"نحن هنا اليوم لعقد جلسة توجيه التهم في قضية شعب الولايات المتحدة ضد كاليب مايكل هولدر. المحامون، تفضلوا بالتقدم والتعريف بأنفسكم لتسجيل الأسماء."
"المحامية العامة ويتني بليزنت"، قالت المحامية في الجانب المقابل، وهي امرأة سوداء طاعنة في السن تشرفت بمواجهتها بضع مرات في الماضي.
ليس لكونها شخصية فظة، بل لأنها تملك خبرة تفوق خبرتي بنحو عقد كامل، وقد أوقعتني في فخ ملاحقة ظلي أكثر من مرة — مجازياً، على أطلاق الكلام.
"ناومي زيغلر، ممثلة الدفاع."
أغفلت ذكر اسم مكتبي لسبب بسيط يكمن في أنني أعمل بصفتي متطوعة، لا نيابة عن مكتبي. لو قدمت نفسي بصفتي محامية من شركة بيرمان فيسكي آند شوتز، لبات المكتب بأسره مسؤولاً أيضاً عن الإرهابي الأحدث والأغبى في البلاد. ولن أسمح لمهام إجبارية كهذه بأن تهوي بسجل الانتصارات والهزائم الخاص بمكتبي. ليس وأنا أتطلع إلى الحصول على ترقية لشريكة خلال العام المقبل أو نحوه.
"حسناً جداً."
رفع رئيس القضاة فينياس فارلي رأسه عن الأوراق التي بين يديه، مسمراً نظراته في الأحمق الواقف إلى جانبي.
"السيد هولدر، أنت متهم بالإرهاب، والذي يضم حالياً ما يلي: تهمتان بالقتل العمد من الدرجة الأولى؛ وثلاث تهم بقتل ضابط إنفاذ قانون؛ واثنتان وثلاثون تهمة اعتداء بنية القتل؛ وسبع عشرة تهمة تشويه متعمد للغير؛ وثلاث عشرة تهمة إضرام نيران؛ وثمان عشرة تهمة تخريب ممتلكات حكومية. ما هو دفعك؟"
شحب لون كاليب باطراد بينما كان رئيس القضاة يسرد قائمة جرائمه، ولولا أنني لمست أصابع الشاب بإصبع يلفه لهيب الثعالب، لكان هناك احتمال حقيقي جداً بأن يستعمل قواه بلا وعي. لقد رأيت ذلك مع متهمي مونشوت من قبل، لذا كنت أعرف كيف أكون مستعدة له — تمنيت فقط لو لم أضطر لذلك. نظر إليّ الشاب، ربما طلباً للتوجيه. عبست في وجهه ونفضت أذني قبل أن ألتفت مجدداً إلى القاضي، رافضة رفع هذا العبء عنه.
عادة كنت لأتحدث نيابة عن موكلي، لكن في موقف كهذا، كان من الأفضل أن ينطق به بنفسه. وهكذا أخذ كاليب هولدر نفساً عميقاً، وقال كلماته الأخيرة بوصفه رجلاً حراً.
"مـ... مذنب، يا سيّدي."
"أرى ذلك."
ألتفت رئيس القضاة فارلي نحوي.
"أفترض أنكِ أوضحتِ لموكلك ما يعنيه إقراره بالذنب في هذه الحالة، أيتها المحامية؟"
"نعم، حضرة القاضي"، قلت.
لقد استغرق الأمر جلّ ساعة لأوضح للسيد هولدر أنه نعم، كان يخير حقاً بين أن يعيش أو يموت — وأن الخيارات، بموضوعية، لم تكن تختلف كثيراً. وكما كانت الحال، فقد انتهى أمره. لقد قتل خمسة أشخاص، وقد يموت عشرة آخرون متأثرين بجراحهم قبل الغد، وكل ذلك محاكاة لأحدث هجوم شهدته البلاد وأكثره سوءاً على مكان عام. لم يكن هناك دفاع في العالم بأسره يساعده هنا. الفارق الوحيد سيكمن في ما إذا كان يريد ترك البلاد بأسرها تقضي أسبوعين في تشويه سمعته قبل أن يلقى موتًا مخزيًا، أو مجرد تقبّل حكمه عسى أن يطويه النسيان بينما يقضي ما تبقى من أيامه مدفوناً في زنزانة.
"حسناً جداً"، قال القاضي.
"تقبل المحكمة إقرارك بالذنب. وحيث إن هناك ظروفاً لا تزال تتكشف، فسوف يُرجأ النطق بالحكوم أسبوعاً أو أسبوعين، ريثما تتضح حالات الضحايا الأشد عرضة للخطر. ستحتجز رهن الاحتجاز بانتظار صدور الحكم."
تقدم محضرتا جلسات نحو طاولة الدفاع، مع أنه كان يمكن المعفو لمن يراهما أن يظنهما رجال إطفاء بسبب عتادهما. ارتدتا كلتاهما معدات ثقيلة مقاومة للنيران، وبينما أمسكت إحداهما بأقفاص أيدي في قفازات سميكة، أشهرت الأخرى مطفأة حريق جاهزة للاستخدام. رمقت موكلي نظرة أخيرة حازمة قبل أن أبعد يدي عن يديه وأطفئ لهيب الثعالب. لحسن حظنا جميعاً، لم يحاول المقاومة. لقد تورط في ورطة عميقة بما يكفي، وإقراره بالذنب هو كل ما أبقى عقوبة الإعدام بعيدة عن الطاولة.
لو ذهب وهاجم المحضرين، لعادت الحقنة الممتازة فوراً إلى قائمة الخيارات. ما إن أخرج المحضران كاليب هولدر من قاعة المحكمة حتى تنحنح رئيس القضاة فارلي ورمقني بنظرة.
"الآنسة زيغلر، شكراً لكِ على المعروف الذي أبديتِ تجاه هذه المحكمة، وعلى سرعتك في هذه المسألة"، قال.
"سأوعز لسكرتيري بالتواصل معك قبل جدولة النطق بالحكم في هذه القضية. سنحرص على أن يلائم جدول أعمالك."
"ممتنة للغاية، حضرة القاضي"، قلت بإيماءة شكر.
"و... ممم، إن لم يكن هناك شيء آخر في الوقت الحالي، أيمكن للمحكمة رفع الجلسة من فضلك؟ لقد هبطت للتو من رحلة جوية قادمة من أوروبا قبل ساعتين، وأتوق بيأس إلى النوم."
"... أرى ذلك."
انزلقت عيناه رئيس القضاة نحو مؤخرة قاعة المحكمة.
"أظن أن هذا يفسر سبب وجود حيوان رباعي الأرجل في قاعة المحكمة خاصتي. حسناً جداً، رُفعت الجلسة."
هبطت المطرقة، لكن رئيس القضاة لم يبد أي حركة للنهوض.
"قبل أن تغادري، آنسة زيغلر. بينما أتمنى ألا يتكرر هذا الموقف، فإن حدث، فهلّا تركتِ أليفك في الخارج المرة القادمة؟"
لم أجب فوراً، حتى بينما تراجعت أذناي إلى أسفل ضجراً. عوضاً عن ذلك، مدت يدي نحو الرابط بيني وبين غورو، دافعة إياه ليشعر بنواياي، فشعرت بنبضة توكيد استجابةً لذلك.
"مع كامل الاحترام، حضرة القاضي."
على إشارتي، اختفى غورو من شرفة قاعة المحكمة في ومضة من لهيب أزرق. وأعلنت ومضة زيرقاء عن عودته للظهور عند طاولة الدفاع، مما استدر فحيح مفاجأة وعينين متسعتين من رئيس القضاة بينما نشر الثعلب الفضي ذيوله الأربعة جميعها خلفه.
"هذا الأليف أكبر سناً، وأحكم، وأعلم من كل شخص آخر في قاعة المحكمة هذه، مجتمعين ومضاعفين. إنه يجيء ويذهب كيفما شاء، ولا يصغي إليّ إلا مجاملةً. لا يمكنك منعه من دخول قاعة المحكمة ولو حاولت."
"من جهة أخرى، أنا أصغي إليك مجاملةً"، قال غورو باليابانية، مما جعل أذناي تستويان أفقياً وكتفاي تتهدلان بيأس على الفور.
بالطبع، بالطبع كان لزاما عليه أن يبدأ بالكلام في منتصف قاعة المحكمة.
"أعني، أنتِ حفيدتي الكبرى لأجيال عديدة، تقنياً، لذا فمن الصواب فقط أن أسايرك."
أغمضت عيني، وأخذت نفساً عميقاً، وقاومت الرغبة في صفع الثعلب على خطمُه.
"غورو، شكراً لعدم تحطيم عقولهم أكثر بقول ذلك بالإنجليزية، لكن كان بإمكانك التوقف عند لهيب الثعالب."
"وأين المتعة في ذلك؟"
"لا يمكنني اصطحابك إلى أي مكان، أليس كذلك؟"
تذمرت، ثم عدت للإنجليزية لأخاطب المحكمة.
"معذرة، حضرة القاضي. إن لم يكن هناك شيء آخر، مع ذلك؟"
"... آه."
لم يكن لدى رئيس القضاة فارلي رد حقيقي. ولا لدى أي شخص آخر في قاعة المحكمة على ما يبدو. قررت أن التعقل تاج الشجاعة، فأخذت حقيبتي، وحملت غورو، وتلألأت إلى مؤخرة قاعة المحكمة في ومضة تخصني من لهيب الثعالب. قفز الثعلب خارج ذراعي فور خروجنا من قاعة المحكمة، ثم وثب عائداً مباشرة إلى كتفي وراح يتحسس أذني بأنفه بينما غادرت مبنى المحكمة. لحسن حظي، كانت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات السوداء التي أوصلتني هنا لا تزال في منطقة التحميل، ونقرة سريعة على النافذة كانت كل ما يتطلبه الأمر لجعل وكيلة مكتب التحقيقات الفيدرالي تفتح الباب لي.
"حسناً، انتهى كل شيء في الداخل"، قلت بينما صعدت إلى السيارة الرياضية، واستقرت في مقعدي، واسترخيت.
يا للهول، كم كنت متعبة.
"منحوكِ الإذن لإيصالي إلى المنزل، أليس كذلك؟ أرغب في الذهاب إلى المنزل، من فضلك."
"أمم، م... معذرة، أيتها السيدة؟"
تراجفت أذناي، وعبست بعدم استحسان. وأطلق غورو تمتمة محبطة خاصة به، ليس وكأن لديه سبباً حقيقياً לכך، بما أنه نجح في النوم طوال الرحلة الجوية...
"دعيني أزرع، أحتاج إلى طلب سيارة أجرة؟"
تذمرت، مخرجتاً هاتفي.
"تباً، حسناً، سأكتفي بـ—"
"اتصل قسم الموارد الوطنية وأنتِ في الداخل!"
اندفعت الوكيلة قائلة، لتوقفني في مساري.
"قالت إن المحامي العام العسكري ي... يريد رؤيتك، في أسرع وقت ممكن؟"
تطلب الأمر جهداً من ضبط النفس الشديد لكيلا أقول أو أفعال شيئاً أندم عليه لاحقاً. كنت... حسناً، لن أكذب. كنت منجذبة لكي أصرخ في وجه وكيلة مكتب التحقيقات الفيدرالي، وألتقط أغراضي، وأتركها لتشرح لكل من رؤسائها وقسم الموارد الوطنية لماذا لم أقدم نفسي إلى أحد الأشخاص القلائل الذين يملكون سلطة عليّ بناءً على طلب. كنت منجذبة بشدة، بشدة. لكنني فقط... كنت متعبة للغاية الآن.
لقد ذهبت للتو وساعدت الحكومة في الحكم على شخص يشبهني أكثر من اللازم ليدخل جحيمًا بلا روح لبقية أيامه، وكان ذلك بعد الاستيقاظ مبكراً بشكل سخيف بالتوقيت الأوروبي للتعامل مع كل المتاعب الإضافية التي احتجت لمعالجتها عند السفر. ربما كانت الساعة الرابعة عصراً فقط، لكن جسدي ظن أنها التاسعة مساءً، وكنت مستيقظة منذ الثالثة صباحاً — أو العاشرة مساءً أمس، بحسب توقتي الحالي.
كنت أود النوم. ومن الواضح أنني لن أنال ذلك بعد.
"... تبّاً"، تذمرت، ممدتاً يدي خلفي لخلع ربطة شعري كي أتمكن من إسناد رأسي براحة على مسند المقعد.
"فقط أيقظيني عندما نصل إلى هناك."
"أمم، هـ... هل تمانعين إن شغلت المذياع؟"
سألت الوكيلة التي تقود بي.
"طالما أن مكبرات الصوت لا تؤذي أذني، فلتفعل، أي شيء."
شغلت المذياع، وبدأت القيادة. جعلتها تطفئ المذياع مجدداً بعد دقيقتين تقريباً. لم تكن الحكومة تدفع ما يكفي للحصول على أنظمة صوت ذات جودة متوسطة حتى، يا لهفي، أُذناي المسكينتان...
لحسن الحظّ، مرّ دخولي إلى مقرّ القوات المشتركة لدِيسي بلا أيّ عراقيل من الجنود العاديين الحارسين للمكان، بخلاف مراتي السابقتين هنا. الجندي الذي جلبني إلى مكتب المحامي العسكري بارنز لم يكلف نفسه عناء اصطحابي في رحلة ملتوية عبر المصاعد والممرات والمنطقة المحصنة، فخلال دقيقتين من دخولي المبنى، كنت أطرق الباب بالفعل.
"تفضل."
قبلت الدعوة وولجت، ملقية نظرة عابرة لا تكذكر على المكتب ذاته قبل أن أركز بصري على صاحبته، ومسطحة أذني إلى الخلف، ومصلبة ذراعيَّ بضيق. كانت محامية القوات العسكرية ميغن بارنز امرأة صغيرة نسبياً، تقصرني ببوصة واحدة عن قامتي البالغة خمسة أقدام وأربع بوصات، بشعر أحمر متألق، وعينين زرقاويين براقتين، وأولى آثار خطوط التجهم ترتسم على وجنتيها. بدا الشعر الرمادي أقل قليلاً مقارنة بآخر لقاء جمعنا، لكنه لم يبد كمن خضع لصبغ الجذور، لذا كان مرجحاً تماماً أنها تعيش ضغطاً أقل الآن بعد أن أتيح لها عام ونيف لتستقر في منصبها.
وفي الواقع، نطق بقية مكتبها بذلك الاستقرار — قطع تذكارية صغيرة وصور تزين مكتبها ورفوف أرفف الكتب، إلى جانب صور مؤطرة ومقالات صحفية وتكازيات معلقة على الجدران. بل وأبعد من ذلك، اختلف الديكور الفعلي، ليصبح أدفأ وأكثر ترحيباً من الطابع الوحشي الذي فضله سلفها.
لكنني لم أكن آبه حقاً بمدى "دفء وترحيب"
المكتب. أردت التواجد في منزلي. أردت ارتداء بيجاما، وطلب بيتزا، والانطواء على الأريكة برفقة غورو حتى أغطّ في النوم، فأستيقظ ووجع في عنقي، وأحملنا إلى سريري لنكمل النوم حتى طليع الصباح. بدل ذلك، علقت في حديث مع زوجة أخي اللعين.
"أه، يا للغرابة، أنت هنا بالفعل."
طرفت ميغن بعينيها، والتفتت كلياً مبتعدة عن شاشة حاسوبها.
"لم أكن أتوقع رؤيتك قبل الأسبوع القادم، ناومي."
اختلجت عيني، وضرب ذيلي الهواء خلفي امتعاضاً.
"لا تكذبي عليَّ، ميغن."
أزيرت. تراجعرت هي إلى الوراء في مقعدها باتساع عينين.
"خرجت من المحكمة، حيث سحبت إليها فور هبوط طائرتي القادمة من أوروبا، وأُبلغت برغبتك في رؤيتي في أقرب وقت ممكن. هذا ليس ’الأسبوع القادم’، هذا يعني ’احملي مؤخرتك إلى هنا، حالاً، وإلا’. ها أنا ذا إذن!"
بسطت ذراعيَّ بضحكة غاضبة.
"ساعة ونصف من زحام السير للوصول إلى هنا من أجل أمر بالغ الأهمية هكذا! ما الأمر إذاً؟ ما هذا الشيء البالغ الأهمية الذي لم يتحمل الانتظار حتى أعود لمنزلي، أو أستحم، أو آكل شيئاً، أو أنام في سريري اللعين أولاً!؟"
"ليس الأمر كذلك —"
قطعت ميغن كلامها وابتلعت ريقها، ناهضة من مكتبها وهي تفعل.
"ناومي، هل أنت بخير؟"
"ما رأيك أنتِ؟"
سخرتُ، ملوحة بيدي نحو نفسي.
"انظري إليَّ! أرتدي بدلة منفصلة مجعدة وغير متناسقة لأضطر لتغيير ملابسي في مؤخرة سيارة فاملير دفع رباعي ملعونة! التقطتني في غضون خمس دقائق من هبوط الطائرة! وأعلم أنك شهدت الهراء الذي أضطر للتعامل معه عند السفر، لذا فأنا مستيقظة منذ العاشرة ليلة البارحة بتوقيت الساحل الشرقي ونلت نوماً سيئاً للغاية لأنني لا أنام جيداً أبداً أثناء السفر، وطبعاً كان عليّ الذهاب للمحكمة أبدو كرثة تماماً، ثم قيل لي إنني بحاجة للمجيء ورؤيتك حالاً، ففعلت، ثم تسألين عن سبب وجودي بينما لا أود التواجد هنا وسببه طلبك ولم أكن أرغب بالتواجد هنا الآن يا ميغن، أنا متعبة وجائعة وأريد الذهاب إلى منزلي فحسب!"
شهقت في النهاية، لتجعل حرارة رطبة في عيني تطرف بينما تقدمت ميغن من خلف مكتبها لتمنحني عناقاً. أصدرت صريراً مفاجئاً، متصلبة لوهلة قبل أن أسترخي قليلاً داخل العناق. على صغر حجمها، كانت تمتلك قبضة فولاذية، وتلك القبضة والضغط المطمئنين ساعداني حقاً في استعادة السيطرة على أعصابي.
"أفضل حالاً؟"
سألت وهي تبتعد عن العناق وتقودني نحو مقعد.
"أ-أفضل قليلاً،"
اعترفتُ، مستنشقة من جديد. ضغطت زوجة أخي بمنديل في كفي، فاستخدمته لتجفيف عينيَّ ومسح الدموع.
"جيد،"
قالت.
"والآن، وكما كنت سأقول قبل أن تفقدي أعصابك معي — عن حق تماماً، لكنني ما زلت سأضايقك بشأن ذلك."
"طبعاً،"
تمتمت.
"لن أعتذر."
"لم أكن أتوقع منك ذلك،"
ردت فوراً.
"على أي حال — ما كنت أحاول قوله هو أن الرسالة التي طلبت من سكرتيري إرسالها لم تكن تحوي ’في أقرب وقت ممكن’. العبارة التي صغتها بها هي، ’في أقرب وقت يناسبك، مع التركيز على الملاءمة’."
"حسنل لم أتلقَّ شيئاً منها —"
"منه،"
صححت ميغن، ثم تلعثمت.
"... وهو ما يثبت، على ما أظن، ما تحاولين قوله. من أخبرك برغبتي في رؤيتك في أقرب وقت ممكن؟"
"سيارة الفاملير التي قادتها الدفع الرباعي،"
أجبت، محولة ذيلي إلى حجري لأعزي نفسي بلمس الفراء. لم يكن مسح الفراء على ذيلي بنفس جودة أو تهدئة وجود شخص آخر يمشطه نيابة عني، أو حتى تمشيط ذيول غورو، لكنْ، تفعل فتيات الثعالب ما بوسعهن. أو ربما ’تفعل فتاة الثعالب ما بوسعها’، نظراً لكوني الوحيدة، حسب علمي.
"بلا رسالة نصية؟"
أصرت ميغن.
"بريد إلكتروني؟ رسالة صوتية؟ تنبيه هاتفي من الطرق التي لا تحصى التي تستخدمها الحكومة لإعلام الناس بالأمور؟"
"لا،"
قلت بهزة رأس.
"لا شيء مما ذكرت."
"... اعذريني لحظة واحدة."
دارت ميغن حول مكتبها، وطلبت رقماً فرعياً في هاتفها، وانتظرت. التقط الخط في منتصف الرنين الأول.
"سيدتي؟"
"مكتبي،"
قالت، بنبرة لا تقبل النقاش.
"حالاً."
التقطت السماعة لرفعها عن وضع مكبر الصوت، وألقتها بقوة على قاعدتها. ثم أغمضت عينيها، ورفعت يداً، وشرعت بوضوح في العد التنازلي: خمسة، أربعة، ثلاثة، اثنان — طرق باب مكتبها.
"ابقي هنا،"
قالت.
"ولا تتصنتي. أو افعلي. لست رئيستك."
غادرت المكتب، مغلقة الباب خلفها. وفور انغلاقه بصوت خافت، ومضت كرة من النيران الزرقاء لتظهر وتختفي كاشفة أن غورو كان يتابع حالتي العاطفية ولم يستطع كبح جماح نفسه عند شعوره بتحول نوبة غضبي فجأة إلى فضول متلهف. تلاقت أعيُننا لوهلة، وبعد أن أشرت نحو الباب، وجهنا أذنينا باهتمام شديد نحو ما يكمن في الخارج.
"المحامية العسكرية بارنز، سيدتي —"
" اخرسي! اخرسي!"
اتسعت عيناها عند تلك البداية، وتبادلت نظرات مذهولة مع غورو.
"انزحي وأعطيني إياهما، أيها الجندي!"
تبعت جلبة جسد هوى على الأرض مسرعاً أنفاسٌ ثقيلة لمجهود بدني.
"حين أصدر أمراً، أتوقع تنفيذه بحذافيره اللعينة!"
صرخت ميغن، بصوت عالٍ لدرجة أن الباب لم يكتم صوتها على الإطلاق.
"كانت أوامري واضحة كالشمس اللعينة، أيها الجندي! لذا لا أعلم كيف للجحيم الفعلي تمكنتِ من تحويل طلب مهذب ليكون أمراً مني بالتحول حول أصل استراتيجي اللعين!"
"س-سيدتي... أنا آسفة... أنا... ظننت —"
"ظننتِ! ظننتِ!؟"
قاطعت ميغن الجندية، التي كانت تعاني أصلاً بما يكفي لإخراج الكلمات بين تمارين الضغط.
"أتوقعين مني تصديق امتلاكك فكرة واحدة يتيمة في رأسك حين كنتِ تعبثين بأوامري بأسوأ مما عبثتِ بصديقك، أيها الجندي! لأنه يبدو لي الآن أن أقرب ما امتلكته من فكرة بين أذنيك هو الفضلات التي استقرت على جبهتك بعد أن دفعتك أمك للخرج! والآن ستبقين هنا وتواصلين القيام بتمارين الضغط ريثما أحاول تفكيك الفوضى اللعينة التي أوقعتني فيها غباوتك المريعة، وإن لم تكوني مستمرة حين أخرج، فسيكون جحيمك مطاعاً طوال الشهر القادم!"
انفتح باب مكتب ميغن، ليصعق غورو وإياي خارج غشاوة شبه النشوة التي غرقنا فيها استماعاً لردة فعل محامية القوات العسكرية، وأغلقت الباب خلفها بقوة كافية لهز بعض القطع المتناثرة في المكتب.
"هاااه..."
تنهدت ميغن، مغمضة عينيها وهي تدلك حلقها بيد.
"آسفة لاضطرارك لسماع ذلك، لقد مضى وقت منذ أن —"
قطعت ميغن ما كانت ستقوله حين فتحت عيناها ورأت الثعلب ذو الذيول الأربعة جالساً على المقعد الآخر أمام مكتبها. رفعت يداً وأشارت إلى غورو، ثم التفتت لتحدق في عيني.
"لم يكن هذا الثعلب هنا قبل قليل،"
قالت.
"يأتي ويذهب كما يشاء،"
قلت بكتف مبالية.
"لم أعلم أنك مدربة عسكرية."
"لم تطلعي على سجلي الخدمي بعد لقائنا؟"
سألت ميغن، بابتسامة تسلية في نبرتها وهي تعود خلف مكتبها. ورفضت تماماً وبوضوح النظر إلى غورو، حتى عندما أرجح الثعلب ذيولها الأربعة خلفه بطريقة أدركت أنها تنطوي على تنويم مغناطيسي أكثر من اللازم.
"... مم،"
رددت. بليغة حقاً، بحق.
"مهما يكن،"
لوت يديها مبعدة الموضوع.
"على أي حال، مم. اللعنة،"
شتمت.
"لم أكن أتوقع وجودك قريباً هكذا، وليست لدي أي أمور جاهزة لك... تباً. حسناً. أتعرفين كيف سحبت إلى المحكمة اليوم؟"
"لا يعجبني اتجاه الأمور مسبقاً،"
قلت، بينما هززت رأسي إيجاباً رداً على سؤالها.
"أجل، حسناً، وأنا أيضاً لا يعجبني،"
قالت ميغن، مدلكة جسر أنفها بكلتا يديها.
"حسناً. قدر ما يبدو الأمر لا يصدق، تنظر محكمة المقاطعة في ثلاث قضايا جنائية إضافية تخص مونشوت. إحداهن لم تُسند بعد، لكني أعلم من مصدر موثوق أنها ستُلقى في طريقك."
"حسناً، قضية إضافية،"
تمتمت.
"الأمر ليس سيئاً للغاية —"
"ولو اقتصر الأمر على ذلك، لما رغبت بلقائك،"
قاطعتني ميغن.
"الأخريان أُسنِتَا إلى هنري واسنبرغ، لكن المرجح إلقاؤهما في طريقك أنت أيضاً."
"ماذا؟"
سألت، مائلة بأذنيَّ جانبًا بحيرة.
"لكن واسنبرغ في المجال منذ ثلاثين عاماً؛ لمَ ستسحب المحكمة القضايا منه؟"
"مم، غالباً لأنه توفي الأسبوع الماضي."
"... أوه. مم. دعيني أخترع: تشمع الكبد؟"
"واضح لهذه الدرجة، هاه؟"
"أجل،"
تمتمت.
"لم أعرف الرجل حتى، لكن... حسنل، كانت له سمعة."
كان هنري واسنبرغ... تصحيح، كان أحد الأسماء الكبرى في ساحة الحقوق المدنية لمونشوت. كان مسؤولاً عن بعض التقدم الجاد، سيما فيما يتعلق بكيفية التعامل مع احتجاز مونشوت. ولعب دوراً كبيراً في إزالة أحكام العقوبات والعقوبات المشددة من قانون إكليبس، لكن إنجازه الأكبر تمثل في ضمان حصول مونشوت فعلياً على الكفالة في المقام الأول. كما عُرف بحبه للنبيذ الأحمر النادر والباهظ الثمن، لذا...
يكفي القول إن الكحول التي لحقت به لم تكن مفاجئة كبرى.
"وتريد المحكمة مني تولي هاتين القضيتين أيضاً؟"
"كانتا لمونشوت خطيرين،"
أكدت ميغن.
"لا يعجبني الأمر، وحاولت جعلهم يوزعون العبء قليلاً، لكنك تعلمين مدى قلة حب المحاكم المدنية لمحامي القوات العسكرية أمثالي. لذا إن كانوا سيتصرفون بحماقة بشأنه، فأتصور أن أقدم أي مساعدة أستطيعها. احتجت سجلا، فاطلبي فقط؛ احتجت للتحدث مع رجالي، سأعدل الجداول."
"هذا..."
توقفت، مانحة نفسي لحظة لتفكر في كيفية الرد.
"أنا، شكراً لكِ يا ميغن. أقدر ذلك حقاً."
"لكن كان يمكن إرسال هذا عبر بريد إلكتروني؟"
تذمرت.
"أتمنى ذلك. إنه هراء، لكني لا أستطيع إبداء تعاوني الصريح والمستعد مع شوكة معروفة في حلق المجلس الوطني للبحوث كتابة. يجب إبقاء ذلك خارج السجل. سياسة."
"بالتأكيد،"
تمتمت، مسقطة أذني بخيبة أمل.
"ولهذا لم يُفترض أن يكون الأمر عاجلاً."
"أصبت الهدف. رغم أنني، مم، وبما أنك هنا؟"
غامرت ميغن بالقول.
"مم؟"
انتصبت أذناي، وأخفضت إحداهما تساؤلاً.
"الأمر فقط..."
توقفت ميغن باختصار، وبدا التردد جلياً على وجهها.
"ناومي، أنا أعرفك منذ فترة لا بأس بها، وتعرفت عليك مهنياً لأزيد بقليل من عام، لكني لا أحب عدم حصولي بعد على فرصة للتعرف عليك. كشخص. كفرد من العائلة. ونعم،"
تابعت رافعة يداً لتمنع مقاطعتي.
"أعلم أن إيلي لم يعد يعتبرك عائلة، نظراً لرد فعله تجاه... مم."
تلعثمت، واضحة الحيرة حيال كيفية معالجة الفيل في الغرفة.
"عملية تغيير الجنس الفورية، أضف القوى الخارقة، بنكهة ثعلب الإصدار المحدود؟"
سألت، لتصدر عن غورو همهمة تسلية.
"... نعم،"
اعترفت ميغن. تململت قليلاً، مداورة خاتم الزواج حول إصبعها. وشكل ذلك تناقضاً تاماً مع الغضب المدوّي والثقيل لمدربة عسكرية سمعته قبل دقائق قليلة.
"مم. ذلك. و-وبينما أحب زوجي، لا يعني هذا موافقتي له في أمور كهذه. وبينما قد يكون أشد عناداً من أن يغير رأيه، لا أستطيع السماح لأمتعته باتخاذ قراري بدلاً مني. لذا نعم. قد لا يعتبرك أخته بعد الآن، لكني ما زلت اعتبرك زوجة أخي، وحسناً. أريد التعرف عليك أكثر. كأكثر من مجرد زميلة عارضة، أو خصمة، أو موضوع مواد مصنفة. إن سمحتِ لي."
حدقت في ميغن لوهلة، محاولة استيعاب ما أسمعه. كان هناك شيء آخر وراء ذلك، أبعد مما قالته، لكنني لم أكن متأكدة تماماً. انزلق بصري نحو غورو، الذي رد مكافئي الثعلبي بهزة كتف، وشعور بالثقة والأمان في أعماق روحي. أتعرفين ماذا؟... لم لا بحق الجحيم.
"... ما رأيك بالغداء المتأخر؟"
عرضت.
"السبت القادم، في الحادية عشرة؟"
"نعم، بالتأكيد!"
هتفت ميغن، رغم خفوت الحماس على وجهها لحظة لاحقة.
"أ-أمتأكدة أنت؟ أعني، هناك فارق التوقيت، ومجرد —"
"سأكون بخير بعد أيام قليلة،"
تذمرت، مبعدة الأمر بيدي.
"الميموزا المفتوحة على حسابك، رغم ذلك."
"أقل ما يمكنني فعله بعد اليوم،"
وافقت.
"حسناً، سأدون ذلك في تقويمي، وسأحرص أيضاً على حصولك على معلومات تلك القضايا فور تعيينها رسمياً... أه! بسرعة فائقة؟"
"مم؟"
"تلك الخديعة في الاختفاء التي تتقنينها؟"
أشارت ميغن إلى الباب.
"افعلي ذلك بدل المغادرة بالطريقة العادية."
تبادلنا ابتسامة شريرة للغاية، أعقبها قهقهة ثعلبية من غورو. وبعد لحظات، قفز غورو إلى أحضاني، محيطاً بي بذيله، ليختفي بنا في ومضة من نار الثعالب. ظهرنا مجدداً في ومضة من اللهب الأزرق تماماً بجانب السيارة خارج المبنى، مسببة صرخة مفاجئة لعميل مكتب الأمن الفدرالي المكلف بنقلنا.
"انتهينا تماماً،"
قلت بينما قفزت إلى المقعد الخلفي وربطت حزام الأمان، محاولة جعل نفسي في وضع مريح. لم تكن مساند المقاعد هذه مصممة لتناسب الذيول.
"المنزل، من فضلك."
"ح-حسناً فوراً، سيدتي!"
لا مقاطعات أخرى، حمداً للسيّد. مجرد حركة مرور، الآن.
"أنا مندهش لقبولك الدعوة."
"مم؟"
ملت بأذني نحو غورو. أظهرت نظرة خاطفة لسائقنا السابق أنها مفتونة، لكنها عجزت بوضوح عن فهمنا عند حديثنا باليابانية، فلا داعي للقلق بشأن التنصت.
"لمَ ذلك؟"
"العداء المبدئي بينكما،"
أوضح.
"ما زلت أتذكر شعوري بغضبك بعد ذلك اللقاء الأول."
"سأكون صادقة، أنا مندهشة أيضاً. لكن، حسناً، قدمت حجة وجيهة لنفسها. وأريد معرفة ما غير رأيها بشأني."
"مم،"
همهم غورو موافقاً، متسللاً ليرضع رأسه على حجري. انحنيت لأخدش خلف أذنيه، ومكافأة لجهدي تلقيت أنيناً سعيداً لطيقاً صغيراً. وبارتياح لكون غورو سيلزم مكانه في هذه النقطة على الأرجح، أغمضت عينيَّ، وأسندت رأسي إلى مسند المقعد، واسترخيت. لم أطق الانتظار للوصول إلى المنزل، والاستمتاع بثلاثة أشياء بسيطة. حمام دافئ، توصيل بيتزا، ونوم.