قال: "أترغب في التعريف عن نفسك لأجل السجل؟"
انتهى اليوم الأول من المحاكمة على نحو باهت للجميع ممن وجدوا أنفسهم مرغمين على الحضور. عاد فريق محامي الدفاع من استراحتنا الطويلة، وأبلغوا القاضي برغبتهم في تقديم بيانات افتتاحية منفصلة. اعترض محامي المقاول، وهو رجل نحيل أصلع يرتدي بدلة زرقاء داكنة، مجادلاً بأن بياناتهم الافتتاحية يجب أن تكون بياناً مشتركاً واحداً لأن القرار لم يكن بالإجماع. رفض القاضي فريدمان هذا الدفع، وقدم محامو الدفاع الرئيسيون الثلاثة بياناتهم الافتتاحية بلا مزيد من الشجار.
كانت تلك البيانات... فظيعة.
ثلاثة أصداء مختلفة لمعنى واحد عملياً: "لم يكن خطأ موكلي"، و"كان خطأ الرجل الآخر تماماً"، و"حتى إن كان خطؤنا جزئياً فهو خطأ الرجل الآخر أكثر"، و"حتى إن كان معظم الخطأ واقعاً علينا في الواقع فالمدعي ميت وأي ما يسمى بالبرهان مات معها".
توخياً لعدم تعريض أي شخص آخر لتلك المأساة الحارقة، سنفترض أنها لا تهم. وهو أمر جيد، إذ لم تكن تهم حقاً على أي حال — فقد كان الجو هادئاً، هادئاً للغاية، لكنني سمعتُ مع ذلك اثنين من محلفينا (الرجلين الأبيضين، الخبير الاكتواري والمحاسب) يغطان في النوم خلال بياني مدير العقارات والمقاول تباعاً. بعد ذلك، رُفعت الجلسة لليوم، وبدأنا عرض قضيتنا بجد في صباح اليوم التالي.
واخترتُ أن أبدأ بشاهد النجمة، البطل الخارق. حدث هذا بحتة لتمتعه بكاريزماتية رائعة حقاً، وليس البتة لأن زوجة أخي كانت تلاحقني لأدخله ويخرج ويكون بعيداً عن تلبية نداء المدنيين واستدعائهم.
قال البطل الخارق الجالس على منصة الشهود: "ندائي هو بارريكيد".
لم يكن يرتدي زيه المعتاد كبطل خارق، بل ارتدى بدلاً منه ما ظننْتُه زي الحرس الوطني الرسمي العسكري. وترافق ذلك مع خوذة لا تُظهر سوى فمه وذقنه، بخلاف خوذة شرطة الشغب المعدلة التي يرتديها عادة.
"رقم تعريف رقمي الوطني الخاص بي هو 6625448".
بصراحة؟ لم يبدو ذلك الزي سيئاً بحال. علاوة على ذلك، وُجدت بضع ميداليات على أشرطة الأوسمة — لم يقدم بارريكيد نفسه تصريحاً علنياً بشأن كيفية نيله إياها، لكن كان يسيراً بما يكفي تبين أن ذلك تقديراً للمدنيين الذين تمكن من إنقاذ حياتهم. لن يمحو ذلك الصدمة التي مرّ بها في ذلك اليوم، لكنه ينبغي أن يكفي للمساعدة في تخفيف الألم قليلاً.
سألتُ وأنا أقف بالقرب من صندوق المحلفين بما يكفي لأستند إليه، ولكن بعيداً بالقدر الذي لا يتيح للحاجب حجة لمؤاخذتي على ذلك: "شكراً لك. بارريكيد، منذ متى وأنت تعمل مع الرقمي؟"
قال بارريكيد: "أنا في عامي الرابع الآن".
جلس في كرسي الشاهد بامتصاب تام: الظهر مستقيم، والذقن مرفوعة، والصوت قوي، واليدان متشابكتان على المنصة أمامه.
"العام الرابع من جولتي الخدمية الممتدة لست سنوات".
"أرى. والآن، أدرك أن بروتوكول الرقمي يملي عليك عدم تقديم تفاصيل مفصلة بالقدر الذي يفضله القاضي ربما، ولكن بالقدر الذي تستطيع فعله دون أن تجعل قائدك يغضب منك والفيدراليين يغضبان مني لسؤالي"
— توقفتُ هنيهة، سامحة لبعض الضحكات الصادرة من المحلفين والشرفة بالهدوء قبل أن أتابع — "هل لك أن تصف للمحكمة ما هي قواك الخارقة، وكيف تعمل؟"
قال بارريكيد: "يمكنني صنع حقول قوة".
رفع يداً مغطاة بقفاز، وبعد لحظة، أشرقت بضياء قمر شاحب ساطع.
"هي قوية، وليست مثالية. أغلب الأشياء لا تستطيع العبور، لكنني أشعر ببعض الارتداد من الضربات الكبيرة بما يكفي. كما أنني أحظى دائماً بحقل قوة إضافي ضيق على الجلد في الغالب".
"ماذا تقصد بكلمة في الغالب؟"
فقال: "حسناً، يمكنني الأكل والشرب من خلاله، لكنني لا أستطيع التنفس وسط الدخان، أو الغاز المسيل للدموع، أو أشياء أخرى في الهواء".
ثم انحنى أحد ركني فمه إلى ما لا يمكنني وصفه سوى بابتسامة ماكرة تليق بمرتكب معصية.
"لذا أظن أنني أمتلك أعظم قوة خارقة بين الجميع، لأنني حرفياً لا أستطيع البكاء أثناء تقطيع البصل".
رفرفت أذناي نحو ضحكة مختنقة، صادرة من محلف كان خارج خط رؤيتي تماماً. الجدة المتقاعدة، بدا الأمر هكذا. جيد؛ فقد كانت هناك أثناء حركة الحقوق المدنية وإضرابات الأشرار، لذا إن كان أي من محلفينا سيتخذ موقفاً متحيزاً ضد بارريكيد منذ البداية، فستكون هي. لكنه بدلاً من ذلك، كان يكسبها إلى صفه. هذا ما احتجناه.
"قلتَ إن قوتك تحميك من الدخان".
مشيتُ نحو منصة الشهود، مُميلة أذنيّ إلى الوراء للإشارة إلى أن تركيزي منصب بالكامل على بارريكيد.
"أَتجعلُك قوتُك مقاوماً للنيران أيضاً، بالمصادفة؟"
صاح محامي من جانب الدفاع وهو ينهض واقفاً: "اعتراض!"
كان صعباً للغاية منع أذني القريبتين من الالتفات نحو الصوت كطبق رادار، لكنني نجحتُ في إبقائهما موجهتين نحو بارريكيد عوضاً عن ذلك.
"المحامية تقود الشاهد!"
جاء نبرتي جافاً تماماً وبدا كأنني أجبتُ عن هذا السؤال مئات المرات من قبل: "السؤال تمهيدي يا صاحب الفضيلة".
لأنني، حسنًا، فعلتُ.
قال القاضي فريدمان: "مرفوض. يجوز للشاهد الإجابة عن السؤال".
أكد بارريكيد: "تفعل. لكن ما زلتُ أستطيع استشعار بعض الحرارة. عادةً، يحافظ حقيقي الشخصي على بقائي عند درجة حرارة مريحة تبلغ سبعين درجة، بغض النظر عما أرتديه أو كيف يكون الطقس. لا أُحس بالبرد إلا إن كنت مستلقياً في الثلج".
أخذ بارريكيد نفساً مرتعشاً.
"لم أشعر بالحرارة منذ سنوات".
"اعتراض! الشاهد—"
قاطع القاضي فريدمان، رافعاً حاجبًا واحدًا نحو صاحب تسريحة إخفاء الصلع: "يشهد؟ مرفوض".
قلتُ مقدمة إيماءة خفيفة ونفضة لأذني: "شكراً لك، سيدي. والآن، يا بارريكيد. هل أنت مستعد، لنقل، لتثبت للمحفة مدى مقاوتك للنيران؟"
مددتُ يداً واحدة، واستدعيتُ كرة من نار الثعالب.
قال القاضي فريدمان: "ليُسجل في المحضر أن محامية المدعي قد استخدمت قواها الخاصة وتحمل حالياً كرة من النار".
جاء اعتراض آخر، هذه المرة من صاحب البدلة المخططة، محامي المقاول: "اعتراض، يا صاحب الفضيلة. لم تُدرَج تفاصيل قوى الآنسة زيغلر بشكل صحيح كأدلة، كما أن قواها لا صلة لها بأي شكل بالأمر المطروح. أطلب وقف هذا الخط المسار الأسئلة برمته وشطبه من السجل، وأن تكف المستشارة عن استخدام سلاح مميت"
— وأكد قائلاً — "بهذه الطريقة المتهورة والمهددة بينما تقف قريبة جداً من المحلفين!"
لم يجب القاضي فريدمان على الفور. بل التفت نحوي ولوح بيده، كأنه يستطلع رأيي في الأمر.
"..."
قلتُ: "أنا آسفة، لا أستطيع فهم الاعتراض. أتود، أتود مني أن أدخل نفسي كدليل؟ جسدي؟"
"ماذا... لا، فقط—"
"أم لأنني أستخدم قوايي؟"
سألتُ، مسحوقة كرة نار الثعالب لتتلاشى إلى لا شيء بينما أمدّ يدي إلى جيب سترتي وأخرج قداحة.
"أتفضل أن أستخدم هذه؟"
أضاف القاضي فريدمان: "أيتها المستشارة، تلقت الآنسة زيغلر موافقة مسبقة بالفعل لاستخدام قواها كأداة توضيحية قبل بدء هذه المحاكمة. تمت تسوية هذه المسألة خلال الدفوع السابقة للمحاكمة، ولا يعجبني إعادتك طرحها الآن لمجرد محاولة... ماذا؟ إخفات المحلفين؟"
هز رأسه.
"الاعتراض مرفوض. يجوز للشاهد الإجابة فيما يتعلق باستعداده لإثبات أنه مقاوم للنيران كما يدعي".
قال بارريكيد بإيماءة جافة: "نعم سيدي. الجواب هو نعم يا سيدتي، أنا مستعد لإثبات ذلك".
"رائع".
أعدتُ القداحة إلى جيبتي ثم خطوتُ إلى جانب منصة الشهود، بحيث أصبحت مباشرة تحت منصة القاضي. ثم مددتُ يدي وخلقتُ كرة من نار الثعالب. رفع بارريكيد يده، ونزع قفازات زي الرسم العسكري، وشمّر كميه. ثم دسّ يده مباشرة داخل نار الثعالب الأرجوانية الهائجة، وتركها مستقرة هناك. مرت خمس ثوان. ثم عشر. سحبتُ يدي عند علامة الخضوع لخمس عشرة ثانية، ومشيتُ نحو طاولتنا، وأخذتُ ورقة مطوية من يد خوليو الممدودة.
قلتُ، رافعة نار الثعالب ليراها قاعة المحكمة بأكملها: "ليُسجل في المحضر، أن الشاهد أبقى يده داخل هذه اللهيب لمدة خمس عشرة ثانية".
أخذتُ الورقة التي التقطتها من خوليو، ولمستُ ركناً منها بنار الثعالب، حيث اشتعلت تلقائياً من فورها قبل أن أنفخ عليها لتنطفئ.
"وليُسجل في المحضر أيضاً أن النار ذاتها أشعلت الورقة، مما يظهر أنها كانت، في الواقع، ناراً".
أحسستُ بعشرات العيون تحلق بي وأنا أمشي عائدة نحو بارريكيد، وأقف على بعد قدم تقريباً من منصة الشهود مرة أخرى.
بدأتُ قائلة: "والآن بعد أن أرسسينا بعض السياق المهم للجميع، أظن أننا يمكننا الخوض في التفاصيل. بارريكيد، أنا... أنا آسفة لأنني مضطرة لسؤالك هذا مجدداً".
رفرفت أذناي نحو صوت احتكاك رجل الكرسي بالسجاد القادم من جانب الدفاع في قاعة المحكمة، لكن على عكس توقعاتي، لم يأتِ أي اعتراض. سمعتُ بدلاً من ذلك صوت أحدهم وهو يعود للجلوس، تلاه نقرة خفيفة كجناح طائر لمطرقة القاضي المستقرة على المنصة. حرصتُ بعناية فائقة على ألا أبتسم بخبث، ولم أسمح لأذني بالانخفاض ابتهاجاً، مع أن الأخيرة كانت أكثر صعوبة بكثير.
قال بارريكيد: "لا بأس".
منحني ابتسامة خاطفة، ثم روّض وجهه ليغدو قناعاً صارماً.
"حسنًا جداً".
تنهدتُ بأقل قدر ممكن، لإرساء الحالة المزاجية للمحلفين أكثر من أي شيء آخر.
"بارريكيد، أترجو إخبار المحكمة بما اختبرته بعد ظهر السابع والعشرين من كانون الأول لعام 2019؟"
وهكذا، روى بارريكيد قصته. تحدث عن كيف وصل إلى موقع مبنى يحترق، وكيف أُلقي به فوراً في قلب الأحداث. وكيف أن عدم استقرار السقف أجبره على خوض الأمر بمفرده، مؤدياً عمل فرق كاملة متعددة لعدم قدرة أي منهم على متابعة الدخول دونه معرضين المزيد من الضحايا للخطر. وكيف كافح، وعانى، وحاول جاهداً بكل ما أوتي لإنقاذ كل من يستطيع إنقاذه، وإيجاد أي شخص فاته. وكيف لم يعلم إلا بعد عدة أيام أنه لم ينجح في إنقاذ الجميع، لأنه بلا صوته، وباعتماد عينيه فحسب وقليل جداً من الوقت للبحث، لم تكن هناك أي سيلة لمعرفة أن جيروم وإيليا اختبآ في الحمام وأغلقا البابين.
بدا الأمر أكثر تمرينًا وصقلًا مقارنة حين تحدث إلينا في مقر القيادة المشتركة العام الماضي. توقفات وبدايات أقل، وتوجيه أقل حاجة. كما أن جو كراهية الذات برمته بات شيئاً من الماضي. فقد ساعد الوقت والمسافة والفهم جميعاً في شفاء الجرح الكائن في روحه، وعلّما الشاب أنه قد فعل كل ما يمكن توقعه منه، وأكثر. ودعه الدفاع يفعل ذلك ببساطة. لم يعترضوا إطلاقاً طوال فترة شهادته، ولا لمرة واحدة.
كان سيلاً نقياً غير منقطع من الوعي، تُرشد أحياناً بأسئلة للمساعدة في توجيه انتباه المحلفين جهة أو أخرى، ولكن دون مقاطعة قط. حين ترى ميغان نسخة المحضر لهذا الأمر برمته؟ ستفعر بالفخر تجاه جنديها، كنتُ أعلم ذلك. لكن يا للهول، كان مكتب مونشوت الفيدرالي سيغضب بشدة لعدم وجود كاميرات في قاعة المحكمة! فأي مقطع من شهادة بارريكيد المباشرة كان ليناسب لقطات الدعاية الخاصة بهم تماماً!
ولكن ليس وكأننا لم نمنحهم الفرصة. لعنة، لقد تواصلتُ لأعلمهم بأن هذا سيحدث، وبأنهم إن أرادوا كاميرات في قاعات المحكمة، فلهم أسبوعا عمل كاملان ليبلغونا. ولكن مرة أخرى، كان هؤلاء هم مكتب إف إم بي. وكالعادة، أفسدوا اللعنة. كنتُ أدعوهم المفسدين لسبب ما، بعد كل شيء.
"شكراً لمشاركتك كل ذلك، بارريكيد".
منحته نظرة جادة، ممسكة بأذني منخفضتين لمحاولة توجيه أنظار الحاضرين إلى مكان آخر.
"قبل أن أحيلك إلى..."
تجهمتُ، متحولة أذنيّ من منخفضتين إلى مسحوبتين إلى الوراء.
"أصدقائي في الجانب الآخر، إن صح التعبير... هل من شي آخر تود مشاركته مع المحلفين حول أحداث السابع والعشرين من كانون الأول مما لم تقله بعد؟"
قال بارريكيد، وانعقدت شفتاه في عبوس: "شيء واحد فقط. أعلم أنني تحدثت مطولاً عن مدى صخب الصوت هناك، لكن..."
حتى مع ظهور النصف السفلي فقط من وجه بارريكيد، كانت لغة جسده الباقية كافية لنقل حيرته.
"إنه لأمر غريب. ظننتُ أنني كنتُ لأسمع إنذارات الحريق تدق، حتى فوق صوت الحريق. على الأقل حين كنتُ في الطابق الخامس، على أي حال. لكنني لا أذكر سماعها أبداً".
تجهمتُ، مُميلة أذني ورأسي جانباً بحيرة طفيفة. هذا... لم يكن شيئاً ذُكر إطلاقاً طوال ما يقارب عاماً من هذه القضية، في الواقع. كانت معلومة جديدة تماماً تخرج خلال المحاكمة، معلومة كان ينبغي لنا معرفتها على الأرجح قبل الدخول بوقت طويل.
صاح صاحب تسريحة إخفاء الصلع ناهضاً على قدميه: "اعتراض! يا صاحب الفضيلة، هذا القول يعد من سماعي بوضوح!"
رددتُ ضاربة: "كلا ليس كذلك! ليس قولاً قيل خارج المحكمة، ولا قولاً لشخص آخر، ولا يحاول تأكيد حقيقة الأمر، بل يندرج تحت أحد الاستثناءات المحددة صراحة باعتباره (انطباعاً راهناً للوعي)".
وأوضحتُ: "وحتى لو نقله شاهد مختلف، مما يجعله سماعياً؟ فالشاهد موجود هناك ليتسنى للدفاع استجوابه"، أنهيتُ كلامي ملوحة بيدي في اتجاه بارريكيد.
قال القاضي فريدمان: "أميل إلى الموافقة. مرفوض. تابع يا مستشارة".
"حسناً سيفعل يا صاحب الفضيلة، لكن ليس لدي أسئلة أخرى".
"آه".
صدرت ضحكة خفيفة في قاعة المحكمة عندما أوقف ردي القاضي عما كان ينويه. رفرفت أذناي نحو هيئة المحلفين حين التقطتُ همهمة من الجدة المتقاعدة، ونظرتُ هنيهة لأراها تهمس بشيء للشاب الهندي، ذاك الذي يعمل نادلاً في مطعم والديه. كانت هذه علامة جيدة. إن كانت زمالة تتطور هناك... حسناً. وُجدت مجموعات قليلة تعرف كيف تتبادل النميمة بشكل أفضل من غيرها... وأخوف اثنتين كانتا المتقاعدين وعمال الخدمات.
وها هي: متقاعدة، وعامل خدمات. إن كان لدى هذين الاثنين الدافع الكافي لتبادل الهزل هكذا بالفعل، فالأرجح أنهما سينشران الشائعات ويجعلان الناس يطرحون الأسئلة التي نريدها دون أي توجيه خارجي.
"حسناً، يرجى العودة إلى طاولتك. محامو الدفاع"، قال القاضي فريدمان حتى وأنا أمشي نحو كرسي وأجلس، "بعد الوقت الطويل الذي أهدرتموه بالأمس في تقديم بيانات افتتاحية متطابقة تقريباً، أنا حريص على السماح لأحدكم فقط باستجواب هذا الشاهد، لكن ذلك سيكون غير ملائم. قرروا أيكم سيذهب أولاً، ولا تأخذوا فرصة الاستجواب الخاصة بكم إلا إن كانت لديكم أسئلة مختلفة حقاً عن الرجل الأول".
وقف الأزرق الداكن واقفاً بإيجاز ليجيب القاضي: "ن-نعم، سيدي".
تجهمتُ، وأخرجتُ هاتفي الخلوي لأرسل رسالة نصية إلى كاسي. محام إدارة الممتلكات، أزرق داكن نفس البنية والوجه لكن صوت مختلف تحقق من المستندات على نظام إدارة قضايا المحاكم وموقع الشركة انظر إن كان محامياً مختلفاً تلقيتُ رمز تعبيري للإبهام المرفوع من كاسي عودة، ووضعتُ هاتفي جانباً. في الوقت الذي استغرقته لإرسال رسائلي النصية، كان المهرجون الثلاثة عند طاولة الدفاع قد قرروا جلياً منح المقاول الضربة الأولى مع بارريكيد.
"الإذن بالاقتراب؟"
"مقبول".
صاحب البدلة المخططة... لم يكن يرتدي بدلة مخططة اليوم، مما يعني أن الاسم لم يعد صالحاً، وهذا يعني أن اللقب الذي أطلقته على محامي مدير العقارات لن ينجح أيضاً. أمم. تبّاً. بقي صاحب تسريحة إخفاء الصلع صالحاً، لذا... حسناً، لتبّاً للأمر، لقد أطلقتُ عليهم بالفعل اسم المهرجون الثلاثة، ومضيتُ حتى النهاية. أصبح صاحب البدلة المخططة لاري، وصحيب تسريحة إخفاء الصلع كورلي، ومحامي مدير العقارات مو.
هكذا. التقطتُ قلماً لأدون ذلك قبل أن أنسى. محامي الممتلكات=أزرق داكن=مو صاحب الصلع=كورلي المخططة=لاري دخل لاري مساحة المحكمة، وارتكب فوراً خطأ المبتدئين. الآن، ما هو ذلك الخطأ، قد تسأل؟ انتقل إلى جانب قاعة المحكمة الذي ضم الشاهد وهيئة المحلفين معاً. والآن، لماذا كان ذلك خطأ، قد تسأل؟ لأنه يعني أن لاري وبارريكيد كانا في مجال الرؤية ذاته، مما يعني أن المحلفين سنحت لهم الفرصة لاختيار من يركزون عليه.
وفي حرب الانتباه بين شاهد محبوب ذو كاريزما من جهة، وأي محام (بما في ذلك أنا!) من جهة أخرى؟ غالباً ما كان المحلفون يثبتون أعينهم على الشاهد، تسع وتسعين مرة من أصل مائة. وهذا قتل الاستجواب المضاد. فعملك في الاستجواب المضاد هو مهاجمة مصداقية الشاهد، ويميل الناس إلى إعطاء وزن أكبر لكلمات الشخص إن نظروا إليه أثناء حديثه.
بدأ لاري، مرتكباً خطأه الثاني فوراً: "السيد... (بارريكيد)".
قلتَ في شهادتك إنك لم تطلب أي معدات من رجال الإطفاء، أأصح ذلك؟ ثم جاء الخطأ رقم ثلاثة.
أجاب بارريكيد: "لم أكن مضطراً للطلب. لقد عرضوا، لكنني اتبعت بروتوكول الرقمي ورفضتُ".
الخطأ الثاني: عدم احترام الشاهد. الخطأ الثالث: طرح سؤال بنعم أو لا وفيه مساحة كافية تسمح للشاهد بالإجابة بشيء آخر.
"إذن، هل وثقتَ... آه، (بمونشوتك) لتحميك بشكل أفضل من معدات السلامة المجربة والمختبرة إذن؟"
وقفتُ قائلة: "نقطة نظام، يا صاحب الفضيلة؟"
قال القاضي قبل أن يتمكن لاري من الاعتراض على مقاطعتي: "تفضل".
أوضحتُ: "مصطلح (مونشوت) يشير إلى الأشخاص أنفسهم. مثل بارريكيد ونفسي. نحن نطلق على قدراتنا ما هي عليه، وتعد القوى أو القوى الخارقة التعبيرين الشاملين الأكثر شيوعاً".
قال القاضي: "علمنا".
ابتسمتُ من جانب فمي الذي لا يواجه هيئة المحلفين، بعد أن فضحتُ الدفاع باعتبارهم إما جهلاء غلاظاً أو متعصبين دون الحاجة لأن أكون سوى مهذبة ومفيدة. أشك في أن أياً منهم كان يستمع إلى لاري من قبل، ولكن حتى لو فعلوا؟ حسناً، لم يكونوا يفعلون بالتأكيد الآن.
قال لاري: "سأعيد صياغة السؤال. يا سيدي، هل وثقتَ بهذه القوى الخاصة بك لتكفيك شر معدات السلامة المجربة، أم ماذا؟"
"أعني، بلا تفاخر، لكن الشيء الوحيد الذي رأيته يخترق أحد حواجزي هو قذيفة دبابة".
وتفاخر بارريكيد، في الواقع.
"لكن حتى بدون ذلك، تنص لوائح الرقمي بوضوح على ألا نطلب أو نقبل عرض معدات من مستجيبين طوارئ آخرين أو أفراد خدمة مسلحين إن كانت قوانا قادرة على حمايتنا بشكل كافي عوضاً عنهم، على أساس أننا في الرقمي نحتاج لأن نكون معروفين فوراً لمن حولنا. قوانا لا تتبع أي أنماط، لذا لا يمكن لملابسنا أن تفعل ذلك أيضاً، لأنها الطريقة التي نعرف بها للوهلة الأولى ما نحن قادرون عليه".
"ومع ذلك"، بدأ لاري، مع انحناءة كتفيه وهو يقترب أكثر من بارريكيد، مما جعله يبدو كدجال على وشك الإيقاع بضحية سهلة، "لو أنك أخذت بعض تلك المعدات، لكنت حظيت بقناع تنفس لهواء نقي ومنعش، أليس كذلك؟"
تحدى بارريكيد، ممهداً لاعتراضي: "ولو فعلتُ؟"
"حسناً، أنا أقول فقط، لعلّك لم تكن لتفقد صوتك في الطابق الرابع ولكنت استطعت أداء عملك بالشكل الصحيح حقاً، ألم تكن؟"
سأل لاري.
نهضتُ واقفة وقلتُ: "اعتراض، يفترض التكهن".
قال القاضي فريدمان: "مقبول. المستشار سيقوم بـ—"
قاطع بارريكيد: "في الواقع، سيدي؟ أود الإجابة عن السؤال، إن كان ذلك مقبولاً؟"
فتحتُ فمي وكنت على وشك قول شيء ما عندما ادار بارريكيد رأسه لينظر إلي مباشرة. ثم منحني إيماءة واحدة مؤكدة. (ثقي بي).
قال القاضي، والتفت لينظر إليّ بدوره: "إن كان ذلك مقبولاً لدى الطرف المعترض؟ المستشارة؟"
قلتُ وأذناي منخفضتان نصف انخفاض قلقاً: "... أنا أسحب اعتراضري".
إن سحب اعتراض مقبول كهذا يخالف كل غريزة أمتلكها كمحامية. لكنني... دربتُ شاهدي جيداً. أردتُ أن أثق به. لذا فعلتُ.
"حسناً جداً".
نظر القاضي فريدمان إلى جانبه الآخر.
"إن كان المراسل يستطيع إعادة قراءة السؤال؟"
"سأل محامي الدفاع، اقتباس: (حسناً، أنا أقول فقط، لعلّك لم تكن لتفقد صوتك في الطابق الرابع ولكنت استطعت أداء عملك بالشكل الصحيح حقاً، ألم تكن؟) انتهى الاقتباس".
التفتت كل العيون في قاعة المحكمة إلى بارريكيد مجدداً.
فأوضح قائلاً: "ربما لو أخذتُ خزان هواء وقناع تنفس، لكان صوتي قد عمل بشكل أفضل لفترة أطول قليلاً، لكن ذلك ما كان ليغير شيئاً. الصراخ لفترة طويلة يفسد صوتك. إن كنتَ قد غنيتَ يوماً في حفلة موسيقية، أو هتفتَ بقوة لفريقك الرياضي المفضّل، فربما استيقظتَ وأنت أجش الصوت في اليوم التالي. تخيل الآن الصراخ بمثل هذا العلو، والتواجد في مبنى محترق في الوقت ذاته، وأداء وظائف خمسة عشر إلى عشرين شخصاً بنفسك اللعينة كافة!"
ختم بارريكيد تلك العبارة الأخيرة بضرب منصة الشاهد بقبضته، فقفز الجميع ذعراً.
"لو أنني امتلكت قناع تنفس؟ نعم، بالتأكيد، ربما كان صوتي ليدوم لفترة أطول. لعنه، ربما لكان دام طوال المدة، لكن أتعلم ما كان سيتغير جراء ذلك؟ ولا شيء لعين واحد. لو تمكن رجال الإطفاء من إدخال شخص واحد فقط إضافي إلى ذلك المبنى اللعين، لكان هؤلاء الأطفال أحياء! "لذا نعم، بالتأكيد، لم أخرجهم، وسأضطر للتعايش مع حقيقة أنني تركتهم يموتون طوال بقية حياتي!"
زأر بارريكيد. ورغم وجود شريط عاكس فوق عينيه، إلا أننا استطعنا جميعاً ملاحظة أنه كان يحدق بوهج يكاد يثقب جبهة لاري.
"إليك الأمر مع ذلك، ألا وهو؟ لا يمكنني حتى البدء في سرد عدد القاذورات التي كان يجب أن تفسد جميعها لكي أكون أنا آخر شيء يقف بين الحياة والموت لأولئك الأطفال. أتود معرفة من يستطيع فعل ذلك؟"
أومأ بارريكيد برأسه نحو طاولة الدفاع.
"أحدهم. أو اثنان. اللعنة، ربما كلهم. أتريد الوقوف هناك والسؤال عما كان يمكنني فعله بشكل مختلف؟ ما رأيك بهذا إذن: لقد كنت المونشوت الوحيد المقاوم للنيران في دي سي الرقمي حتى آب الماضي. لقد أنقذت سبعة عشر شخصاً من ذلك المبنى. أتريد السؤال عما إذا كان هناك شيء مختلف؟ ما قولك في هذا إذن: ماذا لو لم أكن هناك؟"
تبع بيان بارريكيد صمت، ولم يكن لدى لاري رد فوري. كان المحامي الخصم يتراجع مبتعداً عن بارريكيد طوال فترة حديث البطل، وانتهى به المطاف في نهاية المطاف تماماً حيث كان من المفترض أن يقف طوال الوقت: في نصف قاعة المحكمة الخاص بجانبه، أمام طاولتهم. ابتلع ريقه، وكان الصوت مسموعاً لي في الصمت، والتقط اثنان من المحلفين الطريقة التي التفتت بها أذناي لتواجه لاري.
أخرج لاري كلامه قسراً: "... ي-يطلب الدفاع إعادة الاعتراض السابق، و-شطب إجابة الشاهد من السجل".
وقفتُ قائلة: "المدعي يعترض، يا صاحب الفضيلة. لقد بتّت المحكمة في هذا الأمر بالفعل عندما قبلت سحب طلبنا. لقد طرح الدفاع بوضوح سؤالاً ما كان ينبغي له طرحه، ويريد الآن منك العودة بالزمن للوراء وإلغاء خطئهم".
فتح لاري فمه ليقول المزيد، لكن القاضي فريدمان رفع يده لإيقاف أي قول آخر. وشرب جرعة من قدح السفر الكبير الخاص به، وتنحنح، ثم اتخذ قراره.
استهل قائلاً: "في المجرى العادي للأمور، لكان قد شُطب هذا من السجل وأُمِرت هيئة المحلفين بتجاهله. ومع ذلك، فالمدعي على حق: سُئل سؤال غير ملائم، عُورِض عليه بشكل صحيح، وكان ينبغي شطبه ذاته قبل تلقي أي إجابة. بناءً على طلب الشاهد، مع ذلك، سُحب الاعتراض، ونال الدفاع مراده. ولكن كما يقال: احذر مما تتمنى، فقد تناله".
رمق القاضي فريدمان لاري بعبوس.
"طلبك مرفوض. ستبقى إجابة الشاهد ضمن السجل".
"... أفهم ذلك، يا صاحب الفضيلة".
سقطت كتفا لاري، وتبدد القتال منه في ومضة.
"ليس لدي ما أضيفه لهذا الشاهد".
"حسناً جداً".
التفت القاضي فريدمان إلى كورلي ومو.
"هل لدى أي من المدعى عليهما الباقيين أي أسئلة إضافية؟"
"لا يا صاحب الفضيلة".
"لا سيدي".
قال القاضي ناظراً إليّ: "حسناً جداً".
"لا شيء إضافي لهذا الشاهد، يا صاحب الفضيلة".
"حسناً جداً. الشاهد معفى بموجب هذا".
التفت القاضي فريدمان إلى بارريكيد.
"أنت بطل رائع أيها الشاب. أنت تثير فخر مجتمعك".
"س-سيدي!"
قفز بارريكيد واقفاً لأداء التحية، وكست مسحة خفيفة من الحمرة الأجزاء المرئية من وجنتيه. والتفت بسرعة وابتعد نازلاً من على المنصة، ثم سارع بخطى حثيثة خارج قاعة المحكمة، محنياً رأسه لإخفاء خجله.
"ستأخذ المحكمة الآن استراحة غداء لمدة ساعتين. هل سيكون شاهد المدعي التالي مستعداً للإدلاء بشهادته عندما نعود؟"
أكدتُ: "سيكون كذلك، يا صاحب الفضيلة".
"حسنًا جداً. سنستأنف الجلسة في الساعة الواحدة وعشرين دقيقة بعد ظهر اليوم".
ضرب القاضي فريدمان بمطرقته، وكان هذا كل ما في الأمر. رافق الحاجب هيئة المحلفين خارج قاعة المحكمة، وانتظرنا دورنا للخروج. وبينما كنت جالسة هناك، كتبتُ ملاحظة على دفتر الشؤون القانونية الخاص بي، وأحطتها بدوائر من علامات الاستفهام. كان بارريكيد قد تذكر شيئاً جديداً في المحكمة: لم تكن إنذارات الحريق تدق. وبما أن رجال الإطفاء لم يكونوا قادرين إلا على دخول أجزاء المبنى التي ربما دمر النيران نظام إنذارها مسبقاً، لم يكن غياب الإنذارات أمراً يستحق الذكر.
لكن بارريكيد دخل أجزاء المبنى التي لم تكن تحترق بعد، ولم تكن تدق. وقد أثار هذا مسألة جديدة بالغة الأهمية، مسألة لم نأخذها في الاعتبار في البداية لعدم أهميتها. فبعد كل شيء، ما أهمية عدم دقات إنذار الحريق حين نمتلك عشرات الأشخاص ممن رأوا المبنى يحترق؟ لكننا الآن بينما نوسع تركيزنا من مجرد إثبات قضيتنا إلى توفير ذخيرة لقضايا إضافية، بات لزاماً علينا النظر في ذلك السؤال.
وتحديداً: إن لم يكن إنذار الحريق قد دق، فلا ينبغي أن تكون هناك أي إشارة لموزعي البلاغات. لكن إن كانت هذه هي الحال، فكيف عرف قسم الإطفاء بإرسال الشاحنات إلى ساحة هيلسايد؟