قال كيسي: "ما الذي تبحثين عنه بالضبط؟"
كنت أتوقع أن يتأمل من فوق كتفي، غير أنه اختار أن يطل من بين أذني، وأخذ القسم الأطول من شعره المصفّف على جانب يداعب أذني اليمنى برفق.
أجبْتُ وأنا أنقر بين القوائم وشاشات تسجيل الدخول وكلمات المرور المحفوظة ومربعات البحث وغيرها: "في الحقيقة، أحاول فقط تجاوز هذه الواجهة البغيضة تماماً".
يا للهول، من ذا الذي رأى أن من السداد وضع أربع صفحات منفصلة لتسجيل الدخول لمجرد الوصول إلى حقل بحث واحد؟ عدنا أنا وكيسي إلى المكتب بعد الجلسة. ذهب خوليو وفاطمة إلى هناك أيضاً من الناحية النظرية، غير أنهما اكتفيا بإلقاء بعض الأوراق في مكتبيهما ثم غادرا فوراً إلى... اللعنة، لم تكن عندي أدنى فكرة. إن كان لي أن أخمن، فكانا متوجهين إلى مكان مريح متفق عليه لوضع اللمسات الأخيرة استعداداً لاستجواب الشاهدين الخاصين بكل منهما.
كان لخوليو الاستجواب الرئيسي لخبيرنا الآخر، وهو فني الكهرباء، الذي تطلب عرضه العملي طفّاية حريق أخرى. أما فاطمة، فنالت إحدى أكثر المهام متعة في قاعة المحكمة: استجواب شاهد معارض. غير أنني كنت منغمسة في تلك اللحظة بالبحث بناءً على حدس راودني. بدا لي واضحاً تماماً أن المقاول هو الأقل تحملاً للوزب فيما حدث لمجمّع هيلسايد كورتيارد. كلا، لم يكن بريئاً؛ فقد ارتكب أخطاء فادحة أيضاً.
لكن فكّر في الأمر — بعد تشييد المبنى، وافتراض عدم خضوعه لعمليات ترميم، متى تستدعي مقاولاً؟ حين ينكسر شيء ويحتاج إلى إصلاح. ومع ذلك، من يحدد موعد ذلك؟ نظرياً، المستأجرون. أما عملياً؟ فليس تماماً. ولأنني كنت أتبع حدساً، فقد كنت أعاني وقتها تصفح موقع واشنطن دي سي المتضخم والباهظ الثمن والمعدل حديثاً. أه، عدا عن كونه مليئاً بالأخطاء البرمجية. لا تنسَ الأخطاء أبداً.
قال كيسي: "هل هو سيئ مثل نظام باسير؟ أم..."
أجبْتُ وأنا أنقر في حقل آخر وأكتب أخيرًا كلمات البحث: "نظام باسير سيئ لأنه قديم وعتيق وسريع الاعترض، ولا عذر له في تقاضي رسوم على أي مستند يقل عن خمسين صفحة. وهي، بالمناسبة، مجرد طريقة أخرى لإبقاء النظام القانوني بعيداً عن متناول أصحاب الدخل المحدود. كلا، هذا الموقع سيئ لأنه أشبه بدمية ماتروشكا من المواقع المتداخلة، فوق بعضها البعض عوض استضافتها بأي طريقة منطقية فعلياً. أها!"
التقطت قلماً بيدي اليسرى، وضغطت زرّه، وسحبت دفتر نُوَذّ إلى جانب لوحة المفاتيح. وظلت يدي اليمنى على الفأرة لأتمكن من التمرير في الصفحة والنقر فوق علامات تبويب أخرى فور الانتهاء من تدوين ما احتجته.
"ماذا؟ ما الأمر؟"
قلت له: "أسماء. أسماء مرتبطة بكيانات تجارية".
سأل كيسي: "ولماذا تعد تلك مهمة؟"
شعرت بشعره يداعب أذني اليسرى عندما تحول من النظر من فوق رأسي إلى النظر من فوق كتفي.
أجبْتُ وأنا أغادر موقع قاعدة البيانات المروع الخاص بواشنطن دي سي إلى موقع آخر، وأجري بحثاً سريعاً بما وجدته لأحصل على معلومات وسيطة: "لأن من يبدؤون أنواعاً معينة من الأعمال يميلون عادة إلى عدم الاكتفاء بواقعة واحدة. وإذا علمت ما الذي يسبق عادة التخلي عن النسخة القديمة وبدء النسخة الجديدة، فستتكون لديك فكرة أين تبحث".
كتبت مصطلح البحث الأول في الشريط، وأجريت البحث. يُقصد بنظام باسير الوصول العام إلى السجلات الإلكترونية للمحاكم. وغالباً، كان الوجهة التي تقصدها للبحث في القضايا الاتحادية. وضّم سجلات ثلاث محاكم. أولاً، محاكم المقاطعات التي تنظر القضايا الاتحادية على مستوى المحاكمات. ثم تأتي محاكم الاستئناف، وهي الوجهة حين ترغب في استئناف حكم صادر عن محكمة مقاطعة أو محكمة ذات برنامج خاص (مثل محكمة اللقاحات، أو محكمة مطالبات المحاربين القدامى، أو محكمة مطالبات مونشوت، وما إلى ذلك).
وأخيراً، تلك التي كنت أريدها حقاً هنا. محاكم الإفلاس.
قلت وأنا أستخدم مؤخرة قلمي للإشارة إلى الأمور لأجل كيسي: "ها قد وصلنا. إذن، لأشرح لك كيف وصلت إلى هنا: أولاً، بحثت عن سجل تجاري للمقاول، كولومبيا للإنشاءات والمقاولات، شركة ذات مسؤولية محدودة. والآن، الشخص الذي أدرجوه كوكيل مقيم لدهم هو ببساطة من يتسلم أغراضهم، مثل مذكرات الحضور أو البريد الرسمي. أردت معرفة المالك، ووجدت ذلك بالاطلاع على تسجيل الشركة باعتبارها شركة ذات مسؤولية محدودة. ثم أخذت أسماء الأشخاص الواردة هناك، وأدخلتها في برنامج تتبع للحصول على أرقام الضمان الاجتماعي الخاصة بهم، وأدخلت تلك في نظام باسير للبحث عن أي ملفات إفلاس سابقة. وماذا وجدنا؟"
توقفت بمؤشر الفأرة فوق النتائج، ونقرت، وحمّلت التكلفة (وهذا جزء من سبب كراهيتنا جميعاً لنظام باسير) على بطاقة الشركة، وأظهرت جدول الأعمال.
قلت وأنا أحارث رأس جدول الأعمال وأقسام معلومات الأطراف بقلمي: "أصابته. إفلاس الفصل السابع. هل درست الإفلاس إطلاقاً في قانون الشركات؟"
أطلق كيسي صوتاً تراوح بين الأنين والتأوه: "أم، أنا... لقد تخطيت تقريباً معظم حصص قانون الشركات".
"... أتدرم ماذا؟ معذرة منك. أنا فعلت ذلك أيضاً. هلدرسون؟"
أكد قائلاً: "هلدرسون".
قلت، ليشاركن كيسي بإيماءة وهمهمة: "يا للروعة، حدثني عن تقييم إيجابي كاذب على موقع تقييم الأساتذة. على أي حال، الفصل السابع هو إفلاس التصفية. وهو أيضاً أحد الأنواع التي يصعب فيها اختراق الحجاب المؤسسي، لذا فإن كان تاجر سيء السمعة قد غسل أموالاً طائلة عبر الشركة إلى جيوبه الخاصة، فمن المرجح أنه يستطيع ببساطة... المغادرة وبدء عمل تجاري جديد يكاد يكون مطابظاً".
أشار كيسي إلى قائمة الأطراف في جدول الإفلاس: "وهذا ما حدث هنا، أليس كذلك؟ ديستريكت للإنشاءات والمقاولات، شركة ذات مسؤولية محدودة. بالكاد غيروا الاسم، أليس كذلك؟"
قلت وأنا أنقر عائداً إلى هناك: "وحين نعود إلى نتائج البحث، نجد اسم شركة المقاولات التي فازت فعلياً بالعطاء للإنشاء الأولي: ماونت فيرنون للإنشاءات والمقاولات، شركة ذات مسؤولية محدودة. وبما أن لدينا طلبات الصيانة والفواتير لثلاثين عاماً كاملة في برنامج مراجعة المستندات الخاص بنا..."
فتحت برنامجنا وكتبت مصطلحات البحث، وحددت "التاريخ"
كوظيفة فرز، وأجريت البحث. ظهر شريط تحميل — ولم يكن ذلك مفاجئاً نظراً لوجود بضعة آلاف من صفحات المستندات لكي يحملها البرنامج، لكنه ظل مزعجاً على أي حال.
سأل كيسي: "هيي، أم... نعومي؟ هل حضرتِ أي حصص دراسية مع غورمان صدفة؟"
قلت: "القانون الدستوري في السنة الأولى ومحاضرة القانون ومونشوت الإلزامية".
سأل كيسي مذهولاً: "انتظري، لقد أجبروكِ على حضور تلك؟"
قلت: "ممم"، وأنا أخفض أذني بضجر — وأصطدم بأذني اليسرى في وجه كيسي عن غير قصد.
فمه أو أنفه على الأرجح، استناداً إلى الطريقة التي بدأ بها يتلعثم.
"آسفة على ذلك. على أي حال، لمَ تسأل؟"
تمتم كيسي بصوت خافت: "لمَ رائحة أذنها تشبه الفراولة؟"
وعلى الرغم من أن ذلك كان هادئاً بما يكفي لكي لا يسمعه الأشخاص العاديون بوضوح تام، إلا أنني التقطته بوضوح تام.
قلت وبسمة تعلو وجهي بينما أدرت كرسي مكتبي لأواجه كيسي: "بلسم شعر يترك بعد الغسل برائحة الفراولة. كنت أستخدم واحداً برائحة الفانيليا، لكن شيئاً فيه لم ينسجم مع الانتقال من الشعر إلى الفرو".
"يا للـ، عذر—"
قاطعته وأنا أمنحه تلك البسمة ذاتها ونفضة مرحة لأذني أدركت تماماً أنه تعلم قراءتها: "على أي حال. غورمان. ما الأمر؟"
"حسنًا، أنا... زل لساني نوعاً ما بذكر أنكِ أبرز محامية يعملني تحت إشرافتها لدى شركة بي في إس؟"
حمل نبرة كيسي ذلك النوع الخاص من التردد الذي لم يكن مجرد سؤال، بل كان أشبه باستجداء لكيلا أغضب أو انزعج. تنهدت وخفضت أذني جزعاً.
"دعني أخمن: يريد منك أن تسأل عما إذا كان بإمكاني الحضور والتحدث إلى الصف؟"
توقف كيسي عن الكلام وكتفاه متوتّران بينما كان ينظر إلى أي شيء سوى عيني: "نجل، أم... نجل، أنا فقط... آسف. ما كان لي أن أقول شيئاً".
"هممم..."
لو كان أي أستاذ آخر من أساتذتي السابقين هو من سأل، لربما أخذت الأمر بعين الاعتبار. لكن جاريد غورمان كان ذلك الحقير المستبد الذي اتخذ مني مثالاً عملياً في محاضرتي الإلزامية لمونشوت والقانون. لو أنه طلب بنفسه، فربما وافقت. غير أنه لم يفعل.
كان غورمان يعتمر علماً بأن الفتاة "الممتلئة"
الغريبة التي دأبت على ارتداء القبعات والتنانير الطويلة حتى الأرض كانت تخفي حقيقة كونها من أصحاب قدرات مونشوت، وقرر أن منح صفه مثالاً عملياً أهم من السماح لها بالبقاء متخفية. لذا، إن أراد غورمان استخدامي مثالاً عملياً مرة أخرى، فعليه أن يأتي صاغراً مستجدياً.
"امنحه إحدى بطاقات أعمالي، وأعلمه أنه إن أراد حضوري، فيمكنه سؤالي بنفسك".
مالت إحدى أذني نحو حاسوبي حين أصدر صوتاً منبهاً ليعلمني بانتهاء البحث.
"أه، ها نحن ذا. حسناً، لنرَ... اللعنة. عُدّ ذلك الحدس باطلاً".
سأل كيسي مطلعاً من بين أذني مجدداً: "بماذا كنتِ تفكرين؟"
قلت وأنا أرفع يدي لأحك أصل أذني اليسرى بتنهيدة: "كنت أحاول معرفة سبب تقبل المقاول للأمر ببساطة لدرجة السماح لكل من مدير العقار ومالك المبنى بتحميله المسؤولية ككبش فداء. إنها النقطة الوحيدة التي لم تصبح منطقية. من الواضح تماماً أنه الأقل إثارة للريبة بين الطاقم الحالي، لأنه — نعم، حسناً، بناء غرفة لوحة الحريق كان معيباً، ولا بد أن المقاول هو من فعل ذلك، أليس كذلك؟"
أومأ كيسي موافقاً: "هذا صحيح".
"لكن بعد الانتهاء من المبنى، ومعرفة ما ينبغي إصلاحه ووقت إصلاحه؟ يقع ذلك على عاتق مدير العقار ومالك المبنى ومفتش المباني. وقد جعل مدير العقار السيد أرويو لا يبلغ عن أي شيء قط، وفي حين أن شركة دبليو سي إس ولسلي كينغ كانتا تعلمان ذلك، فلم يكن المقاول ليعلم. وظننت ربما أن هناك صلة قرابة تفسر الأمر، أو نوعاً من الرشاوى الخفية، لكن... لا. يبدو الأمر حرفياً وكأن شخصاً يرتضي القيام بعمل سيئ يستقطع منه لنفسه، ثم يشهر إسلامه للإفلاس حين تحل التبعات، ليغادر عائماً بملايين شخصية".
سأل كيسي: "ليست النهاية الأنيقة التي أردتها، أه؟"
تذمرت وأنا أغلق نتائج البحث: "لا تكون قط. إنها الطمع المستقل من جانب المقاول ولا شيء غيره. لا توجد خطة كبرى، ولا مؤامرة شريرة عظيمة، ولا خطة محكمة؛ إنه طموح أناني بحت، وهذا كل ما في الأمر. ولا بأس، ربما ثمة أدلة على تواطؤ بين شركة دبليو سي إس وحلول إدارة العقارات؟ في مكان ما؟ لكن إن وُجدت، فأنا لا أراها الآن".
اللعنة. يا له من ضياع للوقت. وكل ما فعله هو تعزيز مدى قذارة هذا الوضع بأكمله، ومدى اضطرار عدد كبير جداً من الناس بشكل مستقل إلى... أن يكونوا سيئين. اللعنة، كادت تكون كافية لأشعر بالحنين إلى أيامي الخوالي في الرنين المغناطيسي النووي.
حمل صوت كيسي نبرة يملؤها الأمل: "أهناك ما يمكننا فعله بهذا؟ شخص يمكنك إرسال هذه المعلومات إليه، ربما بمقدوره فعل شيء حيالها؟"
قلت وأنا أسجل الخروج من حاسوب العمل: "أخشى ألا. عليك أحياناً أن تعلم أي المعارك تستطيع خوضها، وأيها ينبغي تركها. نحن نخوض بالفعل معركة أكبر بكثير مما ينبغي لنا في هذه القضية. سيقول الكثير من المحامين إن ما نفعله هنا؟ محاولة القيام بأكثر مما تسمح به نطاق محاكمتنا، محاولة توجيه أصابع الاتهام إلى الجاني الحقيقي؟ هذا هو النوع من الأمور التي يُفترض بك تركها لمسلسلات الدراما التلفزيونية في أوقات الذروة".
سأل كيسي وهو يسير حول حافة مكتبي ليجلس عليه: "إذن لمَ نفعل ذلك على أي حال؟ لمَ لم تحصلي على تسوية كبرى مع بيان علني بارتكاب مخالفات كجزء منها؟"
أجبْتُ وأنا أهض من كرسي مكتبي: "لأن ذلك لم يكن ما أرادته موكلتنا. لقد أرادت منا إحداث ضجة، وليس ثمة طريقة أفضل لتحقيق ذلك من منح الرأي العام شريراً".
"وماذا إن لم نتمكن من فعل ذلك؟"
رمقت كيسي بنظرة، وخفضت أذناً واحدة، بالطريقة ذاتها التي قد يرفع بها الأشخاص العاديون حاجبًا واحداً. وكانت تختلف عن خفضي لأذني مرحاً، إذ اتجهت أذني هذه المرة لأسفل وللخلف، بدلاً من مجرد الانسطاح على رأسي.
قلت: "يا كيسي، لقد فعلنا ذلك بالفعل. هذا أمر مفروغ منه. لكن المحققين الاتحاديين كسالى إلى أبعد الحدود. إن لم نمنحهم طرفاً محدداً ليتحققوا منه، فالمرجح تماماً أن يكتفوا بضرب الأطراف الثلاثة على أيديهم، وتتكرر هذه المهزلة برمتها في غضون خمس سنوات".
تمتم كيسي: "آه... أنا، أم... آسف".
قلت وأنا ألوح بيدي صارفاً إياه: "لا بأس. ذكرني، لديك صف صباح غد، أليس كذلك؟"
"نجل، لكن—"
قاطعته محذراً: "بلا لكن. اذهب إلى صفك. والمحكمة بعد الظهر. ركز على رفع معدلك التراكمي قدر الإمكان، فهذا يمنحني مساحة أكبر للدفاع عن مكافأتك الأولى".
"ماذا—أتمزح حقاً؟"
أكدت وأنا أتناول حقيبتي: "حقاً. والآن اذهب، عليّ إغلاق المكتب".
ولحسن الحظ، التقط كيسي التلميح، وغادر مكتبي. أغلقت الباب خلفي، ووضعت مفاتيحي في حقيبتي، والتقيت بكيسي مجدداً لأرافقه إلى الخارج.
بدأ كيسي حديثه فور ركوبنا المصعد: "هيي، نعومي؟"
"مم؟"
"أنا فقط... أرجوكِ ألا تغضبي، لكن — كيف لا تشعرين بالحزن لموتها؟"
تنهدت برفق، وانخفضت أذناي جزعاً. كنت أعلم أن هذا السؤال سيُطرح عاجلاً أم آجلاً.
تابع كيسي كلامه: "ولستِ وحدك".
رن جرس المصعد معلناً الوصول إلى الطابق الأرضي، فقمت بتوجيه كيسي نحو إحدى المقاعد المبطنة في ردهة الاستقبال لنجلس ونتجاذب أطراف الحديث.
"يبدو أن خوليو وفاطمة لا يباليان بدورهما! وأنا فقط — شخص التقيت به قد مات، وكنتِ تعرفينها لفترة أطول بكثير مما عرفتها أنا، لذا... لذا لمَ..."
انعقد لسان كيسي قليلاً وتوقف عن الكلام، فأخذ نفساً عميقاً محاولاً استعادة السيطرة على مشاعره. لَفَفتُ ذراعي حول كتف كيسي وجذبته في عناق جانبي.
"هذه ليست المرة الأولى التي يموت فيها شخص أثناء قضية".
حافظت على هدوء صوتي وانخفاضه، بحيث بالكاد تجاوز الهمس.
"ولن تكون الأخيرة أيضاً. إنه أمر يحدث فحسب، يا كيسي. لكننا لا نملك ترف التوقف عن أداء عملنا لمجرد أن شخصاً مرتبطاً بقضية ما قد مات، حتى لو كان شخصاً أمضينا وقتاً وجهداً كبيرين في مساعدته. علينا إعطاء الأولوية لإنجاز العمل أولاً، وتأجيل حزننا إلى حين تفرغنا".
همس كيسي: "لا أدري إن كان بمقدوري فعل ذلك. أنا... لا أدري إن كنت أريد ذلك".
أقريت بذلك وأنا أدفع كتف كيسي برفق ليلتفت لينظر إليّ: "حسناً، ليس الأمر وكأن الحل صالح للجميع. الاحتفاظ بالحزن لوقت لاحق هو ما يجدي معي، وربما لا يجدي معك. لا بأس في ذلك. لكن عليك حقاً إيجاد طريقة ما للتأقلم".
سأل: "مثل معالج نفساني؟"
وافقت قائلاً: "نجل، مثل معالج نفساني"، ثم نهضت من المقعد.
"والآن، هيا. لقد أخذت تكبت وتكتئب، ولن أتركك وحدك مع تلك الأفكار، وأنا أبدأ أشعر بالجوع. لذا فلنتناول العشاء ونأكل أحزاننا، اتفقنا؟"
نهض كيسي وارتدى معطفه، وسرّني أن أرى ابتسامة خفيفة تعود إلى وجهه: "ح-حسناً، أظن ذلك. ماذا سنتناول؟"
قلت: "حسناً، الجو بارد في الخارج، وأشتهي الحساء، وثمة مطعم حساء فو على بعد أربعة مربعات سكنية إلى الغرب من هنا. ما رأيك في ذلك؟"
"يبدو ذلك رائعاً!"