۳۰ نيسان ٢٠۲۰ لم تكن ميغن بارنز لتتذمر حقاً حين وقع عليها منصب المستشار القانوني للجيش. فهو المنصب ذاته الذي سعت إليه طوال العقد الماضي. لكنها لم تتوقع أبداً أن تتولاه في ظل ظروف بمثل هذه المفاجأة... ولا أن تضطر للتعامل مع أحد مصادر الصداع التي حُذِّرت منها بهذه السرعة في مستهل مهامها. فوكسفاير. شبح العاصمة المحلي. اعتاد الحرس الوطني وفيلق النجوم السماوية رصد تصاعد مستمر في النقاشات الإلكترونية حولها مع إطلالة موسم السياحة، حين يقفز إلى المدينة زوار لم يألفوا رؤية شخص بمثل هذه الغرابة.
غير أن ذلك الارتفاع كان يضاف إلى الشكاوى والاتصالات المعتادة بشأن فوكسفاير — حول استخدام أحد نجوم السماوية لقدراته علانية، أو تقاعسه عن استخدامها لحماية العامة كما حدث مؤخراً. وبما أن ميغن كانت المستشار القانوني للحرس الوطني في العاصمة، بما في ذلك فرع فيلق النجوم السماوية التابع له، فقد تحولت تلك المشكلات إلى مشكلاتها. ثم، لكي تكتمل الصورة، يقتحم ذلك الصداع المبنى بكل بساطة ويطالب بلقائها، متجاهلاً تماماً كل الأعراف والإجراءات والبروتوكولات المرعية!
لذا، لا، لم تكن ميغن مهذبة تماماً في تعاملها مع البطلة الخارقة السابقة. بل قد يجادل البعض بأنها كانت قاسية باستماتة، أو تجاوزت الحد. غير أن أولئك لم يكونوا يعلمون شيئاً. لم يكونوا يعلمون كُنْه فوكسفاير، ولم يسمعوا شيئاً من العائلة التي تركتها خلفها أيُّ كارثة دموية أطلقت تلك الكرة الفروية في المجتمع المهذب. كل ما رآه أولئك كان امرأة جميلة تبدو أقل بشرية من المعتاد بقليل، وإن بطريقة تجعلها لا تزال جذابة بالمعايير التقليدية.
لم يروا القبر الفارغ الذي لن يُملأ أبداً، ولا الوالدين والأخ والأخت الذين يحزنون على شخص تواصل جثته المشي والكلام والتظاهر بعيش الحياة التي سرقها قاتلها. أو هكذا... كانت تخبر نفسها، وما سمحت لنفسها بتصديقه كي تستطيع النوم في الليل. بيد أن تلك البذرة الصغيرة الملحاحة من الشك ظلت قائمة. ما سمعته، وما قيل لها، وما دُفعت لتصديقه؟ لم يكن ليجتمع مع ما رأته بعينيها الاثنتين.
تلقت ميغن قصة تلو الأخرى، وكلها تصب في فكرة مخلوق غامض شرير أُطلق في العالم، كائن من الحقد والكيد والعبث والفوضى. وفي حين صدقت تلك الروايات تماماً فيما يتعلّق بالعبث؟ لم يتطابق أي شيء آخر. كانت فوكسفاير التي دلفت إلى مكتبها بشرية بصورة مقنعة للغاية، بغض النظر عن الزوائد الثعلبية، لدرجة يصعب معها رؤيتها إلا بوصفها شخصاً مستقلاً بذاته. لكن، لكان الأمر شديد السهولة — سهلاً إلى حد مفرط — أن تطرد تلك الأفكار من رأسها وتستمر في تصديق ما أُملي عليها.
غير أن ميغن لو كانت مستعدة لقبول فكرة ظاهرياً تتناقض مع أدلة أخرى، لما وصلت إلى ما هي عليه اليوم. لذا انتظرت حتى أيقنت أن الثعلبة غائبة، فأجرت مكالمة لن يُرد عليها أبداً، وتركت رسالة صوتية قد لا تُسمع أبداً. كان ذلك قبل يومين. يومان من الانتظار، ومن التساؤل عما إذا كانت رسالتها قد وصلت، وموازنة إيجابيات إرسال رسالة أخرى وسلبياتها — أخرجتها مكالمة من أفكارها، فضغطت على زر مكبر الصوت للإجابة.
"معكم المستشار بارنز."
"سيدتي، أطلبتِ تذكيرك بحلول الساعة الثامنة عشرة؟"
طرفت ميغن بعينيها وألقت نظرة على ساعة الحائط. بالفعل — الساعة الثامنة عشرة، أو السادسة مساءً بالتوقيت المدني. اضطرت لإعادة تعلم طريقة التحدث بالتوقيت المدني لزوجين، حتى الآن، لكن الأمر ما زال يبدو مزعجاً بعض الشيء.
"فعلتُ، شكراً لك. ما زال أمامي القليل من العمل لأنجزه، لكن لا داعي لبقائك من أجلي؛ أنت في حلّ من عملك."
"حاضر يا سيدتي."
انقطع الخط، وكان ذلك كل شيء. رفعت ميغن سماعة الهاتف وأعادتها لتنهي المكالمة، ثم استندت إلى خلفية مقعدها. حسناً، لم يكن مقعدها حقاً، بل مقعدها الموقت. لم تظفر بعد بفرصة لصبغ المكتب بطابعها الخاص بالطريقة التي تريدها، ولن تحصل على الاعتمادات المالية المخصصة لذلك لخمسة أشهر قادمة على الأقل، وربما لعام كامل. للبيروقراطية فوائدها، لكنها بطيئة.
ومع ذلك، فإن كل ذلك الوقت الذي أمضته في قراءة ملف فوكسفاير كاملاً ودون تنقيح يعني أن لديها بضعة أمور أرجأتها وتوجب عليها إنجازها: مراجعة بعض الشكاوى بين المجندين، والتوقيع على بعض النتائج، وتكليف آخرين ب dozen أخرى — "أفترض من عزلتك أن الوقت الحالي مناسب."
انتصبت ميغن في مقعدها فجأة، واتجهت يدها اليمنى تلقائياً نحو سلاحها المخفي تحت مكتبها. ما هذا — من أين جاء هذا الصوت؟ لم يكن صوتاً تألفه. كان عميقاً، يتردد صداه، لكنه يبدو غريباً بطريقة تعجز عن إيجاد الكلمات لوصفها. والأدهى من ذلك، أنه بدا منبعثاً من كل مكان ولا مكان في آن واحد، كأنما نطق به الهواء ذاته. ومضت شريحة من نار زرقاء ساطعة في الهواء فوق مكتبها، فما كان من ميغن إلا أن سحبت سلاحها المخفي بالكامل وألغت الأمان عنه.
سددت بصرها نحو اللهب الأزرق بينما تكتل متخذاً شكل كرة هبطت على سطح مكتبها، والذي... لم يحترق؟ لم يكن مفترضاً أن — خمد اللهب في طرفة عين، وتوقف هديره الخافت. ومكانَه ظهر حيوان — ثعلب بفراء فضي، وتحولت عيناه المتوهجتان بالزرقة إلى اللون العنبري بينما انبسطت أربعة ذيول في الهواء من خلفه. كشرت ميغن. لم تكن هذه الظروف التي تتمناها لعقد هذا الاجتماع، لكن المحتاج لا يختار.
"فوكسفاير، على ما أظن؟"
خاطبته، رافضة خفض سلاحها.
ليس بعد، ليس حتى تتأكد من أن "ضيفها"
غير المبرمج ليس عدائياً.
"همم."
حدق الثعلب طويلاً في فوهة السلاح بين يديها قبل أن يرفع أنفه ويمنحها نظرة تنضح بالازدراء، حتى وإن صدرت عن حيوان كني.
"بعيد عن أسوأ استقبال واجهته. مع ذلك،"
تفكر الثعلب، ناظراً إليها بتعال.
"لم أظنك ممن يضيعون الوقت في تكرار أسئلة تعرفين إجاباتها سلفاً."
"لا تتصرف بتعالٍ معي أيها الثعلب،"
ردت ميغن بحدة.
"لدي أسئلة، ولديك إجابات، وستمنحني إياها."
لكن ورغم العدائية في نبرتها، وجدت نفسها تخفض سلاحها، وتعيد زر الأمان مكانه وهي تفعل ذلك. فكرت أنه لو أراد المتسلل موتها، لكانت أصبحت كومة رماد على الأرض منذ لحظات.
"كان لديك سؤال، بصيغة المفرد،"
رد الحيوان باستهزاء، وتمايلت ذيوله خلفه وهو يسترسل في الكلام.
"سؤال واحد، وخمس صيغ أخرى له. كلها تتفرع من جذر واحد: الفكرة سخيفة القائل بأن... همم. كيف صاغها مجدداً؟ أن العزيزة نعومي هي عبارة عن 'غول لحم دنس حُرم كرامة القبر'، حسب تعبير زوجك؟"
أخفت ميغن ارتعاشتها قدر استطעתها، لكن ما تسلل من تفاجئها متجاوزاً الانضباط العسكري كان كافياً ليرسم ابتسامة على وجه الثعلب. ذلك...
كان حرفياً ما شرحه إيلي، حين رافقته لزيارة قبر جوشوا لتأدية واجب العزاء، وسألته عن سبب كتابة عبارة "قبر فارغ"
على شاهده. ولم تكن تلك هي الصيغة التي استخدمتها ميغن عبر الهاتف أيضاً.
"وماذا في ذلك؟"
ردت بحدة، بينما كان عقها يتسابق بحثاً عن أي طريقة لاستعادة زمام المبادرة في هذه المعركة الإرادية.
"يمكنك وصف الأمر بـ'السخيف' كما تشاء، لكن أيمكنك إثبات عكسه؟ وحتى إن ظننت أنك قادر، فلماذا أصدق حرفاً مما تقول؟"
لمفاجأتها، بدا الثعلب جاداً في تقييم كلماتها، مميلاً رأسه إلى الجانب بتفكر. أصدر ههمهمة تقترب بشكل مزعج من خرخرة القطة، قبل أن يهز رأسها بإيماءة بشرية مثيرة للريبة.
"حسناً جداً. إن كان صدقي موضع شك، فلا داعي لأن تصدقي أقوالي. فأنت لست مخطئة في النهاية: الألسنة قد تكذب."
ارتفع أحد ذيول الثعلب الأربعة والتف فوق جسده، ممتداً إلى الأمام حتى استقر بمحاذاة جبهة ميغن.
"لكن الروح تظل صادقة على الدوام."
كان الأمر من نوعية الأشياء التي جعلت كل ذرة من تدريب أمن المعلومات في رأس ميغن تصرخ بها رافضة، تدفعها لرفع سلاحها وإطلاق النار على هذا المخلوق اللعين، والمغادرة فوراً من هناك. لكن مهما حاعولت... لم تستطيع. كان هذا أحد الألغاز الكبرى لعائلة زوجها الثاني التي عجزت عن حلها، واكتفت بالاستسلام لحقيقة أنها لن تعرفها حقاً أبداً. لكنها الآن، ماثلة أمامها مباشرة. الحل لتلك الشكوك المستجدة، والقطع الناقصة لإكمال دائرتها، والعلاج لأرق الليالي المفاجئ الممتلئ بالافتراضات والاحتمالات.
الإجابة التي سعت خلفها، تقدم نفسها على طبق من فضة. لذا، وعكس كل منطق سليم وتمرداً كاملاً على عقود من التدريب، مالت ميغن للأمام، وشعرت بوجود الثعلب يتفتح أمامها.
"ماذا فعلت بشقيق زوجي الأصغر؟"
طالبت بإجابة، دون أن تمنح الثعلب ثانية واحدة لامتلاك المبادرة.
"ماذا فعلت بجوشوا؟"
"كل ما هنالك أني رددت معروفها بمعروف مثيل،"
أوضح الثعلب، بصوت أفكاره الذي حمل ثقلاً عجزت ميغن عن تعريفه.
"الذي تسمونه جوشوا ظل دوماً من يُدعى الآن نعومي، وظلت على الدوام شخصاً مستقلاً بذاته — وما كانت روح بمثل هذه الرقة تستحق أن تقبع تحت وطأة كدر عظيم كالذي عانته. لذا منحتها الوسيلة لتعديل ذلك. لا أكثر؛ ولا أقل."
"لا،"
جادلت.
"أنا لا أصدقك."
لم تكن ترغب في تصديق ذلك، ولم ترغب في تقبل أن سنوات من اليقين كانت خاطئة بأكملها. لكن ميغن كانت تتشبث بأي قشة، وكان جزء منها يدرك ذلك.
"تعلمين أنني لا أكذب،"
خالفها الثعلب الرأي.
"لا أستطيع. ليس هكذا. الروح صادقة. انظري بنفسك."
"اثنان زائد اثنين يسـ—"
تعثرت أفكار ميغن وهي تصطدم بجدار. ماذا؟ لقد سمعت شاعات عن حدود التخاطر، نعم، ولكن إلى هذا الحد؟
"واحد زائد اثنين يسـ — ماذا — كيف؟"
نظر إليها الثعلب، وبعينيه دفء يكتنفه... شيء ما.
"الأمر كما قلت،"
أوضح.
"كلمات البشر قد تبدو زائفة، لكن الروح لا تستطيع الخداع. العشب أخضر؛ الشمس تشرق ناحية الشرق؛ ونعومي ظلت دوماً شخصاً مستقلاً بذاتها."
سحبت ميغن نفسها بعيداً عن ذيل الثعلب، بينما تردد صدى الصمت المفاجئ في أذنيها. حدقت في الثعلب، محاولة استيعاب ما قيل لها — محاولة تسوية المعضلة بشأن ما كان يجب أن يكون مستحيلاً، وما عارض تماماً شيئاً كانت متأكدة منه تمام الثقة طوال السنوات الست الماضية.
"لكن،"
بدأت، "لكن جوشوا كان رجلاً، ونعومي—"
"مجرد إجابة استثنائية على سؤال دنيوي للغاية،"
قاطعها الثعلب.
"أنتم البشر — متشوقون لوضع الأشياء في قوالب، وسريعون جداً في الإنكار حين توضع أشياءكم في أماكن لا ترغبون لها أن تنتمي إليها."
لم تملك ميغن إجابة.
"إنها متألمة،"
تابع ضيفها غير المبرع.
"ندوب قديمة ظنتها دُفنت، تُنبش فجأة. لكنها لن تدين حُقداً وليد جهل."
استدار الثعلب واقفاً، ومشى حتى حافة مكتبها قبل أن يلتفت للخلف بنظرة خاطفة.
"دعي عقلك منفتحاً. امنحي نفسك رفاهية رأي ثانٍ."
"انتظر."
لمفاجأة ميغن، فعل الثعلب ذلك بالفعل، فعاد وجلس والتفت ليقابلها.
"أمران — لم تُعرّفني بنفسك. ولن أستمر في مناداتك بـ'الثعلب'."
"... أفترض ذلك،"
تمتم الثعلب.
"كنتُ أكثر شأناً، ذات يوم. أما الآن، فأنا غورو. وأنا سعيد."
لم تنطق ميغن بشيء، إذ لم تكن متأكدة من نوع الاستجابة التي يمكنها حشدها. بدا أن شريكها غير المعتاد في المحادثة يدرك ذلك فأصدر ههممة، ملوحاً بذيله نحوها كتحفيز.
"الأمر الآخر؟"
"أنا—"
توقفت ميغن، وابتلعت ريقها.
"أيمكنك... لا. كنتُ... كنتُ مخطئة،"
اعترفت.
"أيمكنك — أيمكنك إعلامها أنني آسفة؟ وأن..."
توقفت فجأة، مدركة أنها لا تستطيع طلب ذلك. وأنها لا تستحق حتى طرح هكذا طلب.
"آه،"
همهم الثعلب — غورو.
"أنا أفهم. حسناً إذن. سأحرص على أن تمنح نعومي فرصة ثانية. وكل ما أطلبه هو أن تمنحي واحدة بالمثل."
"... لماذ؟"
سألت، عاجزة عن كبح نفسها. قهقه الثعلب، مانحاً إياها نظرة جانبية أخيرة.
"أليس الأمر واضحاً؟"
سأل وهو يهم بالوقوف، بينما انبسطت ذيوله خلفه مجدداً.
"أنت تقدّمين لها معروفاً بالنظر في حقيقة جديدة. والمعروف المُقدّم يستحق معروفاً مقابلاً. الأمر ببساطة هكذا."
وما إن أنهى حديثه، حتى قفز الثعلب من على حافة مكتبها، ثم اختفى في ومضة زرقاء. ووُجدت ميغن وحيدة — وحيدة مع أفكار مضطربة، ومخاوف مأكدة، وشعور عميق بالندم.
٢٢ مايو ٢٠٢٠. وفي الثعلب بوعده. ما كان ينبغي أن يفاجئ ميغان، ليس حقّاً. ليس بعد أن عادت أخيرًا وقرأت ملف فوكس فاير كاملاً، هذه المرة مع دليل مباشر على صحّته، ودون أن تَعْمِيها أفكارُها المسبقة عما لم ترغب في رؤيته. أيُّ حاجة كان لشخص بمثل ذلك القِدَم والقوة بالكذب؟ وأيُّ غرض كان يخدمه، حين كانت الحقيقة سكيناً أشدَّ حدةً بكثير؟ لم تملك الإجابة. ولم ترغب فيها خصوصاً — لذا وضعت تلك الفكرة جانباً، وأغلقت عليها صندوقاً، ودفعته تحت سريرها المجازي.
لكن نعم، أوفى الثعلب بوعده. وبأيِّ طريقة أقنع أو أكره مكلَّفَه، لم تكن ميغان تعلم. كل ما عَنَى الأمر هو الدليل نفسه. خرجا هي وإلي لتناول العشاء احتفالاً بعيد ميلاده. كانت مسألة هادئة نوعاً ما — مطعمَهُما الإيطاليَّ المفضل في شارع بي، على مقربة من ميدان دوبونت، تماماً مثل أعياد ميلاد إلي الأربعة الماضية. تقاسما سلطةً، وشاركا وجبتي باسطا مترفتين — رافيولي ثمار البحر، وباسطا بالكمأة السوداء — قبل أن يعودا بسيارة يقودها ذلك العريف المسكين من الحرس الوطني ممن حالفه الحس السيّء ليكون مرافِقَ وحارساً للمستشار القانوني لتلك الأمسية.
وما إن عادا إلى البيت، واعتذر إلي متوجهاً إلى غرفة المعيشة لبضع مكالمات سريعة وروتينية من العائلة، تسللت ميغان لجمع هديته. أخفتها في السلية، خلف كل تلك الأشياء التي عرفت أن زوجها لن يكلف نفسه عناء التفكير فيها مرتين — بطانيات مخصصة لأشهر الشتاء، فستان زفاف ميغان (محفوظاً بانتظار ابنتها، تحسباً)، صور قديمة تؤلم رؤيتها أكثر من اللازم — واستلت صندوقاً مغلفاً بعناية.
كان ورق التغليف مثالياً، وكل زاوية حادة، وأقل قدر ممكن من الشريط اللاصق الشفاف يثبت كل شيء، ويخفي تماماً طبقة الإسفنج الممتص للصوت التي ستمنع إلي من تخمين محتواه بهزة بسيطة للصندوق. أنزلته من السلية، وتذكرت أخيرًا أن تغير ملابس الأمسية وترتدي شيئاً أكثر راحة، وحملت الصندوق إلى الطابق الأرضي. وبعدها، كانت المسألة مجرد انتظار حتى ينتهي من الهاتف (وهو الوقت الذي استخدمته لإرسال رسالة نصية قصيرة، وتسكب لنفسها كظماً من شراب الشاردونيه)، وما إن سمعته يضع السماعة…
— عزيزي؟
— سالت ميغان.
— أيمكنك المجيء إلى الطاولة بسرعة حقاً؟
— امم؟
بالطبع، لحظة واحدة؛ أين وضعتُ…
— إن كان التمتمة والخشخشة اللتان سماعتهما ميغان من الغرفة الأخرى مؤشراً، فقد وضع جهاز التحكم الخاص بالتدليك في المقعد الوثير ونسي أين وضعه.
مجدداً.
— جرب حامل الأكواب؟
— لم قد — أه، ها هو ذا؛
في كل مرة، أقسم أن…
— تلاشت كلمات إلي، ليحل محلها تمدد وأنين بصيغة «أه ظهري متصلب».
— قادم!
لم تستطع ميغان إلا أن تبتسم لردة فعل إلي تجاه الصندوق؛ فقد طرف بعينيه، ووضع قدح البراندي خاصته، وخلع نظارتيه، ومسحهما حتى نظفتا، وأعادهما قبل أن ينظر إليها بشيء من عدم التصديق الطفيف.
— شعرت فجأة بأن تلك القرطين الذي جلبتهما لك في عيد الميلاد غير كافيين — تمتم، ساحباً كرسياً لكنه لم يجلس عليه بعد.
التقط إلي الصندوق الثقيل، ومثلما توقعت ميغان تماماً، هزّه بخفة ليحاول تقدير المحتوى. ولحسن الحظ، امتص الإسفنج الذي لفته به معظم الصوت — لكن ليس كله. كان هناك ما يكفي لإثارة الفضول. ومع ذلك، كان خفوته كافياً لمضاعفة الاهتمام الحائر بوضوح على وجه إلي، مما جعل ميغان تقهقه بخفة على ردة نظيرها، وهو ما جلب نظرة غضب خاطفة جعلتها تضحك بقوة أكبر.
— تغليفك يشعرني دائماً بالسوء حيال تمزيقه.
— إلي.
إنه ورق تغليف — وبخته ميغان بلطف.
— مزق وامضِ.
لم يحتاج إلي إلى من يخبره مرتين — رغم أنه بدا مذهولاً بعض الشيء حين سقط الورق كاشفاً عن الإسفنج الذي غلفت به كل شيء أكثر.
— عزل صوتي؟
— نظر إلي إليها من فوق نظارتيه، مما جعل قبضتها على الشاردونيه تصبح غير مستقرة بعض الشيء من نوبة الضحก التي سببتها.
— حقاً، ميغان؟
حقاً.
— أه، لا تكن ممتظاً هكذا!
— توددت إليه.
— هيا!
— حسناً، حسناً — قلب إلي عينيه، وهو يعالج شرائط اللاصق التي تثبت العزل الصوتي في مكانه.
— فقط لست متأكداً لماذا قد ترغبين في…
في… كانت هناك بضع مشاعر وأحاسيس عامة تميل إلى التلاشي كلما تقدم المرء في السن. السذاجة، على سبيل المثال. وغالباً جداً ما كان التفاؤل مثالاً آخر. لكن في هذه اللحظة، رأت ميغان ثلاثة منها تتصارع على السيادة في عيني زوجها. الحنين. الدهشة الطفولية. والندم.
— أنا…
— أغلق إلي عينيه بقوة، وتوقف ليرتشف رشفة من برانديه.
— أهذا…؟
جلسا صندوقان مكدسان، واحد فوق الآخر، وكلاهما طقم ألعاب ليغو. الصندوق الأول، الأصغر، كان للسفينة الشهيرة من فيلم إلي المفضل؛ التايتانيك — جليد الجبل غير مشمول. المجموعة الثانية، الأكبر، كانت نصباً تذكارياً يظهر في خلفية إحدى صورتين عائليتين احتفظ بهما إلي معروضتين في غرفة الجلوس — الكولوسيوم الروماني.
— هذا…
— قطع إلي كلامه، مبتلعاً بصعوبة لتخفيف صوت بحّة صوته.
— أين؟
من؟
— أختك الصغرى — أجابت ميغان بصدق.
لقد كان تهرباً غامضاً عن عمد من جانبها — ومقترحاً. إن سأل، فلومي أختنا الصغرى ميرا، هكذا أوصى فوكس فاير.
وكان من حسن الحظ أن ميغان أرسلت لتلك الرسالة إلى ميريام "ميرا"
زيغلر تخبرها أن تتماشى مع الأمر إن قال إلي شيئاً. لقد شعرت بأن ذلك سيكون مفيداً.
— تمنيت لو سألت باكراً.
المجموعات التي كان بإمكاني الحصول على تخفيض عسكري عليها توقف إنتاجها العام الماضي…
— حسناً…
— سعال إلي ضحكة باهتة، ثم أبعد صندوق مجموعة التايتانيك جانباً ليرى الذي تحته.
ثم شمخ، ولامعت عيناه، وكان يدفع نظارتيه للأعلى ليمسح دموعاً لم تنزل من عينين زجاجيتين، محدقاً بصمت في مسافة لم تستطع ميغان حتى البدء في رؤيتها.
— إلي؟
— وضعت يداً قلقة على كتفه، التي مد يده ليلتف عليها بيده الخاصة.
— تلك كانت رحلتنا العائلية الأخيرة — قال، بصوت مبلل بالمشاعر.
— آخر مرة كنا معا، قبل أن ينطلق في تلك الرحلة الغبية حول العالم، ذلك الأحمق…
أدركت ميغان من كان زوجها يتحدث عنه فوراً. لكنها لم تقل شيئاً. وبدلاً من ذلك، سحبت كرسياً بجانب إلي، وانتظرت حتى أصبح مستعداً للكلام. مرت الثواني. اهتزت كتفا إلي في نحيب صامت، مرتين، ثلاثاً؛ ثم استقر، متجهماً في صمته.
— سماوي…
أراد جوشوا أن يكون معلماً — قال إلي، كاطعاً الهدوء.
— لم توافق أمنا.
قالت إن من لا يستطيعون العمل يعلمون. لكن جوش أراد أن يعلم. أراد تدريس التاريخ.
— التقط إلي صندوق مجموعة ليغو الكولوسيوم، ناقراً على مقدمته.
— ظل يشتري لي ألعاب ليغو في عيد ميلادي بمجرد أن انتقلت للخارج.
سرنا الصغير، كما قال. سماوي، أتذكر جدالي حول اختياراته — كل هذه الجسور، والنصوب. لكننا كنا نبنيها معاً. وقد جلبته له هذا — قال.
— قبل سنوات.
قلت سنبنيه معاً بعد أن يعود من رحلته. من تلك السنة الفاصلة الغبيّة. كان يجب أن — ما كان يجب أن أسمح له بالذهاب أبداً. ليس بعد تاتسومي. لكننا فعلنا. فعلنا، و-والآن جوشوا ميت أيضاً، لكنه… هـ-هكذا! وهنا انهار السد. دفع إلي الصندوق بعيداً، وألقى نظارته عبر الغرفة، ودفن وجهه في عزل الصوت الإسفنجي الذي غلفت به صناديق الليغو. حاولت أن تفلت كتفه، لتتركه يبكي في أمن وسلام — لكنه أمسك يدها.
تمسك بقوة. فتركتْه.
أدركت ميغان، وهو يبكي، أن هناك الكثير الذي رغبت في سؤاله، ورغبت في الضغط عليه من أجله — لأنها عرفت أن "الأخ"
الذي ترثيه لم يكن ميتاً، الآن بعد أن التقت بالمرأة المعنية، ثم الروح العتيقة بجانبها.
ولم تستطع حل اللغز حول كيف يمكن لهذا الحزن أن يوجد في مواجهة دليل لا ينكر — في مواجهة حقيقة بسيطة مفادها أن "أخاه الميت"
لم يكن سوى أخته، وحقيقتها مكشوفة للعيان ليراها الجميع. لأن ما رأته هنا لم يكن كراهية، ولم يكن منطقياً أن تأتي تلك المشاعر الخام مما بدا تعصباً بسيطاً، ولم تستطع ميغان فهم ذلك ببساطة. كان هناك شيء لا تعلمه، شيء ينقصها. شيء كان ينبغي عليها، لكنها لم تستطع أن تحمل نفسها على سؤاله. لذا لم تفعل. وبدلاً من ذلك، قالت شيئاً واحداً فقط.
— كنت سأرغب في مقابلته.
ترك إلي يدها، حينها، بكتفين تهتزان بنحيب ظل تكتمه طويلاً. أعطته ميغان عناقاً وقبلة على الخد، وهمست بكلمات عذبة في أذنه، وأعطته بعض الخصوصية لمعالجة حزنه. عندما نزلت إلى الطابق الأرضي في الصباح التالي، رأت إلي نائماً، ونظارته مائلة، وما زال جالساً عند تلك الطاولة. لكن الآن، كان أمامه ثلاثة أشياء. كولوسيوم ليغو مبني جزئيا…
و زوج من الصور العائلية المؤطرة من الزمن الماضي، ابن عم ميت في إحدى الصور، و"أخ"
مفقود في الأخرى. استلت ميغان بطانية من غرفة العائلة وألقتها على كتفي إلي، ثم نزلت نظارته وأبعادتها جانباً، بين الصورتين المؤطرتين. ألقت نظرة عليهما، غير متأكدة كيف تعالج ما كانت تشعر به. هي فقط… لم تستطع فهمه. جوشوا — نعومي كانت لا تزال على قيد الحياة. لم يحتاج إلي إلى إيذاء نفسه هكذا. لكنه فعل. ولم تستطع إلا أن تطرح سؤالاً واحداً: لماذا؟
5 نيسان 2021 "تفضل."
انفتح باب مكتب ميغان عن شاب حديث النزهة، يرتدي ملابس مدنية — قميص بولو، وسراويل جينز، وسترة ربيعية خفيفة. الشيء الوحيد الذي يوشي بأي طابع عسكري هو الحذاء المتين في قدميه وتلك الوقفة المتصلبة الظهر التي حافظ عليها بعد إغلاق الباب. لم تكن ميغان مسرورة.
أمرت بتنهيدة متأففة: "استرح. من المفترض أنك لا تزال في إجازة."
"لهذا أنا هنا يا فندم."
مد إصبعين إلى جيب ستركته الداخلي، وسحب ورقة مطوية وألقاها على مكتبها.
"ستكون ستين يوماً اعتباراً من يوم الجمعة. وظننت أن عليَّ إتمام الأوراق قبل أن أضطر للإبلاغ عن الخدمة مرة أخرى."
رمقت الشاب أمامها بنظرة، لكن حتى أقوى نظرة لمدرب عسكري لم تعد كفيلة بإزعاجه بعد الآن. عام ونيف من العمل، ولم يعد ينتفض عند كل صوت فرقعة عالٍ أو موجة حرارة مفاجئة.
"حسناً جداً."
التقطت ميغان الأوراق، وبسطتها، وسحبت قلمها.
"ستنتهي إجازتك الإدارية رسمياً في الساعة السابعة من صباح يوم الجمعة، 9 نيسان. أهلاً بك مجدداً يا بارريكيد."
وقّعت حيث يلزم الأمر، وختمت كل صفحة، وأعادتهما إليه. وبينما استعاد أوراقه ودسّها، لم يبرح المكتب. وكما هو متوقع.
"الإذن بالحديث بحرية يا فندم؟"
أكدت بإيماءة: "خارج السجل الرسمي."
استرخى بارريكيد في وقفته المتصلبة، ومشى نحو أحد المقاعد عند مكتبها، وانهار جالساً بتنهيدة.
وافق: "نجل."
ثم مع هذا التأكيد البسيط، تهافتت لغة الجسد التي اضطر لصقلها بصفته بارريكيد، واستعاد جيمسون "جيمي"
تايلور مكانه المدني المستحق.
"هل عثروا على شيء؟"
اعترفت ميغان: "لقد فعلوا، ولكن ليس بالقدر الذي أتمناه. أنا... أنا بحاجة إلى السؤال: هل ما زلت متأكداً من رغبتك في سماع هذا؟"
"أريد ذلك."
لمع في عينيه عزم، وصلابة خافت ميغان قبل عام من الآن ألا يجدها أبداً.
"أحتاج إلى خاتمة. حتى لو كان الأمر مجرد خيبة أمل."
"حسناً."
كان الحصول على قدر من الإجازة عقب حدث مرهق ومؤلم أكثر من المعتاد، حتى لو صيغت كإجازة إدارية. ولن يمنع ذلك أي شخص مصمم حقاً من التنقيب في ملف بارريكيد العميق ليكتشف أنه كان يتردد على معالج نفسي بسبب اضطراب ما بعد الصدمة، لكنه سيمنع ما يكفي. وكان الوقت كافياً أيضاً ليتمكن الشاب واقعياً من قضاء عطلة في مكان ما، ودون أن يُسأل بعنف عن سبب اختياره السفر حيث سافر.
رسمياً، خصصت له ميغان ما أسْتُبْقِيَ عليه "إجازة إدارية طال انتظارها، كاعتذار من الهيئة الوطنية للاستجابة عن العودات القسرية والمستمرة إلى حدث مؤلم".
أما خارج السجل، فقد أخذت نماذج الإجازة الأصلية لأربعة عشر يوماً، وحشرتها في حقيبة حرق، وطبعت نماذج جديدة لستين يوماً، ثم سألته عما إذا كان مستعداً لانحرافة قصيرة في بداية عطلته المدفوعة الأطول الآن. منحتها أيام عملها في الشرطة العسكرية والمحامي العام العسكري الكثير من الخدمات التي يمكنها طلبها، في الداخل والخارج. كل ما احتاجته هو القليل من المساعدة لمنع الأمر من أن يصبح ملحوظاً لدرجة تجعل أحداً يطرح الأسئلة.
وحسناً... كان أحدهم يمارس ألعاب العبث في حديقتهم الخلفية، مما يعني أن الوقت قد حان لتلقي جزاء العبث الذي طال انتظاره.
بدأت ميغان قائلة: "عثر خبير الحرائق على أجزاء من جهاز توقيت زمني، وهو يعتقد أنه المسؤول عن إشعال الحريق. كان بإمكان التأخير أن يتراوح بين ساعة إلى يوم كامل، لكننا نعتقد أنه زُرع في مكان ما قبل خمس عشرة إلى عشرين ساعة. وقت كافٍ ليزرع مرتكبنا الجهاز، ويقود عبر الحدود الكندية، ويستقل طائرة مغادرة للقارة."
تمتم بارريكيد — تمتم جيمي، كئيباً ومكتئباً: "إذن هذا كل ما في الأمر. لقد رحلوا. هذا... اللعنة. أعلم أنني قلت—"
قاطعت ميغان: "لم أكن قد انتهيت."
التقط الشاب أنفاسه بمفاجأة، ورأت شيئاً، ربما أملاً، يضيء عينيه.
"صديقي في الأمن الداخلي، ذاك الموجود في بوسطن؟"
أومأ جيمي.
"أجرى بضع مكالمات بعد أن قمت بزيارته. اتضح أن ستة أشخاص يحملون الاسم نفسه ودون حقائب مشحونة صعدوا جميعاً إلى رحلات دولية متجهة إلى الاتحاد الأوروبي، وكلهم على طول الطريق الذي كان سيسلكه محرقنا ليقود عبره إلى كندا ثم إلى مطار."
ست رحلات — من دالاس، ومطار واشنطن، وجيه إف كيه، ونيوارك، وبوسطن لوغان، ومونتريال. ستة رجال، يحمل كل منهم جواز سفر إيرلندياً يعرّفه على أنه مايكل كيلي، وكل منهم على متن رحلة متجهة إلى دولة مختلفة في الاتحاد الأوروبي.
"نحن لا نعرف من هم الستة، أو أيهما كان مطلق الشرارة، لكن الإنتربول لديه بالفعل خيوط صلبة حول ثلاثة منهم، لذا أود القول إن أيامهم معدودة."
دفع جيمي — اللعنة، بالكاد تستطيع تفقد الشاب باسمه المدني بدلاً من رمز ندائه في الهيئة — قائلاً: "وماذا... وماذا لو قبضوا عليهم؟"
اعترفت ميغان بعبوس: "يعتمد الأمر على المكان الذي يُقبض عليهم فيه. نأمل تسليمهم إلى الولايات المتحدة ومحاكمتهم. لكن عقوبة الإعدام مطروحة على الطاولة، مما يعني أن ذلك قد لا يحدث. وإن حدث..."
وقف الشاب أمامها، وقد عُقدت يداه قبضتين: "لا. لقد مات عدد كافٍ من الناس بسبب هذا."
حذرت ميغان: "حتى لو حدث ذلك، فأنت لا تملك سلطة فعل أي شيء هنا."
"إذن دلّني على من يملكها."
صرحت ميغان: "لقد تحدثت إليها بالفعل."
"إذن سأذهب للتحدث إلى فوكسفاير مرة أخرى!"
رمشت ميغان، متفاجئة بعض الشيء.
مجسّة: "ظننت أنك ستقترح ليدي ليبرتي."
وكان ذلك صحيحاً، لا سيما بعد اجتماعهما الأول أوائل حزيران، تلاه مكالمات التحقق المستمرة التي أجرتها في الفترة التي سبقت المحاكمة.
"تتمتع ليدي ليبرتي بنفوذ، نعم، لكنها لم تكن متورطة."
لارتياح ميغان الشديد، جلس جيمي تايلور مرة أخرى في المقعد، رغم أن وقفته ظلت متوترة، شبه محروسة.
"بالإضافة إلى ذلك — هل لا يزال مسموحاً لي بالحديث بحرية؟"
أذنت قائلة: "بالطبع."
"صحيح. ليدي ليبرتي؟ كل ما قاحته وشاركته كان مجرد كلام شفوي، لأنها لا تفهم اللعنة."
نبس وبسموم تتسلل إلى نبرته.
"لا أحد من المتطوعين يفعل ذلك. الأمر هو — اللعنة، لقد كنت أريد متابعة الماجستير في الهندسة المعمارية الآن! بدلاً من ذلك، أنا عالق أتجول بزي تنكري لعام آخر، وكل ما أحصل عليه حقاً مقابل ذلك هو المديح الأجوف من نفس الأشخاص الذين رموني بسعادة في زنزانة وكادوا يبتزونني من أجل هذا القرف!"
كان هناك أيضاً تعويض مادي، لكن ميغان كانت أعقل من أن تذكر الأجر. إن معرفة أن بارريكيد كان يتقاضى ما تقاضته كانت ستكون عزاءً بارداً لفقدان الحرية الذي عاناه، والانتهاك لحقوقه المدنية الذي كابده.
قدمت ميغان بدلاً من ذلك: "لكن فوكسفاير تفهم الأمر، لأنها كانت مجندة أيضاً."
وافقت: "نجل. لقد مررت بسوء. لقد مرت بأسوأ. وكانت متفهمة جداً لمجرد — لمجرد السماح لي بالتنفيس، أو السؤال. بحق الجحيم، لقد سمحت لي بإضاعة الوقت كله الذي أتيح لنا لبعض اجتماعات إعداد الشهود تلك. لقد استمعت إليّ مرة. ولهذا أعتقد أنها ستستمع مرة أخرى."
"نبيل منك. و... على ما يرام، أعتقد أنها ستستمع أيضاً."
لم يبق حقاً ما يُقال في تلك اللحظة. لقد قالت ما أرادت قوله، وسمع هو ما كان بحاجة لسماعه.
"يا فندم؟"
"همم؟"
تردد جيمي، لكنه مضى قدماً: "قد يكون هذا تجاوزاً للحدود، لكن..."
"ما صلتك بفوكسفاير؟"
ههمت ميغان بتسلية: "أنا متزوجة من شقيقها."
ضحك: "... حقاً. العالم صغير."
ثم نهض، وأدى لها التحية للمرة الأخيرة، وخرج من مكتبها.
أعربت ميغان عن موافقتها للفراغ: "العالم صغير."
انحرفت عيناها إلى الدراج الأكبر في مكتبها الجديد، والذي أخفى هدية عيد ميلاد زوجها بعيداً حتى عن قدرته المكتشفة حديثاً على شمّ كل مخبأ في منزلهما. لقد كانت بهجة خاصة صغيرة، هذا القدر الصغير من الطفولة المستعادة، إن لم يكن بغير أسئلة بلا جواب. وستبقى بلا جواب.
"العالم صغير حقاً."
لكن نأمل ألا يطول ذلك كثيراً.