قبل ثمانية عشر عاماً. أوائل آذار، 2003. كان يجدر بي الاستماع إليهم. قلت لأبناء عمومتي إنني أخذت هذه السنة للراحة كي أكتشف نفسي. قلت إنني أفعل ذلك لأتبع جذور عائلتنا، لأعرف من أين أتينا فأفهم ذاتي بشكل أفضل. لكن حين قلت إنني أريد العثور على مجمع العائلة للفرع الياباني، لأتعرف على الضابط الإيبرالي الياباني الذي ساعد في احتلال شانغهاي، والذي استخدم سلطته ومكانته لاغتصاب لاجئة يهودية مسكينة من أوروبا الشرقية لم تكن تملك حيلة لدفع الظلم؟
دالوني على الطريق، وفي النفس ذاته، حذروني من المضيّ قُدُماً. أخبروني أن هناك شيئاً ما هناك ليس على ما يرام. أن شيئاً في عظامهم كان يصرخ في وجوههم ليبتعدوا قدر الإمكان. لكنني رفضت، لأنني احتجت إلى المعرفة. احتجت إلى الذهاب إلى هناك لأرى بنفسي. لأنني احتجت إلى إجابات — إجابات عن أسئلة لم يرغب أحد آخر في عائلتي في طرحها. أي نوع من الألم يدفع إنسانًا لإنزال مثل هذه الفظائع ببشر آخرين؟
أي نوع من المعاناة يقود مرءاً لاستغلال سلطته وموقعه لإلحاق أذى رهيب بأناس لا يملكون قوة لردّ الصاع؟ أي بيئة غذت ذلك الغمّ بحيث كان السبيل الوحيد لتهدئته هو فرض هذه القسوة على الآخرين؟ وهل كان لذلك كله صلة بالبؤس المجهول الذي ظل يلاحقني يوماً بعد يوم، شارداً بخطواتي، طاعناً روحي، جاعلاً كل ثانية من الحياة أشد بشاعة من سابقتها؟ احتجت لتلك الإجابات — احتجت أن أعرف.
لذا تجاهلتهم. توسلت إليَّ ابنة عمي ساتسوكي كي لا أذهب حين رأت تذكرة قطار تاكاياما، وترجتني بمرارة. صرخت بأن عائلتنا قد فقدت تاتسومي بالفعل، وأنهم لا يريدون أن يفقدوني أنا أيضاً. لم أستمع. لم أكن هناك ثلاثين دقيقة حتى أدركت — كان يجدر بي الاستماع إلى ساتسوكي. لم ألاحظ أي خطب طوال الساعتين اللتين قضيتهما في التسلق. لكنني ما إن عبرت حدوداً خفية، حتى عجزت بعد دقيقتين عن تجاهل الأمر.
كان الهدوء مطبقاً؛ بل كان أهدأ من اللازم. كانت الغابات اليابانية تعج بالضجيج في الربيع، حتى هنا في الجبال. كانت الحياة تملأ كل ركن، من الحشرات إلى الطيور والثدييات. ومع ذلك، استغرقتني دقيقتان كاملتان لألاحظ أن ذلك كله قد صمت صمت الموت. أردت الاسترياع في تلك اللحظة. لكن ما إن عبرت الفكرة ذهني، حتى كأني سمعت صوت أبي يسخر مني ويهزأ بي. كف عن الجبن يا جوشوا، وبوضوح شديد جعلني أكاد أبصر تجهمه.
كن رجلاً، ولو لمرة واحدة في حياتك اللعينة. ومع كمية البغض والكره التي حملتها لعجزي عن إخراج هراء أبي الساخر من رأسي رغم وجود محيط وآلاف الأميال بيننا، إلا أنني أصغيت لذلك الحضور الوهمي. جززت على أسنانبي، وثبت بصري على الدرب أمامي، ومضيت. قادني نصف ساعة أخرى من التسلق إلى وجهتي أخيراً. كان الدرب معدوماً في جوهره، وقد غطته الأشجار والنباتات البرية بغزارة جعلتني مضطرا لاستخدام بوصلتي بالطريقة التي صُممت لأجلها — فمهما كرهت إجبراري على رحلات التخييم تلك مع إيلي وأبي، فقد خرجت منها بفائدة ما على الأقل.
كان ذلك النصف ساعة الأخير هو الأكثر إزعاجاً — فالغابات مفترض ألا تكون بهذا الهدوء الميت. ومع ذلك، بدا أن العالم يحبس أنفاسه، مختبئاً خوفاً من شيء لم يرغب في مشاركته معي. لكنني وصلت في النهاية. وما انْتظرني كان تماماً ما طُلِب مني توقعه، لكنه في الوقت ذاته… لم يشبه قط ما تصوّرت أنه سيكون عليه. بلغت المكان الذي وُلد فيه جدي الأكبر، حيث عاش وتعلّم الرجل الذي سيصير مجرم حرب في نهاية المطاف.
إلى المكان الذي ربّى وحشاً.
تراءى أمامي مجمع عائلي ياباني تقليدي مترامٍ، تتوزع فيه عدة مبانٍ أصغر حجماً ومنازل متوسطة تفضي إلى «قصر»
مركزي ضخم، في تشكيل يبدو كدرجات السلم إذا ما نُظر إليه من الجانب. كانت المباني نفسها أقل تداعيًا وخرابًا مما توقعت، وإنْ لم يكن ذلك يعني أنها سليمة — بل إن الأضرار لم تكن تبدو كبلى السنين وعوامل الزمن. بدا المكان أقرب إلى… كأن شيئاً ما اجتاحه في ثورة عارمة. كانت الأبواب المنزلقة مشرعة، وبعضها انتُزع من مساراتها تماماً، مما أتاح لي رؤية واضحة لدواخل المنازل الأصغر.
كانت جدران ورق الأرز مثقوبة، لا بسبب حشرات كالعث أو ما شابه، بل كأن أحداً لكمها بجسم ثقيل وسحبه إلى أسفل عبر الفاصل. وكانت حصران التاتامي ممزقة، فيما توحي آثار المخالب بأن شيئاً ما تقاتل هنا — أو ربما حاول أحدهل تمزيقها ليصل إلى ما تحتها؟ لم أكن أعرف. وما كنت أعرفه حقاً هو أن شيئاً ما هنا لم يكن سليماً. غير مألوف. خاطئ. لقد عاش أناس هنا، ذات يوم. كانت الدلائل كلها ماثلة؛
البلى على ألواح الأرضية المكشوفة حيث يبدل الناس أحذيتهم بالخفاف، والخدوش والرضوض الناجمة عن الحركة، وألف أمر آخر لم أدر كيف أعرفه. لكن كل أولئك البشر الذين تركوا تلك التجاعيد في نسيج الحياة اليومية قد رحلوا. والدمار الذي رأيته لم يكن متسقاً مع جمع الحقائب ومغادرة المكان بهدوء.
وصلت في النهاية إلى أكبر مبنى في المجمع، «القصر»
— وتوقفت.
كان باب هذا المبنى المنزلق لا يزال سليماً. حسناً، في الغالب؛ كانت هناك فجوة ضخمة في منتصفه تقريباً على ارتفاع الرأس. لكن لم يكن ذلك ما أقلقني. كلا، ما شغل بالي أكثر هو ما رأيته حول حواف الفجوة، على الأجزاء التي دُفعت للخارج بواسطة ما اخترق الورق في المقام الأول. كان لونها بنياً ومتقشوراً، وقد تساقط معظمه بالفعل، ولم يبقَ منها سوى آثار ضئيلة للغاية. لكنني عرفت كنهه.
رأيته على عدد كبير من الضمادات الطبية والمناديل لدرجة ألا أتعرف عليه. دماء قديمة، جفت منذ زمن طويل. ابتلعت ريقي بصعوبة وراقبْت تنفسي، آملًا أن أمنع قلبي من القفز خارج صدري. يمكنك فعل هذا يا جوشوا، حدثت نفسي. كن رجلاً. افعلها. مددت يدي نحو الباب، أغمضت عيني، وأزحته. لم يكن المدخل مميزاً. رأيت منطقة منخفضة لخلع الأحذية، وقد امتلاءت الآن بالأوراق الجافة والأوساخ وكل أنواع الفضلات التي تسللت من فجوة في السقف لم ألحظها إلا الآن بعد أن صرت في الداخل.
وكان الممر الواقع خلفها مغطى بطبقة من الغبار والقاذورات، مع ما بدا وكأنه آثار مخالب حيوان متجهة صعوداً نحو حيث يقود الممر. لم أكن متأكداً من نوع الحيوانات التي تعيش هنا في غابات اليابان وبأقدام بهذا الحجم — تباً، لم أكن متأكداً حتى من وجود حيوانات هنا من الأساس، نظراً للهدوء المطبق — لكن أياً كان ما يتواجد هنا، فقد استرعى انتباه كائن ما. خطوت عبر المدخل، ولم أكد أرتجف لشدة صوت الأوراق الميتة والجافة التي تملأ حفرة الأحذية وهي تسحق تحت قدمي.
حسناً، إن كان هناك أي شيء لا يزال في الجوار، فهو بالتأكيد يعلم بوجودي الآن، ناهيك عن الغبار… آه، صحيح. كنت أربط منديلًا حول معصمي لسهولة الوصول إليه، فحللته الآن وربطته على وجهي وفمي. لم يكن شيئاً يُذكر، لكن أي قدر بسيط سيساعد. توغلت أكثر، متبعاً آثار المخالب في الغبار لأعرف أين تقود. ترددت خطواتي في الفراغ، بصوت أعلى من اللازم في المكان الذي أوجد فيه. أفسحت أرضية الخشب المجال لغرفة معيشة ذات حصير تاتامي، تعلوها أطباق فارغة وعيدان طعام مكسورة فوق طاولة كوتاتسو.
كل هذا أشار إلى أن كائناً ما كان يعيش هنا حتى توقف فجأة عن ذلك. وتأكد هذا الشعور تماماً حين خطوت إلى الجانب الآخر من الكوتاتسو ورأيت المزيد من تلك البقع البنية المتقشورة على جانب الغطاء الذي تعلوه الطاولة، وعلى وسادة منزلقة نصف انزلاق تحت الطاولة، وعلى التاتامي في الأسفل. اركض، كأنني سمعت شيئاً يهمس. ارحل، الآن، قبل فوات الأوان. لكنني تجاهلت ذلك الصوت الصغير في أعماق عقلي، مثلما تجاهلته مراراً من قبل.
بل واصلت الضغط، متبعاً آثار المخالب في الغبار إلى غرفة أخرى — هذه المرة أمام باب مغلق. لم أكن متأكداً كيف تجاوز الحيوان الذي صنع آثار المخالب الباب، إن كان مغلقاً منذ اللحظة التي هُجر فيها المبنى — لكنها كانت تقود إلى الداخل. لذا فتحت الباب، وتتبعت الأثر. أفسحت حصران التاتامي المجال مجدداً لألواح أرضية خشبية عارية، مصقولة ببريق مرآوي لدرجة أنني استطعت رؤيتها تلمع عبر ثقوب آثار المخالب في الغبار.
كانت الغرفة نفسها صغيرة، ربما بحجم مدخل الممر ذاته. لكن في حين كان ذاك مجرد ممر عبور، فقد أُفرغت هذه الغرفة جانباً لغرض بدا طقسياً. لأنه في نهايتها، مستقرة في زاوية، ضريحة صغيرة. وقادت آثار المخالب إلى تلك الضريحة — وانتهت هناك. خطوت نحو الضريحة بحذر، وشعرت أخيراً بـ… لم أدرِ. بعدم الارتياح؟ كمتطفل، ربما. قادتني خطوات مترددة لأقف مباشرة أمامها، فركعت لأفحصها. كانت قطعة المركز في الضريحة صورة فوتوغرافية كبيرة، باهتة وتالفة.
وما استطعت تمييزه أظهر رجلاً يرتدي زي ضابط إيبرالي ياباني، واقفاً بصلابة وجمود لالتقاط صورة رسمية. وأظهرت حواف الصورة بعض البلى، ربما من قضم وعض الحياة البرية المحلية. لكن الأمر الأكثر إزعاجاً كان… حسناً، أن الرأس كان مفقوداً. لقد مزق شيء ما ثقباً في الصورة لإزالة الرأس. وحتى بدون ذلك، فقد عرفت هوية هذا الشخص. لم يكن يمكن أن يكون غيره. كانت هذه الضريحة مكرسة لجدي الأكبر.
المغتصب. مجرم الحرب. الوحش. أردت أن… لم أعرف. لولا هذا الرجل، لما كنت هنا. ولما وجدت أصلاً لولا جرائمه. ولكن في الوقت ذاته… لما اضطررت لوجود أساساً. لما توجب عليّ العيش مع هذا البؤس المروع الساحق، هذا الشعور الذي عجزت عن التعبير عنه أبداً، هذا السأم بلا اسم الذي جعل كل شيء في حياتي يبدو… يبدو خاطئاً للغاية. كأن شيئاً ينقصه. كأن شيئاً ينقصني. وقفت هناك برهة أتأمل تلك الصورة بصمت، وأدركت أنها لا تحمل أي إجابات لي، وقررت الرحيل.
وربما كان ذلك ما أنقذ حياتي. استدرت — وتجمدت. لم أسمع أي حركة داخل المبنى. تباً، لم أسمع شيئاً يتحرك في أي مكان طوال الساعة الماضية. ومع ذلك— كان ملتصقاً بالسقف كنوع من العناكب الملتوية البشعة. أصابع مفرطة الطول تنتهي بمخالب شريرة تحفر في ورق الأرز الممتد بين عوارض الخشب الحاملة للسقف، حادة لدرجة أن الثقوب التي تقطعها لم تصدر أي صوت. وكانت الأذرع والأرجل بارزة بزوايا بشعة تستحيل على بشر، وبدت شبه عمودية على الطريقة التي ينبغي أن تتصل بها المفاصل.
أما الجلد نفسه فكان رمادياً مرقطاً وباهتاً، من ذلك اللون الذي تتمنى أفلام الرعب التي يجبرني إيلي دائماً على معاناتها أن تطابقه لمرة واحدة. وكان الشعر متشابكاً ووسخاً، ملطخاً بالدماء والأحشاء وما الحقّ وحده. لكن الأسوأ كان الوجه. ليس بسبب عيوني القرمزي المحمرّتين اللتين ترمضان منه، مع بياض عين أسود وقبيح. ليس بسبب الأسنان، الكثيرة أكثر من اللازم لفم بشري والصفراء المائلة للسواد بفعل التعفن.
كلا، ليس ذلك. بل لأنه… لأنه— لأنني عرفت ذلك الوجه. لأنني رأيته من قبل — متمسكاً باليقين الذي يمنحه، بالاطمئنان إلى أنني لم أكن وقواقة قبيحة ولدت في عائلة بجع. لأنني تعرفت عليه من أثمن ممتلكات جدتي: قلادة، تحمل صورة امرأة لن تقابلها أبداً. هذا — هذا الكائن، هذا الشبح — كان كابوساً، ورعباً، ومسخاً. وكان يرتدي وجه جدتي الكبرى. أردت أن أركض. أردت أن ألتفت إلى الاتجاه المعاكس وأجري بعيداً عن هذا الكائن المقيت بأسرع ما أستطيع.
لكن الجزء الأصغر من عقلي، ذلك الجزء الذي لم يكن يثرثر رعباً بطريقة ما، أخبرني أن ذلك قد لا يجدي نفعاً. لم أكن أعرف ما إذا كانت الجدران عبارة عن ألواح ضخمة من ورق الأرز بالكامل، أم أن هناك شيئاً بينها يساعد في دعمها؛ إن حاولت الجرك، فهناك احتمال غير ضئيل بأن أصطدم برأس مائل في عارضة خشبية وأفقد وعيي — وإن حدث ذلك، فكنت ميتاً لا محالة. لكن إن لم يتحرك، إن لم أحاول فعل شيء على الأقل، لكنت ميتاً على أي حال.
لقد علقت في شلل الاختيار، محصوراً بين خيارين سيئين بالقدر ذاته، وهذا ما دفعني لارتكاب الخيار الثالث الأسوأ: تردد. لكن المخلوق بوجه جدتي الكبرى لم يفعل. استغل تلك الثواني الثمينة ليقترب، وأكثر اقتراباً، حتى استنشقت رائحة التعفن والتحلل المنبعثة من فكيه غير المتنفسين، وسمعت ذلك الأنين البشع المبحوح المنخفض لدرجة تعجزني عن التقاطه من مسافة أبعد. ثم كان يمد يده نحوي، ممدداً أصابعه المخلبية المتقشورة بذات الدماء الجافة التي رأيتها على الباب، والتي لطخت الكوتاتسو والتاتامي في غرفة المعيشة— أزرق.
وميض أزرق، شرارة مفاجئة من لهب أزرق سماوي، انبثقت للحياة بين يد الكائن وجهي. تراجع منزعجاً من اللهب بصراخ، ضاماً كلتا يديه إلى وجهه رعباً فيما يبدو. وبدون نقاط ارتكاز، عجز عن الحفاظ على تشبثه بالسقف. سقط المخلوق على الأرض دفعة واحدة، محطماً بأطرافه المبعثرة بشكل غريب جدار ورق الأرز إلى غرفة أخرى لم أزرها أثناء سقوطه. لكن المخلوق لم يكن الأمر المهم، لأنه حين تتبعت هبوطه المضطرب نحو الأرض، وقع بصري على المسؤول عن آثار المخالب التي تتبعتها للداخل في المقام الأول.
كان ثعلباً. ثعلباً بفرو أبيض فضي وعيون زرقاء متوهجة بذات لون اللهب الذي قاطع الوحش لتوّه، والتي خبت إلى كهرمان مشرق حين خفت الضوء. (هنا، بسرعة!) أردت فقط أن أتوقف وأحدق، لأن، حسناً — ثعلب متكلم. ثعلب متكلم! بقواه الخاصة! أجل، بدا أن هناك بعض الهراء الغريب هناك، لكن ذلك فقط إن صدقت ذات الأشخاص في محادثات آي.آر.سي الذين حاولوا بيعك جسراً في بروكلين! أو نفس المجانين الذين راحوا يرددون أن الملك آرثر قد عاد ولعن قصر باكنغهام!
أو أي من الأمور الغبية الأخرى التي يقولها الناس لخداع ذات الأغبياء الذين وقعوا في فخ الأمير النيجيري! لقد كان كله خدعة، لم يكن حقيقياً! ومع ذلك ها أنا أجد نفسي في قلب اليابان النائية، قופزاً فوق مسخ زومبي من فيلم رعب لأتبع ثعلبًا متكلماً خارقاً للسلامة! ماذا كان مفترضاً بي أن أؤمن به بعد الآن؟! وبصراحة، ربما لم أستطع فهم ما يقوله الثعلب، لكنني لم أكن بحاجة لذلك حقاً.
لقد أوقف الثعلب الوحش بوجه سلفي عن مهاجمتي. فهل كان عجيباً أن أبذل أقصى جهدي أحادي اللغة لأستمع إليه؟ استدار الثعلب واندفع نحو الباب التالي تماماً حين كنت على وشك بلوغه، حيث استدار وراقب خلفي ليرى إن كان المخلوق يتبعنا — وهو تقريباً الوقت الذي لاحظت فيه أمراً آخر بشأن هذا الثعلب الأبيض الفضي. كان له أكثر من ذيل واحد. بل، أكثر بكثير من ذيل واحد. لم يبدو الأمر كذلك عند الحركة، لكن اللحظة التي توقف فيها، ونشرها كلها خلف نفسه؟
كان استحالة تفويتها، ومستحيلة التصديق بالقدر ذاته. لكنني كنت أراه، بعيني هاتين؛ فإن لم أستطع تصديق ذلك حتى، فما الذي أستطيع؟ تبعت الثعلب خارج القصر وإلى الشارع المرصوف بالحصى للمجمع نفسه. توقف في المقدمة واستدار، وقد انتفشت كل ذيوله بأطرافها مشيرة إلى الباب، وأطلق كل منها دفقة من اللهب الأزرق تحولت إلى جدار راقص من النار يسد المخرج. أتيحت لي لحظة لأحصي الذيول بشكل صحيح هذه المرة.
ستة. كان للثعلب ستة ذيول. طرفْت بعيني. وفي الوقت الذي استغرقه ذلك، كان الثعلب قد استدار ورمقني بنظرة، نظرة تقول إنه يجدر بي اتباعه، لحظات قبل أن ينطلق جاداً في الرิ่ง مرة أخرى. تبعته مجدداً، بدون تفكير — لم يكن الأمر وكأنني أملك خياراً أفضل. جريت لأجاريه، وأبطأ الثعلب وتيرته، متخلفاً ورائي لمسافة ضئيلة تكفي لألا أراه من طرف عيني، لكنني ما زلت سمعت بوضوح صوت مخالبه وهي تحتك بالحصى.
لكن «شارع»
المجمع الرئيسي كان طويلاً جداً — فرع المئة متر لم يبدو طويلاً جداً عندما كنت تتمشى عليه بروية، لكن حين تجري بحق الجحيم هرباً من نوع ما من الأشياء المدنسة، بدا وكأنه لا ينتهي أبداً! وحقيبة الظهر الخفيفة للتسلق التي بدت غير مزعجة على الإطلاق قبل قليل، لم تكن تساعد الأمور أيضاً! (امش مستقيماً!) كان الثعلب يحدثني مجدداً، وبينما ما زلت لا أفهمه بالشكل الصحيح، فقد كان السياق قوة عارمة.
لم تكن هناك سوى أمور معدودة يمكنه إخباري بفعلها في موقف كهذا، لذا خمنت بأفضل ما لدي. جزرت على أسنانبي، كورت قبضتي، دفعت بذراعي بقوة أكبر، وزدت من وتيرتي. تطور جريي إلى خطوة واسعة، ثم إلى ركض، والغتر يقترب مع كل خطوة أخطوها— (إلى البلدة —؟! احذر!)
“ما—!”
التفت لأنظر من فوق كتفي حين بدأ الثعلب الحديث، ولم أكد ألتقط لمحة من فوهه الفضي حتى شعرت به يصطدم بجنبي بقوة أكبر بكثير مما ينبغي أن تكون ممكنة لحيوان بذلك الحجم. تفتح الألم في جنبي حيث ضربني بحوضه، وأطاحت الضربة بي خارج الموازنة بقوة جعلتني أطير إلى جانب طريق الححصى، نحو التراب الذي يكتنفه. لو لم تكن لدي خبرة في الانزلاق على التراب من المرات التي أرسلني فيها عدائو القواعد المفرطون في الحماس طائراً، لكنت ربما بقيت حيث سقطت، مصدوماً ومذهولاً من الضرب.
وبدلاً من ذلك، سمحت لنفسي بالدوران وتبديد الزخم، مما يعني أنني استطعت النهوض أسرع والالتفات لرؤية— عواء صامت ومكلوم جعلني أرتجف وأنكمش مجدداً، محولاً بصري عن — لا، لا! صدمت بقبضتي فخذي، جززت على أسنانبي، ونظرت. لقد لحق بنا الوحش بطريقة ما، مباغتاً إيانا. ربما بالطريقة ذاتها التي تسلل بها إليّ في البيت، من الأعلى. وتماماَ مثل هناك، لم ألاحظ شيئاً ملعوناً. لكن الثعلب فعل.
لقد رأى الثعلب المخلوق ينقض، ودفعني بعيداً عن الطريق. لقد دفعني جانباً، وتلقى الكمين المخصص لي. أطبق الوغد فكيه حول أحد ذيول الثعلب الستة، وتدفق الدم متجاوزاً أسنانه المسننة ليطلي ما تبقى من فوهه الأبيض الفضي. كان الثعلب يتخبط، محاولاً توجيه أنيابه الخاصة مجدداً نحو المخلوق، وفي عينيه المتوهجتين بالأزرق ألم وذعر فيما كان ذات اللهب اللامع الذي رأيته سابقاً يطير في محاولة يائسة لجعل الوحش يتركه.
وأخيراً، وجد شريط من اللهب هدفاً، حافراً خطاً متفحماً ومتقرحاً عبر عيني الشيء وجعله يترنح إلى الوراء ألماً. لكنه لم يطلق قبضته عن ذيل الثعلب. وبدفعة واحدة، وجذبة، وتمزق لحم بشع ومبلل— انقطعت صرخات منقذي الفروية بأنين أخير مكلوم وهو يسقط، مح محرراً أخيراً من قبضة المخلوق. حاول إعادة مخالبه تحته، لكن الألم كان أشد من أن يُطاق، وكانت ساقه مهزوزة للغاية. سقط مجدداً على الحجر تحت وميض أزرق غريب أوقد الجذع الصغير المتبقي من ذيله، محرقاً إياه إلى كومة صغيرة من الرماد.
احترقت غنيمة الوحش المسروقة أيضاً، مستدعية المزيد من صرخات الصدمة والألم فيما سمح للطرف المقطور بالوقوع بجانب الثعلب. احترقت أسرع بكثير مما ينبغي، تاركة كومة رماد أخرى حيث كان ذيل الثعلب السادس المهيب. نظر الثعلب في عيني ونفض أذنه. تمتم بشيء، وقوي صوته أكثر أثناء حديثه. (اهرب. أرجوك، اهرب!) لم أكن أعرف اليابانية. لكنني شاهدت ما يكفي من العروض مع ترجمة أبناء عمومتي بأفضل ما يمكنهم.
كانت هناك بعض الكلمات التي استطعت تمييزها. كلمات مثل هذه. ’أونيغاي، نيغيرو.‘ اركض. أرجوك. تعافى الوحش، وتقرح اللحم المحروق وتقعّر قبل أن يستوي مجدداً إلى تلك البشاعة المتعفنة ذاتها، غير متأثر ظاهرياً بأي شيء فعله الثعلب. صرخ مجدداً، بصوته البشع الغاضب والحاقد، وخطا متراجعاً نحو حيث لا يزال الثعلب ملقى يرتجف ألماً. كان الوحش بوجه جدتي الكبرى على وشك قتل الثعلب. لقد أُصيب الثعلب بأذى بالغ من أجلي، وها هو هذا الكائن على وشك قتله الآن.
لا. لقد أخبرني الثعلب أن أركض — لكن لا. لم أستطيع فعل ذلك.
“هي!”
صرخت وأنا ألتقط صخرة من على الأرض.
“يا جدة ليلي!”
لم يستجب المخلوق للكلمة الأولى. لكنه فعل بحق الجحيم لسماع الاسم. أدار رأسه ليقابلني بصوت طقطقة مقرف لرقبته. لو لم أكن أتحرك بالفعل، لربما تجمدت في اللحظة التي وضع فيها عينيه الحمراوين الصغيرتين عليّ. لكن لحسن حظي، كنت متحركاً بالفعل، ورغم كرهي لكل الرياضات الملعونة التي أجبرني أبي عليها، فقد زرعت فيّ ما يكفي من العادة لأسمح لنفي بإتمام رميتي والمتابعة. لم أكن أقرب ما يكون للاعب البيسبول الذي كانه أخي؛
فقد كان اللاعب الأساسي الأبرز الذي قاد فريقه إلى البطولات الوطنية كطالب في السنة قبل الأخيرة بالمدرسة الثانوية. لكنني ما زلت لاعب قاعد قصيراً لا بأس به — والأهم من ذلك، رامياً احتياطياً شريراً. كانت الصخرة بديلاً سيئاً لبيسبول حقيقي، لكنني ما زلت أمتلك دقة جيدة. اصطدمت رميتي بعين الشيء، ميلة إياه إلى الوراء قبل أن يندفع بترنح إلى الأمام، منتهياً معلقاً فوق الثعلب على أطرافه الأربعة المرتبة بغرابة، كنوع من كائن السلطعون اللحمي.
انطلقت بأقصى سرعة استطاعتها وتخلصت من حقيبة التسلق عن ظهري، مهيئاً نفسي للألم… وألقيت بثقلي إلى انزلاق، محتضناً الثعلب بذراع واحدة فيما تركت حقيبة ظهري خلفي من حيث أمسكتها. أمسكت الثعلب بإحكام حين أنهيت انزلاقي، درت على بطني، وهممت بالنهوض— لكن هذا كان وقت بدء الغرابة. لأنه حين أسقطت حقيبتي وأعددت يدي لدفع نفسي صعوداً، علقت بطريقة ما بقبضة من الرماد المخلف عن ذيل الثعلب المقطوع.
وفي اللحظة التي لامس فيها ذلك الرماد جلدي، اشتعل. قفز لهب أزرق حول يدي وأصابي. تجمدت، وعلق نفسي في حلقي متوقعاً الألم — لكن أياً لم يأتِ. كان اللهب يرقص بمرح بين أصابعي، ويزداد الأزرق عمقاً ليتحول إلى جمشت رائع وأنا أتأمل. لم يؤلم. بل بدا… رائعاً. (يا له من أمر، مستحيل!) تجاهلت تلك الكلمات رغم المفاجأة الواضحة التي سمعتها فيها. وبدلاً من ذلك، نظرت متجاوزاً يدي المشتعلة نحو الوحش وهو يعدل وقفته إلى الاستقامة مجدداً.
حدقت عيناه القرمزيان البائستان بالثعلب المحشور بإحكام ضد صدري، لكن حين حول نظره إلى يدي، تجمد. لا أعرف ما الذي تلبسني، وما الذي منحني الفكرة. لكني نظرت إلى يدي، ونظرت إلى الوحش، وعجزت عن منع الزمجرة الشرسة من الانتشار على وجهي.
“تباً! لك!”
لوحت بيدي كأنني أرمي صخرة أخرى، وحين فعلت، قفز اللهب من أصابعي الممدودة. تدفق النار فوق الوحش في مدي بنفسجي، متجاوزاً بحرارته المفرقعة أي صرخات ألم أطلقها الشرّير. لم أتوقف لأراقب. كانت يدي نظيفة الآن، بلا حتى أثر طفيف باقٍ من الرماد. ضمرت تلك اليد والذراع بإحكام فوق الثعلب، استدرت نحو الغابة، وركيت. كان الدرب المؤدي إلى الملكية صعباً بما يكفي للتعامل معه بمشي سريع.
أما محاولة الجري فيه فكانت أصعب بأضعاف مضاعفة — لم يكن هناك وقت لإيجاد درب جيد، أو اختبار موطئ قدمي قبل وضع وزني الكامل. وكان ذلك كله قبل احتساب نحو ثلاثين رطلاً من الفرو والكتلة في ذراعي، أو حقيقة أنه بدأ يتخبط ربما بعد دقيقة من اختراقي الغابة.
(أيها البشري—) “توقف عن، التلوي”، هززت بها بين الأنفاس، ضاغطاً على الثعلب بقوة أكبر على أمل ربما أن يستشف ما أقوله من ذلك.
“نحن—”
صرخة حارقة ومريعة طعنت أذني عملياً وأنا أقف قصيراً، متجنباً بصعوبة التعثر في قدمي فيما تلاشت قوة زخمي بمؤلم. تردد الصدى عبر الغابة، بحجم خام كافٍ لتهتز الفروع حولنا من قوة الديسيبلات وحدها. أرهفت سمعي، آملًا ربما في هذه المرة أن أستطيع التقاط أي إشارة لاقتراب المخلوق، وربما أتمكن من ملاحظة— وميض أبيض لمع أمام وجهي. تراجعت عنه غريزياً، لكن حين لم يحدث شيء آخر، استطعت رؤية ما حاولت تفاديه.
كان أحد ذيول الثعلب. نظرت إلى الحيوان الماثل في حضني، وذاك ذات الذيل الذي لوّح لجذب انتباهي أشار إلى جانب الدرب الوعر الذي شققته عبر الغابة، بجوار شجرة محاطة بقعة خضراء كثيفة بشكل خاص. (هناك، اختبئ معي هناك!) لم تكن لدي أدنى فكرة عما يقوله الثعلب، لكن صوته كان مثقلاً بالإلحاح والقلق. وإن كان الحيوان المتكلم الخارق الذي أنقذ حياتي مرتين يخبرني بفعل شيء ما، لكنت فاعل ذلك بحق الجحيم!
لذا قفزت خارج الدرب ونحو حيث أشار الثعلب، باذلاً أقصى جهدي لترك أقل قدر ممكن من الأثر.
أجل، لم أكن إيلي، لكنني ما زلت أستطيع إخفاء أثري على الأقل قليلاً — وفي هذا الموقف، حتى «قليلاً»
كان أفضل بكثير من لا شيء! درت حول جانب الشجرة، ووجدت شقاً كبيراً، فجوة، أو أياً كان في جانبها. لم أعرف المصطلحات المحددة هنا، ولم يكن ذلك مهماً؛ كل ما عرفته هو أن هذا سيساعد في حجب خط الرؤية، لذا ضغطت بظهري فيه، وتلصصت من جانب الفجوة لأتأمل بقية الغابة. أو فعلت، حتى تأرجح ذيل الثعلب أمام عيني مجدداً. نظرت إلى الثعلب، آملًا أن يتمكن من قراءة انزعاجي من تعابير وجهي، لكن كل ما فعله هو جلب ذلك الذيل نفسه أمام خطمه في…
حركة بشرية مزعجة. كإصبع مرفوع أمام شفتيه ليطلب مني الصمت. (اهدأ.) توهجت عيناه الكهرمانيتان بالأزرق مجدداً، وملأت خيوط من اللهب الأزرق الهواء حولنا. كانت مبعثرة عشوائياً ظاهرياً، وحين حاولت تأمل أحدها عن قرب، وجدت عيني تنزلقان عنه. مع ذلك، لم تُتَح لي فرصة لبدء طرح سؤال. ملأت الغابة صرخة أخرى من تلك الصرخات البشعة المدوية، وتلتها عدة ذيول للثعلب تحركت بسرعة. التفت حول معصمي، وجذعي، والساق غير المضغوطة ضد جذع الشجرة، وبعدها التف ذيله الخامس والأخير حول فمي وشده بإحكام.
ذعرت لبرهة هناك، محصوراً بالقبضة الحديدية التي فرضتها أطراف الثعلب على جسدي، وتدليت لأنظر في عيني الثعلب، حيث رأيتهما مضيقتين بتركيز. ثم تغير شيء ما في زاوية عيني، والتفت لأرى سبب حذر الثعلب المفاجئ. ظهر الشيء على مسافة بعيدة منا، يومض في الرهبة فجأة لدرجة ظننت معها أنه ربما كان هناك طوال الوقت، وفاتني بطريقة ما. طرفْت بعيني، وتحرك مجدداً، لكن هذه المرة اقترب أكثر من موقعنا.
لم يكن ينظر إلينا، مع ذلك، ولم أستطيع منع نفسي من الطرف مجدداً و— آه تبạ لقد كان أمامنا مباشرة الآن. ربما خمسة عشر قدماً فصلتنا عن الوحش، مسافة قصيرة لدرجة لم أشك معها في أنه يستطيع اجتياز تلك المساحة قبل أن يتسنى لي حتى التفكير في الركض. تفحص الغابة حولنا، عيناه الميتتان والقرمزيتان تبحثان بحذر عن أي أثر للأزرق أو الفضي وسط الخضرة. نظر الوحش جانباً، ثم أدار عينيه بلون الدم نحونا—!
… لا، انتظر. ليس نحونا. كان ينظر في اتجاهنا، نعم، لكن ليس تماماً. كان يصعب التمييز بدون ممارسة، لكن كان هناك فرق حاسم بين أن ينظر أحدهم نحوك، مقابل أن ينظر إليك — وهنا، كان من الواضح أنه ينظر نحو اتجاهنا فحسب. كان ينبغي أن يكون قادراً على رؤيتنا، أن يرى أن فريسته تقف أمامه مباشرة… لكنه لم يستطع. أكان هذا الثعلب؟ نظرت إلى أحد خيوط اللهب التي صنعها الثعلب، وشعرت بعيني تنزلقان عنه رغم أقصى جهدي.
أكان… لقد أخفانا، أليس كذلك؟ لكن أسيصمد الأمر؟ كل ثانية مرت بدت كدهر آخر، للحظة أخرى لينطفئ نار الثعلب، ليتلاشى الوهم، ليلاحظ الشيء فجأة أن الأمور ليست كما تبدو ويذبحنا حيث أقف. حبست أنفسي، غير راغب في احتمال كشف موقعنا بزفير مرهق، وأملت أن يتسامح الشيء ويستدير للبحث في مكان آخر قبل أن يشتد الألم في صدري أكثر. خطا خطوة نحونا. بدت عيناه ضيقتين، وتركيزه مسحوباً إلى نقطة أقرب من الغابة الأبعد— ثم طرفت، واختفى، ولم يتبقَ سوى غصن مكسور طازج لم أسمعه بطريقة ما كدليل وحيد على مغادرته.
أطلقت زفيراً ببطء، وانزلقت على جذع الشجرة حتى استقريت على الأرض مع ارتخاء قبضة الثعلب عني. يا للفجيعة اللعينة… يا للهول. لقد اختفى — لقد رحل. لكن… نظرت حولنا، راءياً اللهب لا يزال يرقص في نسيم وهمي. لم نكن قد خرجنا حرفياً من الغابة بعد. مر وميض أبيض أمام رؤيتي مجدداً، ورأيت ذيل الثعلب يحوم أمامي. نظرت إلى أسفل لأقابل عينيه. طرف ببطء وأشار بإيماءة طفيفة للغاية إلى الأعلى، نحو الذيل الذي وضعه بطرفه أولاً أمامي.
لعقت شفتي، عدت فنظرت إلى ذيل الثعلب، وأخذت نفساً عميقاً — للداخل، احتباس، للخارج. ثم انحنيت للأمام، وسمحت للذيل بالاستقرار على جبهتي. لم يكن أمراً عميقاً، أو وعياً مزهراً أو شيئاً من هذا القبيل. كان مجرد يقين مفاجئ، معرفة بأن شيئاً آخر هناك، موضوع إلى جانب وجودي ذاته في اتجاه يعصى على الوصف. لم أكن أعرف ما هو إلا بسبب زيارة تلقتها مدرستي المتوسطة من أحد أبطال فرع مانهاتن لتصوير الرنين المغناطيسي، شارك القرش.
كان قارئ أفكار، قادراً على قراءة عقول الأشخاص الذين ينظرون في اتجاه يختاره، والتحدث في عقول أولئك الأشخاص أيضاً. طلب منا جميعاً التفكير في نكهات الآيس كريم المفضلة لدينا، وبعدها أعلن الأكثر والأقل شعبية. ثم أخبرنا شارك القرش أنه بينما كان الشوكولاتة الخيار الأكثر شيوعاً، كان هناك شخص واحد فقط، فتاة، مفضلتها الشاي الأخضر — كذبة. لأنني كنت أفكر أيضاً في آيس كريم الشاي الأخضر في ذلك الوقت؛
وبشكل أكثر تحديداً، كنت أفكر في كم نادراً ما سمح لي أبي بتناوله، وكيف ظل يقول إنه ليس شيئاً لـ «الرجال الحقيقيين»، وكيف اضطرت ابنة عمي ساتسوكي مراراً لتسللي ببعض منه خلال زياراتنا نصف السنوية لليابان.
لكن بالعودة إلى نقطة ذلك كله — لقد شعرت بشيء محدد نوعاً ما حين قرأ شارك القرش أفكاري. والإحساس الذي امتلكته الآن، ذلك الشعور الغريب بوجود شخص بجانبك في اتجاه غير مادي، كان تماماً ما بدا عليه. ‘أيها الطفل. أخبرتك أن ترتض.’ كان صوت الثعلب العقلي هو ذاته الذي سمعته — عميقاً، يتردد صداه. صوت رجل، بوضوح. لكن هذه المرة، استطعت فهمه؛ لا، استطعت فهمه. وبدا ذلك منطقياً، في الواقع.
لأن الأفكار المترشحة عبر رأسي لم تكن لغة. بل كانت معنى. وكانت اللغة مجرد كيفية ترجمتنا للمعنى إلى ما يمكننا التواصل بشأنه. لكن لم تكن هناك حاجة لترجمة ذلك هنا. ‘أحقاً؟ لقد أنقذت حياتي’، فكرت رداً عليه. ‘لم يكن ليصح أن أرحل وأتركك تموت هكذا. إلى جانب… أياً يكن ما يعنيه ذلك الشيء—’ ‘أونريو’، فكر الثعلب نحوي، وهذه المرة، كانت لغة بوضوح — لكن مصحوبة بدفقة من المعنى لمساعدتي على استيعابها.
‘لعنة انتقام عالقة، وضغينة.’ ‘أجل، ذلك’، فكرت بتهامس. ‘إنه يرتدي وجه جدتي الكبرى. لم أكن لأسمح لشبح جدتي بقتل أحدهم هكذا.’ ‘سلفك؟’ سأل الثعلب. ‘إذن، جدك الأكبر… أكان—؟’ ومض الفكر والصورة أمام ناظري، ذكريات لم تكن لي. لصبي صاخب حالفه الحظ بالنجاة من الشتاءات الأولى. لطفل نما قوياً، وابتهج لمحنة إخوته. لشاب تزوج امرأة أصغر سناً وأكثر تحفظاً، وأنجب منها أربعة أطفال. لرجل ناضج ذهب إلى الحرب، وهناك تخلى عن ضبط نفسه.
لرجل مهزوم، متمسك بصعوبة بخرق السلطة ومسمياً إياها شرفاً. لطيف تلاه للمنزل من الحرب، طيف من الدم والحكر. ليوم انقطع رباط الثعلب بملاذ ملوكه، معيداً إياه لحم ودم — وفي اللحظة ذاتها، محررأ الروح المنتقمة لتطلق غضبها على الضحايا الذين حُرمت منهم طويلاً. عاد العالم إلى بؤرته، متلاشية ذكريات الثعلب عن بصري. لكنت سقطت لو لم أكن جالساً بالفعل؛ وعلى حالي، بقيت مشوشاً، لذا أغمضت عيني ووضعت يدي على الأرض لأحاول تثبيت نفسي مجدداً في هنا والآن.
لم تكذب ذكريات الثعلب. لا أعتقد أنه كان يستطيع افتعالها لو أراد. كان كل شيء حياً للغاية، حقيقياً للغاية. وبعض ما فكر به، وما عرفه؟ كان كله— لا. لا، لم أملك الوقت لدع عيني تشردان. كان الثعلب يحتفظ بالوحش، والأونريو بعيداً عنا، لكن لم تكن هناك فرصة في الجحيم ليتمكن من الاستمرار في ذلك طويلاً بما يكفي للعودة إلى الحضارة. ولا أي ضمان بأن الأونريو لن يلحق بنا ويقتلنا هناك أيضاً.
لكن حتى بغض النظر عن ذلك كله… لم أستطيع الجلوس عاطلاً وترك ذلك الوحش، الكائن الملعون البشع المولود من جثة جدتي الكبرى، يواصل مسيرته القاتلة المرحة. كان عليه أن يموت، حقاً هذه المرة. ‘كيف نوقفه؟’ سألت الثعلب. نظر إليّ بدهشة في عينيه، قبل أن تذوب تعابيره إلى شيء… دافئ. ‘الأونريو هو ذروة آلاف مؤلفة من اللعنات، أيها الطفل’، همس الثعلب في عقلي. ‘ألم جدتك الكبرى مجرد وعاء ليسكنه البقية، قوة محركة تدفعه للأمام — ولكن بسبب ذلك، يمكن محوه بسهولة أكبر بكثير.’
‘كيف؟’ سألت. ‘ما الذي يتوجب علي فعله؟’ لم يجب الثعلب فوراً. تحرك وتلّوى، راغباً بوضوح في أن أتركه يذهب. وبما أنني لم أكن أهرب حالياً من الروح المنتقمة لجدات الماضي، لم أملك سبباً لأمنعه عما أراد. حركت ذراعي وسمحت للثعلب بالنهوض. اتخذ خطوتين للأمام قبل أن يستدار، مبقياً على ذيل واحد يلامس جبهتي فيما سمح للذيول الأربعة الأخرى بالتمايل خلفه بأسلوب يشبه التنويم المغناطيسي.
‘وُلِد الأونريو من المعاناة، واستمر عبر ذات القدر’، أوضح، وميض الأزرق المتنامي في عينيه يخفي الكهرمان تحته. ‘إن كان الإيذاء يلد مثل هذا الحقد، فيمكن إبطاله عبر العكس. وفيك أنت، أيها الطفل العزيز…’ تقدم الثعلب بخطوات واهنة، واضعاً مخالب مترددة على كتفي وخدي وهو ينحني للأمام ليرتكز برأسه تحت ذقني. ‘أشعر بحقيقتك، وألمس الغمّ الذي عانيت منه طويلاً. الألم المجهول الذي حملته — لا داعي لتحمله بعد الآن، أيها الطفل.’
صعد شيء حار وقبيح في حلقي، ووخزت الحرارة زوايا عيني. لففت ذراعي حول الثعلب وسحبت للوراء بقدر يكفي لإخفاء وجهي في فرو ذيله، عاجزاً عن مقاومة الرغبة المفاجئة في ضمه إليه، لحجب العالم، لمحاولة إخماد المشاعر البشعة التي قضيت وقتاً طويلاً في محاولة تجاهلها، آملًا ومصلياً ومتوسلاً أن ترحل، وألا أضطر للاستمرار في الشعور بهذا السوء والخطأ وبأن الأمور لن تكون، أبداً على الإطلاق، سليمة حقاً.
بالطبع كان سيعرف. بالطبع كان سيشعر بها، ويجد تلك الأفكار والمشاعر البشعة التي كببتها ودفنتها طويلاً. كان يحدق مباشرة في عقلي — في روحي. وبينما تستطيع ألسنتنا وعقولنا الكذب، لا تستطيع قلوبنا ذلك أبداً. ‘لماذا؟’ سألت، محاولاً وفاشلاً في دفع الدموع التي تساقطت في فرو الثعلب. ‘لماذا تفعل… لماذا أنْت—’ ‘أيها الطفل.’ أنف الثعلب بي، ولف أحد ذيوله حول. ‘للسبب ذاته الذي جعلك لا تتركني حين كنت مصاباً.
لأنه بغض النظر عن أي شيء آخر، بغض النظر عما قد ينجر عن هذا — إنه الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. ولا أحتاج لأي سبب سوى ذلك.’ أنا… هذا… تراجع الثعلب عما استقر تحته تحت ذقني، لعق أنفي، ونظر في عيني. لقد — يا للهول، كان هناك… هناك الكثير من الدافئ في تلكين العينيين، الكثير من الحب، من أجلي… من أجلي أنا؟ لكنني لم أعل شيئاً لأستحق ذلك… أنا فقط— ‘لا يهم ما نستحقه وما لا نستحقه.’
كانت أفكار الثعلب همسة مداعبة. ‘الأمر يتعلق دائماً بما يمكننا فعله. ومن أجل عائلتي، عائلتنا، ومن أجل سعادتك — سأفعل كل ما في وسعي. والآن، أيها الطفل.’ أحضر الثعلب ذيلاً آخر للأمام، ووضعه فوق قلبي. رفرف لهب أزرق على طوله، متحولاً إلى جمشت لامع ومشرق حين بلغ صدري وجري مجدداً على الفرو. ‘أغمض عينيك. افتح قلبك. وحين تبتسم سيدي الملكة عليك من معبدها النجمي — لا تلتفت بعيداً.’
لم تُتَح لي أي فرصة للسؤال عما قصده الثعلب بذلك. لحظات بعد انتهائه من نقل ذلك الجزء الأخير، تحول ذيل الجمشت اللامع الموضوع فوق قلبي، ليصير كتلة غير مادية من النيران على شكل مبهم لذيول الثعلب، وغاص في صدري. وبعد لحظة واحدة فقط، تحول ما تبقى من الثعلب إلى لهب ياقوتي رائع، متبعاً ذيله الأول إلى مستنقع روحي— وانهار جسدي بينما احترقت بضياء ألف شمس. لم تعد الغابة حولنا مجرد أوراق ونباتات — بل أصبحت حياة نقية خالصة.
حياة مجيدة، مذهلة، جميلة بوصف لا يُوصف، كما لم أفهمها من قبل. تلألأت الشمس في السماء فوقي، لكنها لم تعد مجرد كرة من البلازما الهائجة والنور، تحترق بمرح في سواد الفضاء البارد. كلا، بل كانت أكثر — كانت جوهر الوجود، ذروة الأمل، مهد الطموح والمغامرة ذاته. والقمر… القمر، الذي لم يكن مرئياً لادراكي الأرضي، علق عالياً في السماء، كرة مظلمة تحيط بها خطوط غامضة من القوة والقصد، تشوهت رموزها المثالية بأصغر لطخة— شعرت بها، حينها: الإحساس بأن يُلاحظ المرء، بأن يُرى من قبل شيء بعيد الغور عن وجودي ذاته لدرجة أن أصغر جزء من ذاته النقية قد ينظف روحي تماماً.
ذلك الحضور، ذلك الكائن حدق بي، بروحي ذاته، بالإنسان والثعلب اللذين توحدا بالمصادفة والقدر. و هـ ـو ا بـ تـ سـ م. انبثق شيء من أعماق روحي ذاته. الخطوط التي حددتنا، التي فصلت بعضنا عن بعض، لطخت وغبشت تحت نظرة ملوكه المحبة. وقفنا كواحد، إذن. متحدين جسداً وروحاً. متحدين قلباً وعقلاً. متحدين واجباً وغاية. فإنه رغم عدم وجود أحد نلومه، سُمح للأونريو بالتجوال بحرية والانغماس في ذبحه الأعمى لفترة أطول بكثير من اللازم.
ولن نسمح له بالاستمرار. اتخذ كياننا المشترك شكلاً على أرضية الغابة. تحولت النار الهائجة إلى الشكل التقريبي لجسد بشري، جسدي، مع أذيالي الخمسة المصطفة خلفه، كمنارة وحيدة من الجمشت المتلألئ محاطة بأربعة ياقوتات مشرقة. ورغم وقوفنا مشتعلين بلا نهاية، ظلت الغابة بلا ندوب في أعقابنا — فهذا مكان حياة، وخصمنا كائن موت. في الواقع، ازدهرت الحياة في أعقابنا، وبزغ نمو جديد من التربة، والنباتات تشرب الحياة المنبعثة من هذا الجحيم الرائع.
لكن هذا الوجود، هذه الحالة — كانت شيئاً مؤقتاً، وعجزنا عن الحفاظ عليها طويلاً، لئلا تحرق روحي رماداً. كان واجبنا ماثلاً أمامنا. الصيد ينادي. هرب الأونريو، فريستنا، من الانبعاث المفاجئ لأصفى حياة، راجعاً إلى معقله — موقع تجاوزاته العظمى، وعواقبه الصابرة وبعيدة المدى. وكان الأمر عمل فكرة لحظية للتلاشي في العالم ذاته، وترك تيارات الحياة تحملنا إلى وجهتنا. حيث كانت الغابة تعج بالحياة والروعة، كان هذا المجمع نقيضاً.
كان كئيباً وباهتاً، ذات حس الروح الذي وجد الغابة حية هكذا لم يرَ هذا المكان إلا كفحم أسود ورمادي كئيب. لم يكن شيء هنا، وهنا لم يزدهر شيء. لقد كان مثالياً للأونريو — فأين مكان آخر تختبئ فيه هوة فاغرة ومبتلعة سوى البقايا ذاتها التي خلفتها وراءها؟ لم تكن هناك جدوى من إخفائه، مع ذلك؛ لا جدوى من ترك موقع إخفاقات الماضي البعيد صامداً. لوحة مهملة لذيل، واهترأ كل شيء سوى القصر.
قفزت الحياة بنهم من موت إلى موت، مبتلعة كل جزء أخير من المادة يمكنها العثور عليه. وبقي الرماد في أعقابها، حراً للرياح لتحمله بعيداً، لجلب البقايا حيث يمكنها تغذية الحياة من جديد. لكن ذلك كان مجرد تأثير جانبي. بحثت النيران، مشطة الأراضي بحثاً عن مخبأ المخلوق، مطاردة إياه للخارج هكذا— هناك! انبثق من أحد آخر المنازل الأصغر ليتقوض، دافعاً الخشب المحروق وورق الأرز المشتعل جانباً فيما مد يده نحونا بمخالب قابضة ونهمة، وأنيابه مكشوفة ومقطرة بحقد الموت ذاته.
لكنه لم يستطع أذيتنا هكذا — لم يستطع حتى لمسنا. فقد جسدنا المشتعل تماسك لفترة وجيزة وانهار إلى لهب بلا شكل، وسقط الأونريو ببساطة عبر الستارة المشتعلة. اشتعل حيث لامسنا، صارخاً بألم وهو يتدرب على الحجر لإطفاء نفسه قبل أن يقف على أطرافه الأربعة ويلقي رأسه من جانب لآخر بحثاً يائساً عن مأوى جديد. استدار أخيرزاً نحو الغابة، وهمّ بالفرار من مركز قوته، محور معاناته، و— لا.
استعاد كينوتنا الخطوط العرضية لشكل بشري فيما ضربت أذيالنا، متلاشية إلى أربعة أعمدة زرقاء، وطعنت أطرافه. صرخ مجدداً، باذلاً صوته البشع استهزاء بالمعاناة التي ألحقها مراراً وتكراراً في عقود حريته فيما رفعه عالياً. والذيل الخامس، الجمشت الوحيد، غاص عميقاً في جوهر كياننا، مستخرجاً الفحم الأسود الحالِك للبؤس الذي حملناه طوال هذه السنوات السليلة، فرعبنا الصامت حيال مدى ثقله في وقت قصير أرسل تموجات عبر كياننا المشترك.
لكنه كان هنا — ممحواً، مستأصلاً، وتحديداً ما احتجناه لطرد هذا الوحش. ذيولنا المركزية — لا، لم يكن ذلك صحيحاً، عمل ذيلنا الجمشت المركزي على حبة الألم وتحويلها إلى مسمار أسود بارد. وبزئير من اللهب البار، صدمناه للداخل في قلب الأونريو الميت منذ زمن طويل.
“من البؤس وُلدت”، ترنّمنا كواحد، ليس بلغة، بل بقصد خام.
“ومن أجل البؤس تبقى!”
بنى اللهب حول أيدينا، الأزرق والبنفسجي يتصاعدان معاً — وابتسامة من الأعلى هذبته إلى أبيض سماوي لامع.
“وبنهاية البؤس ترحل!”
بزئير أخير، أطلقناه. تصاعد لهب براق، جميل، غاسلاً الوحش، الأونريو الذي وُلِد من بؤس وموت جدتي الكبرى، والمغذى عبر العقود بالكراهية والغضب، والممتلئ بسفك الدماء. ومض اللهب رمادياً باهتاً مع انفصال شيء ما عن المخلوق حين احترق المسمار، مطهراً بما لا يمكن أن يكون سوى لهب مقدس. خمد زئير النيران، متلاشياً حتى لم يبقَ سوى سراب الحرارة للدلالة على مرورها. ذلك، وبقعة من الحجر الأسود بالسخام، وقفت كالعلامة الوحيدة المتبقية على وجود الأونريو القاتم.
تجمعت القوة مجدداً في جوهرنا المشتعل، متلاشية إيحاء الجسد إلى لهب بلا شكل. ومع وميض أخير من الأزرق تاركاً البنفسجي، انقطع كياننا المشترك، فاصلين إيانا. وقادتني تلك الشظية الأخيرة مما لا أستطيع سوى تسميته بالألوهة بشأن كيفيّة استعادة جسدي حول سقالة روحي، وحين تم ذلك وسحب الوجود الأخروي أخيراً نفسه بعيداً عني، تلاشى إدراكي الأثيري للطبقات الأساسية للوجود ذاته معه.
كانت عيناي مغلقتين حين عاد إليّ الوعي الجسدي، وحين فتحتهما لأجد رؤيتي العادية قد عادت، علق وئيد أزرق أمامي لبرهة فقط. لم تكد تتسنى لي فرصة الطرف قبل أن يتحول اللهب إلى شكل الثعلب الفضي، الذي حط برشاقة فوق الحجر، ناشراً أذياله الأربعة خلفه. … أربعة؟ لقد فقد واحداً لإنقاذي من جدتي الكب—لا، لم تعد تلك هي. لقد فقد واحداً عند إنقاذي من الأونريو، في وقت سابق، أجل، تذكرت ذلك بوضوح.
إن كان يملك أربعة فقط الآن… ولكن، كيف؟ ولماذا؟
“شكراً لك، لمساعدتي في تصحيح الأخطاء التي تركت لتتخمر طويلاً”، تحدث الثعلب.
“وفي منحك مهلة، تكفيراً لإخفاقات العصور الماضية.”
باستثناء… لم يكن ذلك ما سمعته. كان ذلك ما فهمته، تماماً كما حين تحدثنا الثعلب وأنا قلباً لقلب، عقلاً لعقل. لكننا لم نكن نفعل ذلك الآن. كنا نتحدث، مستخدمين اللغة والكلمات. لقد سمعت يتحدث، وفهمت. لكن ما سمعته كان باليابانية.
“ماذا—”
شهقت. كان صوتي… لم يكن ذلك الصوت الذي أذكره. ثم سجلت الإحساسات الأخرى. تحرك شيء فوق رأسي. وتحرك شيء آخر، عند قاعدة عمري الفقري — شيء شعرت بأنه يلامس الأرض. التفت لأنظر خلفي، ورأيت… ذيلاً. ذيلاً، فروه بلون شعري ذاته، وطرفه مستقر بخفة على الأرض. ذيل شعرت بأنه يستقر بخفة على طريق الحصى. ما الذي حدث لذيل الثعلب الخامس؟، كنت قد سألت نفسي للتو.
“أيها الطفل؟”
سأل الثعلب، مميلاً رأسه جانباً باستفهام.
“أه… أنت بخير؟”
“أنا…”
لم يكن الذيل وحده ما رأيته حين نظرت لأسفل، مع ذلك. بل كان بقية جسدي. الشكل، الانحناء، الـ، الـ… كل شيء. كم بدا صحيحاً لمجرد الوقوف هناك، للشعور بالهواء يملأ رئتي، لإجراء كل التحولات والتعديلات الصغيرة التي احتجناها للحفاظ على توازننا… كان كله مختلفاً، لكن بطريقة بدت… كل شيء كان… كان—! دق قلبي في أذني، وبدا العالم رقيقاً وصغيراً وبعيداً، بعيداً جداً. حاولت التركيز على الثعلب أمامي، على الفرو الأبيض الفضي المتمايل خلفه، لكن كل شيء بدأ يندمج، متفلتاً من التركيز.
حاولت اتخاذ خطوة— “أيها الطفل!”
كانت الأرض باردة، لكن… مريحة بشكل صادم؟ كان هذا كله، كله مجرد، الكثير، كثيراً جداً… أكان هذا هبوط أدرينالين؟ كنت… نائساً… جداً… آخر ما رأيته قبل أن تسدل الستائر على الوعي كان الخطم في وجهي، وعيوناً كهرمانية قلقة تومض بالأزرق. ثم، لا شيء آخر.