"—لم أعمل من قبل مع شاهد خبير، ماذا لو أفسدت الأمر؟"
لم أكن أرغب في الأساس بمغادرة المنزل إلى المحكمة قبل موعدي بساعة كاملة. لكني استيقظت قبل انطلاق منبهي، وأسقطت نظرة سريعة على هاتفي خططي للوقفة السريعة عند متجر يومي لاحتساء لاتيه الماتشا قبل التوجه إلى هناك. ثلاثون رسالة نصية، وسبع رسائل بريد إلكتروني، وأربع مكالمات فائتة، ورسالتان صوتيتان. كلها من محامي الدفاع الثاني، الذي كان مستيقظاً على ما يبدو منذ الخامسة والنصف.
لماذا؟
"خوليو؟"
"—لا نجده مقنعاً، أو نُفسد العرض التوضيحي ويحدث خطأ ما؟ انتظر، اللعنة، هل أحضرت كل الأشياء الصحيحة!؟"
لأن كبرياء خوليو المهزوم أطل برأسه القبيح عشية عرضه الكبير في المحكمة، مما دفعه إلى دوامة من الذعر. وبدأ يحفر بقدميه ثقباً في سجاد استراحة المحامين، لكن السجاد كان يستحق ذلك لكونه بلون بيج شديد القبح.
"خوليو..."
"أقصد، هذه هي القضية الكبرى، اللحظة الحاسمة، إما النجاح وإما الفناء! وإذا—"
"خوليو!"
نهرته. ولحسن الحظ، كان رفع صوتي كافياً لإخراج الشاب من دوامة الهلع التي يعيشها، وجعله ينتبه لي.
"اجلس، خذ نفساً عميقاً."
"لكن—"
"اجلس. مكانك."
أشرت إلى الأريكة المقابلة لكرسيّ الوثير، فجلس خوليو بلا اعتراض.
"إذاً. أستطيع أن أرى أنك قلق."
"حقاً، يا كولومبو، لا توجد حاجة للذكاء،"
تمتم خوليو. وشرعت يداه تعبثان بربطة عنقه وياقته، وبالقدر نفسه الذي أردت فيه أن أقول له كف عن ذلك لكيلا تفسد العقدة، كان أفضل له أن يجد أي متنفس لتلك الطاقة العصبية.
"حسناً،"
وافقته.
"لماذا؟"
"… هل أنت جادة؟"
سخر خوليو.
"يا نعومي، لم يسبق لي أن استعنت بشاهد خبير في المحكمة قط! أَتظنين أن بمقدوري الحصول على واحد بصفتي محامياً عاماً؟ كلا! أنا غارق فوق رأسي، وإذا أفسدت هذا — اللعنة، ستضيع قضيتنا برمتها!"
"وأنت متأكد إلى هذه الدرجة من أنك ستفسدها… لماذا؟ لأني لا أرى شيئاً من ذلك."
رفعت يدي، فمنعت خوليو من مقاطعتي.
"أخبرني: كم عدد البروفات الجافة للمرافعة الرئيسية التي أجريتها مع شاهدك؟"
"ثماني،"
قال خوليو.
"وماذا عن العرض التوضيحي؟"
ضغطت عليه.
"استغرق الأمر منا عشر محاولات لنضبطه بالشكل الصحيح، لكننا وصلنا إلى درجة كافية من الدقة لتحقيق الاشتعال حيث أردناه خمس مرات متتالية."
"وكم عدد جلسات الاستجواب المضاد الوهمية التي أخضعتك لها فاطمة؟"
"أفٍ،"
تذمر.
"ثلاث فقط…"
"وهو ما يزال يزيد بثلاث عما أمتلكه أنا،"
اعترفت.
"وثق بي حين أقول لك إن فاطمة أفضل في الاستجواب المضاد من محامي الدفاع الثلاثة مجتمعين."
"وما فائدة ذلك؟"
انحنى خوليو إلى الأمام، مما جعلني أمد يدي إلى حقيبتي بحثاً عن بخاخ إزالة التجاعيد الذي أحفظه في متناول يدي.
"لا شيء من هذا يهم إن أفسدت الأمور. مرة أخرى."
"حسناً، أولاً، اجلس مستقيماً."
استجاب للإشارة فوراً، واعتدل مبتعداً عن تلك الانحناءة المزرية. نهضت من كرسيّ الدوار ودرت إلى الجانب الآخر من الأريكة، مقتربة لأتفحص سترة بدلته. تجعيدة طفيفة، لكنها ليست شيئاً لا أستطيع إزالته.
"اثبت في مكانك لأتخلص من هذه التجعيدة."
"شكراً…"
"على الرحب والسعة. ثانياً،"
أردفت، متحدثة بينما كنت أعمل، "أنت تشعر برهبة المسرح. إنه أمر طبيعي تماماً، فقد اختبرته بنفسي مرات عديدة. وكل ما سأقوله لك هو ما قيل لي سابقاً."
انتقلت إلى جانب خوليو ونقرت على كتفه، جاعلة عينيه تلتقيان بعيني.
"لقد حفظت خطوطك، وتدربت على تحركاتك، وذهبت إلى البروفات. أنت جاهز بالقدر الذي ستكون عليه دائماً، وكل ما سيفعله القلق هو تحويل الأمر إلى نبوءة تحقق نفسها بنفسها. ابحث عن شيء آخر تفكر فيه."
"… ولكن ما هو؟"
سأل خوليو.
"في أي شيء آخر مفترض بي أن أفكر؟"
"حسناً، هل أكلت شيئاً؟"
"أنا—"
"كوبان من القهوة لا يُحسبان."
الصمت الذي أعقب ذلك كان معبراً للغاية. تنفست الصعداء، وارتخت أذناي قليلاً بخيبة أمل. أجل، لقد كنت سيئة بالمستوى نفسه حين كنت في درجته، لكن ذلك جعل من الأمر أكثر إلحاحاً لأجتث هذه العادة السيئة من جذورها.
"حسناً، لدينا…"
تفقدت ساعتي.
"ساعة أخرى قبل أن يتوجب علينا دخول قاعة المحكمة. ثمة خيارات إفطار لا بأس بها على بعد بضعة مبانٍ، واحد شمالاً واثنان شرقاً إن كانت الذاكرة تخونني، وإن خابت كل السبل، فهناك دونكن. تناول بعض الطعام. سيساعدك ذلك، ثق بي."
"أنا… حسناً، ليكن."
نهض خوليو على قدميه، مأزراً سترة بدلته وهو يقف — جيد، محلفونا البيض الأكبر سناً سيلاحظون ذلك الزر التلقائي ويرفعون تقديراتهم له لعدة درجات.
"سأعود فوراً، أظن ذلك."
"ممم،"
همهمت موافقة، وتنحيت جانباً لأفسح له المجال ليمر.
"ويا خوليو؟"
"نعم؟"
سأل، ويد واحدة على مقبض الباب.
"لا مزيد من القهوة. اثنان يكفيان."
"… حسناً…"
"حضرة القاضي، أأستطيع استرعاء تساهل المحكمة لثوانٍ؟"
أنظر القاضي فريدمان إلى خوليو الواقف تماماً أمام صندوق المحلفين. بدت على وجهه أمارة ذهول بالغة الجمال، لكنها أثارت في نفسي قلقاً خفيفاً حيال الرد الذي نحن مقبلون عليه.
قال: "السيد كابريرا، أنا أتابع شهادة خبيرك باهتمام شديد. لذا أرجوك لا تحدثني بالهراء؛ أأحتاج إلى أن أطلب من الحاجب تجهيز مطفأة الحريق؟ مجدداً؟"
"أمم، ربما؟"
التفت خوليو إليّ من ساحة المحكمة، وأومأ بيده وكأنه يقول «هيا!ـ وألقِ إليّ بعظمَة».
"إن سمحت، حضرة القاضي؟"
نهضت من مقعدي عند طاولة المدّعي، ورفعت يدي، واستحضرت كرة صغيرة من نار الثعالب.
"إن كانت النيران صغيرة بما يكفي، فيمكنني جعل ناري تتجاوزها ثم تطفئ الأمر برمته. لا داعي لتكليف المحكمة، أمم... كم كان ثمن مطفأة الحريق مجدداً؟"
بدا صوتي محرجاً بعض الشيء وأنا أطلق قهقهة عصبية خافتة في النهاية، بينما انطوت أذناي فوق رأسي خجلاً.
"النوع الذي نحفظه في قاعة المحكمة؟"
لم يكن سؤال القاضي فريدمان موجهاً إليّ، بل إلى الحاجب.
"حوالي أربعة أمريكي، يا سيّدي."
"... لديّ بالفعل ثلاثة أسابيع إضافية من أجور المحلفين لأمرّها على رئيس القضاة، وأفضّل ألا أضيف مطفأة حريق جديدة وتكاليف صيانتها فوق ذلك."
قال القاضي فريدمان: "امحِ العبارة الأخيرة من السجل، أتريد فعل ذلك؟"
"حاضر، يا سيّدي."
قالت كاتبة الجلسة، وبدت السخرية واضحة في نبرة صوتها رغم أنني لم أستطع رؤية وجهها بوضوح من زاويتي.
"أطلب من الجميع تساهلهم ريثما يحضر الحاجب مايك مطفأة الحريق كإجراء احترازي."
رفع القاضي فريدمان يدي وأشار نحوي برأس مطرقته.
"آنسة زيغلر، ارجُو أن تكوني مستعدة لإخماد أي حريق يسبّبه شاهدك. حرفياً."
"بالتأكيد، يا سيّدي."
وعليه، جلست مجدداً، وانضممت إلى بقية الحضور في انتظار عودة الحاجب. إذن، لكي أضع الجميع في صورة ما يجري هنا: كنا على وشك... كم كانت الساعة، الحادية عشرة إلا ربعاً؟ صحيح، كان خوليو مستمراً في استجوابه الرئيسي منذ أربععين دقيقة، منتزعاً شهادة خبير من فني الكهرباء الذي تفضل مؤسستنا الاستعانة به لأمور كهذه. والآن، ثمة أشياء كثيرة يمكنني أنا والنساء الأخريات في المؤسسة قولها عن جون سكوت، كبير فنيي الكهرباء، وغالبيتها الساحقة...
لم تكن لطيفة. وكل ما يمكنني قوله هو أنني حرصت تماماً على أن يكون لبلوزة اليوم ياقة عالية. وعلى الرغم من شكوكّي ومشاكل أخلاقياته، ألم يكن السيد سكوت بارعاً بشكل مخيف في مجله، ومتحمساً للغاية كلما سنحت له فرصة الحديث عنه؟ ربما كان على طيف التوحد، مع اتخاذ التمديدات الكهربائية أو ما شابهها اهتماماً خاصاً، لكن هذا حديث آخر. أكثر من ذلك، بدا السيد سكوت ملائماً للدور: رجل ضخم ذو أصابع دقيقة بشكل غريب، ولحية مهذبة تمنح فكه تلك الملامح الرجولية دون خطر تناثر شرارة شاردة، وأفضل ما في الأمر: شعر بطول الكتفين، ممزوج بالسواد والشيب، مربوط بشريط كهربائي.
ونظرة فاحصة إلى يديه أظهرت قدراً إضافياً من الشريط الكهربائي المستعمل ظاهرياً كضمادات أو شريط إمساك. فقط، هكذا... يا للروعة، كم يمكن لشخص أن يكون مثالياً كفني كهرباء يستعمل الشريط الكهربائي عوضاً عن أي شيء آخر؟ على أي حال، تماماً مثل خبير الحرائق ماركس من قبله، حضر كبير الفنيين إلى المحكمة بما يماثل ملابس العمل تماماً، واعتذر للقاضي عن ذلك بالقول إنه كان في بلاغ طارئ منذ الخامسة صبأحاً.
فحينئذٍ طلب القاضي فريدمان من كاتبه جلب فنجان قهوة لذلك المسكين. وهو بدوره، وعلى طريقة العمال الحقيقيين، تجرعه دفعة واحدة تقريباً. يا للفظاعة. لقد عُرضت عليّ القפה في غرف قضاة عديدين من قبل، ولكن فيما عدا المرات الثلاث التي التقيت فيها برئيس قضاة محكمة الاستئناف لدائرة كولومبيا؟
نعم، لا، يمكنك أن تجزم بأن «قهوتي»
كانت تنتهي دائماً بأن تكون نصفها قشطة وسكراً من حيث الحجم. في غضون ذلك، بدأ خوليو حملة إعجابه للمحلفين عبر إلقاء نظرة حنين مبالغ فيها بعض الشيء على القهوة متبوعة بإعطاء انطباع الحفيد الفضولي المثالي عند مخاطبة الشاهد. لقد كان السيد سكوت فني كهرباء لفترة أطول مما عاشه خوليو، لذا فقد كسبه ذلك النهج الخاص بعض نظرات التقدير من المحلفين العاملين في المحاسبة والكتوارية.
كان مؤدباً، مقدراً، منتبهاً، ومراعياً. والآن، أود القول إنه لم يتعامل مع بعض الاعتراضات بالبراعة الممكنة، سيّما بقراره إعادة صياغة السؤال أو سحبه بدلاً من مجادلته. وللإنصاف، ربما أضرّ ذلك بالانطباع الذي كان يحاول تركه لدى المحلفين هنا، لكنه في الوقت ذاته، كان مؤشراً على مشكلة خوليو الرئيسية: إنه متشائم بعض الشيء. كان قلقاً بوضوح من أن يؤدي التصدي بعنف شديد إلى عرقلة شهادة السيد سكوت أكثر من مجرد تجرع الأمر وطرح السؤال ذاته بصياغة مختلفة.
كان يعمل بمبدأ أن إبقاء المحلفين منتظرين طوال تأخير طفيف أفضل من المجامرة بفقدان انتباههم. مجدداً: أمضى خوليو عامين مدافعاً عمومياً، وهو موقع يبقيه دائماً في موقف دفاعي، حيث يكون المحلفون متحيزين ضده دوماً. كانت لديه بعض مشاكل الثقة التي ينبغي تخطيها، وبعض العادات السيئة التي يجب تقليصها. وكان ذلك جزءاً من السبب وراء جعلي إياه في المقعد الثاني، في الواقع — فهو بحاجة إلى دفعة ثقة.
وكان موقف المستضعف هذا هو السبب أيضاً في إسناد الاستجوابات الرئيسية إليه اليوم. لقد أمضينا المحاكمة بأكملها حتى الآن في الهجوم المطلق، نضرب الطرف الآخر بالشناعة والوحشية وضربات المطرقة، تلو الأخرى. كان علينا التخفيف قليلاً، ومنح المحلفين وقتاً للتنفس. وبغض النظر عن مدى سخافة الأمر، احتجنا حقاً إلى تجنب جعل الطرف الآخر يبدو كضحايا. نعم، أعلم أن الأمر يبدو سخيفاً، اعتبار شركات متعددة الجنسيات كطرف ضعيف في نزاع.
قولوا ذلك للأشخاص الذين يدافعون بشراسة عن الشركات ضد هذا وذاك، لسبب لا يعدو كون شخص ما قال شيئاً جارحاً عنها على الإنترنت. ومن ثم، جعل خوليو يتصرف كال شاب اللطيف، المؤدب، والمقدر، الذي يتعلم عند ركبة حرفي مخضرم ليراه بقية الحضور. ومع عودة الحاجب مايك إلى قاعة المحكمة، ومطفأة الحريق في يده، حان وقت الجزء الممتع.
"أتمكن من استعادة معروضاتنا، حضرة القاضي؟"
سأل خوليو.
"تفضل"، قال القاضي فريدمان، مشيراً بيده لخوليو بالمضي.
وعندئذٍ، سار خوليو حول المنصة وأخرج عربة صغيرة ذات عجلات مغطاة بقماش مشمع، من النوع الذي نُطلق عليه غالباً عربة نقل، وسحبها إلى ساحة المحكمة. واستقرت فوق العربة زوج من قفازات العمل الثقيلة، ونظارات سلامة بلاستيكية، وسلك تمديد، وبطارية سيارة، ومشابك مخلبية حمراء وسوداء تؤدي إلى حزمة من الأسلاك الملفوفة بالشريط، مع مقبس جداري بلاستيكي مصفر في النهاية (بدون الجدار بطبيعة الحال)، وشريط طاقة بلاستيكي متصدع، وبعض تلك القطع متعددة المقابس، ومدفأة مساحة مصغرة.
"إذن، سيد سكوت!"
ضرب خوليو العربة بيد واحدة، فاهتزت العناصر التي عليها طفيفاً جراء الارتطام.
"أعترف أنني لا أدري شيئاً البتة عما ينبغي فعله بكل هذا، ومنرجح أن أصيبك بنوبة قلبية إن حاولت!"
رد الفني متهكمًا: "يا بني، ستصيب نفسك بنوبة قلبية أولاً"، مما أثار ضحكات المحلفين.
"ابتعد عن كل ذلك، أتريد رفع ضغط دم لمجرد رؤية يديك قريبتين من بطارية السيارة تلك؟"
أطلق خوليو صرخة خفيفة وأبعد يديه عن بطارية السيارة، فاشتدت ضحكات المحلفين استجابةً لذلك.
قال خوليو: "حسناً، لقد تعلمت الدرس".
كانت نبرته توحي بأنه يتحدث إلى نفسه، لكن صوته كان أعلى بكثير من ذلك. مجدداً: كان خوليو يتقمص دوراً، إن صح التعبير، ويؤديه باقتدار.
"حضرة القاضي، نظراً لأن الشاهد قد وبخني مسبقاً لقيامي بأمر خطير، يطلب المدعي إذن المحكمة ليتمكن شاهدنا من النزول من المنصة وإجراء عرضه داخل ساحة المحكمة."
"تلك أفضل طلب أسمعها طوال اليوم."
أشار القاضي فريدمان نحو منصة الشهود إلى جانبه.
"السيد سكوت، خذ راحتك في دخول ساحة المحكمة. اعلم أنك لن تمتلك ميكروفوناً، لذا إن طلبت منك كاتبة الجلسة إعادة شيء ما، فأتوقع منك فعل ذلك. مففهوم؟"
أجاب كبير الفنيين: "فهمت".
نهض من المنصة، ونزل الدرجتين هناك، واتجه نحو خوليو. الآن، لم يكن خوليو قصيراً حقاً بطول خمسة أقدام وعشر بوصات، ولكن السيد سكوت؟ كان يفوق خوليو ببرأس كامل، وكانت كتفاه عريضتين ربما بمقدار النصف مقارنة بكتفي خوليو نفسه. كان رجلاً ضخماً. كان حجم السيد سكوت جزءاً من سبب كونه شاهد خبير جيداً جداً. لم أكن متأكدة مما إذا كان هناك اسم دقيق لتلك الظاهرة برمتها، ولكن على مدار السنين، وجدتُ أنه حين ترغب في ترسيخ مدى خطورة أمر ما لدى المحلفين، فإنك تحصد أفضل النتائج عندما ينتمي الشخص المتحدث عن الخطر إلى إحدى ثلاث مجموعات.
أولى تلك المجموعات هي مونشوت — فلو قال أشخاص ذوو قوى خارقة حرفياً إن شيئاً ما خطير، فإن الأشخاص بلا قوى خارقة يميلون إلى الاستماع. المجموعة الثانية هي النساء البيضاوات الصغيرات، إما في العشرينيات من عمرهن أو من كبار السن، وكلما كنّ أشقرّ كلما كان أفضل. أتذكرين ما قلته عن عدم تأكدي من وجود اسم شامل؟ يعود ذلك لأن هذه الظاهرة، هذه الموثوقية في قراءة المرأة البيضاء للخطر؟
هذه كان لها اسم: الهشاشة المسلحة للنساء البيضاوات. وكانت تلك هي التي تميل إلى الاستغلال أكثر من غيرها. إن كان ذلك يبدو غير قابل للصدق بنظرك، حسناً... اذهبا واسألا إيميت تيل. سأنتظر. لكن بالعودة إلى الموضوع، ثمة ثلاث ظروف يحدث فيها ذلك. وهنا، لدينا مثال على الثالثة: حين يخبرك رجل ضخم، متجعد، ومتمرس أن شيئاً ما خطير، يميل المحلفون إلى الاعتقاد بأن مرد ذلك كونه يتحدث من واقع تجربة.
ونقاط إضافية للرجال العسكريين والحرفيين. ربما علم المحلفون بتلك الظاهرة أو لم يعلموا — اللعنة، شيء ما أخبرني أن كان لهذا اسم حقاً، فإن الخبير الاكتواري بين المحلفين لكان يعرفه بالفعل — ولكن حتى لو عرفوا، كان الأمر ينجح بوضوح. ومع اقتراب السيد سكوت من العربة، شمر عن ساعديه، كاشفاً عن سواعد مخدوشة ووسومة بندوب قديمة. والقطعة الأهم في ذلك كله كانت ندبة ليشتنبرغ الممتدة على طول الجزء العلوي من ساعده الأيسر، والزاحفة حول مفصل مرفقه، طوال ذراعه، وصولاً إلى العضلة ذات الرأسين، لتختفي تحت كمه.
سار طوال الطريق حول العربة وأزاح خوليو جانباً، فقط ليواجه القاضي ويبقى تلك الندبة موجهة نحو المحلفين لأطول فترة ممكنة. قد لا أكون أحببت الرجل، ولكن اللعنة إن لم يكن يعرف حقاً كيف يتعامل مع قاعة محكمة. ارتدى قفازات العمل الثقيلة ببطء مضنٍ تقريباً. وأعاد ياقة قميصه إلى الوراء وأدخل شعره الطويل بين قميصه الداخلي والطبقة الخارجية. وكانت نظارات الأمان فضفاضة، فأحكم حزامها عليها.
وفقط عندما استقرت جميع معدات الأمان تلك في مكانها، استدار نحو المحلفين.
قال خوليو: "إذن، سيد سكوت"، جاضباً الانتباه نحوه لفترة وجيزة.
"بما أن بضع دقائق قد مرت، أتستطيع تذكيرنا سريعاً بما يُفترض أن يكونه هذا العرض التوضيحي؟"
نهض موي، محامي مدير العقارات، وقال: "اعتراض. سُئل وأُجيب، حضرة القاضي".
قال القاضي فريدمان: "مرفوض. لقد مرت بضع دقائق. للشاهد الإجابة عن السؤال لتنشيط ذواكرنا جميعاً، وحتى لا يكون السؤال قبل صفحتين في السجل. وأيضاً، ليُسجل أن الشاهد اقترب من معروضات المدعي وارتدى معدات السلامة".
"فهمت. إذن، ما لديّ هنا!"
هز السيد سكوت العربة بخفة، فرفرف القماش المشمع الملقى عليها قليلاً وخشخشت الأشياء الموجودة على سطحها.
"الأشياء الأكثر ترجيحاً لتسبّب حريق كهربائي في منزلك. لدينا مدفأة مساحة!"
صفع يده على مدفأة المساحة الصغيرة، ثم رفعها ليراها المحلفون قبل أن يضعها ويلتقط الغرض التالي.
"شريط طاقة قديم! وتلك القوالب القديمة للمقابس التي لم نستعملها منذ أواخر التسعينيات، لحسن الحظّ، تلك الأشياء فظيعة. وسلك التمديد القديم الذي نسيته في الفناء لمدة ثلاثة أسابيع! ومقبس جداري قديم حصلت عليه من مبنى قديم. عمره، كم، خمسة وعشرون عاماً؟ ليس بقدم ذلك الذي احترق هنا".
رفع السيد سكوت بصره نحو المحلفين.
"الجدار غير مشمول بالطبع. آه، انتظروا".
مدّ السيد سكوت يده إلى الأسفل، وأبعد القماش المشمع المتدلي على حافة العربة، وسحب شيئاً بقوة من الرف السفلي للعربة. كانت كومة من الحوائط الجافة غير المدهونة وألواح الخشب.
قال السيد سكوت: "لدينا قطعة جدار"، ثم شرع في تمرير مقبس الحائط المنفصل عبر قطعة الجدار إلى داخل مقبس منتظر.
ومدّ يده مجدداً تحت القماش المشمع وأخرج لفتين من الشريط اللاصقي، إحداهما شريط كهربائي والأخرى شريط لاصق فضي، واستخدم الأخيرة لتثبيت مقبس الحائط بجداره المزيف.
"هناك. يُفترض أن يحتوي على عزل، لكن الأسبستوس غير قانوني الآن، وآخر مرة جلبت فيها عزل الألياف الزجاجية إلى قاعة المحكمة، نلت ليلة في السجن بتهمة ازدراء المحكمة".
"آه، أكنت أنت!"
أفلتت الكلمات من القاضي فريدمان عفوياً.
ثم مرّ وجهه بسلسلة مضحكة من المشاعر، بدأت بـ «تباً»
وانتهت بـ «تصرف ببرود»، قبل أن يستند بظهره إلى كرسيه وينحنح.
"يُلغى تصريحي السابق من السجل بموجب هذا"، قال بصوت لم يُبدِ أي شيء.
"تفضل بالمتابعة".
"... صحييييح".
مطّ خوليو الكلمة، ولكن رغم كل الانتباه، لم يطرف للقاضي فريدمان جفن.
"على أي حال. سيد سكوت. كيف يمكن لكل من هذه العناصر أن يتسبب في حريق؟"
قال السيد سكوت، منتقلاً مباشرة إلى شهادته المخطط لها: "حسناً، الغرض الذي يفكر فيه الجميع هو مدفأة المساحة. الحديثة منها تحتوي على خاصية تطفئها إن مالت، ولكن الأقدم منها مثل هذه؟ فلنقل، عمرها خمسة عشر عاماً؟"
نقلها إلى الطرف الأقصى من العربة، وأمالها.
"كلا. تترك هذه على الأرض، وبحسب الطراز؟ إن استلقت بالشكل الخاطئ، تحرق الأرض. السجاد السميك يحترق بسهولة. السجاد المجعد هو الأسفأ".
ثم أوصل فني الكهرباء سلك طاقة مدفأة المساحة بأحد طرفي كابل التمديد، ومدّد السلك قليلاً. ثم لف ثلاثة أطوال من السلك، وألقى البقية فوق العربة بنمط متعرج، ووضع الشعب الثلاث في النهاية على العربة.
"التالي هو بطل كبير آخر: سلك التمديد. أول الأمور أولاً، هذا؟"
رفع أطوال سلك التمديد التي لفاها.
"لا تفعل هذا أبداً بسلك تمديد موصول بالكهرباء. الكهرباء تجعل الأشياء ساخنة. هذه الأسلاك ليست سوى أسلاك نحاسية داخل بلاستيك أو مطاط. المطاط أفضل، لكن البلاستيك أرخص، وإن لم تستعمل سلك تمديد بذلك القدر من الكثافة، فمن المؤكد أنك اشتريت البلاستيك. مثل هذا".
رفع السلك وفتله في يده.
"هذه اللعنة تريد خطاً مستقيماً. وكلما قل استقامة الخط، كلما زادت سخونته. إذا لفته هكذا"، رفع السيد سكوت يده الأخرى بالحلقات، "فستحصل على كل تلك الحرارة مجتمعة. تُذيب البلاستيك، فيغلي فوق شيء قابل للاشتعال، وحينها تمتلك مصدرين للحريق".
ثم رسم كبير الفنيين إشارة الصليب على نفسه، وأوصل سلك التمديد بقالب المقبس المربع.
قال وهو يمسك بالقالب والسلك: "أترى هذه اللعنة؟ أبداً. لا تفعل هذا أبداً. ليغفر لي السيد النطق باسمه باطلاً، لكن المسيح اللعين، أيها الناس. قوالب المقابس هذه سيئة بما يكفي بالفعل. أن تضع سلك تمديد فيها؟ كل ما يتطلبه الأمر هو ألا تنتبه، وأن تسحب السلك لمسافة كافية لكشف الشعب، وأي شيء سيمنحك قوساً كهربائياً. الغبار، شعر القطط، بطانية التريكو التي صنعتها جدتك لعيد الميلاد، لا يهم قط. وهذا فقط إن لم يذوب البلاستيك أولاً. لا يمكن للأمر أن يسوء أكثر من هذا".
سأل خوليو مشيراً إليه للمحلفين: "وماذا عن شريط الطاقة؟"
أجاب السيد سكوت وهو يمسك قالب المقبس وشريط الطاقة: "يا بني، قلت إنه لا يمكن أن يسوء أكثر من هذا. ولكن إن أردت ما هو أسوأ، فضَع القالب في الشريط، وإن أردت أن تصبح أكثر غباءً من ذلك؟ ضع الشريط في القالب".
أوصل فني الكهرباء قالب المقبس بأحد المقابس الوسطى في شريط الطاقة، ثم أوصل ذلك بالمقبس الذي أعده في جداره المزيف.
سأل خوليو: "إذن لدينا... مدفأة المساحة، وسلك التمديد، وقالب المقبس، وشريط الطاقة، ومقبس الحائط، أليس كذلك؟"
أجاب السيد سكوت: "نعم، لقد جمعتها كلها".
التقط لفة الشريط اللاصق الفضي وأخذ قطعة منها، استعملها لدعم وتثبيت الجدار المزيف مقابل جوانب العربة، متأكداً من أن الجزء الداخلي من «الجدار»
موجه لمواجهة المحلفين.
"إذن أيّ من هذه تظن أنه الأكثر ترجيحاً لتسبب حريق؟"
"ما رأيك أن تبتعد عن العربة قليلاً لأعرضه لك فحسب؟"
لم يكن خوليو ممن يتجاهلون تحذيراً واضحاً، فخطا إلى أعلى صندوق المحلفين، بعيداً قدر الإمكان عن المجموعة. وسحب كبير الفنيين العربة أكثر إلى الخلف نحو منتصف ساحة المحكمة، وأومأ للحاجب ليجهز مطفأة الحريق. اتخذتُ ذلك إشارة خاصة بي فنهضت من مقعدي، قابضة في كفي على أُكرَة صغيرة من نار الثعالب يمكنني استخدامها لخمود وتجاوز أي مصدر حريق آخر.
قال السيد سكوت: "ما إن أربط الأطراف ببطارية السيارة، سنرى حريقاً في غضون دقيقة تقريباً. إن أراد أحد في المحكمة المراهنة عما يشتعل أولاً، فلديك عشر ثوانٍ! تسعة! ثمانية!"
كان العد التنازلي مثالياً تماماً. انحنى المحلفون والحضور معاً إلى الأمام، وملأ تحرك الوزن الجماعي للمتفرجين قاعة المحكمة بأنين الخشب المتحرك. اللعنة، كان المدعى عليهم ومحاموهم ينظرون أيضاً!
"—اثنان، واحد!"
شبك السيد سكوت الأطراف ببطارية السيارة، واحداً تلو الآخر. بدأت مدفأة المساحة الصغيرة بالعمل، وأصدر محرك مروحتها القديم أحياناً أحياناً أجيجاً. استمر الصمت، وكل ثانية تمر بدون لهب كانت تزيد التوتر احتداماً، ولم يزدد الجو المخنق تقريباً في قاعة المحكمة إلا ثقلاً حين بدأنا جميعاً نشم رائحة بلاستيك يحترق. مرت ثلاث وعشرون ثانية هكذا، أربع وعشرون، خمس وعشرون— وحينها حدث الأمر.
شرارة، ضوء، دخان، ونار. ولكن ليس في أي من المواقع التي هيأنا كبير الفنيين للبحث فيها. إذ خلف مقبس الحائط، داخل قطعة الجدار المزيف المجوفة، أشعلت الأسلاك التي تجعل جميع الأجهزة تعمل في المقام الأول قطعة من الحوائط الجافة. وقف الحاجب ببلادة لبضع ثوانٍ جيدة، متناسياً تماماً مطفأة الحريق بين يديه. وألقت ألسنة اللهب دخاناً لاذعاً وهي تلتهم الشريط الكهربائي الذي يربط المقبس بالجدار، لتزداد سطوعاً كلما سقط المزيد من الوقود في ضوء النار الجشع والنهم.
قاومت رغبة في تقليب عينيّ وأنا أسير نحو العربة، ودحرجت نار الثعالب الأرجوانية من كفي فوق الحريق الكهربائي الأصفر البرتقالي، وأتركت السيد سكوت يفك الأطراف عن بطارية السيارة قبل أن أخمد نيران قوتي بملوحة عابرة.
"حسناً ما رأيك في ذلك، ها؟"
انتزع السيد سكوت نظارات الأمان من رأسه ووضعها على العربة، ثم تظاهر بالسير ببطء إلى الجانب الآخر من العربة بينما يخلع قفازاته.
كبحْتُ قشعريرة سرت فيّ حين لامست إحدى قفازات السيد سكوت قاعدة ذيلي بسبب حركة «طائشة»
منه، واستدرت لمجرد العودة إلى مقعدي دون كلمة أخرى.
"لذا، لم أذكر مقبس الحائط كمصدر محتمل للحريق عمداً، في وقت سابق."
أمسك السيد سكوت العربة بقضيب الدفع الخاص بها وأدارها، مما جعل الجدار المزيف في الجانب الأقرب إلى المحلفين بدلاً من كونه أبعد.
"وذلك لأنه لا أحد يفكر فيه أبداً. كلا، كلا، كلا، يندلع حريق، فينظر الجميع إلى القاذورات التي يمكنهم تعليقها على خطأ محدد. لا أحد يرغب في التفكير في أن مقبس الحائط الخاص به قد يحظى بيوم سيء ويقتله أثناء نومه."
"و... تلك الأسلاك."
تقدّم خوليو خطوة للأمام ليقف في خط مستقيم مع الشاهد أثناء حديثه، مما يعني أن المحلفين والشاهد سيكونان ناظرين بعضهما إلى بعض في الوقت ذاته الذي يران فيه خوليو.
"كم قلت إن عمرها؟"
سأل السيد سكوت، ميملاً قطعة الجدار جيئة وذهاباً لجذب المزيد من الانتباه إليها: "هذه القطعة من الخردة؟ عشرون سنة. خمس وعشرون، كحد أقصى."
تابع خوليو، مطيلاً النظر إلى محامي الدفاع وكأنه يتحداهم لإبداء الاعتراض ذاته الذي رُفض بالأمس، وبصفته خبيراً كبيراً في الكهرباء: "وبرأيك المهني كفني كهرباء، ما مدى احتمالية أن تقوم أسلاك يفوق عمرها الثلاثين عاماً بالأمر ذاته؟"
سأل السيد سكوت: "أالعزل من الألياف الزجاجية أم الأسبستوس؟"
أمدّه خوليو بالإجابة: "ألياف زجاجية".
ضغط السيد سكوت: "ووقت السنة؟ أواخر الربيع إلى أوائل الخريف، يكون الأمر أقل احتمالاً بسبب الرطوبة. هواء الشتاء أكثر جفافاً، وتراكم الكهرباء الساكنة سيرفع الاحتمالات."
"ماذا عن أواخر ديسمبر؟"
أجاب كبير الفنيين: "بسهولة. سيكون سحب الطاقة عالياً، مما يعني حرارة أكثر تمر عبر الأسلاك. ربما تكون أضواء عيد الميلاد مثبتة أيضاً، لذا سترى الناس يستعملون مقابس لا يحتاجونها عادةً، وتلك يمكن أن تعاني أطنان من المشاكل التي تمر دون ملاحظة."
"أرى."
مد خوليو يده نحو العربة، وأخرج قالب المقبس الصغير من شريط الطاقة، بينما ظل سلك التمديد موصولاً بالقالب الصغير.
"هاه. أظن أن جدي يملك واحداً من هذا."
قال السيد سكوت دون تفويت إيقاع: "قل له أن يتخلص منه فوراً. اللعنة، اذهب إلى هناك بعد جلسة المحكمة اليوم وتخلص منه نيابة عنه."
نهض موي واقفاً: "اعتراض! كان هذا السؤال غير ذي صلة، وكذلك إجابته!"
أقرّ القاضي فريدمان: "لقد كانت حملة توعية عامة جيدة، لكنني أوافق، لقد كانت غير ذات صلة. امحِ السؤال وإجابة الشاهد من السجل."
قال خوليو، وضاعف من وضع قالب المقبس الصغير جانباً بينما كان يحك مؤخرة رأسه بتذلل: "عذراً حيال ذلك، حضرة القاضي. على أي حال، أمم. سيد سكوت، شكراً جزيلاً لك على وقتك اليوم. ليست لديّ مزيد من الأسئلة للشاهد في الوقت الحالي."
"حسن جداً."
أومأ القاضي فريدمان للحاجب، الذي بدا وكأن وعيه قد عاد إليه في الدقائق القليلة الماضية. وضع الحاجب مطفأة الحريق فوق العربة ودفعها خلف المنصة، وما إن عاد الرجل إلى منصبه حتى تنحنح القاضي فريدمان في الميكروفون.
"سنأخذ استراحة قصيرة لمدة عشر دقائق قبل أن يحظى الدفاع بدوره في استجواب هذا الشاهد. لا أُريد لقاعة محكمتي أن رائحتها تشبه صالة مدخنين."
انطلقت ضحكات متفرقة، ورسم القاضي ابتسامة خاطفة قبل أن يهدأ تعبيره، والتفت نحو طاولة الدفاع.
وقال لمحامي الدفاع: "خلال تلك الاستراحة، سيد مونرو، أتوقع منك متابعة مكان الشاهد التالي".
بدأ موي وهو ينهض (هاه، لقد حصل لقبي على الحرف الصحيح، يا للروعة): "حضرة القاضي، يود الدفاع تجديد اعتراضاته مجدداً على السماح للمدعي باستجواب موظف موكلي أثناء قضيتهم الرئيسية—"
سأل القاضي فريدمان: "أتعيد تجديد هذا الاعتراض لأن السيدة كينغ متأخرة وأنت تشتري وقتاً لوصولها؟ أم لأنها تخطط لتجاهل أمر الإحضار الخاص بي لتدلي بشهادتها؟"
بلع موي ريقه، وبدلا صمته القصير معبراً عن الكثير.
"يعتقد موكلي أنه السبب الأول، يا سيّدي."
"ممم."
استدار القاضي فريدمان نحوي.
"آنسة زيغلر، إن عجز الدفاع عن إحضار السيدة كينغ في الوقت المناسب لاستجوابك المخطط للشاهد العدائي بعد ظهر اليوم، أستطيعين تعديل جدول شهودك لاستيعاب الأمر؟"
"أنا... أعتقد ذلك، حضرة القاضي؟ لحظة من فضلك؟"
أومأ القاضي، ودون إضاعة وقت، أخرجت هاتفي لأتفقد شيئاً كنت قد دوّنته كإجراء احترازي.
"حسناً، أمم... آخر ما سمعته من السيد أرويو هو أنه سيمضي اليوم مع بنات أختيه في مستشفى جامعة جورج واشنطن. أظن أنه لا يزال هناك؟"
قال القاضي فريدمان: "استغلي الاستراحة لسؤاله إن كان يمانع تقديم شهادته إلى أواخر بعد ظهر اليوم. فقط إن تخلفت الشاهدة المقررة عن الحضور".
قلت: "مفهوم، يا سيّدي"، وعدت للجلوس.
"حسن جداً. استراحة لعشر دقائق."
أنزل القاضي فريدمان مطرقته.
ثم مدّ يده تحت المنصة وأخرج عبوة معطر جو، وبشرع في رشها داخل ساحة المحكمة بتهور مطلق، "بالمناسبة؟"
توقف القاضي عن الرش لينظر إلى أولئك منا الذين لم يغادروا قاعة المحكمة تماماً.
"إن كان لدى أحد اعتراضات على رائحة زهرة العسل والفانيليا، فلا تترددوا في إخباري. سأكون سعيداً بنقل شكاويكم إلى زوجتي".