أدّت تلك الجلببة الصغيرة حول بحث كيسي إلى تشتيتي لدرجة أنني فاتني شيء مهم حقاً حتى نبهني كيسي إليه. سأل بالتحديد عن سبب إرسال مستندات قضيتين فقط مما ستعتمده المحكمة لي، لا القضايا الثلاث بأكملها. أردت في الأصل أن أذكر له قضيتين فحسب، لأن إحداهما كانت خاصة، وكان الأفضل طمس تفاصيلها وعدم البوح بها. لم يعترض لحسن الحظ، فمررْتُ الأمر من دون مشكلة، ومع ذلك، يا للهول؛
كنت بحاجة حقاً إلى تركيز أكبر. أما سبب تفضيل كيتياني الكتمان بعض الشيء؟ حسنٌ... أرفقت ميجان ملاحظة ختامية في البريد الإلكتروني الذي حمل مستندات القضايا الأخرى وتفاصيلها: ملاحظة - لا أعرف شيئاً عن القضية الثالثة إلا من خلال الإشاعات، ولا أود كتابة ذلك. سنتحدث في الأمر يوم السبت، إن نفدت المواضيع الأخرى؛ وإلا سنحدد موعداً لليوم التالي. مبشرة بالسوء إلى حد طفيف، إجمالاً، ولكنها ليست مسألة تستدعي القلق الآن.
كان الاحتمال الأرجح أنها محرجة لفرقة مونشوت، كأن ينشب صراع شخصي بين أحد أفراد مونشوت الجدد ومدرب لم يألف بعدُ اللمسة الخفيفة اللازمة لتفادي كسر المجندين الجدد بدل إعادة بناء مواصفاتهم. على كل حال، كان قلقي بشأن تشاؤم ميجان حول اجتماع الإفطار المخطط له أكبر. حسناً، لا شيء يعجز القليل من الشجاعة السائلة عن معالجته. تركت لي ميجان حرية اختيار المكان، فحجزت طاولة في الحادية عشرة صباحاً في أحد مطاعم الإفطار المفضلة لدي في المدينة - دارتي هابيت، الواقع في الشارع الثامن الشمالي الغربي بين الحرفين إي وإف.
كان الطعام... مقبولاً بما يكفي، لا شيء يستحق الذكر حقاً. لم يكن الطعام هو ما حببني في هذا المكان. أوّه، كلا قط. اخترت المكان لأجل وجبة الإفطار المفتوحة. هل كنت شاربة شرهة؟ ها، كلا، ولا حتى قرب ذلك. كنت ضعيفة التحمل إن شئت الدقة، وكان غورو يسخر مني مطولاً بسبب ذلك. لكنني كنت زبونة دائمة بما يكفي لأعرف أن الشراب غير المحدود من الميموزا والמיشيلادا يكون خفيف الكحول إن قدم في وقت متأخر من الصباح مقارنة بوصولك في التاسعة صباحاً مثلاً.
وما عساي أقول؟ لقد أحببت طعم كلا الشرابين. وأخيراً، والأهم: كانت المديرة العامة يوماً زبونة لي، حين كانت تدير صالة الاستقبال وحدها. مثلتها في دعوى مدنية ضد زبون هرب دون دفع الحساب بعدما أخذ طبقه من الطاولة ليستخدمه قذيفة. رماه كقرص طائر، فأصاب جبهتها، وتسببت الضربة مع السقوط في كسر ذراعها وإصابتها بارتجاج. لم نحصل منه إلا على القليل قبل أن يعلن إفلاسه، لكن فواتيرها الطبية غُطيت بالكامل، ومنحها المطعم إجازة مرضية تضاعفت ثلاث مرات عن المعتاد، فبدت مستعدة للعودة بسعادة بالغة.
عنى دوري كمحامية لها حصولي على معاملة تفضيلية وخصم سخ سخي، كنت أرده على شكل إكراميات سخيفة نوعاً ما. ميجان، في المقابل؟ حسنٌ، راودني شعور بأنها تزور المكان للمرة الأولى. لم تكن بيئتها الاجتماعية المعتادة تماماً؛ بحق الجحيم، لم أكن أعرف هذا المكان إلا بسبب قضية عملت عليها. غني عن القول، وبينما وصلت مبكرة وكنت مرتاحة ومسترخية على مقعد الكابينة المخصص لطاولتنا الثنائية، بدت ميجان غريبة تماماً حين دخلت متأخرة خمس دقائق.
ارتدت بلوزة مريحة لونها كرمي مع بنطلون أسود وسترة رسمية، وكأنها غير راغبة في التخلي تماماً عن صرامة الأزياء العسكرية رغم إدراكها قدرتها على ارتداء ما هو أسهل تعاملاً.
قالت وهي تقدم الشكر للمضيفة لدى وصولها إلى طاولتنا: "أعتذر عن التأخير. صف السيارات هنا... همم".
حدقت ميجان فيّ. وبينما كبحت ضحكاتي، انخفضت أذناي وتهزز ذيلي صعوداً وهبوطاً مرحاً بوضوح.
"ناعومي، لا أود أن أبدو متعالية في ما يفترض أن يكون مجلساً ودياً، لكن - ماذا ترتدين؟"
"أوه، هذا؟ أيعجبك؟"
نقرت على سترة هلو كيتي ذات السحاب واللون البنفسجي الفاتح التي ارتديتها، جارة أحد جانبيها باستقامة لأريها الرسوم عليها.
"إنها هلو كيتي! حصلت عليها آخر مرة زرت فيها اليابان، قبل نحو عام ونصف الآن، على ما أظن؟"
لم ترد ميجان فوراً. واقفت ترمش لبضع ثوانٍ، ولم تخرج من سرحانها إلا حين تنحنحت ونقرت بقدمي على ما يُفترض أنه كرسيها، دافعة إياه عن الطاولة قليلاً للوراء.
قالت ميجان: "صحيح، نعم، أعرف ما هي هلو كيتي. ابنتي - ليست أخت أخيك، بل من زواجي الأول - كانت معجبة بها عندما كانت طفلة صغيرة، لكنها تجاوزت ذلك عندما بلوغت السابعة أو الثامنة".
"نعم، حسناً. كان أحد أول الأشياء التي استمتعت بها دون اضطرار للإخفاء، أو التعرض للحكام، لذا".
نحفت شفتا ميجان، وظهرت على وجهها ملامح الفهم وهي تجلس قبالتي. نظراً لاحقاً، ربما لم تكن هذه أفضل بداية للأمور.
"إذن... ابنة، هاه".
بدأت بالحديث. التقطت ميجان قائمتها للتو، ولمحت ميموزتي شبه الفارغة، وابتسمت ابتسامة خفيفة لكل من شرابي وكلامي.
"كم عمرها الآن؟"
أجابت ميجان وهي تضع القائمة جانباً: "تبلغ الثامنة عشرة في سبتمبر. دعيني أخبرك، بقدر ما أتمنى مجيئها إلى الساحل الشرقي هنا، لست متلهفة لطلبات الالتحاق بالجامعة".
"تعيش مع أبيها إذن؟"
كانت صياغة ميجان للأمر محددة للغاية - فلن «تأتي»
إلى هذا الجانب من البلاد لو كانت هنا بالفعل.
أكدت قائلة وهي ترتشف من كأس ماء قبل أن تتابع: "مع أبيها وزوجة أبيها. كنت أفضل أن تنشأ معي، لكن... حسنٌ، كنت طفلة قاعدة عسكرية بنفسي. كان الأمر جيداً لي، لكن يعود جزء من ذلك لامتلاكي الوالدين معا. ولم يكن أيهما ضابط شرطة عسكرية أو مدعياً عسكرياً".
"أشم رائحة قصة هنا!"
لكن ما إن قلت ذلك حتى جعلني صوت الكعب العالي على الخرسانة أُدير أذناً واحدة لمتابعة اقترابه.
"ربما نحتاج لمنح الأمر دقيقة واحدة مع ذلك. أهلاً بكِ مجدداً، ساندرا!"
قالت القادمة الجديدة: "أهلاً بك مجدداً، ناعومي!"
نهضت لتحيتها، فجذبتني في عناق قصير.
"يسرني رؤيتك مجدداً! ألا يرافقك البريطاني المتأنق هذه المرة؟"
قلت محولة وجهي عن زبونتي السابقة لأشير إلى رفيقتي الحالية: "إنه مشغول عبر المحيط، لذا لا، ليس هذه المرة. هذه ميجان، زوجة أخي. أشعر أن عملها يبقيها مشغولة جداً عن استكشاف ما يقدمه دي سي، لذا أردت أن أبدأها بمكان أعرفه".
هتفت ساندرا متوجهة إلى ميجان بينما جلستُ مجدداً في مقعدي: "حسناً، لقد اخترت المكان الصحيح! هل من أسئلة حول القائمة؟ قيود غذائية؟ طلبات أخرى؟"
"همم - لا أعتقد ذلك؟"
بدت ميجان مرتبكة بعض الشيء من الاهتمام المفاجئ. من جهة أخرى، كان وجود شخص يعد بوضوح مديراً لشيء ما يعرض العمل كنادٍ لكِ كفيلاً بإرباكي لولا الألفية بالمطعم.
"همم، هل أنتِ... قادرة على تسجيل طلب شراب؟"
"دعيني أخمين، إفطار مفتوح؟"
أومأت ميجان برأسها.
"ميموزا، أم عصير مسكر، أم ميتشيلادا؟"
"ما هو..."
توقفت ميجان منتصف الكلام عندما رأتني أخفض أذناً وأهز رأسي بخفة شديدة.
"لا تهتمي. أيمكنني الحصول على الميموزا؟"
هتفت ساندرا مصفقة بيديها بلطف: "حسناً، سأدون ذلك لكِ! سأبلغ النادل بمنحكما بضع دقائق إضافية لتصفح القائمة، اتفقنا؟"
"يبدو ممتازاً؛ شكراً لكِ، ساندرا!"
منحتني ابتسامة وإيماءة، ثم توجهت لإدخال شراب ميجان في النظام.
"إذن. شرطة عسكرية، ثم قضاء عسكري، هاه. وأخمّن أن زوجك السابق مدني؟"
أكدت قائلة: "مقاول مدني. التقيت به أثناء عملي كشرطية عسكرية في غوام. قصة حب عاصفة نوعاً ما، شجعني على الدراسة... رغم أنه لم يكن سعيداً حين عدت مباشرة إلى الجيش وانضممت للقضاء العسكري. ثم عُيّنت في قاعدتنا ببرلين، وكانت ابنتنا تبلغ عامها الرابع، وقد ابتعد عن عالم المقاولات لفترة طويلة لدرجة تحتم عليه بدء حياته من جديد كلياً في بلد أجنبي".
تنهدت ميجان.
"لم ينجُ زواجنا طويلاً بعد ذلك بلا شك".
"كلا، لا أظنه نجا."
لم يكن هناك ما أقوله أكثر من ذلك، رغم أنني لم أتووقع بتاتاً أن تنفتح ميجان هكذا منذ اللحظة الأولى. أقر بشكوك حول الأمر حين اقترحت لأول مرة اللقاء لتناول الإفطار، لكن الشكوك لم تصمد أمام الهجوم الساحر. لو كانت أكثر تحفظاً وحافظت على غموض الأمور، لكان ذلك شيئاً آخر. لكنني عرفت الآن عن طفلتها وزواجها الأول، إلى جانب حقيقة أن حبها لعملها هو ما قاد إلى إنهاء الأمور.
تلك ليست أموراً تشاركها عرضاً، ولا حتى عندما تحاول كسب الثقة. كان ذلك شخصياً وحميماً، النوع من الأمور التي لا تبوح بها مبكراً إلا حين ترغب في الصدق. وصل نادل بينما كنت أفكر في الأمر، حاملاً إبريق زجاجي مليئاً بالميموزا، فاستخدمه لملء كأس ميجان قبل أن يكمل ملء كأسي. شكرناه معاً، وعند تلك اللحظة امتدت يدا كلا منا نحو الكأسين للارتشاف.
سألت ميجان: "وماذا عنكِ؟"
"الرحلة طويلة من بطلة خارقة إلى محامية، ولم تحدث بين عشية وضحاها بالتأكيد".
"همم؟ أوّه، همم."
وضعت كأس الميموزا جانباً وارتشفت الماء عوضاً عن ذلك، لأتأكد من أنني لا أكتفي بشرب الكحول ولكي أشتري بعض الوقت لتنظيم أفكاري قبل الإجابة.
"إذن، همم. كم قرأتِ من ملفي وكل ذلك؟"
لخصت قائلة: "حصلتِ على قواكِ في اليابان، وكان هناك عام من المفاوضات لمعرفة كيفية عمل الحضانة والجنسية، وكنتِ في فرقة مونشوت لمدة عامين، وحدثت أمور، واستعادتك اليابان لعام كامل. ثم اختفيتِ إلى المملكة المتحدة لبعض الوقت وظهرتِ مجدداً في كلية حقوق جورجتاون".
"وأعلم أنه أمر غير مترابط قليلاً، لكن هل أنتِ على ألمام بتعديل كامدن لمعاهدة الاستعادة؟"
اعترفت قائلة: "بشكل سطحي فقط. سمعت من بعض رجال الشرطة العسكرية الذين عملت معهم كمدعية عسكرية أنه سبب لهم بعض المتاعب فحسب".
قلت مستندة بذقني على كف مفتوحة ومتقاطعة الساقين: "أتخيل ذلك".
"أضف استثناءً جديداً لقاعدة سابقة تقول إياكِ ثم إياكِ، وبالتأكيد سيحاول شخص ما دفع حظه".
وافقت قائلة: "مم. أستطيع تمييز صلة ما، لكني لا أراها".
أوضحت قائلة: "سُمي تعديل كامدن نسبة إلى الرجل الذي كتبه. السير أمبروز كامدن. الذي توسط في المفاوضات بشأني، وساعدني في التقديم للجامعة وكلية الحقوق، ومنحني غرفتي الضيوف الخاصة به في أكسفورد أساساً. كتب أمبروز التعديل، نعم. لكني السبب في وجوده".
"... أوّه".
كان صوت ميجان هادئاً، لكنه ثقيل بالإدراك. لم يكن صعباً تبين فهمها في عينيها. أدركت أنني قضيت وقتاً أطول من المعتاد عاجزة عن التحكم بمصيري، رغم القوى الجبارة الممنوحة لي - وكيف قادتني تلك العجزية إلى طريق يضمن عدم تكرار حدوثه معي مجدداً.
تمتمت: "نعم".
خفت حديثنا باختصار، وغطى صمت محرج كلا منا. لحسن الحظ، كانت نادلتنا ذات فراسة، واغتنمات الفرصة لتنقض وتأخذ طلباتنا. اندفعت ميجان لطلب الشيلاكيليس، رغم عجزها عن نطق اسم الطبق (وهو أمر لطيف للغاية). أما أنا فطلبت شريحة لحم وبيضاً، مما جلب نظرة ميجان واسعة العينين حين انصرفت النادلة.
قالت رغم سماعي السؤال الضمني في كلامها: "هذا كثير من الطعام".
"أحتاج إلى طعام أكثر منك. وخاصة المزيد من البروتينات".
"أذلك بسبب موضوع..."
لوت يدها فوق نفسها، ورغم أن الحركة كانت غير محددة تماماً، فهمت ما تقصده.
"موضوع الثعلب؟"
قلت ببهجة وابتسامة لدفعها للاستمرار في مسار الحديث هذا وإظهار أنيابي الكبيرة: "مممم. واحتياجات النظام الغذائي ليست وحدها التي تغيرت أيضاً!"
قالت بسخرية: "حسناً، بوضوح".
"كنتِ... انتظري، تباً، أنا... ربما لا يجدر بي التحدث أو السؤال عن، حسنٌ، "ذاك"؟"
آه، نعم.
"ذاك".
فيل الغرفة إن صح التعبير، إذا اعتبرنا تعثرها المحرج خلال لقاءاتنا القليلة الماضية مقياساً. قضية الجنس. أغمضت عيني، وأخذت نفساً عميقاً لتوسيط نفسي، وتنهدت برفق، دافعة أذني للسقوط بارتخاء أثناء ذلك.
"ليس المكان الذي نويت الذهاب إليه تماماً، لكن، حسنٌ... نعم".
"... آه. أنا، آه، أنا آسفة".
"كلا، كلا، الأمر..."
تنهدت مجدداً.
"انظري. أفضل أن تسألي ونشعر ببعض الإحراج حيال الأمر على ألا تسألي وتطلقي افتراضات خاطئة. أنا أفهم. حتى لو قابلتِ أشخاصاً مثلي، فمن المرجح أن ظروفهم لا تشبه ظروفي قط، لذا..."
خفضت أذناً كمن يستدعيها.
"سأكون كتاباً مفتوحاً لفترة إن كان ذلك يساعد. اسألي ما شئتِ".
"لا أود جعلك غير مرتاحة".
رددت: "ميجان، بناءً على نبرتك، أنتِ غير مرتاحة في السؤال عن هذا أكثر مني في مناقشته. أنا جادة. أفضّل أن تشعري ببعض الانزعاج وتصحيحي على أن تحاولي حفظ مشاعر كلنا وتنهي المطاف بخطأ".
"الأمر فقط... في الواقع، كلا. هذا عادل".
لكن قبل أن تتابع، تجرعت ميجان ما تبقى من ميموزتها الأولى. أقصد، إن ساعدت قليل من الشجاعة السائلة، فلن أشتكي.
"أنا فقط... أحاول فهم زوجي بشكل أفضل. أظهر لي هذا العام المنصرم جانباً منه لم أكن أعرفه من قبل، وأنا لا أفهُم. أو كيف فاتني أساساً في المقام الأول".
"تعنين سبب كراهية إيلي لي؟"
أومأت ميجان: "ذاك. المسألة أنه يتحدث عن سنواتك المبكرة بمثل هذا الحنان، وهو أمر... غريب. كأنه يتحدث إلى شبح. لكن ثمة الكثير من الكراهية حين يتحدث عن أي شيء لاحق. بالطبع، ربما الأمر برمته "قضية الجنس"، كما تفضلين تسميتها. لكني لا أستطيع منع نفسي من الشعور بأن هناك ما هو أكثر".
وجدت أنني بحاجة لرشفة مطولة من ميموزتي الخاصة قبل الإجابة.
ما أدركته من رد فعل أخي لم يأتِ من المصدر المباشر - كان عليّ تجميع الأمر عبر ربط أحداث «لمّ شملنا»
بما أخبرتني به اختنا الصغرى عند تعقبها لي. وكانت هاتان الحادثتان تفصل بينهما سبع سنوات تقريباً.
"هذا، همم. أكثر تعقيداً قليلاً من مجرد، حسنٌ. قضية الجنس. قبل أن أمضي قدماً، مع ذلك، كم عدد أفراد عائلتنا الممتدة الذين التقيتِ بهم؟"
قالت بعبوس: "اثنان من أبناء العمومة الأكبر سناً حضرا الزفاف، هذا كل شيء. لا يزال الأمر جنونياً بعض الشيء للتفكير فيه، في الواقع. يهود في شانغهاي؟"
ابتسمت ابتسامة ساخرة حيال ذلك. هرب نحو عشرين ألف يهودي إلى شانغهاي لتجنب صعود ألمانيا النازية، ليقعوا تحت الاحتلال الياباني. وهناك أنهت جدتي الكبرى نشأتها بجانب عائلتها - وحيث توفيت حين وُلدت جدتي وعمي الأكبر. ذهبت جدتي مع أجدادها إلى الولايات المتحدة؛ بينما ذهب عمي الأكبر مع أشقاء أمهم، الذين اعتيادوا نمط حياة شرقياً أكثر لدرجة تصعب العودة منها لبلد غربي. ذهبوا أولاً إلى أوكيناوا قبل الانتقال شمالاً، وفي أيامنا هذه، يعيش ذلك الجانب من العائلة خارج كيوتو مباشرة.
كنا نتبادل الجهة العائلية التي تتكبد عناء عبور المحيط سنوياً، ورغم تذمر أخي ووالداي دائماً، فضلت شخصياً السنوات التي نزور فيها اليابان. كان هناك أبناء عمومة في عمري، ورغم صعوبة فهمنا كلمة يابانية واحدة، كانت إنجليزيتهم رائعة تماماً. ميرا بدورها حظيت بأبناء عمومة أصغر سناً عبدوها تماماً. أما إيلي، مع ذلك...
"في تلك الحالة، ربما لم تقابلي أياً ممن يتحدثون في الأمر، وأشك أن إيلي فعل... رغم التأكد، هل ذكر يوماً اسم "تاتسومي"؟"
قالت ميجان هاسة رأسها: "فقط عابراً. قط لا شيء محدد. سمعت ما يكفي لأعرف أنه كان ابن عم، وأنه "فُقد" بالطريقة ذاتها التي يظن بها أن "أنتِ القديمة" فُقدت. لكن هذا كل شيء".
"توقعت ذلك نوعاً ما".
أخذت رشفة مطولة أخرى من الميموزتي، مما تركها شبه فارغة وعمل كإشارة غير صامتة لأحد العاملين لإعادة ملئها. الميموزا المفتوحة، معشوقتي.
"إذن... لستُ أول مونشوت في عائلتنا. تاتسومي هو. أو بالأحرى، كان".
لم تستغرق ميجان وقتاً طويلاً لربط الأمور. كان نفسها المفاجئ هيسساً خشناً، مصحوباً بتجهم.
سألت بعد لحظة: "ماد؟"
"نعم".
سقطت أذناي عاكسة ياسي وحزني.
"حدث ذلك حين كنت في السادسة عشرة".
ماد - موت استيقاظ مونشوت. كانت الظاهرة مجهولة إلى حد كبير خارج مجتمعات مونشوت قبل عصر الهواتف الذكية، ولم تكتسب زخماً إلا عبر نوعية محادثات آي إر سي والمنتديات المتخصصة التي استضافت أيضاً نقاشات جادة حول كون الهبوط على القمر خدعة (بالطبع لم تكن كذلك تباً، وإلا لما وجد مونشوت)، ولاحقاً مؤامرة التحكم بعقل مونشوت العظمى (التي لم تكن موجودة أيضاً). لكن وسائل التواصل الاجتماعي أصبحت شائعة، وبحلول انتشار الهواتف الذكية، كان الجمهور العام قد تلقى ما يكفي من معلومات لتأكيد أن نعم، ماد وُجد، وحدث بالتأكيد.
وما كان عليه الأمر؟ حسنٌ، خصوصاً بالنسبة لمونشوت إيه 3، وُصف الحصول على القوى بالمربك لكن غير الضار. إلا أحياناً، نادراً جداً، لم يكن كذلك. أحياناً كانوا فقط... يموتون. نعم، كان نادراً لدرجة اعتباره خدعة أو مؤامرة، لكنه حدث. حصلوا على قوى، وبدل تخطي التجربة، قتلتهم. هذا ما حدث لتاتسومي. حصل على قوى، فقتلته. لكن ليس فوراً. وفقاً لأصدقائه، تصرف بغرابة نحو الساعة الواحدة ظهراً في يوم وفاته - أصيب بفزع مفاجئ، وذهب لدورة المياه، وعاد هادئاً.
بالكاد يستجيب.
كان لوالديه وأخته ملاحظات مشابهة حول سلوكه ذلك اليوم، ووصفوه بأنه كان «على الطيار الآلي».
ثم وجدوه منحنياً وميتاً في الحادية عشرة مساء تلك الليلة، مع نمو خشب مكتبه فروعاً وأوراقاً بين أصابعه الممدودة. إلا أن ذلك لم يكن وقت وفاته، لأن تشريح الجثة حدد وقت الوفاة في الواحدة ظهراً - حين قال أصدقاؤه إنه أصيب بالفزع أول مرة. كان تاتسومي جثة مشي لعشر ساعات. استمر شرحي لمصير تاتسومي حتى ددقائق معدودة بعد وصول طعامنا. لم ألتقط أدوات المائدة حتى انتهيت من الكلام، وعند تلك اللحظة باشرت الطعام قبل أن يبرد.
التقطت ميجان شوكتها وبدأت بقضم بطيء وغير ثابت، تبدو كمن تهيم في ذهول مما سمعته. ثم استمرت في الأكل، مسرعة وتيرتها شيئاً فشيئاً.
سألت - فلله الحمد، لكان الصمت بيننا مزعجاً لولا صوت أدوات المائدة على الصحون، لكنه حتى حينها بدا خانقاً تقريباً: "كيف يعقل أن يصدق ذلك؟"
قلت خلال قضمة شريحة لحم، بينما غمست أخرى في صفار بيض سائل تماماً: "ومع ذلك، لا يزال يعتقد بطريقة ما أن غورو حول جثتي ويحركها كدمية".
"... سؤال سريع: ألم يتحدث أبداً مع الثعلب، صحيح؟"
هتفت: "أنتِ تسألين السؤال المهم الآن!"
مشيرة بشوكتي نحو ميجان، قبل أن أسارع بقضم اللقمة المتبقية في الطرف قبل قطرات صفار تسقط على صحني.
"وكلا، تجنب إلي غورو. قال إنه سـ"يضع رصاصة في جسدك الحقيقي" إن اقترب منه غورو أيضاً".
وضعت ميجان أدوات المائدة جانباً وأسندت جبهتها على يديها، مسندة مرفقيها على الطاولة لدعم رأسها. كان تنهدها المحبط تحفة فنية، ومثلها الأنفاس العميقة التي أخذتها لاحقاً في محاولة واضحة للسيطرة على أعصابها.
"لحب - أأحتاج لإرسال زوجي إلى العلاج النفسي؟ يا يسوع المسيح..."
رفعت رأسها عن يديها وأمسكت بميموزتها الممتلئة، ثم تجرعتها جافة بجرعة طويلة واحدة.
"تباً، لستُ مخمورة بما يكفي للتعامل مع هذا".
عرضت: "أنا آسفة؟"
لوت يدها طارحة إياي جانباً والتقطت شوكتها مجدداً، غاطسة في الشيلاكيليس بانتقام. لحسن الحظ، تطور حديثنا تدريجياً إلى مواضيع أخف، مثل نشرة ميجان المفضلة (روتا، إسبانيا) وما تفضل توفيره من المملكة المتحدة على نطاق أوسع (شوكولاتة كادبوري فليك - نعم حقاً، لا ترفضوها). وبعد دفع الفساب وجلوسنا للاستمتاع بالميموزا المفتوحة قررت أخيرًا طرح الموضوع المحرم... العمل.
بدأت مبيّنة نبرة خفيفة وسماح لثمالتي بالتسلل ببعض التلعثم الطفيف في كلماتي: "بالمناسبة، ما قصة القضية الثالثة التي أتلقاها؟"
"... تباً".
أمسكت ميجان بميموزتها وتجرعتها، مجففة كفساً أخرى نصف ممتلئة في لحظات.
سألت مخفضة أذني بقلق: "أنتِ مخمورة جداً عن النقاش؟"
صححت قائلة: "لست مخمورة بالقدر الكافي لتجنب النقاش... تبا لتسامح المهنة العسكرية".
"إن كنت تفضلين الانتظار—"
قاطعتني نبرة صارمة فجأة جعلت أذناي تنتصبان بانتباه ويتيلي يتصلب: "كلا. لقد كذبت. محكمة المقاطعة تعين لك قضيتين فقط. الأمر وما فيه - أفضل عدم جلب ذلك لك، وأعتذر عن الكذب، لكني نفدت من الخيارات. حين حاولت التحدث إلى إيلي بالأمر، أخبرني أنه ليس من شأن إف إم بي. لذا نقلت الأمر للمارشال، الذي قال إنه ليس أمراً ينبغي على فرقة مونشوت أو الحرس الوطني ككل الاهتمام به. وبما أنني مُنعت من التحقيق أصلاً، سيلاحظ رؤسائي إن—"
"أخبريني".
"م-ماذا؟"
كررت: "أخبريني. أياً يكن هذا، فهو مهم بما يكفي لتتجاوزي القواعد. كما أن طلبك مني يعني شيئاً أيضاً. إذن، أخبريني".
أخذت ميجان نفساً عميقاً، وحدقت في كأس الميموزا الفارغة. كان النادل الذي يجول بالإبريق قد أفرغه لتوّه وعاد لإحضار غيره، فدفعت ميموزتي شبه الممتلئة نحوها. مدت يدها للكأس - لكنها في اللحظة الأخيرة أمسكت بماءها، وأخذت رشفات طويلة لتهدئة نفسها.
"إذن..."
مضغت ميجان شفتها السفلى قليلاً، وعيناها مثبتتان على كأس الماء.
"أحد أبطال فرقة مونشوت الخارقين، همم. لديهم مطارد".
توقفت ميجان عند ذلك. لم تبدُ مستعدة لقول المزيد، ومنحتني نظرة ذات مغزى توحي بأنها لن تقول المزيد إلا إن طلبت. عبست وشربت المزيد من الماء، مقلبة العبارة في رأسي. بطل خارق لفرقة مونشوت لديه مطارد. صياغتها أشارت مسبقاً إلى أن هذا أحد الأبطال الخارقين الذين يحافظون على هويات مزدوجة كبطل ومدني، وأن المطارد يستهدف تحديداً الهوية الخارقة. وأنها تحدثت إلى أخي (الذي تبدو كبيراً في إف إم بي؟
متى توقف عن كونها ضاغطاً؟ يا للهول، لم أظن أنه قد يصبح أقل احتراما، يا يسوع...) والمارشال المسؤول عن الحرس الوطني في دي سي، وربما أشخاص آخرين على طول سلسلة القيادة، والذين قالوا جميعاً إنها ليست مشكلتهم. قد يكون ذلك صحيحاً، نعم، لكن الأرجح أنهم يستطيعون فعل شيء لكنهم لن يفعلوا، لأن فرقة مونشوت وأبطالها الخارقين يملكون صورة يجب الحفاظ عليها. يُفترض بأبطال مونشوت الخارقين أن يعلوا عن اهتمامات تافهة كازدحام المرور، أو القضايا المدنية الصغيرة، أو أمور أخرى تافهة مماثلة.
أمور تافهة مثل مطارد بشري عادي وبسيط وأساسي.
قلت: "سأساعد".
قاطعتني ميجان بنظرة مفاجئة: "مها— ح-حقاً؟ هكذا تماماً؟"
أكدت: "هكذا تماماً".
"ألن تسألي حتى من هو؟"
أجبت مرتشفة من الماء بينما أعدت النادلة التي عادت بإبريق مليء ملء كؤوس الميموزا قبل المتابعة: "لا يهم، أليس كذلك؟ مسكين من فرقة مونشوت في وضع سيء بسبب قواه، ورؤسائهم غالباً لا يهتمون حتى لو سُمح لهم. هذا ليس صحيحاً".
"هذا..."
توقفت ميجان، وارتشفت من ميموزتها الطازجة قبل المتابعة.
"أنا فقط - أرجو ألا تأخذي الأمر بشكل خاطئ، ناعومي، لكني توقعت أن تطلبي مني الابتعاد".
"لا إساءة. ولكن لنكون على واضحة؟"
وضعت كأسي جانباً وانحنيت للأمام، مثبتة أذني منخفضة وللخفل.
"لن أفلح في هذا لأجل فرقة مونشوت. وبخاصة ليس لأجل المتخبطين. سأفعل ذلك من أجل مسكين من مونشوت يستحق أفضل من التخلي عنه من قِبل أشخاص يُفترض بهم حمايته".
"مم. أنا أفهم".
أخذت ميجان نفساً عميقاً ونظرت بحسر إلى كأس ميموزتها، لكنها أبعدته.
"شكراً لكِ، ناعومي. هذا... يرفع عبئاً عن كاهلي. سأمر بمنزلك غداً لأترك كل ما أملكه. أو أضعه في صندوق البريد، إن لم تكوني في المنزل؟"
قلت: "سأكون هناك لاستلامه".
"أفترض وجوب بقاء الأمور سرية؟ وأن أي دعوى أرفعها ستكون باسم موظف يرغب في إخفاء هويته؟"
أكدت: "نعم. وأنا - أنا آسفة، لكني لا أظن أنني قادرة على دفع أجرك. ولا حتى تحت الطاولة".
لوحت بيدها رافضة: "إه. احتجت لبعض الساعات التطوعية الإلزامية على أي حال".
"إن كنتِ متأكدة..."
"أنا متأكدة".
أمسكت بكأس الميموزا وتجرعتها حتى آخر قطرة، ثم نهضت، ملتقطة حقيبتي ومعلقة إياها على كتفي أثناء ذلك.
"حسنٌ، بعيداً عن النقاشات الجادة، أعتقد أنني استمتعت بهذا بصدق؟"
نهضت ميجان لتلاقيني بمستوى العين: "وأنا أيضاً - آه، ناعومي؟ أنا، همم - لم أقل من أود منك مساعدته".
سألت: "أسييعجبني الجواب؟"
قالت هاسة رأسها: "كلا. إنه، همم... إنه السيدة الحرية".
طبعاً. طبعاً. راودني شعور بالنظر لحذر ميجان، لكن... أفف.
"إن... أتفهم رغبتك في التراجع الآن، لكن—"
"ما زلت أنفذها"، قلت لها.
"سأنتظرك غداً".
سألت ميجان بصوت مشكك لكن مملوء بالأمل: "انتظري - حقاً؟"
أكدت: "نعم"، رغم أنني لم أستطع كبح تنهيدة وتحريك ذيلي بانزعاج.
"ميجان - أنا لا أحبها، كلا. لكنني لم أحب الكثير من زبوني، وحتى بعد ذلك؟ إنه التصرف الصحيح".
ولم يهم من تتم مساعدته عند فعل الصواب. فالصلاح مكافأة بحد ذاته هنا.
قالت ميجان بصوت خافت: "... شكراً لكِ".
قلت ممشية: "لا داعي لشكر"، ورحلت.
ورغم كل شيء، عنيت ذلك بصدق. حتى السيدة الحرية لم تستحق البقاء عالقة في مشكلة يتجاهلها الأشخاص المفترض بهم مساعدتهم، بغض النظر عن مدى كراهيتي لها. لذا كلا، لم تكن لدي تحفظات في الموافقة على المساعدة، رغم آلام ذيلي الوهمية التي ذكرتني بلقائنا الأول. أملت فقط أن أبقى على الشعور ذاته بمجرد انتهاء كل شيء.