لا أفتقد أيامي في اليابان عادةً. يصعب الشعور بالحنين إلى فترة متقلبة هكذا في حياتي، حيث تتنافس ذروات البهجة مع حضيض السقوط، وكل ذلك ممزوج بهاجس دائم بأنني قد أصحو يوماً على حكم بالسجن، أو ما هو أسوأ. لكن كان هناك وقت واحد من العام يذكرني دائماً بالأوقات الطيبة، صافية لا يشوبها شيء. كان ذلك أوائل نيسان، ويعني ذلك موسم أزهار الكرز هنا في العاصمة. غطت البتلات الوردية والبيضاء الأشجار، ترقص وتنجرف على نسيم لطيف ومنعش.
وسطعت الشمس عبر غيوم متفرقة، طاردة آخر آثار البرودة العالقة بعناد رغم رحيل الشتاء منذ زمن. وفوق كل شيء، كان الجو هادئاً. بل سكينة تامة. أحضرت منشفة شاطئ كبيرة إلى العمل في وقت إضافي هذا الأسبوع، وكنت أقتطع استراحات غداء طويلة لأقضي وقتاً أطول على المنتزه الوطني، مسترخية ومستمتعة بأزهار الكرز. خفتت الأمور قليلاً في شركة المحاماة؛ فهي تميل إلى ذلك دائماً حول الأعياد الدينية الكبرى خصوصاً، وقد منحني عيد الفصح أيام عمل ملولة لدرجة أنني عدت إلى البيت، وسجلت الدخول عن بُعد، وبقيت أُرهف السمع نحو الدرج بينما أنكمش على الأريكة مع غورو.
وبالحديث عن الثعلب العجوز، كان لطيفاً بشكل خاص في هذا الوقت من العام. لقد أمضى الأيام القليلة الماضية في السفارة اليابانية، مجادلاً ومناقشاً أدق تفاصيل التخطيط لمهرجان أزهار الكرز الوطني لهذا العام — وكالعادة، محاولاً ترشيحي لأكون أميرة أزهار الكرز لهذه السنة. حاولت شرح أن ذلك لن يكون لائقاً حقاً، بغض النظر عن مدى ارتباطي باليابان وسفارتها خصوصاً، لكنه لم يكن يستمع بدقة.
بصراحة، كنت متأكدة تماماً أنه أراد فقط أن يراني متأنقة بالكامل، وعلى نفقة الحكومة اليابانية (أو الأفضل من ذلك، الإمبراطور) علاوة على ذلك. قد يكون غورو عاش في اليابان لفترة تطول عشرين ضعف عمري، لكن إن كانت الأمور التي سمعته يغمغم بها وهو سكران مؤشراً على شيء، فهو لا يزال يحمل ضغائن تعود لفترة الدول المتحاربة، والحرب العالمية الثانية، ونصف دزينة أمور أخرى لم أستطع تذكرها تماماً.
باستثناء الكيتسوني العجوز المدقق للحظة، كانت الأمور... بصراحة مملة بعض الشيء. وإلا لما تمكنت من الإفلات من المكتب لثلاث ساعات في منتصف النهار لأستلقي على العشب فحسب. كنت في الزاوية الجنوبية الشرقية من المنتزه الوطني، بعيدة تماماً عن الحشد المعتاد. أقمت قاعدتي في البداية بجانب بركة الانعكاس، لكن، أم...
"أمي، أمي، تلك السيدة لها أذنان حيوان! أريد لمسهما! إنهما زغبيتان جداً!"
"تومي، لا، تلك المرأة هي مونشوت—"
"إنها بطلة خارقة؟! أريد توقيعاً! أرجوكِ يا أمي، أرجوكِ أرجوكِ أرجوكِ!"
"تومي — ستاسي، ساعديني مع أخيكِ، من فضلكِ؟"
"أتراها تخبرنا كيف حصلت على الأذنين والذيل؟ أريد مثلهما أيضاً."
"ستاسي هاتشينز، ستساعدينني مع أخيكِ في هذه اللحظة بالذات—"
... أجل. ليس نوع الاهتمام الممتع تماماً. لذا قررت أن الحذر نصف الجرأة، فأقمت أبعد، متأرجحة بين الباغودا اليابانية قرب النصب التذكاري لروزفلت والفانوس الياباني شماله بقليل. كان اليوم يوماً للفانوس الياباني، لأن حافلة سياحية لعطلة الربيع نزلت عند النصب التذكاري لروزفلت عندما كنت لا أزال على بعد دقائق مشياً، فاستدرت ببساطة، ورمشت عبر الماء، وانتقلت إلى الخطة ب. آه، لروعة امتلاك قوى خارقة ورخصة لاستخدامها.
قلبت صفحة في كتابي، وهو رواية غموض ذات أوراق مطوية بدت أنها انتقلت من ابنة أليس إلى أليس نفسها، والتي سلمتها لي بنظرة مترقبة تخبرني أنني سأرغب في إنتهائها قبل أن تبدأ بالتبرم لعدم وجود شخص تناقشه فيه. وبصراحة، كانت رواية غموض رائعة للغاية. إنها قصة تاريخية تدور أحداثها خلال الأيام التي سبقت المشاكل في أيرلندا... لذا، حسناً، ليست قصة تاريخية حقاً، على ما أظن. والجزء الهم هو أن القصة سبقت ظهور مونشوت، لذا كانت خالية تماماً من الكليشيهات والحلول المعجزة التي تفشت في إعلام ما بعد مونشوت.
لا محققين سريين لمونشوت مزودين بقدرات كشف كذب أصلية لا تخطئ (أوجه كلامي إليك لشهيركِ لهذا الأمر، السيدة حريّة...)، ولا أدوات قتل ميتافيزيقية، ولا إجابات خارقة للطبيعة لألغاز الغرف المغلقة. كان مذهلاً حقاً كم أصبح الناس كسالى في العقود الأخيرة. لم تحتاج كل قصة إلى حشر قوى خارقة فيها قسراً. كانت أفلام هولمارك للأعياد الأسوأ من هذه الناحية، تباً. لكن عودة إلى الرواية.
حجبت الدليل تحديداً لأن اللورد هاردينغ كان خطيباً ممتازاً، وأقدر بكثير على نسج القصص مقارنة بأنماط كلامها الموجزة والمقتضبة، وكشف سردها أن أي قصة نسجها رفيقها اللورد كانت حاسمة في دفع القاتل لكشف نفسه تماماً مثل الدليل ذاته.
شيئ ما عن كيف أن ابن— "مكان جميل ولطيف تملوينه هنا"، قاطعني صوت، مخرجاً إياي من قراءتي بينما التفتت أذناي نحو الدخيل.
والتفت بقية جسدي للحاق بأذناي بعد لحظة، ولمحت الوافد الجديد في نفس الوقت تقريبا الذي أدركت فيه أنه يتحدث بلهجة، شيء بين الإنجليزية والويلزية، لكني كنت سأعجز عن الجزم أيهما أطغى. كان المتحدث رجلاً يبدو في أوائل أو منتصف أربعينياته، يرتدي بنطال خاكي ثقيلاً ومريحاً ومعطف رياضياً رمادياً فاتحاً فوق قميص بولو أزرق باهت، مع حقيبة متدلية على كتف واحدة. كان شعره الأشقر مقصوصاً بشكل قصير ويبدو مشعثاً قليلاً بفعل الرياح، وتحته استقرت عيون خضراء دافئة، ولحية مهذبة بعناية تحيط بابتسامة ناعمة وودودة.
كان التفصيل الأكثر لفت للانتباه هو العصا في يده اليمنى — قطعة فائقة الجمال، زرقاء ملكية داكنة مع تطعيمات ذهبية وأنماط مخرمة على طولها، لكنه أمسكها بقبضة توحي بأنها أكسسوار، لا أداة مساعدة على الحركة.
"أتمانعين بشدة لو انضممت إليك؟"
لوح الرجل نحو المكان المجاور لمنشفة الشاطئ الوردية والبيضاء على العشب، ومد يده نحو حقيبته الخاصة.
"أعترف، لم أكن أنوي إيجاد مثل هذا الركن النائي مشغولاً بالفعل، وسأغرح إن رغبتِ في الانفراد به."
"أوه، لا، بكل سرور!"
قلت، مقدمة ابتسامة سريعة وصغيرة بينما ألوح نحو المكان المجاور لمكاني.
"ممتن جداً"، قال.
بعد لحظة، أخرج قماشاً رقيقاً نسبياً من حقيبته، أشبه بغطاء أزرق مائل للرمادي، وجلس عليه بتنهيدة ثقيلة. وضع عصاه عبر حضنها، وعندما لم يفعل سوى النظر إلى أزهار الكرز، جعلت نظري يسقط عنه تماماً. كان الأمر... غريباً، بصراحة. لطيفاً، لكن غريباً.
"شكراً لك"، قلت.
نظر إليّ الرجل، وفي عينيه سؤال.
"أعني، لعدم التعليق على مظهري."
"آه."
لمع الفهم في عينيه.
"نعم، حسناً. افترضت أن لديك أسبابك الخاصة للبحث عن الخصوصية. لكن بغض النظر عن ذلك، حسناً..."
"بغض النظر عن ذلك؟"
حثسته.
"فقط أنكِ لستِ شخصاً غير مألوف"، قال، وابتسامة عارفة وصلت إلى عينيه بالكامل.
"... هل التقينا من قبل؟"
سلأت، منخفضة بأذني بتشوش بينما أعصر ذاكرتي. كانت تلك لهجة مميزة للغاية لديه، لذا إن كنت قد سمعتها من قبل، إذن... انتظر.
انتظر، انتظر، لقد رأيت تلك العصا من قبل أيضاً في الواقع، مهلاً، انتظر، لا، مهلاً، انتظر ثانية— "انتظر، أتذكرك الآن!"
هَتفُت بنقرة من أصابعي، والتي أشرت بها بعد ذلك نحو الرجل.
"كان ذلك... انتظر، انتظر، كان، أم... قبل خمسة عشر عاماً تقريباً الآن! أم... حديقة لينكولن في شيكاغو!"
لم تكن السنتان اللتان أمضيتهما في هيئة الرقابة والمراقبة ممتعتين للتفكير فيهما بالضبط. المراقبة المستمرة من القنصلية اليابانية في شيكاغو، والاضطرار للتعامل مع حشري في منصبي إنفاذ قانون في مدينة سيئة السمعة بشرطة فاسدة، والنظرات والمضايقات والتحرش المستمر بمظري... وكل ذلك قبل أن ندخل في الكابوس المطلق الذي ظهر بعد أن نسفت الهيئة وقضية الموت الخطأ ضدي. أمضيت شهري الأخير في شيكاغو كمنبوذ، لدرجة أن التقرير الاسترجعي لجريدة تريبيون لمرور عام على الحدث وصفه بمصطلحات مشابهة لفضيحة بلاك سوكس...
مما أثار غضب الهيئة، وأدى إلى قضايا تشهير ما كان ينبغي لها أن تصمد أمام قاضٍ. لكن في نقطة ما خلال ذلك الشهر، بدأت أذهب إلى حديقة لينكولن وأكتفي بـ... الراحة. الجلوس في العلانية، حيث يمكن للناس أن يروا أنني مجرد شخص، ضائع وبائس ومتعب مثلهم. لكن لم يرَ أحد منهم ذلك. نظر إليّ الجميع بغضب، أو تجاهلوني، أو ما هو أسوأ. الجميع ما عدا واحداً. لأنه في أحد الأيام، جلس رجل بجانبي، وفي عينيه لطف ولهجة غير مألوفة تلّون صوته.
جلس بجانبي، واستمع. سمع وجهة نظري في الأمر كله. وعندما انتهيت من الكلام، شاركني كلمات حكمة، كلمات تذكرتها حتى يومنا هذا.
"أحياناً تكون المشكلة أكبر من قدرتك على حلها"، قلت، مستذكرة الكلمات التي نطق بها هذا الغريب اللطيف في ذلك الصباح البارد من شهر نيسان، قبل خمسة عشر عاماً.
"وعندما تدرك هذا، لا عيب في الابتعاد فحسب وترك النار تحترق حتى تخبو بنفسها."
"أنتِ تتذكرين!"
هتف الرجل، وفي نبرته لمحة من شيء — كبرياء؟ تقدير؟ أياً كان، كانت هناك دفئ فيه.
"كلمات حكمة كانت ستخدم نفسي الأصغر سناً جيداً، لكن للأسف، مسيرة الزمن التي لا تلين لا تعرف سوى اتجاه واحد."
"عادة، أعتقد أن هذا أمر جيد، لكن أحياناً..."
هززت رأس خفيفة، طاردة خيوط العنكبوت وأي أباح لماضٍ يختبئ فيها.
"شكراً لك، بالمناسبة. لا أعتقد أنني أستطيع حقاً شرح مدى فائدة تلك النصيحة. لو لم أستمع إليها؟ حسناً، أنا... لا أعد أدري كيف تبدو حياتي"، اعترفت.
لقد ذهبت واتصلت بأمبروز بعد تلك المناقشة قبل خمسة عشر عاماً، طالبة منه التوقف عن محاربة مطالب اليابان بإعادتي إلى شواطئ جزيرتهم حتى يتيقن الجميع نسبياً من زوال الخطر. وخلال ذلك العام الثاني من المنفي في اليابان، وضعنا خطتي للهروب من تحت عباءة هيئة الرقابة حتى ينسى الجميع فوكس فاير، وتهريبي إلى المملكة المتحدة لأحظى أخيراً بتجربة الكلية التي حُرِمت منها في الولايات المتحدة.
عندما أخبرت أمبروز لاحقاً بالمكان الذي حصلت منه على فكرة التوقف عن مقاومة النفي، ارتسمت على وجهه نظرة طريفة قبل أن يغرق في ضحكة مجلجلة. لم أكن متأكدة من السبب، رغم ذلك، وحتى يومنا هذا لم تكن لدي أي فكرة. ربما التقى هذا الغريب اللطيف بنفسه.
"يسعدني ذلك"، قال الرجل، وتحولت ابتسامته إلى حنين بينما فقدت عيناه بعض تركيزهما، محدقتين في شيء لم يعد موجوداً بعد الآن.
"يسعدني أن شيئاً طيباً يمكن أن ينجم عن أخطاء الماضي."
فكرت في سأله عن الأخطاء التي يقصدها، أي أخطاء كانت ستتركه مع إدراك أن الحركة الرابحة الوحيدة أحياناً هي الابتعاد، لكنني عدلت عن ذلك. كان ذلك النوع من الأسئلة الذي يبدو شخصياً جداً، وعميقاً، ولم أكن مرتاحة لسؤاله. ليس عندما كانت هناك ندوب واضحة خلفتها ورائها.
"وماذا عن حياتك؟"
"عفواً؟"
سألت، منخفضة بأذني متسائلة بينما عاد التركيز إلى نظراته.
"تذكرين أن حياتك سارت في مسار مختلف عما كان يمكن أن تكون عليه خلاف ذلك"، قال، مشيراً إليّ بالعصا الموضوعة عبر حضنه.
"وماذا عن تلك الحياة؟ أكانت كل ما توقعتِ؟ كل ما تمنيتِ؟"
"إنها..."
توقفت، مفكرة. كانت فكرتي الفورية هي الإجابة بنعم، بأنني تمكنت من استعادة السيطرة. وبأنني مرتاحة، ومكتفية. لكن كلما فكرت في الأمر أكثر، وكلما تأملت تلك الإجابات؟
"أنا... نعم؟ لا؟"
تنهدت، وسقطت أذناي بشكل مسطح فوق رأسي.
"أنا — لا أعرف."
"يبدو عليك الصراع"، قال الغريب اللطيف، فاستغلست الدعوة.
"الأمر فقط"، بدأت، ثم توقفت، مطلقة تنهيدة صفيرية بينما أحاول الاستقرار على الكلمات المناسبة.
"أنا فقط — درست القانون وأصبحت محامية لأنني أردت وسيلة للمقاومة"، أخبرته.
"لمساعدة أشخاص مثل..."
توقفت. لمساعدة الناس بالطريقة التي ساعدني بها أمبروز: عبر استخدام قلم قوي بما يكفي لقفل السيوف المجلجلة في أغمدتها.
"أردت التأكد من حصولي على أنواع الأسلحة التي تُستخدم عادة ضدنا، ضد مونشوت أمثالي. أردت إيجاد طريقة ما لـ، لـ — لا أعرف."
هويت.
"أردت جعل الأمور أفضل لأمثالي. للتأكد من عدم تعرض الآخرين للاستغلال بالطريقة التي تعرضت لها. لكنني... لم أعل فعل ذلك على الإطلاق. ليس حقاً."
"ولماذا ذلك؟"
سأل.
"ألم تحاولي بالتأكيد؟"
"أنا... لا، أنا، لم أفعل، حقاً."
كان طعم الاعتراف كالأماد في فمي، متناقضاً للغاية مع أزهار الكرز المتطايرة من حولنا على نسيم الربيع.
"إنه أمر يفتح العيون قليلاً، حقاً. لدينا أبطال خارقون وأشرار خارقون وكل الهراء الضخم المصاحب لذلك، ومع ذلك؟"
التفت إلى الغريب، ويداي تعبثان بمنشفة الشاطئ تحتي.
"كل ذلك لا يزال موجوداً. كل الشرور اليومية، المملة، والعادية. التيار المستمر من الجشع والقسوة والتفاهة البحتة. وأنا أغرق في كل ذلك. إنه ببساطة — هناك الكثير منه، ولا ينتهي أبداً! أريد فعل المزيد من الأمور، أمور أكبر — أمور أفضل! أريد إحداث تلك التغييرات الجذرية، لإثارة النوع من المشاكل الذي يترك العالم أفضل في أعقابه! لكن — لا أعرف كيف. وحتى لو كان هناك شيء واحد يمكنني فعله لبدء الأمور، فأنا ببساطة... لن أعرف كيف أجده. وكل ذلك دون ذكر ما قد أكسره في هذه العملية."
"آه..."
همهم الرجل، ضارباً بعصاه على ساقه.
"أنا على معرفة تامة بهذه المشكلة بالتحديد. تلك الموازنة المستحيلة، بين الحفاظ على توازن مريح والسعي نحو الأهداف الأكبر. إنه قلق مستتمر، أنك في سعيك وراء طموحاتك، ستفقد بصرك عن الأشياء الصغيرة التي أعطت السعي معناً في المقام الأول، أليس كذلك؟"
"بلى"، قلت، مؤمئة بتعاطف مع تعبير الرجل الكئيب.
"والأمر فقط... لا أريد الاستسلام، لكن في نفس الوقت؟"
"أنتِ لا تعرفين طريقة البداية"، وافق.
"ولذلك، ليس هناك سوى شيء واحد يمكنني قوله حقاً: لا داعي لأن يكون قفزة كبرى، تُتخذ دفعة واحدة."
نظرت عيون خضراء دافئة إلى عيني بينما قدم ابتسامة مطمئنة ومد يده ليمنحني تربيتة مطمئنة على كتفي بعصاه. لم يسعني سوى مبادلته الابتسامة بابتسامة خاصة بي.
"ما هو ذلك المثل الذي يحبه الناس كثيراً؟ 'روما لم تُبن في يوم واحد'؟"
هز كتفيه.
"المبدأ نفسه يصدق. لا داعي للغوص برأسك أولاً في الأمور. طالما بقيتِ على المسار، ستصلين إلى وجهتك، سواء أكان ذلك خطوة بخطوة أو عشراً. لكن الخطوة الأهم التي يجب اتخاذها"، أضاف بينما تشابكت نظراته مع نظراي، "هي تلك التي تضعك على الطريق. تلك هي الأهم. البقية ستأتي بمرور الوقت. لكن لا دعي لبحثك عن الخطوة الصحيحة، أو الخطوة الأفضل، يمنعك من اتخاذ الخطوة الأولى."
"... مثل كرة الثلج إذن"، قلت، مقلبة الأمر في رأسي.
"انحدار المنحدر لا يهم، طالما أنك تصل إلى انحدار نحو الأسفل في المقام الأول إذن."
"بالضبط."
قدم الرجل ابتسامة أخرى مسرورة قبل أن يشيح بنظره، متأملاً أزهار الكرز. اتبعت نظراته، لكي تتسع عيناي على مصراعيها لرؤية موجة صغيرة من أزهار الوردية الساطعة تندفع نحونا، محمولة بهبة مفاجئة من رياح الربيع. أغمضت عيني بينما تساقطت علينا، باسطة أذني بشكل مسطح على رأسي محاولة منع أي من بتلات الزهور المتناثرة من الانحشار هناك. حدث ذلك العام الماضي، وكان غورو لا يطاق تماماً بشأن إيلاء اهتمام أكبر لمحيطي، أقسم بذلك.
بمجرد أن عبرتنا البتلات، مررت أصابعي على أذني وفي شعري، محاولة تحرير أي من البتلات الوردية الساطعة التي علقت في رحلتها مروراً بنا. كان هناك عدد غير قليل منها هناك. يا له من وقت لعدم ربط شعري، آمل ألا يكون أي منها لزجاً أو متسخاً أو ما شابه.
"آه، هناك بعض البتلات في فروكِ."
"مم؟"
رمشت، ثم التفت إلى الوراء والجوانب. تماماً كما قال، كان هناك نحو عشرين بتلة عالقة على ذيلي، مما جعلني أضحك قليلاً.
"أوه، ل-لا بأس، يمكن لبعض اللون البقاء حتى أعود إلى الـ—"
أخذ هاتفي ذلك كإشارة ليغني لي أغنية شعبه، ومددت يدي بسرعة إلى محفظتي للتحقق من الوقت.
أصدرت صرخة خفيفة منزعجة، وسقطت أذناي مسطحتين عندما رأيت أن مؤقت "ابدأ بالعودة إلى المكتب"
قد انطلق، وهبطت كتفاي ببطء عند التفكير في الأمر.
"تباً"، تنهدت، ملتفة نحو الغريب اللطيف مرة أخرى.
"يبدو أن العمل ينادي، أخشى ذلك."
"تلك هي الحياة"، قال الرجل، وفي عينيه فهم.
"أتمنى لكِ التوفيق في مساعيك. وتذكري: الخطوة الأولى هي الأصعب. البقية ستتبع."
"شكراً لك"، قلت.
"ربما سنلتقي مرة أخرى قريباً قبل مرور خمسة... عشر... عاماً أخرى."
خمسة عشر عاماً؟ هل مر هذا الوقت الطويل منذ آخر مرة أتيحت لي فيها الفرصة للتحدث مع هذا الشخص، وها أنا هنا ببساطة... أنهض وأغادر اللحظة التي أحصل فيها على عذر؟ لماذا؟ لماذا كنت متلهفة جداً للذهاب، لأخذ مخرج والهرب؟ الههرب من أي شيء أو أي شخص يجعلني أفكر في نفسي، وما فعلته وما لم أفعله بحياتي؟
("كيف تعاملتِ مع الأمر؟")
كانت الندوم تثقل كاهلي أكثر مما يمكنني التعبير عنه بالكلمات بالشكل الصحيح. كنت أحمل ما يكفي منها بالفعل.
("لم أفعل، ليس حقاً. لقد... هربت من ذلك كله حتى أصبح 'البعيد' هو نفس اتجاه 'الأمام'.")
لقد حان الوقت لأبدأ في إسقاط بعضها.
"على فكرة أُخرى؟"
وضعت هاتفي على الصامت وأعدته إلى محفظتي.
"أتمانع لو سألتك سؤالاً أو اثنين؟"
"بكل سرور"، قال الغريب النبيل، ملوحاً بيديه متجاوزاً مخاوفي.
"شكراً لك. أنا..."
توقفت، مانحة نفسي بضع لحظات للتفكير في كيفية صياغة هذا.
"أنا أفهك ما تقوله، بأن أي رحلة تبدأ في مكان ما، وأنني بحاجة لإيجاد فرصتي لبدء العمل نحو أهدافي. لكنني... خائفة."
"من ماذا؟"
"من... من فقدان كل شيء"، اعترفت.
"مرة أخرى. فقدت عائلتي عندما أصبحت لأول مرة، حسناً، هكذا."
نقرت بأذني ولوحت بذيلي للتأثير.
"لكنني تمكنت من حفر مكانة صغيرة لي، بقعة لنفسي. ثم فقدت ذلك أيضاً. قبل حوالي أسبوع من عثورك عليّ لأول مرة في الحديقة، وإعطائك روحاً مسكينة تائهة بعض الاتجاه."
"لكنكِ قلقة من أنكِ تمسكتِ بهذا الاتجاه لفترة طويلة لدرجة أنه يقودكِ الآن الضلال"، عرض الغريب.
"أأنا محق في ذلك؟"
"أنا — نعم؟ لا؟ مزيج من الاثنين؟"
تحاشيت الإجابة.
"الأمر فقط — لقد أصبحت مرتاحة. لقد بنيت حياة لنفسي هنا. واحدة أُحبها حقاً، حتى لو كانت بعيدة كل البعد عن المثالية. لكن ما زلت أشعر بالضياع، أشعر بالركود، وهي..."
أخذت نفساً عميقاً، وتنهدت. انتظر الغريب حتى أواصل، واضحاً أنه لا يشعر بحاجة لملء الصمت حتى يتأكد من أنني قد قلت قولي. لقد كان لطْفاً صغيراً، لطْفاً نادراً ما أراه.
"أعرف أنني بحاجة لإحداث تغيير"، أهملت بعد ثوانٍ قليلة لجمع أفكاري.
"لأنني أعرف أنني إن واصلت فعل كل نفس الأشياء التي كنت أفعلها طوال السنوات الخمس الماضية؟ سأرمش بعيني، لتمر عشر سنوات، وأكون في نفس المكان الذي أنا فيه الآن بالضبط. وأنا لا أريد ذلك. لكن — لكن في نفس الوقت، فقدت كل ما عرفته مرتين من قبل. الأمر يتعدى مجرد القلق بشأن راحتي المستمرة. أنا... خائفة من فقدان كل شيء من جديد، مرة أخرى. وهذا يجعل حتى تلك 'الخطوة الأولى' شيئاً مشللاً."
"حسناً. في هذه الحالة، هل لي أن أقدم اقتراحاً أكثر تحديداً؟"
سأل الرجل. أومأت برأسي، ليرد بابتسامة قبل أن يتابع.
"لا داعي لاتخاذ قفزة إيمان فورية، بل يجب أن تعملي تدريجياً نحوها. ربما شيئ خارج منطقة راحتكِ المعتادة التي كنتِ قد أجلتِها، شيء حدثتِ نفسك بأنه سينظر فيه لاحقاً، لكنك في الحقيقة كنتِ ستتركينه طي النسيان ببساطة؟"
"... أعتقد ذلك؟ هناك دعوة لمؤتمر لم أرد عليها قط"، أجبت، مستذكرة دعوة الندوة التي أفسدها أمبروز قبل وصول البريد الإلكتروني حتى.
كانوا يريدون مني التحدث عن معاملة مونشوت في الولايات المتحدة، وبما أنني محامية، ومونشوت، وخريجة أكسفورد، فقد كنت الخيار الأمثل نوعاً ما.
"وأعتقد أن لدي أسبوعاً آخر لتأكيد الحضور؟"
"أبعد ما يكون الغريب عن إملاء كيفية عيش حياتك، لكن..."
"لا، لا، أنت محق، إنها فكرة جيدة"، وافقت، مستخرجة هاتفي لأتمكن من سحب البريد الإلكتروني.
كان ذلك رداً يمكنني كتابته أثناء المشي عودة إلى المكتب، بسهولة.
"أعتقد أنني أدرك جوهر اقتراحك على أي حال. أن أكون مستعدة لتجربة المزيد من الأمور، حتى لو لم تكن تلك 'الخطوة الأولى على الطريق' التي ذكرتها سابقاً. اعتياد رؤية كل ما هو جديد وغير معتاد كشيء آخر غير التهديد."
"بالتأكيد"، وافق.
"بوضعكِ الحالي، فإن تلك 'الخطوة الأولى' الكبرى مرشحة للإفلات منكِ. شدي حيازكِ، وثبتي عزمكِ. ستجدين نفسكِ على الطريق قبل أن تدري."
"تلك هي الأمنية."
أخذت نفساً عميقاً آخر قبل أن أقف على قدمي. كانت بعض أزهار الكرز قد التصقت ببلوزتي، لكنها لم تكن لزجة لدرجة ألا أستطيع نفضها فحسب.
"حسناً. لقد مددت استراحتي أكثر قليلاً مما ينبغي على الأرجح، ويجب حقاً أن أعود."
كانت العودة إلى العمل لا تزال السبب وراء اضطراري للانفصال. فقط الآن، وحتى بعد دقائق معدودة، لم يعد الأمر يشبه الههرب بعد الآن.
"مؤسف. ألم أستطيع إقناعتكِ باستئناف مناقشتنا مرة أخرى؟"
سأل الرجل، رغم أن سؤاله حمل طابع الطقس، على عكس الانزعاج الحقيقي.
"أخشى لا"، قلت بينما ألتقط منشفة شاطئي، وأطويها لأدسها تحت إبط واحد.
"أنا... شكراً لك. أياً كنت."
"كانت المتعة لي بالكامل، عزيزتي."
نهض الغريب لينضم إلي، ناقلاً عصاه إلى يده اليسرى وماداً يمناه.
"أتطلع إلى لقائنا القادم، أياً كان متى يكون."
"المثل بالمثل."
قبلت يده، ورفعت نظري لأقابل ابتسامته بابتسامة خاصة بي. ثم، بعد انتهاء وداعه، جلس مرة أخرى وأعاد انتباهه إلى أزهار الكرز. ابتسمت، وشعرت بروحي أخف مما كانت عليه منذ سنوات، وغادرت. عدت إلى المكتب متأخرة قليلاً عما توقعت — اتضح، أنه من الصعب نوعاً ما صياغة بريد إلكتروني مع الانتباه في نفس الوقت للرصيف. لم أكن قد أرسلت تأكيد حضوري بعد، يرجع ذلك أساساً إلى رغبتي في إلقاء نظرة أخيرة عليه على شاشة أكبر من شاشة الهاتف أولاً.
ولكن أيضاً لأنه، حسناً... شيء واحد هو رسم مسار. وشيء آخر تماماً هو خطو القدم على الدرب. عدت إلى مكتبي وسجلت الدخول مرة أخرى، ثم سحبت مسودة البريد الإلكتروني. من: نعومي زيغلر، المحامية إلى: مكتب خريجي جامعة أكسفورد نسخة إلى: السير أمبروز كامدن الموضوع: إعادة: دعوة متحدث رئيسي — نندوة أكسفورد لشؤون مونشوت إلى من يهمه الأمر؛ أولاً، أرجو قبول اعتذاري الخالص عن التأخير في الرد — للأسف، أعاقت شؤون العمل العاجلة قدرتي على الرد بطريقة تليق بدقتي المفضلة.
فيما يتعلق بدعوة التحدث في ندوة أكسفورد، سيكون من دواعي سروري وشرفي الفردي قبول الدعوة. بينما أفهم من بريدك الإلكتروني السابق أن السفر والإقامة مؤمنان من قبل الجامعة، فلست قادرة على الاستفادة من المساعدة. وكما ستتذكر الإدارة، هناك بعض الظروف الفريدة التي يجب مراعاتها فيما يتعلق برحلتي وإقامتي؛ للمساعدة في جدولتها وترتيبها، يرجى التواصل مع السير أمبروز كامدن مع خدمة الدبلوماسية لجلالتها (النسخة هنا).
شكراً جزيلاً لكم على الدعوة. أترقب بشوق هذه الزيارة إلى جامعتي الأم، وأمل أن تتجاوز ما أقدمه للندوة توقعات الجامعة. مع خالص التحية، نعومي زيغلر، المحامية، المعروفة سابقاً بفوكس فاير محامية إشرافية، التقاضي وشؤون مونشوت بيرمان فيسكي آند شوت، ش.ذ.م.م قرأت البريد الإلكتروني عدة مرات أخرى، منقبة في القواعد واللفظ لبضع لحظات. لقد بدا متكلفاً بعض الشيء بالتأكيد، لكن...
كانت هذه أكسفورد. هذا، وإلى جانب — لا. كنت أمطل، مرة أخرى. منتظرة لترى ما إذا كان أي تشتيت سيقدم نفسه، ليمنحني عذراً لنسيان هذا الأمر. كان دافع الابتعاد عن عدم الراحة أسهل للرصد، الآن بعد أن عرفت ما أبحث عنه.
حام مؤشري فوق زر «إرسال»، وأغمضت عيني.
كان هناك طريق ممهد أمامي. وكل ما كان علي فعله... هو خطو خطوة.
ضغطت على «إرسال».
ومع ذلك، كان تأكيد حضوري في طريقه، خارجاً عن قدرتي على التراجع. لم يكن هذا هو الطريق الذي وصفته سابقاً — ذلك الذي يقربني من أهدافي، طموحاتي، أحلامي ورغباتي التي سمحت لنفسي بنسيانها على مدى العقد الماضي. لكنه ظل طريقاً مختلفاً عن ذلك الذي تعثرت فيه، ذلك الذي يتلوى في دوائر ولا يذهب إلى أي مكان. وما زلت قد خطوت تلك الخطوة الجديدة الأولى، مهما كانت صغيرة ومترددة. استندت بظهري إلى مقعدي، أغمضت عيني، وسمحت لنفسي بمعالجة ذلك.
شيء مختلف. شيء جديد. لم يكن هناك سوى القليل جداً من الوقت لتذوق اللحظة، رغم ذلك، لأن هاتفي بدأ يغني أغنية شعبه مرة أخرى. لكن هذه المرة، كانت نغمة بعثت قشعريرة أسفل عمري الفقري — الصوت العالي والمقشعر للبدن للصلب وهو يغادر غلافه. الصوت الذي حجزته لتنبيه آرثر، والذي لن يعزف بهذا المستوى من الصوت إلا إذا كان قريباً. أمسكت بهاتفي، والقلق ساخن في عروقي، وانتقلت إلى تطبيق تنبيه آرثر للتحقق.
مشاهدة مؤكدة، واشنطن العاصمة. المنتزه الوطني. قبل خمس دقائق. هويت ببطء على مقعدي، متنهدة وضاحكة بارتياح مفاجئ. يا للهول، فو. كنت بأمان. كان قريباً، نعم، لكن لم أضطر للذهاب إلى أي مكان قريب من هناك خلال الأسبوعين المقبلين من الجنون. كل ما احتجت فعله هو إرسال بريد إلكتروني آخر إلى أليس، وسيكون ذلك كل شيء. لكن حقاً، يا لها من نجاة بفارق شعرة! كأن تتخيل لو بقيت هناك لساعة أخرى!
كلا، لقد عدت إلى مكتبي، بعيدة بأمان عن المجانين الذين يصطادون ملكهم المنتظر والمستقبلي في الخفاء، وسعيدة تماماً بتركهم لشأنهم. وبالتأكيد، كانت فكرة لطيفة، إجراء محادثة مع شخص خرج مباشرة من الأسطورة والفولكلور. لكنني فعلت ذلك بالفعل. تحدثت مع غورو كل يوم. وهوه، بالحديث عن ذلك، لقد أرسل لي رسالة نصية أثناء مشيي! صحيح، حان الوقت لمعرفة ما كان ذلك... بشأنه... أه، لحسن الحظ.
... أراد مني الموافقة على شرائه ببطاقة ائتمان لنصف قالب من جبن بارميزان ريجيانو؟ كنت لأخنق ذلك الثعلب. بذيله نفسه.