عثرت الشرطة أخيراً على السيدة ليزلي كينغ في الساعة الثامنة وسبع وأربعين دقيقة من مساء ذلك اليوم، في محطة أمتراك بمدينة كينغستري في كارولينا الجنوبية. تلقينا تأكيدات بأنها ستُرحّل جواً إلى واشنطن وتُسلم إلى قاعة المحكمة في اليوم التالي، برفقة عناصر إنفاذ القانون طوال الوقت. وفي غضون ذلك، لم يرغب أي منا في فريق المدعين في إضاعة فترة ما بعد الظهر، لا سيما حين كان الزخم في صالحنا.
لذا مضى خوليو قُدماً واستدعى ميغيل أرويو إلى المنصة. وصل الرجل ومعه جرة رماد أخته مجدداً، وصاحبها بصور ابنتي أخته اللتين كانتا ترقدان في وحدة الحروق بمستشفيات جامعة جورج واشنطن، وربما ستظلان هناك لبضعة أشهر مقبلة. أخبر هيئة المحلفين بكل الأمور ذاتها التي كشفها لنا خلال مرحلة الإفصاح: بأنه لم يتفقد ساحة هيلسايد خلال السنوات الثامن الماضية؛ وبأنه دَبَّر إشارة تفيد بأن المبنى اجتاز عمليات التفتيش، مع إدراج ملاحظة عرضية أو نقد مختلق من العدم لمساعدة التقرير المزيف على اجتياز المعايير؛
وبأنه لم يبدأ فعل ذلك إلا بعد أن هددته مديرة العقارات الرئيسية لعقارات القسم الثامن التابع لشركة إدارة العقارات في واشنطن، السيدة ليزلي كينغ، بطرد أخته وابنتي أخته من مساكن القسم الثامن. لم تكن المرة الأخيرة التي ذهب فيها السيد أرويو لإجراء أحد عمليات التفتيش هذه في ساحة هيلسايد، وللأسف الشديد. بل كانت في عقار آخر في المنطقة الشمالية الشرقية، قرب نهاية الخط الأخضر لمترو واشنطن.
ولكن على الجانب الإيجابي، فقد ذهب وقام بالشيء الوحيد الذي جعلنا نسقطه تماماً من الدعوى. فقد حصل على تسجيل. وعرضنا ذلك التسجيل على هيئة المحلفين، وسط اعتراضات صاخبة وشديدة ومرفوضة من فريق الدفاع. كان الاستجواب المضاد للدفاع مهزلة بعض الشيء حقاً، لا سيما لأن السيد أرويو سارع جداً لتذكير المحامين بأن لديه دعوى قضائية قائمة ضد موكليهم أيضاً، وما إذا كان الأمر سيصل إلى المحاكمة أم لا يعتمد كلياً على مجريات هذه الدعوى.
آه، مبدأ منع طرح القضايا مجدداً، كم أحبك. عُرف مبدأ منع طرح القضايا مجدداً أيضاً بالإيقاع الجانبي، وكان أحد أكثر شفرات الغش خبثاً وبشاعة التي يمكنك الحصول عليها في موقف كهذا. وشرحاً للأمر بلغة عامة الناس: عندما يخسر الدفاع هنا، فإن كل مسألة ناقشناها ستُعتبر محسومة مسبقاً. لذا بمجرد أن ثبت لدينا رسمياً أن هدفه الرئيسي، شركة حلول إدارة العقارات، كانت تلوم جزئياً على الأقل؟
حسنناً، سيكونون قد أخذوا فرصتهم أمام المحكمة وخسروا. فنحن جميعاً لا ننال سوى فرصة واحدة. على أي حال، كان نبأ ركوب السيدة ليزلي كينغ قطار أمتراك بعد نصف ساعة من شهادة السيد أرويو بمثابة هبة من السماء. ربما شطب القاضي فريدمان تلك العبارة، وأمر هيئة المحلفين بتجاهلها، ثم صرفهم لذلك اليوم، لكن ذلك لم يكن مهمًّا. هيئة المحلفين ستتجاهل؟ أمر مستحيل تماماً. فهيئة المحلفين لا تتجاهل أبداً شائعات كهذه.
وعلى أي حال، ومع نبأ أن شاهدنا التالي كان في منتصف الطريق أسفل الساحل الشرقي، رُفعت الجلسة حتى الصباح، لكي يتسنى سحب الشاهدة وإعادتها إلى واشنطن. وحينئذ، قبل استئناف المحاكمة في صباح اليوم التالي، وصلنا إلى غرف القاضي فريدمان في تمام التاسعة والنصف لكي نتجادل باختصار حول مذكرة جديدة لاستبعاد الشهادة. كانت عجز المدعى عليه عن منع شاهده من الهرب أمراً أردت بشدة إثباته في السجلات، وللأسباب ذاتها، أراد الدفاع استبعاده.
ولحسن الحظ، أدرك القاضي فريدمان الصواب وقضى بأنه يمكننا استخدامه — فبعد كل شيء، إن لم يرد الدفاع أن نشير إلى أن الشاهدة حاولت الهرب، فربما كان يجدر بهم إيلاء اهتمام أكبر بمكان تواجدها في المقام الأول. أما الآن، فقد كانت الساعة العاشرة والربع صباحاً. كانت هيئة المحلفين في مقاعدها. وكانت قاعة الحضور ممتلئة عن آخرها مجدداً. وكانت فاطمة ترتجف حماسة تقريباً وهي تنهض من مقعدها.
"في هذا الوقت، يستدعي المدعي إلى المنصة السيدة ليزلي كينغ، بصفتها المديرة السابقة لعقارات ساحة هيلسايد".
التفتت إلى الوراء لأتفرس في قاعة المحكمة، فرأيت حركة في الخلف. نهض شرطيان، وجرّا امرأة من مقعدها وهما تفعلان ذلك. لم تبدُ أي مقاومة من السيدة ليزلي كينغ بينما كان الشرطيان يجرانها شبه جر إلى حاجز المحكمة ويسلمانها إلى حاجب الجلسة، الذي أجلس محطمتنا الهاربة على المقعد وعندها فقط فك قيود يديها. الآن وقد جلست الشاهدة في المقدمة والوسط تماماً، حظيت المحكمة عموماً بنظرة فاحصة على المرأة الكبيرة في السن.
لقد زالت المحاولة الواضحة والمتعمدة لإبراز صورة «الجدة البريئة»
التي تزلزل القلوب. كان شعرها أشعث، ورغم أنه كان مربوطاً في كعكة مشدودة، إلا أنه كان لا يزال يحوي ما يكفي من الزيت لطمس لتر النقاء الأشقر وتحويله تقريبًا إلى لمعان شمعي. لم تضع أي مساحيق تجميل، مما كشف مدى امتلاء وجهها بخطوط العبوس والتجاعيد الغاضبة. ولننسَ حقيقة أنها كانت ترتدي سراويل رياضية وقميصاً سياحياً مبتذلاً رخيصاً، ربما لأن الشرطة لم تسمح لها بأخذ أغراضها عندما سحبوها من قطار أمتراك في كارولينا.
مجمل القول، ما كنت لأطلب طريقة أفضل لتقديم الشاهدة إلى هيئة المحلفين.
لا شيء يصرخ بعبارة «أنا أخفي شيئاً»
بقوة مفاصل محاولة الهرب.
"أستطيع الاقتراب؟"
"مسموح".
أومأت فاطمة برأسها، وراحت تجوب ساحة المحكمة، وكانت وقعات قدميها صامتة بطريقة مزعجة تماماً. فحتى على السجاد، تترك الخطوات صدى، لكن كل خطوة تخطوها فاطمة كانت بطيئة وحذرة ومدروسة. لقد كانت الطريقة ذاتها التي تترصد بها المفترسة فريستها. ثم خرقت فاطمة إحدى القواعد الأساسية للاستجواب المضاد، القاعدة ذاتها التي طبقها لاري عند استجواب بارريكاد: لقد وقفْت بجانب هيئة المحلفين، مما يعني أن الشاهدة وهيئة المحلفين تستطيعان النظر إحداهما إلى الأخرى أثناء توجيه الأسئلة.
وفي تسع وتسعين مرة من أصل مئة، كانت هذه كارثة مدوية. ولكن هنا؟ هنا، كانت لدينا شاهدة مذنبة بشيء ما، حاولت الفرار. وبسبب هذا، كانت فاطمة تجعل هيئة المحلفين تنظر إليها، وتضعها تحت النظرة الجماعية لأقرانها القضاة.
بدأت فاطمة بنبرة باردة وقاسية: "الرجاء ذكر اسمك ووظفتك لتسجيله في السجلات".
لم ترد السيدة كينغ على الفور، بل حاولت تحديقاً حفر ثقب في جبهة فاطمة. ولم يبدُ أنها أدرست مدى إلزامية إجابتها إلا عندما تنحنح القاضي فريدمان بصوت عالٍ جداً.
أجابت: "ليزلي كينغ. مديرة عقارات إشرافية".
"وتشغلين هذا المنصب كموظفة لدى أحد المدعى عليهم، شركة حلول إدارة العقارات؟"
"نعم".
"وكنتِ موظفة في هذه الشركة لمدة خمس وعشرين سنة؟"
"نعم".
"وبصفتك مديرة عقارات إشرافية، كنتِ مسؤولة عن الإشراف على ثلاثة عشر عقاراً، بما في ذلك ساحة هيلسايد؟"
"حسناً، كنت مسؤولة أكثر عن..."
قاطعت فاطمة قائلة: "سيدتي، كان هذا سؤالاً بنعم أو لا. إما أنكِ كنتِ كذلك، أو لم تكوني. إذن أيهما إذن: هل كنتِ، بصفتك موظفة لدى المدعى عليه، تعملين مديرة عقارات لثلاثة عشر عقاراً؟"
"حسناً، سبعة الآن، ولكن..."
أردفت فاطمة، دون أن تدعها تنهي كلامها مجدداً: "ولكن في وقت الحادثة التي ولدت هذه القضية، كنتِ مديرة لثلاثة عشر".
"... أعتقد ذلك، نعم".
كانت شفتاه السيدة كينغ مضمومتين، ووجهها كله مشدود كأنها كانت تمتص ليمونة طوال الساعات القليلة الماضية. وكان جلياً وواضحاً تماماً للعيان أن هذه المرأة لم تكن سعيدة.
"سيدة كينغ".
خطت فاطمة خطوة أقرب إلى شاهدتها، متأكدة من أنها تقف بين السيدة العقارية وجدة المحلفين المتقاعدة وهي تطرح سؤالها التالي.
"استناداً إلى سنواتك الخمس والعشرين بصفتك مديرة عقارات، هل ترين أنه من الطبيعي إدارة أكثر من عقار واحد؟"
أيها الأعضاء في هيئة المحلفين: أهلاً بكم في الاستجواب المضاد.
وبتحديد دقّ، كان هذا نوعاً خاصاً نطلق عليه «استجواب الشاهد المعادي».
في بعض الأحيان، لم يكن الدليل الوحيد على المخالفة، أو في حالتنا قطعة الأدلة الرئيسية، سوى المعرفة الشخصية لفرد ما. وإن رفضوا الإدلاء بشهادتهم، تضربهم باستدعاء لإجبارهم على الموقف. وإن هربوا من الاستدعاء؟ حسنناً... إن عجزت الشرطة عن إيجادهم، فإنك تقرأ شهادتهم في السجلات من إفادة مسجلة. وإن عجزت الشرطة عن إيجادهم؟ حسنناً، يسحبون شاهدك إلى المنصة، وينال إعجابك أن تبدأ أولاً.
والآن، القواعد الأساسية للاستجواب المضاد هي كما يلي: الصفر؛ اشرخ هذه القواعد عند الضرورة وبحذر. إنها قواعد لسبب ما، لكن لكل قاعدة استثناءاتها. الأولى؛ ابقَ على الجانب المقابل من قاعة المحكمة. وبهذه الطريقة، يجب على هيئة المحلفين النظر إليك، أو إلى الشاهد، وبما أنهم يميلون إلى النظر إلى من يتحدث، فيجب أن تكون أنت. مما يترتب عليه... الثانية؛ يجب أن تتولى نصيب الأسد من الحديث.
تعشق الدراما القانونية إبراز اعتراض «المستشار يشهد»، ولكن في الاستجواب المضاد؟
هذا بالضبط ما يُفترض بك فعله. أنت، المحامي، تشهد، والشاهد موجود لتأكيد صحة شهادتك. الثالثة؛ اجعل الأمر قصيراً ولطيفاً. تريد مهاجمة الشاهد في ثلاث نقاط كحد أقصى. وكلما طال الاستجواب المضاد، كلما قل حب هيئة المحلفين لك. لدينا سنوات وسنوات من الحقائب المبعثرة وأحكام المفاجأة لإثبات ذلك. والأهم من ذلك كله، الرابعة؛ لا تسأل أبداً، أبداً، سؤالاً لا تعرف إجابته سلفاً. مما يعيدنا إلى سؤال فاطمة: هل كان من الطبيعي أن يكون مدير العقارات مسؤولاً عن أكثر من عقار في نفس الوقت؟
راوغت السيدة كينغ جاهدة لتفادي السؤال: "حسناً، هذا سؤال صعب الإجابة نوعاً ما".
وبهذا التصرف، مهدت الطريق لفاطمة نحو السؤال التالي، الذي سيشكل أولى نقاطها الثلاث.
"ويعود ذلك لأن شركتك لا تعين سوى مدير واحد لعدة عقارات عندما تكون جميعها تابعة للقسم الثامن، أليست هذه هي الحقيقة؟"
صرخ مو وهو ينهض: "اعتراض! هـ... هذا السؤال يثير تحيز هيئة المحلفين يا صاحب الفضيلة!"
سألت فاطمة وهي تمشي باتجاه الشاهدة قبل أن تعطي ظهرها للسيدة كينغ، متأكدة من أن هيئة المحلفين تستطيع رؤية وجهها وهي تخاطب محامي الجانب المقابل: "حقاً يا مستشار؟ كل شهادة، وكل دليل، وكل ما يُقال في قاعة المحكمة يشكل تحيزاً بشكل أو بآخر. لذا ما لم يكن لديك اعتراض أفضل من «هذا يبدو سيئاً بالنسبة لموكلي»، فتوقف عن إضاعة وقت الجميع".
أوه، كانت هذه مجازفة. كنت أتمنى حقاً أن تكون فاطمة على دراية تامة بالقاضي بقدر ما يوحي به هذا، وإلا...
"يا صاحب الفضيلة...!"
رفع القاضي فريدمان يداً، فسكت مو.
فقال: "الاعتراض مرفوض".
ثم رمق فاطمة المتحدية بنظرة خاطفة.
"آنسة عثماني، أنتِ المحامية، وأنا القاضي. أرجو التوقف عن محاولة القيام بوظفي بدلاً مني. ومع ذلك؟"
التفت نحو مو ورفع حاجب واحد.
"المستشار محق. سيد مونرو، موظفة موكلك هنا أخرت جدول محاكمتي يوماً كاملاً بالفعل. لذا ما لم يكن لديك اعتراض مبرر بشكل صحيح، فاجلس. مكانك. وستجيب الشاهدة على السؤال".
حسناً. يا للهول. كان هذا... كان هذا عدوانياً. لقد كان هذا هو النوع الدقيق من العدوانية الذي أدى بفاطمة إلى خسارة القضية التي رفعتها ضد أمير، وربما كان ذلك لأننا كنا على الجانب الآخر هنا. انظر، كان لسلوك المحامين تأثير كبير على كيفية رؤية هيئة المحلفين لموكلهم. فإذا رأى المحلفون محامي الدفاع غاضباً، بغض النظر عن السبب، فإنهم يفكرون فوراً بشكل سيء بالمدعى عليه. ولكن عندما يرون محامي المدعي غاضباً، يوجد الافتراض العكسي: وهو أن الغضب لا بد وأن يأتي من مكان ما، وأنه لابد وأن يكون مبرراً.
وحسناً... كان أحد المحلفين، وهو المحاسب الجنائي، يرمق بنظراته فاطمة تارة وجرة الرماد التي تحوي رماد موكلنا تارة أخرى.
قالت فاطمة وهي تبتعد عن منصة الشهود قبل أن تلتفت وتنظر من فوق أنفها إلى السيدة كينغ: "شكراً لك يا صاحب الفضيلة. وكما كنت أقول: الشركة التي تعملين بها، شركة حلول إدارة العقارات، لا تعين سوى مدير عقارات واحد لمجمعات سكنية متعددة عندما تكون تلك العقارات مخصصة للإسكان منخفض الدخل. أليس كذلك؟"
احتجت السيدة كينغ: "حسناً، يعود ذلك إلى أنه توزيع أفضل للعمالة!"
أصرت فاطمة دون أن تدع الشاهدة تفلت من الإجابة: "ومع ذلك، يظل صحيحاً أن الممارسة القياسية في الصناعة هي وجود مدير عقارات مخصص لكل مبنى، أليست كذلك؟"
"نعم، لأجل..."
قاطعتها فاطمة رافعةً نبرة صوتها ومستديرة لتردع السيدة كينغ وتجبرها على الصمت: "فلننتقل إلى ما يلي! بصفتك مديرة عقارات، هل كنتِ تزورين العقارات الخاضعة لإشرافك مرة واحدة شهرياً على الأكثر؟"
"حسناً، لم يكونوا بحاجة لأكثر من ذلك، ألا ترين! هؤلاء السكان في مباني «الإسكان المحروم»، كلهم ممتنون للغاية لحصولهم على مكان للإقامة على الإطلاق، ألا ترين! ليس مثل مستأجرينا هناك في المباني الفاخرة، فهم جميعاً شديدو التدقيق".
أجابت السيدة كينغ على السؤال هذه المرة، ولكنها بتصرفها هذا تطوعت بتقديم معلومات كنا قد خططنا مسبقاً لسؤالها عنها. إنصافاً للحق، لقد ارتكبت أحد أكثر الأخطاء شيوعاً في الكتاب. فمن الصعب الإقرار بأي شيء دون تقديم تفسير. فنحن جميعاً نرغب في تبرير أنفسنا بطريقة ما. ولكن كما حرصت على إبلاغ عملاء الجرائم القلائل الذين توليت قضاياهم، فإنك لا ترغب أبداً إلا في تقديم الحد الأدنى المطلق اللازم للإجابة على سؤال.
ولا تقدم معلومات إضافية إلا إذا كانت لا تجيب على السؤال تحديداً. وأي فعل يتجاوز ذلك لا يعدو كونه تزويداً للمحقق بذخيرة إضافية. وفي هذه الحالة، كان هذا بالضبط ما حدث.
طرحت فاطمة الفخ قائلة: "إذن، توافقين على أن مبنى سكنياً «فاخراً» في نيفي يارد ينتج شكاوى تزيد أضعافاً مضاعفة عن أي مجمعي سكن للقسم الثامن مجتمعين؟"
ردت السيدة كينغ بعبوس: "هذا ما قلته للتو، أليس كذلك؟"
"بنعم أو لا، سيدتي".
بصقت الشاهدة: "حسناً! نعم!"
"أرى ذلك".
سارت فاطمة بخطوات جانبية قليلاً.
"وعندما تتلقين هذه الشاخات، فهي إما وثائق مادية، يتم مسحها ضوئياً وإرسالها بالبريد الإلكتروني؛ أو سجلات مكالمات، يتم إرسالها بالبريد الإلكتروني إلى جميع الأطراف المعنية؛ أو تُرسل مباشرة بالبريد الإلكتروني في المقام الأول؟"
"نعم؟"
وعندها، استدارت فاطمة على عقبيها وهرولت عائدة إلى طاولتنا. ومع اقترابها، مد خوليو حزمة ضخمة من الأوراق، والتي كانت في الواقع مجرد ثلاث نسخ من حزمة الوثائق ذاتها. وضعت الحزمة أمام ثلاث كومصات، كل منها أصغر من الكومة الثلاثية، لكنها أكبر من أي من الكومصات الفردية التي أخذتها فاطمة من يد خوليو الممدودة.
قالت وهي تلقي عرضاً بنسخة مثبتة بمشبك على طاولة الدفاع بينما كانت تسلم نسخة ثانية بدقة إلى القاضي فريدمان: "أرجو أن يُثبت السجل أنني أقدم نسخاً من هذه المستندات إلى محامي الخصم والقاضي".
ثم اقتربت أكثر من ليزلي كينغ، وأمسكت بنسختها بعيداً عن متناول الذراع بقليل، ووجهت نظر الشاهدة إلى رأس الصفحة الأولى بإصبع واحد.
"سيدة كينغ. ينص هذا المستند على أنه نموذج شكوى لأحد المجمعات في الفلاتس أون ذا يارد، أليس كذلك؟"
فقالت: "نعم. مكتوب هناك تماماً".
وتابعت فاطمة: "وينص التاريخ الموجود على نموذج الشكوى الأول هذا على أنه يعود إلى الرابع من مايو 2008، أليس كذلك؟"
"نعم".
وبدأت فاطمة وهي تقلب الورقة لتكشف عن الصفحة التالية: "الصفحة التالية، هي نموذج رد، يحمل اسمك وتاريخ رد في الخامس من مايو 2008. هل هذا صحيح؟"
قالت السيدة كينغ: "هذا صحيح"، رغم أن نبرتها بدأت تُظهر بعض الارتباك.
"وإذا قلبت صفحات كل هذه المستندات، فسأحصل على..."
أمسكت فاطمة بموضع عشوائي في حزمة الورق، وقلبته لتظهر مستنداً آخر.
فقالت: "الأول من أكتوبر 2008"، ثم اختارت موضعاً عشوائياً آخر أبعد، "ثم لاحقاً في الخامس من مارس 2009، ثم السابع عشر من يونيو 2011، وهكذا دواليك. أليس من العدل إذن القول بأن هذه مرتبة ترتيباً زمنياً؟"
أقرت الشاهدة: "إنها كذلك".
وتابعت فاطمة السؤال: "وإذا ذهبت إلى الصفحة الأخيرة، فلدينا... إشعار لجميع المستأجرين في الخامس من مايو 2012، يفيد بأنكِ لن تكوني بعد الآن مديرة هذا العقار، مع تقديم مدير العقارات الجديد. أليس كذلك؟"
أقرت السيدة كينغ: "نعم، لقد ترقيت بعد ذلك".
"إذن توافقين على أن هذه هي جميع الشكاوى التي تلقيتها طوال فترة عملك في الفلاتس أون ذا يارد؟"
أكدت السيدة كينغ: "إنها كذلك".
"يا صاحب الفضيلة، أطلب في هذا الوقت إدخال هذه المستندات كأدلة تحت اسم المعروض «ل» للمدعي، والمعنون بـ «شكاوى السيدة كينغ المستلمة الأولى»، ونشرها على هيئة المحلفين".
وافق القاضي فريدمان: "ليُدرج في السجل".
وبهذا، كان لدينا مجموعة من الششكاوى تمتد لنحو خمس سنوات كاملة مدونة في السجلات، في شكل كومة من الأوراق بسماكة بوصتين. بضع مئات من قطع الورق... والتي لم تعد مفيدة لنا. وبدلاً من الغوص في الششكاوى بحثاً عن أمثلة مختارة، عادت فاطمة بدلاً من ذلك إلى طاولتنا، وسلمت خوليو كومة الشكاوى، واستبدلت بها رزم الورق الثلاث الأكبر التي وُضعت جميعها ككومات منفصلة. ومرة أخرى، سلمت فاطمة نسخاً للدفاع والقاضي، وطلبت إثبات ذلك في السجل.
ومرة أخرى، وضعت نفسها بعيدة بما يكفي بحيث لا تستطيع السيدة كينغ مد يدها والتقاط النسخة منها.
"سيدة كينغ. الصفحة الأولى من هذا المستند هي رسالة بريد إلكتروني أُرسلت من موكلتي، السيدة ديسيتيني بانكس، إلى عنوان بريد إلكتروني يحمل اسم «بيتشي كينغ في بروب إم جي إم تي آي إن سي دوت كوم». هل هذا هو عنوان بريد الإلكتروني الخاص بك؟"
"... إنه لي"، تذمرت السيدة كينغ، رغم أنها أدارت رأسها بعيداً عن هيئة المحلفين والميكروفون أثناء قولها ذلك، وتمتمت بهذه الكلمات بهدوء شديد لدرجة أنني أشك في أن معظم الناس في قاعة المحكمة سمعوها.
لم أسمعها إلا لأنني، حسنناً، كنت كلّي آذاناً صاغية طوال الوقت.
أمرت فاطمة قائلة: "سيدتي، عند الإجابة على الأسئلة، يرجى التحدث بوضوح وفي الميكروفون أمامك"، مما جعل القاضي فريدمان يتحرك قليلاً.
يا للهول، لم يكن يعجبها ذلك... لكنني كنت أتمنى أن يتغاضى عن الأمر، نظراً لمن كانت تتلقى الكلام.
"سأكرر السؤال: هل عنوان البريد الإلكتروني «بيتشي كينغ في بروب إم جي إم تي آي إن سي دوت كوم» هو في الواقع عنوان بريد الإلكتروني الخاص بك؟"
بصقت ليزلي كينغ: "حسناً! إنه لي! هل أنت سعيدة؟"
أجابت فاطمة دون تفكير: "ليس بعد. والآن، هذه رسالة بريد إلكتروني من موكلتي، إليكِ، مؤرخة في التاسع والعشرين من أكتوبر 2019. سطر الموضوع يقول «بشأن: تعطل السخان». أليس كذلك؟"
تذمرت السيدة كينغ: "أستطيع القراءة جيداً"، لترتجف في اللحظة التي التفتت فيها فاطمة لتنظر إلى القاضي فريدمان.
"حسناً، حسناً! نعم، هكذا هو!"
"والآن، دعونا نقلب نحو ثلث الطريق إلى الأسفل، و..."
فكت فاطمة مشبك الورق هذه المرة وسحبت نحو ثلث الصفحات، ودارت بها جانبياً حتى تتمكن من إبقائها مرتبة، وأظهرت الصفحة الأولى الجديدة للسيدة كينغ.
"هذا سجل مكالمات أُرسل إلى عنوان بريد الإلكتروني الخاص بك، يوضح تفاصيل مكالمة بين أحد الأشخاص يُدعى السيد موريس تايلور من ساحة هيلسايد، الشقة 504، يتصل بشأن تعطل مرافق ذوي الاحتياجات الخاصة في حمامه، بتاريخ الثاني عشر من نوفمبر 2019. أليس كذلك؟"
"... نعم".
كان اعتراف السيدة كينغ متردداً هذه المرة، حيث التفت نصف أعضاء هيئة المحلفين بنظراتهم المفعمة بالأحكام نحوها. فلم يكن الأمر محض صدفة أن تقلب فاطمة إلى تلك الصفحة. لقد ذهبنا وطوينا زوايا عدة صفحات في نسخة فاطمة عدة مرات، مما سمح لها بالتقليب إلى تلك الصفحات المحددة بسهولة.
"والآن لدينا... دعونا نرى..."
قلبت فاطمة صفحة أخرى مجدداً، وهذه المرة كانت قريبة من الخلف، والتي تظاهرت بقراءتها قبل أن تديرها لتواجه السيدة كينغ.
"يبدو أن هذه رسالة بريد إلكتروني إليك، ولكنها تحتوي على نسخ مسحوبة ضوئياً لفاتورة تم تسليمها إلى مكتب التأجير في الثاني عشر من نوفمبر 2019، تطالب المالك بإصلاحات أجريت على الشقة 228 من ساحة هيلسايد من قبل مستأجرها، ديشون برايد".
قلبت فاطمة بضع صفحات أخرى.
"وهي مصحوبة بنسخ مطبوعة مظللة لرسائل بريد إلكتروني إليك تعود حداثتها إلى الخامس من نوفمبر 2019، وتعود إلى... يا لها من روعة، السابع من مارس 2019. ولا أرى أي ردود منك هنا. هل توافقين على أن هذه قد أُرسلت إليك وتلقيتها، سيدة كينغ؟"
أقرت: "لقد... كانت كذلك، نعم".
"وفقط للتحقق من التاريخ في الصفحة الأخيرة، لدينا... رسالة بريد إلكتروني مؤرخة في الثالث والعشرين من ديسمبر 2019، منك، إلى كل مستأجر في ساحة هيلسايد، تذكرينهم فيها بأن طلبات الصيانة لن تُنفذ بين تاريخي الرابع من ديسمبر والثاني من يناير".
جمعت فاطمة كومة الأوراق معاً مرة أخرى.
"وستوافقينني الرأي على أن كومة الشكاوى هذه كلها مرتبة ترتيباً زمنياً، أليس كذلك؟"
"من الواضح".
"يا صاحب الفضيلة، أطلب في هذا الوقت قبول المعروض «م» للمدعي، والمعنون بـ «شكاوى السيدة كينغ المستلمة الثانية»، ونشره على هيئة المحلفين".
وافق القاضي: "ليُدرج في السجل".
ومع إتمام ذلك، عادت فاطمة إلى طاولتنا واسترجعت كومة الأوراق الأولى من خوليو.
بدأت فاطمة وهي تمسك كومتي الأوراق مسطحتين على راحتيها الممدودتين: "سيدة كينغ. في يدي اليمنى، لدي المعروض «ل»، والذي وافقتِ على أنه مرتب ترتيباً زمنياً من اليوم الذي بدأت فيه في مبنى «فاخر» في عام 2008، حتى غادرته في عام 2012، وفي يدي اليسرى المعروض «م»، وهو الشكاوى المجمعة من ساحة هيلسايد وحدها، بدءاً بأحدث شكوى لموكلتي في التاسع والعشرين من أكتوبر 2019، وانتهاءً برسالتك إلى المبنى بأكمله في الثالث والعشرين من ديسمبر، قبل أربعة أيام من احتراقه. هل تفهمين؟"
"أظن ذلك؟"
كان صوت السيدة كينغ مهتزاً، وإذا كان تحول وجهها إلى شحوب أكبر مؤشراً على شيء، فقد كانت قد أدركت ما كانت فاطمة تحضره لها.
"والآن، لقد قلتِ في وقت سابق إن المباني الفاخرة بحاجة إلى مدير عقارات مخصص في المبنى طوال الوقت بسبب عدد الششكاوى الهائل الذي يتعين عليهم التعامل معه مقارنة بمباني القسم الثامن، ألم تقولي ذلك؟"
نهض مو وهو يهتف: "ا-اعتراض! سؤال ومجاب، والمحامي يشهد، ومضايقة الشاهد!"
قال القاضي فريدمان: "سأسمح بذلك"، فقلبت عينيَّ بملل وخفضت أذنيَّ استياءً.
يا للهول، كم كنت أكرر هذه العبارة. فقط أيدِ الاعتراض أو ارفضه!
"ستجيب الشاهدة على السؤال".
تراجعت السيدة كينغ، ملقية نظرة أخيرة استعطافية على محامي موظفها قبل أن تنهار: "ل-لقد قلت ذلك، نعم".
وقالت فاطمة، وهي تلتفت بكلا كومتي الأوراق حتى يتسنى لهيئة المحلفين رؤية مدى ضخامة المعروض «م»
بوضوح: "ومع ذلك، فإن كومة الشكاوى التي لدي من فترة شهرين في ساحة هيلسايد تكاد تقترب من ضعف حجم فترة خمس سنوات من مبنى يضم شققاً فاخرة. ألا توافقين؟"
"حسناً، نعم، ولكن..."
قاطعتها فاطمة: "إذن كيف بحق الجحيم تتوقعين أن تقتنع هيئة المحلفين بأن ثلاثة عشر من هذه،"
ورفعت المعروض «م»، "يمكن إنجازها بطريقة ما من قبل شخص في نفس المنصب الذي وجد أن هذا،"
ورفعت المعروض «ل»، "هو وظيفة بدوام كامل، تتطلب إشرافاً مستمراً في الموقع؟"
صرخ مو: "اعتراض!"
قالت فاطمة: "سأحبس السؤال".
أعلن القاضي فريدمان: "اشطب هذا السؤال من السجل. وعلى هيئة المحلفين التجاهل. يا مستشار، تفضل بالمتابعة".
لكن هيئة المحلفين لن تتجاهل السؤال. هيئة المحلفين لا تتجاهل أبداً.
ومن خلال الطريقة التي استأثرت بها نظرات المحاسب القانوني والمعالج المالي بالمعروض «ل»، حتى مع استئناف فاطمة لاستجوابها، كنت أعرف أننا قد ظفرنا بهم.
لقد حققت فاطمة هدفها بالفعل المتمثل في تفكيك أي دفاع يمكن للطرف الآخر تقديمه تماماً قبل أن تتاح لهم الفرصة للذهاب. والآن، كان علينا فقط أن نأمل أن تتحول قضيتهم الأساسية إلى ذلك النوع من دلو السرطانات الذي سيزودنا بإجابتنا النهائية، ويكشف عن هوية المسؤول الأكبر.