلك يعني ارتكابك جريمة أخرى".
صرخت كروز رداً عليّ وقد سمحت لها ومضة من السخط أخيراً بإيجاد عمود فقري لها: "ماذا... أنا بريئة! لقد أخبرتك بذلك مسبقاً!".
أهدرت بغضب: "لستُ أتحدث عن القضية التي يُفترض بي الدفاع عنك فيها أمام المحكمة أيها الغبية. القرصنة. لقد اخترقتِ أنظمة حواسيب مكتب محاماتي".
فاجأتني بردها: "وهل كنتَ لتمنحني دقيقة واحدة من وقتك بخلاف ذلك؟".
تبادلت النظرات مع غورو، وخفضت أذناً واحدة متسائلاً، فرد عليّ بهز أذنه استجابةً. جذبت الحركة عيني كروز نحو الشاهد في الغرفة مرة أخرى، وحتى ذلك التذكير العابر بأنه لست أنا وحدي في الغرفة كان كفيلًا بانتزاع ما تبقى لديها من شجاعة جمعتها وهي تنهار في مقعدها.
قلت بنبرة خالية من التعبير: "لقد اعترفتِ للتو بالجريمة ذاتها التي اتهمتك بها. وأمام شاهد، ولا داعي لذكر البقية".
تمتم غورو باليابانية: "غبية"، فأطلق صوته الأجش العميق صرخة مذهولة من كروز وهي ترتد للخلف مبتعدة عنه، لتطيح بكرسي المسكين على الأرض في تلك الأثناء.
تابعت حديثي قائلاً: "والأهم من ذلك، أولاً: أي حماقات أخرى كهذه ستكون الشعرة التي تقسم ظهر البعير. ثانياً: في حين أنني سأمثل قضيتك وأدافع عنها بحماسة وبأفضل ما أستطيع من قدرات، إلا أنني لا أصدق ادعاءاتك بالبراءة ولو لذرّة واحدة. هل كلامي واضح؟".
لم ألقَ رداً لفظياً من كروز، ولم يكن ذلك لقلة محاولة من جانبها. فتحت فمها، ثم تحولت نظرات عينيها بسرعة نحو غورو، لتطبق فمها تماماً. وكل ما جنيته منها كان إيماءة رأس.
"جيد. والآن، ارفعي الكرسي، واجلسي مجدداً، واشرحي ما كان بهذه الأهمية التي جعلتك ترتكبين جرائم سيبرانية لتلفتي انتباهي إليها الآن بدلاً من مجرد رفع الهاتف اللعين".
مرة أخرى، لم أتلقَ رداً لفظياً من كروز. وبدلاً من ذلك، سحبت تلك الحقيبة اليدوية البهرجية الخاصة بها نحو الأمام، وبحثت في داخلها قليلاً، ثم صفعت قرص تخزين على مكتبي. رفعت نظري لألتقي بعينيها، فانحرفت أذناي للخلف في دهشة مع التدفق المفاجئ للثقة في وضعية جسدها.
سألتها محفزاً بينما أرفع قرص اليو إس بي بين إصبعين: "وهذا...؟".
ولم تكن هناك أي فرصة في الجحيم لأن أضع هذا الشيء في حاسوبي؛
كلا، بل ستكون وجهته حاسوباً محمولاً مبسطاً ومعزولاً بشبكة هوائية بقيمة مئة دولار، تحسساً لأي طارئ— أعلنت كروز وهي تعقد ذراعيها بابتسامة متغطرسة: "دليل. دليل على تلقي البنك تأكيداً صوتياً للتحويل المصرفي، مما يعني استحالة أن يكون أنا".
...يا للهول، العنة.
"أرى ذلك. وكيف حصلتِ على هذه المعلومات؟".
ورغم أن نبرتي كانت محايدة، إلا أن غورو قد استشف قلقي من طريقة انخفاض أذنيّ وتدلي ذيلي بكسل.
"باستخدام قواكِ ربما؟".
"وبماذا غير ذلك؟".
تنهدت قائلاً: "...بالتأكيد".
وقذفت برفق بقرص التخزين في الهواء. وحين هوى، سقط داخل كتلة متفرقعة وشبه ملتهبة من نار الثعالب ذات اللون الأرجواني الخزامي، ليستقر على مكتبي ككتلة من الخبث الفقاعي السام لا غير.
صرخت كروز: "ماذا—أنت—أي اللعنة تفعل!؟".
واندفعت نحو مكتبي ويغلب أن تكون قد حاولت إبعادي عن بقايا قرص التخزين، لولا أن غورو أقام جداراً من الفراء أمامها بذيله الأربعة.
بدأت حديثي قائلاً: "لو أخبرتِني بأنك حصلتِ على هذا من سلسلة رسائل بريد إلكتروني، فحينها بغض النظر عما إذا حصلتِ عليه بقواكِ أو لا، لكان ذلك مقبولاً. ولو أخبرتِني بأنهم أرسلوا هذا بعد أن رفعتِ السماعة واتصلتِ بهم، لكان ذلك قانونياً. ولو أخبرتِني بأنك دخلتِ البنك اللعين وهم منحوكِ إياه، فحتى وإن لم أكن لأصدقك حقاً، لكنت استطعت استخدام ذلك. لكن لا. لقد أفلتَ منك زلات لسان بأنك استخدمتِ قواكِ للحصول على هذه المعلومات".
"إذن!؟".
"إذن، وبسبب أنك لستِ خارقة تابعة للمجلس الوطني للمراقبين، وليس لديك رخصة طيران، فإن استخدام قواكِ للحصول على أي شيء يعني افتراضاً أنه أُحصل عليه بطريقة غير قانونية. وهذا يعني أنني لا أستطيع استخدامه".
ثمار الشجرة المحرمة — مصطلح صيغ لأول مرة في قضية ناردوني ضد الولايات المتحدة، 308 الولايات المتحدة 338 (1939)، والتي قضت بأن أي أدلة تحصل عليها الشرطة وسائل غير مشروعة، والتي ما كانت لتُكتشف حتماً بطريقة أخرى، تُعد أدلة غير مقبولة. والآن، ألا يشير ذلك الحكم بنفسه إلى أنه يجب أن ينطبق فقط على الحكومة؟ حسنًا... تذكر ذلك الأمر البسيط الذي ذكرته قبل قليل، والذي أعاد كيسي طرحه خلال خطابه في حفل التخرج؟
قانون الكسوف؟ نعم... نصت إحدى البنود المتبقية من القانون على أن أي دليل يُكشف عنه باستخدام قوى صاحب طلقة القمر يُفترض تلقائياً أنه من ثمار الشجرة المحرمة، إلا إذا كان استخدام تلك القوة مصرحاً به بأوامر كتابية إما من ضابطهم الآمر أو من العضو رفيع المستوى في إنفاذ القانون.
أوضحت بنبرة حافظت فيها على تهذيب معين على الأقل: "لو أخبرتِني بأنك حصلتِ عليه بأي طريقة أخرى، فحتى بغض النظر عن مدى اعتباري لذلك كذبة، لكان بإمكاني القول بصدق إنك حصلتِ عليه بطرق مشروعة. لكن، لا. وبسبب أنك أخبرتِني بأنك استخدمتِ قواكِ، لم أمتلك تلك الإنكار المعقول. ولا يمكنني كذلك المطالبة بإنكار معقول في المستقبل، حتى لو غادرتِ ثم عدتِ بقرص تخزين جديد وتفسير مختلف".
مرة أخرى، لم يكن لدى كروز أي رد لفظي، وهو ما بدأ يثير دهشتي في هذه المرحلة. ألم تكن هذه المرأة تقدم بودكاست؟ ألم تكن وظيفتها أن تمتلك دائماً رداً على الأمور، حتى وإن كان مجرد نقطة حديث جاهزة أو عبارة رنانة موجزة؟ حسنًا، لم أكن لأتذمر بالضبط من إعفاء أذني من حماقتها. وبدلاً من ذلك، استغللت الهدوء لأمسح بقايا قرص التخزين بمنشفة ورقية سحبتها من درج مكتبي، وألقيت بها في سلة المهملات، متبوعاً برشاش معطر للجو.
وأشرت نحو الباب قائلًا: "والآن، ألا إن كنت قد انتهيت تماماً من إطلاق النار على قضيتك في قدمك؟ تفضلي بمغادرة المكان بنفسك".
التوت ملامح كروز بقدر ما تسمح به عمليات التجميل الغزيرة التي أخضعت وجهها لها، ولكن رغم استعدادي لبعض السخط الشديد، لم يأتِ شيء. وبدلاً من ذلك، اندفعت خارج الباب بغضب، وضربته مغلقة إياه بالقدر نفسه من القوة التي فتحته بها في البداية. ولكن ما إن تلاشت خطوات القدم الغاضبة عن نطاق السمع حتى سمحت لنفسي بالاسترخاء، متكئاً على مكتبي ومستنداً برأسي بين ذراعيّ لصد الصداع الذي شعرت أنه يلوح في الأفق.
تمتمت باليابانية: "يا لها من مشقة"، وأنا على دراية تامة بأن هناك احتمالاً غير معدوم بأن كروز كانت ترقى إلى مستوى نداء استغاثتها القديم للمجلس الوطني للمراقبين وتتنصت على كل ما كنت لأقوله تالياً.
تهكم غورو مضيفاً دلوه المكون من قرشين على هذه الفوضى برمتها: "يا لها من شخصية لطيفة للغاية حقاً. ومع ذلك، أجد نفسي أتساءل بشأن هذه المعلومات التي ادعت امتلاكها، بغض النظر عن الطرق المستخدمة للوصول إليها".
تذمرت وأنا أميل برأسي إلى الجانب لأتمكن من إلقاء نظرة على غورو دون أن أرفع نفسي حقاً عن وسادة ذراعي المريحة: "نعم، حسنًا، ليس مسموحاً لي بأن أكون كذلك".
ثم عدت إلى اللغة الإنجليزية للجزء التالي، نظراً لأنه حتى لو كانت كروز تستخدم قواها للتنصت، فهذا شيء أردت حقاً أن تسمعه.
"هناك حجج يمكن طرحها بأنها كانت نوع المعلومات التي ستظهر حتماً، لكنه ليس أمراً مستعداً للمجازفة بشأنه. بالإضافة إلى ذلك، المصدر الوحيد الذي نمتلكه حول قدرة عميلتنا أو عجزها عن تزوير الصوت أو النبرة هو كلمتها وحدها. ولو كنت هيئة المحلفين، فإن كل ما يتطلبه الأمر مني لتنحي جانباً هو تذكير سريع بأن المدعى عليها تحاكم في جريمة خيانة أمانة".
"وماذا لو حصلتَ على المعلومات بطريقة أخرى؟".
اعترفت قائلاً: "فعلى الأقل سيكون هذا الاجتماع قد منحني سبباً لإبقائي متيقظاً للبحث عنها. بغض النظر عن ذلك، لا أعلق آمالاً كبيرة. كروز تمتلك قضية سيئة للغاية كالجحيم، وبصراحة؟ ما لم تكن هناك رصاصة فضية لم نجدها بعد، فلا أستطيع رؤية طريقة لكسبها".
سأل غورو قبل أن يبدأ في تنظيف أذني مباشرة: "إذن، ما هي الخطة؟".
قلت: "أحقاً يا غورو؟ الآن؟ وفي المكتب؟".
أطلق همهمة: "مم".
تنهدت، وفكرت في سؤاله لفترة كافية لكي يبلغ منتصف أذني اليسرى قبل الإجابة.
"نأمل أن ترى قيمة في صفقة إقرار الذنب، لكنني لن أحبس أنفاسي انتظاراً لذلك. وبصرف النظر عن ذلك؟ السجن، ثم حكم موجه في الدعوى المدنية اللاحقة بسبب الإغلاق. لذا ستكون مفلسة، مسجونة، ويائسة بالقدر الكافي لتزحف عائدة إلى المجلس الوطني للمراقبين، بغض النظر عن الهراء الذي قد يقررون إخضاعها له من أجله".
ويا للهول، إن كان هذا أمراً لا أتمناه حتى على أسوأ أعدائي... ولكن من ناحية أخرى، قضت راشيل كروز معظم حياتها في لعب ألعاب حمقاء دون أن تحصد سوى صفعة على اليد. لقد تأخر موعد حصولها على جائزة حماقة مستحقة منذ فترة طويلة، وبكل صراحة تامة؟ لكنت سعيداً بحصولها عليها أخيرًا. تمنيت حقاً لو أن المحكمة لم ترتب الأمور بطريقة تحدث فيها تحت ناظري. ولكن، حسنًا، أنتم تعرفون ما يقال عن المتسولين الذين ليسوا في وضع يتيح لهم الاختيار.
ومع ذلك، آه — لو كان عليّ حقاً تحمل خسارة أخرى تُسجل في السجلات، فعلى الأقل كانت واضحة وحاسمة بما يكفي لكي لا تشعرني وكأنها خسارة فعلية.