همهمت وأنا أقلّب الأوراق المتناثرة على طاولة المحامين: "هذه ورطة جميلة وقعنا فيها حقاً".
سأل خوليو وعيناه تجولان في ملفات المحلفين الممدودة أمامنا: "ماذا سنفعل؟".
لدينا الآن ستة محلفين أساسيين وأربعة احتياطيين، ويقابل كل احتياطي حق استبعاد مباشر. يستبدل المحلف التالي في القائمة أي مستبعد، ولا يصبح عرضة للاستبعاد المباشر إلا بعد جلوسه في مكانه. وهنا تكمن المشكلة؛ إذ لا أستطيع استبعاد المحلفين الاحتياطيين ما داموا يحملون صفة الاحتياط.
سأل القاضي فريدمان وهو يرفع بصره عن جهازه اللوحى ليمنحنا نظرة متسائلة: "إلى أي مدى وصلتم؟".
تكلم محامي المقاول قائلاً: "تحتاج الدفاع إلى مزيد من الوقت"، فنال نظرة حاقدة من محامي مالك المبنى.
خلافات في الجنة، وهذا ممتاز، فنحن نريدهم أن يبدأوا الاقتتال الداخلي عاجلاً لا آجلاً.
قلت وأنا ألفت انتباه القاضي بحركة خفيفة من أذني: "ليس لدى المدعي أي اعتراضات".
نظر إلى ساعته وقال: "حسناً، أمامكم عشرون دقيقة أخرى... أريد لهذا المحلف أن يجلس ثم تخرجوا جميعاً قبل الخامسة والنصف، أسمعتم؟".
"حاضر يا سيادة القاضي".
أومأ القاضي فريدمان برأس صارم، ثم عاد مباشرة إلى الكتاب الذي كان يقرأه وسحب كمّ ردائه ليغطّي ساعته مجدداً. يعني هذا أنه لن يراقب مرور العشرين دقيقة حقاً، بل سيعتمد على إحساسه بالزمن. مما يعني أنه سيوقفنا غالباً بعد أن ينتهي من قراءة فصلين آخرين.
سألت فاطمة: "إذن ما هي الخطة؟ من نتخلص منه؟".
أجبتها: "علينا طرح سؤالين مختلفين أولاً. يملك اثنان من المدعى عليها حقوق استبعاد متبقية. الأول، من يريد كل منهما التخلص منه؟ والثاني، أي الاحتياطيين سيكون أسوأ من شخص لدينا الآن؟".
وهنا تكمن زبدة المشكلة. حالة محلفينا الحالية كالتالي: الرجلان الأبيضمان اللذان في منتصف العمر من ذي قبل، أحدهما محاسب والآخر خبير إكتواري؛ والمرأة الآسيوية التي ذكرتها والتي تعمل سمسرة عقارات؛ ومهاجر أسود ذكر من السنغال يعمل لدى شركة سيارات ليموزين؛ وامرأة بيضاء فارغة البيت؛ وأخيراً رجل هيسباني يعمل في مكتبة الكونغرس. أما المحلفون الأساسيون الذين كنت أود التخلص منهم فهما المحاسب والمرأة فارغة البيت.
ويا لها من روعة لو تمكنت بطريقة ما من التخلص منهما فقط مع الاحتفاظ بالباقين! فأحد المحلفين الاحتياطيين التاليين جدة سمراء متقاعدة. لكن المشكلة تكمن في المحلف الاحتياطي الرابع. رجل أبيض أعزب في منتصف العشرينيات من عمره يعمل في مركز أبحاث سياسي. كنت أعوّل على استبعاده لسبب وجيه، لكنه بدا متحدثاً لبقاً أكثر بكثير من الموظف المحافظ، وليس الأمر كأنني استطيع إثبات أنه يهذي بكلام فارغ هنا.
سيرته المهنية مبهمة بلطف، وهو يفوق بعض السياسيين براعة في نطق مئات الكلمات دون قول أي شيء ذي معنى على الإطلاق، وحساب وسائله الاجتماعية الوحيد الذي يحوي إعجاباً واحداً أو حساباً متابَعاً أو منشوراً واحداً هو حسابه اللعين على لينكد إن. إذا انتهى به المطاف على مقاعد المحلفين، فالراجح أنه سيصبح رئيس هيئة المحلفين هكذا بكل سهولة، وسيوجه رأيه الأغلبية. لكن الكاريزما ذاتها التي تمكنه من إدارة بقية المحلفين تعني أنه بلا مؤشرات واضحة.
لا تعابير مجازية، لا صياغات غريبة، لا شيء من ذلك. والأسوأ من ذلك كله؟ هناك ما يكشف أمره. ابتسامته الساخرة. تلك الابتسامة البلهاء المتعجرفة الصغيرة التي وجهها إلى ظهر فاطمة وهي تمشي عائدة إلى طاولة المحامين. لكنني لا أستطيع الإشارة إلى ذلك واستخدامه دليلاً على التحيز. كل ما أخبرني به هو أنه لا يمكن السماح له بدخول هيئة المحلفين، وإلا فسنتعرض لهلاك محتم.
قالت السيدة بانكس، رغم أنها بالكاد تحدثت طوال هذه العملية، مستغلة الفرصة لإبداء رأيها ومصوبة إصبعها نحو ملف محلفنا المهاجر الأسود: "حسنًا، أنا أعرف من أريد التخلص منه لو كنت مكانهم. هو. لم أُرَ قط رجلاً أبيض يستمتع بإقناع رجل أسود بإيقاع الأذى برجل أسود آخر".
أجبتها: "ورغم أن هذا صحيح، إلا أنه لا يمكنهم استبعاده من دون استبعاد شخص آخر أيضاً. سيترك هذا احتمالاً بأن يكون المحلف الأسود الوحيد في واشنطن معروضاً للاستبعاد بينما القضية تدور حول بيض وسود، وهذا غير مسموح به".
سأل موكلي: "لمَ لا؟".
تدخلت فاطمة قائلة: "قضية قديمة للمحكمة العليا تعود إلى الثمانينيات. كان المدعي العام يحشد هيئات محلفين بيضاء بالكامل ضد متهمين سود. وكانوا يدانون دائماً، حتى في أضعف القضايا. ورغم أن هذه قد لا تكون مسألة جنائية، إلا أنني لا أعتقد أن هذه الحجة ستصمد أمام هذا القاضي".
قلت مشيراً إلى ملف الاحتياطي الرابع: "مما يعني أنه يتوجب عليهم استبعاد محلفين اثنين، أو عدم استبعاد أحد، أو استبعاد شخص غير الرجل الأسود. لكن إن استبعدا اثنين، فلن نستطيع استبعاد اثنين، وإلا سننتهي به".
سألت فاطمة: "إذن ما العمل؟".
لم أجب فوراً، وفضلت جمع الأوراق وترتيبها تنازلياً حسب رغبتنا في التخلص منهم. كان محلفنا الأقل رغبة هو المحاسب الأبيض. فهو لا يبدو غير مكتفٍ فحسب، بل إننا بمجرد أن نبدأ بالحديث عن بعض حيل حفظ الدفاتر الماكرة التي تورط فيها المدعى عليها، فإننا نغامر بإثارته ليدافع عن نفسه. وتلك طريقة مضمونة لتسميم هيئة المحلفين. ثاني أقل المحلفين رغبة؟ المرأة فارغة البيت. أه، بالطبع، هي أم بنفسها وستتعاطف مع موكلتنا لفقدان أطفالها...
باستثناء أمر مهم واحد. تعمل ديستني بانكس مدداً تتراوح بين اثنتي عشرة إلى ست عشرة ساعة لتوفير قوت طفليها، لأن إعانات أرملة الجيش لا تزال غير كافية بطريقة ما (وهي فضيحة بحد ذاتها، لكن ذلك موضوع ليوم آخر). أما المرأة فارغة البيت فقد كانت أُمّاً متفرغة للمنزل ولها زوج يعيلها. ولم تعمل يوماً واحداً منذ عقدين.
وما إن تبدأ مداولات هيئة المحلفين حتى تطرح سؤالاً واحداً بعينه: "لمَ لم تكن الأم هناك مع أطفالها؟".
لن تستطيع التعاطف مع تجربة ديستني في العودة من العمل لتكتشف أن أطفالها قد ماتوا، لأنها لا تستطيع أبداً تخيل موقف يحدث لها فيه شيء كهذا. لذا أردت استبعادها. لكنني لم أستطيع. وهنا تبدأ المشكلة الأخرى: يتوجب علينا كتابة استبعاداتنا المباشرة بترتيب معين، ثم تقديم تلك القائمة المرتبة إلى القاضي. ويتوجب على الدفاع فعل المثل. وستُنفذ استبعادات الدفاع قبل استبعاداتنا. لذا إن كتبنا استبعادين، واختار الدفاع أيضاً استخدام استبعاديه المباشرين المتبقيين، ولم يكن أي منهما هو المحاسب أو المرأة فارغة البيت، فلن تتاح لنا فرصة تعديل اختياراتنا.
سيستبعد الدفاع شخصين، ثم نستبعد نحن شخصين، ويجلس المحلفون الاحتياطيون الأربعة جميعهم. ويشمل ذلك الحبة السامة التي لا يمكن السماح لها بدخول هيئة المحلفين. ولكن إن استُخدمت ثلاثة فقط من الاستبعادات الأربعة المتبقية بين طرفينا، فسيمنع ذلك الحبة السامة من الجلوس على منصة المحلفين تماماً. يجلس الاحتياطيون بالترتيب، والذي نريد تجنبه هو الأخير. يعني هذا عملياً أننا لا نملك سوى استبعاد واحد، لأننا يجب أن نفترض أن المدعى عليهما اللذين يملكان استبعادات متبقية سيستخدم كل منهما حقه.
لمَ؟ حسنًا، بينما يعد إدخال الحبة السامة إلى هيئة المحلفين شرط فوز للدفاع، فإن ترك هيئة المحلفين دون المساس بها يمثل شرط خسارة لهم أيضاً. ويعود ذلك إلى المحلف الثاني الذي أجلسناه. الرجل الأبيض الآخر. الخبير الإكتواري.
قلت وأنا أشير بإبعبي نحو استبيانه الخاص بالمحلفين: "هذا هو المحلف الأهم على الإطلاق".
قال خوليو: "أنا... لا أرى ذلك".
أفرقعت أصبعي لجذب انتباههم، ووضعت إصبعاً على شفتي إشارة عالمية للصوت. ثم مددت يدي تحت استبيانات المحلفين لألتقط دفتري القانوني وأمسك قلماً وأبديت بالكتابة. بلا كلام الخبير الإكتواري = مهووس بالمخاطر لشركات التأمين فات ذلك على الدفاع نحن بحاجة إليه ما إن قرأوا الملاحظة جميعاً حتى قلبت الدفتر القانوني.
قال خوليو مستأنفاً الحديث كأن شيئاً لم يحدث: "حسناً، إذن هم يريدون التخلص من الرجل الأسود. من غيره؟".
قالت فاطمة مقترحة: "ربما سمسرة العقارات؟ فهي تفهم تفاصيل العقارات بصورة أفضل وتتجاوب أكثر مع حججنا".
اعترض خوليو قائلاً: "لكن الاحتياطي الثاني امرأة سوداء. هذا أسوأ بالنسبة لهما بصراحة".
عقبت قائلة: "سيستخدمون استبعاداً واحداً على الأقل. حتى لو اضطروا لترك سائق الليموزين في هيئة المحلفين، فلا يزال بإمكانهم التخلص من سمسرة العقارات. بل إنهم غالباً سيستخدمون الاثنين تحسباً لاحتمال قيامنا بذلك أيضاً".
قلت: "مما يعني أننا لا نستطيع. وهذا مزعج، أعرف، لكننا سن وتدبير أمرنا. إذن من سنستبعد: المحاسب أم المرأة فارغة البيت؟".
قالت ديستني: "أستطيع التحدث إلى أم أخرى. أنظر في عينيها وأخبرها بما يشعر المرء به".
قلت: "أنا لست متفائلاً إلى هذا الحد".
"ما رهانك على أن زوجها لا يملك تأميناً على الحياة؟".
"لعله لا يملك، ولكن..."
اهتز هاتفي، فرفعت إصبعاً لأحتفظ بمكاني في المحادثة قبل أن أتفحصه. كانت رسالة نصية أخرى من كيسي الذي انسل لفترة وجيزة ليذهب إلى دورة المياه، أو هكذا قال. كانت الرسالة سلسلة لقطات شاشة من هاتفه. أولاً، حساب لينكد إن الخاص بالمحاسب (الذي... في الواقع، لمَ لم أبحث عنه مسبقاً؟)، والذي يظهر مكان عمل المحاسب بدقة والمكان الذي سبقه.
والصورتان التاليتان هما صفحتا "من نحن"
لشركتي المحاسبة هاتين. والأخيرة كانت موجزاً لبحث كتبه ونشره في مجلة علمية.
قلت: "تغيرت الخطة".
وضعت الهاتف على الطاولة وأزلته نحو خوليو وفاطمة، ثم التقطت استبيان المحاسب لأضعه تحت استبيان السائق.
"لدينا استبعادنا".
سألت ديستني: "ماذا تقول؟"، حتى في الوقت الذي رأيت فيه الفهم يشرق في عيني محاميّّ المساعدين.
التقطت الدفتر القانوني مرة أخرى، وقلبته إلى صفحة جديدة، وكتبت رسالة من جديد. كنت مخطئاً قبل قليل بحثت عن مكان عمله المحلف محاسب جنائي ظنه شرطي أموال للرجال البيض الأثرياء رفعت ديستني بصرها عن الدفتر القانوني وهي تعقد حاجبيها. لكنها أومأت برأسها بعد لحظة. وبموافقتها، كتبت رقم محلف المرأة فارغة البيت على النموذج الذي أرادنا القاضي فريدمان استخدامه. ثم جلسنا، وانتظرنا، وتركنا ثرثرة الجمهور المرتجل على طاولة الدفاع تُمضي وقتاً ممتعاً لنا.
عاد كيسي إلى قاعة المحكمة تماماً حين بدا أن نقاشهم قد بدأ يخبو. أرسلت رسالة نصية سريعة للتأكد من حصوله على التقدير اللائق لعمله (أحسنت عزيزي، وجدة موفقة)، وعقدت العزم على إخبار أليس أنه ما إن يجتاز كيسي نقابة المحامين، فعليها غالباً رفع أجره بأكثر مما خططت له مبدئياً. لقد أعجبني هذا الفتى. ونجح في مساعدتنا على تفادي فخ خاص يقع فيه الكثير منا نحن المحامين. وتحديداً؟
توقف عن التفكير كمحامٍ لفترة كافية لاستخدام الموارد التي ننسى عادة أنها موجودة. وأخيراً، وصل القاضي إلى نقطة توقف مناسبة، فرفع بصره عن جهازه اللوحي. تنحنح، وحين أخفق ذلك في إسكات كل الصخب الصادر من جهة طاولة محامي الدفاع، أخرج المطرقة وضرب بها.
سأل القاضي فريدمان: "أقررتم جميعا كيفية استخدام استبعاداتكم المباشرة المتبقية؟".
تكلم محامي شركة دبليو سي إس وشركاهم أولاً قائلاً: "سيادة القاضي، نحن، آآه..."، ثم توقف حين دفعه محاميه المشارك في جنبه: "إذا أمكننا الحصول على بضعة دقائق إضافية من تسامح المحكمة، فسنكون ممتنين".
"ممهم".
التفت القاضي نحونا.
"المدعي؟".
قلت وأنا أقف لأخاطب القاضي بابتسامة ودودة: "اتخذ المدعي قراراته، وأعتقد أننا نشارك المحلفين وسيادتك في القول بأننا نود جداً العودة إلى المنزل قبل أن تغيب الشمس تماماً".
قال القاضي: "وأنت صادق حقاً. أرجو تسليمي مستنداتكم. أيها الدفاع، أمامكم متسع من الوقت حتى يجلس المحامي مجدداً للانتهاء من اتخاذ قراركم".
أه، أووoh... كان القاضي تافه المزاج. حسناً، إن كان سيفعل هكذا، فسيكون من التقصير ألا أجتاز الباب، أليس كذلك؟ بما أنني كنت واقفة بالفعل، تناولت ورقة الاستبعادات (أو الاستبعاد، على حد تعبيره) المكتوبة عليها. ثم، بغمزة للآخرين، تداعى جسدي إلى ألسنة لهب، لتعود وتتجسد واقعاً بجانب منصة القاضي على بعد عشرين قدماً ضئيلة. أسقطت الورقة على مكتبه، ورمقته بابتسامة ماكرة وحركة خفيفة من أذني، ثم رمشت لأعود فوراً إلى مكاني بوميض آخر من البنفسجي المحترق وجلست.
مرت ثلاث ثوانٍ إجمالاً، وحين ضرب القاضي بمطرقة ليجذب انتباه الدفاع، بدا وكأن كلاً منهما والحاجب يكبحان ضحكهما.
"ماذا—سيادة القاضي، يجب أن أحتجاج!".
"احتجاجك مسجل، ومرفه. لقد منحتك حتى يمنحني محامي المدعي استبعاداته ويجلس مجدداً. بحوزتي استبعادات المدعي، وهي جالسة. أريد استبعاداتكم الآن أيها المحامي".
"لكن..."
وجّه محامي دبليو سي إس نظرة حانقة نحوي تماماً. وكل ما فعلته هو منحه ابتسامة لطيفة وصغيرة.
قلت وأنا أخفض إذناً واحدة باسترخاء: "تقبل الأمر يا عزيزي، فقد جرى خداعك".
وسعت إلى ضحكة مختنقة من خوليو وفاطمة، فضلاً عن الحاجب، وهو أمر ممتع حقاً. تماطل محامو الدفاع لحظة إضافية قبل أن يرفع المحامي الرئيسي بينهم ورقة إلى القاضي، وهو عابس طوال الوقت. تناولها القاضي فريدمان بثبات وفتحها، مستعرضاً محتواها قبل أن يكتب ملاحظة للحاجب الذي أخذها وخرج من قاعة المحكمة. وبعد ثلاث دقائق، عاد الحاجب مصطحباً ستة أشخاص. نجا الرجلان الأبيضان والسمسرة من هذه الجولة من الاستبعادات.
وانضم إليهم ثلاثة من الاحتياطيين الأربعة: امرأة بيضاء أكبر سنّاً تعمل اختصاصية صحة أسنان، والجدة السمراء المتقاعدة التي نريدها، وشاب هندي يعمل نادلاً في مطعم والديه. قادهم الحاجب جميعاً إلى مقاعد المحلفين، فجلسوا في صفين، النساء في الأمام والرجال في الخلف.
قال القاضي فريدمان: "أيتها السيدات والسادة، لدينا هيئة محلفين. ستنطلق المحاكمة في الحادية عشرة من صباح غد — لقد قضينا يوماً طويلاً اليوم، وأريد منحكم جميعاً وقتاً كافياً للراحة!".
ضحك المحلفون قليلاً، واسترخت وضعياتهم عندما أدركوا أن القاضي يقف في صفهم هنا.
وتابع القاضي: "يقوم الحاجب بمهمة سريعة لي، لكن ما إن يعود، فستكون بحوزته ورقة أخرى لتملاوها وبعض الأقلام. أريد منكم تزويدي بمكان عملكم، واسم مشرفكم، ورقم هاتف وعنوان بريد إلكتروني أستطيع التواصل معهم من خلاله. أجر المحلفين زهيد، ومن المفترض أن يغطي سادة عملكم الفارق بين ذلك وأجركم الطبيعي لأربعين ساعة في الأسبوع. سأكتفي بإرسال تذكير ودّي لهم جميعاً بأنني أملك هامش مناورة كبيراً لأفعل ما أراه مناسباً إن سمعت أن أحداً منكم لا ينال تعويضه المناسب".
سألت محلفة الجدة السمراء: "هل هناك ما يجب علي فعله بشكل مختلف؟ أنا أعيش على معاشي التقاعدي والضمان الاجتماعي".
أخبرها القاضي فريدمان: "إن فرضت عليك نفقات بسبب خدمتك لهذه المحكمة وضغطت ميزانيتك بأي شكل، فأعلميني بذلك فوراً"، ثم التفت نحونا.
"أيها المحامون، سأكون في مكتبي الخاص في التاسعة والنصف تحسباً لوجود أي أمور سابقة للمحاكمة تودون طرحها في اللحظة الأخيرة. لكن إن لم يكن هناك شيء آخر، فبصراحة تامة، لقد مللت رؤيتكم جميعاً. اذهبوا إلى منازلكم، واستريحوا، وسنلتقي غداً لمرافعات الافتتاح".
قلت: "شكراً لك يا سيادة القاضي"، وتبعتني بقية الطاولة بعد نصف ثانية.
وبما أننا حظينا بفرصة ترتيب كل أمتعتنا بينما كافح الدفاع ليقرر استبعاداته، فلم يتبق شيء لننظفه، وشققنا طريقنا خارج قاعة المحكمة دون مشاكل تُذكر. كان كيسي ينتظرنا في الخارج ومشى بخطانا موازياً إيانا بينما غادرنا مبنى المحكمة قبل أن يحاول أي شخص من فريق الدفاع سحبنا جانباً لمناقشة اللحظة الأخيرة أو تقديم عرض أو ما شابه.
اعترفت ما إن صرنا بالخارج: "لقد كنا محظوظين هنا. كيسي، أشكرك لتذكيري بأننا بحاجة لاستخدام كل ما في وسعنا أثناء البحث عن المحلفين. مرّ أكثر من عشر سنوات وما زلت غير معتادة على امتلاك الإنترنت في جيبي، أقسم بذلك".
قال محامي الطالب وهو يغوص في معطف الشتاء الذي ارتداه فوق كنزته الواسعة أصلاً: "ش-شكراً".
أوقفت السيدة بانكس وهي تقول هذا واستدارت لتواجه المتدرب الخجول: "يا فتى، لقد قالت إنك صنعت صنيعاً حسناً! تملكه! افتخر بذلك!".
قلت: "لا بأس، سيصل إلى غايته. يا للهول، كان ينبغي أن تروني أثناء فترتي الأولى في المحاماة أمام المحاكم. كنت حزمة أعصاب متوترة".
ضحك خوليو: "لعلك كنت لطيفة حتى الجحيم".
فصحتُ: "تباً لك!"، واستدرت لأواجهه ويداي على خاصرتي: "أنا رئيستك أيها الشاب!".
فرد ساخراً بابتسامة خبيثة انتزعت ضحكات كيسي وفاطمة: "كلا، مجرد واحدة منهن".
دحرجت عيني ولوحت بأذني نحوه، مما جعله يضحك مجدداً. ولكن ما إن اقتربنا من سيارة الشركة، حتى تبدد المرح.
سألت ديستني ويدها على باب السيارة: "آن الأوان تقريباً، أليس كذلك؟ لجعل أولئك الأوغاد يدفعون الثمن أخيراً".
"نعم".
فتحت باب الراكب وركبت. كان خوليو قد عرض القيادة، وتيسر لي وضع ذيلي بصورة أكثر راحة إن لم أضطر للوصول إلى الدواسات أيضاً.
"سنؤلمهم".
قالت ديستني بينما أدار خوليو السيارة وخرج من موقف السيارات إلى زحام السير: "ليس الإيلام فحسب. الإيلام لا يكفيني. سيسيل دمهم".
انطفأ الحديث عند تلك النقطة. أنزل خوليو السيدة بانكس في محطة الخط الأخضر لتتمكن من العودة إلى منزلها، وأعادنا إلى الشركة لنظرة أخيرة على ملفات المحاكمة. كل شيء كان جاهزاً. وكل أدلتنا كانت جاهزة. وحين كنت أتدرب على مرافعاتي الافتتاحية وأنا أغتسل للنوم، شعرت... بالتفاؤل. نحن مسيطرون على الموقف. سننتصر.
"استيقظي، استيقظي!"
اممم... ماذا؟ الوقت، أي وقت... ما زال الظلام قائماً. لم يحن وقت النهوض بعد، فقط، لأغمض عيني وأعود إلى الحلم.
"ناومي، انهضي! الأمر مهم!"
"ليست... وقتك..."
غورو يثير الضجيج، ثعلب أحمق، أريد النوم فقط، كنت في حلم جميل...
"سأعتذر لاحقاً."
مم؟ ماذا يعن— ألم. ألم حاد كالبرة في أذني!
"آه!"
وثبت جالسة، واستيقظت فجأة تماماً وأنا أفرك أذني المسكينة المعنفة برفق.
"ما اللعنة، يا غورو؟! عندي محكمة غداً!"
انطلق اثنان من ذيوله والتفا حول ذراعيّ. بعد لحظة، أومض العالم باللون الأزرق قبل أن يعود للظهور ببطء، فالانتقال غير المتوقع بوميض النار أصابني بدوار طفيف قبل أن أشعر بالأريكة تحتي.
قال غورو بلطفه الأصلي وهو يشير إلى التلفاز بذيله: "انظري."
نظرت إلى الشاشة، واتسعت عيناي هلعاً. أظهر تقرير الإخبار الطارئ مبنى سكنياً تحرقه النيران. التهمته الألسنة كلياً، ولم تكن خراطيم رجال الإطفاء ذات نفع يذكر، ويرجع ذلك على الأرجح إلى التأخر في الوصول الناجم عن تأخر الوقت — الثالثة وسبع وثلاثون دقيقة صباحاً بالتوقيت الشرقي. وذكر الشريط الإخباري في الأسفل أنه في نيفي يارد، وورد اسم المبنى وعنوان الشارع. إنه المبنى نفسه الذي نقل ميغيل أرويو أخته وبنات أختها إليه بعد أن علمت هيئة الإسكان بضغط السيدة ليزلي كينغ لتقديم تقارير بناء كاذبة.
وهو المبنى نفسه الذي كانت تعيش فيه ديستني بانكس منذ أن توفي أبناؤها.
"يا للهول..."
تحولت إلى لهب وظهرت جالسة على سريري في الطابق العلوي، وفور وصولي التقطت هاتف العمل من الطاولة الليلية وعدت يومضا إلى أريكة غرفة المعيشة. كانت يداي ترتجفان بقوة جعلتني بالكاد قادرة على الثبات بما يكفي لقارئ بصمات الأصابع، ولكن بمجرد أن فتحته، فتحت مكالماتي الأخيرة وطلبت رقم السيدة بانكس، ووضعت الهاتف على مكبر الصوت.
غنى الهاتف ليسمعه غورو ولي معاً: "لقد حولت مكالمتك إلى نظام رسائل صوتية تلقائي"، ودون أي رنين يسبقه قط.
"عند سماع النقطة، يرجى ترك رسالتك—"
أغلقت الخط، وجمّدت نظراتي على الشاشة، أتجرع الرعب. سقط الهاتف من أصابعي التي ارتخت فجأة، فارتطم بطاولة القهوة قبل أن يستقر على السجاد تحت قدمي. لقد... استندت إلى الوراء على الأريكة، عاجزة عن إبعاد عينيّ عن الشاشة. هل... هل كانت هناك؟ هل كانت هذه نفَسها الأخير، أو مناورتها الأخيرة، أو نوعاً من، من، من...
"ناومي؟"
شق غورو طريقه ليجلس في حجري. لففت ذراعيّ حول الثعلب وأمسكته بقوة.
"ماذا ستفعلين؟"
"... لا أعلم. أنا... أنا لا، أنا. لا أعلم يا غورو."
لقد كان عناءً حتى مجرد نطق هذا القدر. اقتربت الساعة من الرابعة صباحاً. وكان من المقرر أن تبدأ بيانات الافتتاح بعد سبع ساعات، ولكن... ولكن ماذا؟
"لا أعلم."