قالت فاطمة بصوت خافت وهي ترمي محامي المقاول بنظرة حارقة بينما كان يستجوب المحلف الحادي عشر من أصل أربعة وعشرين: "كم سيستغرق هذا؟ لم نجمع سوى نصف محلف! مضت ساعات!"
تمتمتُ رداً وقد أرجعت أذنيّ إلى الوراء ضجراً: "ليتني أعرف ما أقوله لك. يحدث هذا حين يكون هناك عدة متهمين. الخيار إما إعطاء فرصة لمحامي كل منهم لاختيار المحلفين، أو عقد ثلاث محاكمات منفصلة".
كان استراحة الغداء قد انقضت قبل ساعة كاملة، ولم نكن قد استقررنا سوى على ثلاثة محلفين من أصل ستة. استُبعد عدد أكبر بكثير من المتوقع لأسباب قانونية، وحتى محامي شركة إدارة العقارات كان قد استنفد ضربته القاطعة الوحيدة مسبقاً، مرسلاً إلى منزله محلفاً كنتُ أوده حقاً، وحقاً للغاية: أم عزباء لاتينية أصيبت ابنتها ذات الأعوام التسعة بجروح دائمة جراء إطلاق نار عشوائي، وكان ابنها ووالدتها يتولان رعاية ابنتها حالياً.
إن وُجد أي محلف محتمل متعاطف مع قضيتنا فهي هي... وهذا يعني أنها طُردت. بالطبع.
من بين المحلفين الذين جلسوا في أماكنهم حالياً، كان اثنان من الذكور البيض، وامرأة آسيوية واحدة. يعود هذا إلى مشكلة مزعجة واجهناها — فقد وزع الحاجب مايك أرقام المحلفين بأسبقية الحضور، وتاريخياً، كان الرجال البيض من أبناء الطبقة الوسطى أكثر عرضة للحضور مبكراً ببساطة بسبب قربهم من قاعة المحكمة.
عَملاً، كان هذا يعني أنني إن أردت تجاوزهم والوصول إلى المحلفين من الأقليات الذين كانوا أكثر عرضة لرؤية شيء سوى مجرد "زوج آخر من السود الموتى"، فكنت بحاجة إلى استبعاد أكبر عدد ممكن من الفتيان البيض لأسباب قانونية قبل أن أضطر لاستخدام ضرباتي القاطعة الثلاث.
إن كان عليّ استبعاد الرجلين المقرر جلوسهما حالياً في هيئة محلفينا فسأفعل، لكنني فضّلت ألا أضطر لذلك حتى النهاية تماماً. وإلا، كان هناك احتمال حقيقي جداً بأن أبدل محاسباً باهتاً بـ... موظف سياسي يميني لا تقتصر تفاعلاته المعتادة مع الأقليات غالباً إلا على إغلاق الهاتف في وجوههم عندما يتصلون للشكوى لممثلهم المنتخَب عبر التلاعب بالدوائر الانتخابية.
أجل. كان هناك سبب لعدم رغبتي في استخدام ضربة قاطعة الآن.
كان المحلف الحالي قيد الاستجواب واحداً من عدة محلفين متبقين كنت أرغب بيأس في رحيلهم — امرأة بيضاء تعمل في مكتب المساعدات المالية بجامعة أمريكية وبدت منها إيحاءات مثيرة للاشمئزاز بشكل استثنائي. شيء ما في ابتسامتها كان يزعجني، ورغم أن إجاباتها في استبيان المحلفين لم ترفع أي أعلام حمراء... لم أكن متأكداً. كان شعوراً داخلياً، وقد تعلمت أن أثق بحدسي.
همستُ لها: "فاطمة، أريدك أن تستجوبيها".
"... لماذا؟"
كان صوتها مثقلاً بالريبة، ولم أكن بحاجة لأن أنظر لأعرف أنها كانت ترمقني بنظرة جانبية مشوبة بالازدراء.
أجبتها بصدق: "لا أدري، مجرد حدس. بالغي في إبراز كونك لستِ بيضاء. ألقي تحية غير إنجليزية، ويفضل أن تكون ذات طابع إسلامي معروف. أي شيء لنفض الغبار عما أعتقد أنه يكمن تحت السطح".
التفتّ لأنظر إلى فاطمة، وألقيت عليها نظرة صارمة: "يبدو خوليو مقبولاً أكثر من اللازم هنا، وقد أكون نصف ثعلب، لكنها لا تبدو مهتمة بذلك، ولست آسيوياً بما يكفي لأبدو سوى أبيض. إنه أمر مقرف، أعلم، وأنا آسف، لكن يجب أن تكوني أنتِ".
التقطت فاطمة نظراتي، لكنها لم ترد. بدلاً من ذلك، مدت يدها عبر الطاولة وساقت دفتر الملاحظات القانوني الذي كنت أستستخدمه، ذلك الذي دوّنت فيه الأسئلة التي أردنا طرحها على كل محلف محتمل أثناء الاستراحة.
فكرت بارتياح وأذناي ترتخيان في تنهيدة هادئة: لحسن الحظّ. كنت قلقاً من أن تكون مزعجة، خاصة بعد أن جاء قرار اختيار المقعد الثاني مخالباً لهواها. وما زلت مستعداً لأن تكون مزعجة لاحقاً. كنت سعيداً فقط لأنها لم تعارضني في هذا الأمر تحديداً.
قال محامي دفاع المقاول قبل أن يعود إلى طاولة الدفاع: "هذا المحلف مقبول يا حضرة القاضي".
قال القاضي فريدمان: "حسناً جداً. محامي المدعي، الدور عليك لاستجواب الشاهد".
نهضت فاطمة من طاولة الدفاع، وسارت حتى تقف أمام المحلف.
بدأت وهي تقلب ورقة طباعة كانت تمسكها على دفترها القانوني: "المحلفة سبعة عشر، طاب يومك. وفقاً لاستبيان المحلفين الخاص بك، أنت تعملين في مكتب المساعدات المالية بجامعة أمريكية. أهذا صحيح؟"
قطبتُ حاجبي. هذا... لم يكن السؤال المخطط له. ولم تستمع إلى اقتراحي أيضاً. اللعنة، هل كان عليّ التدخل هنا؟
قالت المحلفة سبعة عشر وبصوت مفعم بالبهجة وابتسامة على وجهها: "نعم أنا كذلك!"
سألت فاطمة: "وأي جانب من المساعدات المالية ذاك؟ المنح الرياضية، أم قروض الطلاب، أم ماذا؟"
قالت المحلفة: "منح التفوق. أراجع المتقدمين بحثاً عن كفاءة استثنائية، وأقدم لهم مكافآت مالية على أمل أن يجلبوا مهاراتهم إلى مدرستنا تفضيلاً على أي مدرسة أخرى".
قالت فاطمة وهي تدون ملاحظات بوضوح على ورقة الطباعة بقلمها: "أرى، أرى. إذن عليّ أن أسال: ما هي المعلومات التي تتوفر لديك عندما تتخذين قرارك؟"
بدأت المحلفة سبعة عشر تقول: "حسنًا، لدي طلبات الالتحاق بالكلية الخاصة بطلابنا. مقالهم العام، وإجاباتهم على أسئلة المقال المحددة في طلبنا، وسجلاتهم الأكاديمية في المدرسة الثانوية، والسير الذاتية إن وجدت، ورسائل التوصية، ودرجات الاختبارات القياسية".
سألت فاطمة تالياً: "وماذا عن المعلومات الديموغرافية؟ ما حجم ما يتوفر لديك منها، إن وجد؟ ومن أين تحصلين عليها؟"
قالت المحلفة: "هذا مسجل في أوراقهم كلها. حتى لو اختاروا عدم الإفصاح، فعندنا أسماؤهم وأقاليمهم ومدارسهم والكثير غير ذلك. لا تصدق عدد المرات التي يرفض فيها متقدم الإجابة، لنكتشف لاحقاً وجود جماعة للطلاب الآسيويين أو اللاتينيين في سيرته!"
سألت فاطمة: "إذن، هل توافقين على فرضية بسيطة؟"
قطبت جبيني؛ حسناً، ربما فهمت غايتها بعض الشيء، لكن اللعنة، انتظر، لا. تجربتي الخاصة في التقديم للجامعة تكفل بها قانون الجنود القدامى وسرّعها أمبروز. كل ما امتلكته كان روايات منقولة. هذا خارج اختصاصي تماماً.
دونت ملاحظة على دفاتري القانونية، ومررتها إلى خوليو: أتشك في استجواب فاطمة؟
جاء رده نقرة سريعة واحدة على المكتب. اتفقنا منذ البداية على أن واحدة تعني نعم، واثنتان تعني لا.
قالت المحلفة السابعة عشرة: "لا أرى مانعاً"، واختفت ابتسامتها الودودة تدريجياً لتستبدل بها عبوساً.
هتفت فاطمة، ورغم أنني لم أستطع رؤية وجهها من هذه الزاوية، إلا أنني تيقنت أنها تملك ابتسامة باهرة تطابق نبرتها: "ممتاز! لنتخيل أنك مُنحت مبلغاً من مال المنح لتوزيعه."
راحت فاطمة تذرع القاعة ذهاباً وإياباً وهي تتكلم، محولة بصرها عن المحلفة المحتملة، بينما كانت تنقر بقلمها على ذقنها في تفكير عميق.
"ما يقارب... مئتي ألف؟ أعتقد أن هذا الرقم مناسب؟"
أردفت المحلفة السابعة عشرة مساعدة: "سيكفي هذا لتغطية التكاليف كاملة."
وافقت فاطمة: "إن ذهب إلى طالب واحد، فحتماً. لكن لنتخيل أن لديك متقدمين يتطابقان في كل شيء تقريباً. اسماهما الأولان صالحان للجنسين، وقد رفضا تقديم أي معلومات ديموغرافية تماماً. ومعدلاهما التراكمي يبلغ ثلاثة وتسعة وتسعين من ألف. وكلاهما قاد فريق الجري في مدرسته ربيعاً، وكلاهما أُسند إليه دور البطولة في المسرحية المدرسية خريفاً. وكلاهما يتطوع كل عطلة أسبوعية في مؤسستهما الدينية. ونتائج اختباراتهما كانت... آه، ذكريني، ألا زالت من أربع وعشرين مئة؟"
"لا، أصبحت من ست عشرة مئة الآن."
"حسناً... لنجري حسابات سريعة في الذهن... لنتخيل أنهما حصلا معاً على خمسة عشر وعشرين في الاختبار. بناءً على هذا كله، كيف تقسمين مئتي ألف بينهما؟"
"حسناً، أولاً، سأتحقق من استمارة المساعدات المالية..."
قاطعتْها فاطمة: "لا صلاحية لك بالاطلاع عليها. هذه أموال استحقاق، وليست بناءً على الحاجة. من يأخذ ماذا ولماذا؟"
ترددت المحلفة السابعة عشرة: "أم... ماذا تقول سيرتاهما الذاتيتان عن عملهما التطوعي؟"
"عمل المتقدم الأول في بنك طعام تابع للمؤسسة. وساعد المتقدم الثاني في تدريس فصول عطلة الأسبوع للشباب المحرومين."
عبست المحلفة. تلاشى ذلك الود تماماً، ولاحظت انزلاقه السريع نحو الغضب. بحلول هذه اللحظة، أدركنا جميعاً ما تحيكه فاطمة. كان القاضي فريدمان يرمق المحلفة بنظرة، بينما اشتدت يده حول مطرقته رويداً. وظلت زاوية فم خوليو تتهدد بالارتفاع نحو الأعلى، بل وحتى كيسي انتبه لما يجرى، ودلّ على ذلك هاتفه الذي اشتعل برسائله النصية. وللحقيقة، بدا الأمر عبقرياً للغاية.
كانت فاطمة تطلب من المحلفة اختيار الحبل الذي ستشنق به نفسها.
استمارة المساعدات المالية؟ معونة مرتبطة بالحاجة، تضم معلومات الوالدين المالية والديموغرافية. أين تطوع الاثنان؟ حسنًا، سيضيق ذلك نطاق المؤسسة الدينية. وحتى لو انحصر الدين في المسيحية، فالكنائس التي تخدم فئات ديموغرافية محددة غالباً ما تمتلك أسماء تميزها.
سألت المحلفة السابعة عشرة: "أين يسكن المتقدمان؟"
سألت فاطمة وقد غاب اللطف برمته عن نبرتها: "ولماذا تحتاجين إلى معرفة ذلك بالضبط؟ المفروض أنك تحكمين على المتقدمين بناءً على جدارتهم. وكيف سيساعدك مكان سكنهما في هذا؟"
"ح-حسناً، كلاهما يحمل المعدل ذاته، نعم، لكن ما لم تكن دراستهما في المنطقة التعليمية نفسها، فالحقيقة أن تلك الأرقام لا تعني الشيء نفسه، أترين؟"
تحولت عينا المحلفة من فاطمة إلى حيث يحدق القاضي فريدمان من أعلى، واهتزت نبرتها تحت وطأة الضغط.
قالت فاطمة بنبرة متعالية: "إن كنت تصرين. درس أحدهما في مدرسة واشنطن الدولية. والآخر في مدرسة حكومية مستقلة."
"وه! حسناً، دعيني أفكر!"
أشرقت عينا المحلفة وهي تلتقط تلك الفتاتة من المعلومات. رفعت يداً واحدة؛ وإن دلت إيماءاتها على شيء، فكأنما كانت تستحضر خريطة نصف منسية، أو تجري حسابات ذهنية بإصبعها لتهتدي بها.
"حسناً، طالب المدرسة المستقلة وحده..."
دوّت صوت القاضي فريدمان مقاطعاً المحلفة السابعة عشرة قبل أن تتمكن من الكلام: "المحكمة تشكر هذه المحلفة وتعفيها."
ونظر إلى المحلفة السابعة عشرة التي انطبق فكاها بقوة فور بدء حديثه.
"سيدتي، أنت معفية. تفضلي بمغادرة قاعة المحكمة."
لم أملك إلا أن أرمش، منتصب الأذنين من الصدمة والذهول. عملت محامياً مرافعاً طوال معظم سنواتي السبع في المحاماة.
وأستطيع عد المرات التي صرف فيها القاضي محلفاً لسبب مشروع دون تشاور جانبي يقتصر على جملة "الأمر واضح"
بأصابع اليد الواحدة.
لكنني، حتى اليوم، لم أره يعفي محلفاً قبل حتى أن يبدأ في الإجابة عن سؤال.
قال القاضي فريدمان بعد مغادرة المحلفة المعفاة القاعة: "أعتقد أن استراحة قصيرة ستفيدنا جميعاً. لنلتقِ هنا مجدداً خلال خمس عشرة دقيقة."
ضرب القاضي بمطرقة العدالة ثم نهض وغادر القاعة من خلف المنصة قاصداً مكتبه الخاص. تحرك محامو الدفاع عبر الممر متثاقلين وخرجوا من الباب الخلفي. وقف السيد بانكس وخوليو وراء الدفاع بقليل متبادلين أطراف الحديث فيما يبدو حول وصفة طعام وعد خوليو بالحصول عليها من… جدته أليس كذلك؟ نعم كذلك تماماً.
أما فاطمة فتمشت نحو طاولة الموكلين بخطوات واثقة وابتسامة خبيثة تعلو محياها.
قال: "أليس عليّ استغلال ورقة الإسلام إذن؟"
"هذا…"
توقفت لبرهة ألملم أفكاري وأبلل شفتي قبل أن أتابع: "كيف علمتِ أن هذا سيفلح؟"
زفرت فاطمة بضيق وقالت: "آه لقد ذكرتني بمستشاري الدراسي. كان يقول دائماً: «اخلعي غطاء رأسك قليلاً فقط ويمكنك إعادته متى شئتِ بعد حصولك على عمل جيد»".
خفضت صوتها بطريقة ساخرة مقلدة لهجة طلاب الجامعات المعتادة.
"الحجاب ليس «محترماً» بنظر هؤلاء بقدر إظهار شعري".
سألتها وأنا أعلم أنني قد أخطو حقل ألغام وبأنني أكذب: "أتعلمين حقاً أن سيدة الحرية لا ترتدي حجاباً؟"
كانت البطلة ترتدي حجاباً بالفعل. هكذا استطاعت الخروج دون أن تتعرف عليها الأعين. لقد كانت اسماً مألوفاً في كل منزل طوال العشرين عاماً الماضية لكن حتى مع وضع وجهها على عدد لا يحصى من الملصقات في كل مكان وكل جدار لم تكن تحتاج للاندماج بين الحشود سوى قطعة قماش بسيطة.
يا للفظاعة ليتني استطعت فعل المثل.
بصقت فاطمة بحدة تخالطها الكراهية: "تباً لك. لماذا ترين أنه طلب مني خلع حجابي إذن؟"
انطلقت مسرعة في الممر مغادرة قاعة المحكمة قبل أن أنجح في صياغة رد مناسب. نهضت من مقعدي وتابعت الباب وهو يغلق خلفها متدلية أذناي وأنا أطلق زفرة طويلة.
تباً. ربما… أسقطت بعضاً من بغضي لسيدة الحرية على فاطمة لمجرد ذنب امتلاكها قدوة.
"كل شيء على ما يرام؟"
رفعت نظري إثر الصوت فرأيت كيسي مقبلاً من مؤخرة القاعة وقد رسم القلق انحناءة طفيفة على شفتيه. كان طالب السنة الثالثة يبدو غارقاً داخل سترة الكشمير السوداء التي يرتديها وقد بالكاد برزت أطراف أصابعه من أكمامها. لم يكن المظهر الأكثر مهنية لكنه لا يزال طالباً في النهاية لذا فهو معذور. علاوة على ذلك كانت تبدو مريحة أكثر بكثير من سترتي الخاصة.
أجبته: "لا شيء يدعو للقلق. مجرد خلافات شخصية تسربت إلى الأمور المهنية أكثر مما ينبغي".
قال: "حسناً. أقول… تلك الحركة التي تفعلينها بأذنيك؟"
سألته وأنا أخفض إحدى أذني دون وعي مستفسرة قبل أن أنتبه لنفسي: "ما بها؟"
قال: "مثل… تلك. هل تفعلين ذلك عن قصد أم أنه… يحدث تلقائياً؟"
أجبت وأنا أهز كتفي وأذني معاً: "يحدث تلقائياً. إن ركزت مع الأمر يمكنني إيقافه أو فعل شيء محدد بدلاً من ذلك".
اندفع كيسي قائلاً: "أيمكنك تجربة ذلك مع المحلفين القادمين؟ وجعل فاطمة توجه الأسئلة لهما؟ أ-أنا آسف الأمر فقط… المحلفان التاليان؟ وجدت حساباتهما على موقع تويتر ولديهما كلب انضغاطي ضخم ولا أعرف إن كانا سينظران إليك ككلب أم كإنسان؟ أ-آسف إن كان هذا… سأصمت الآن".
"يا كيسي يا عزيزي".
ارتد انتباهه إليّ فور أن نعتته بالعزيز وقد تفتح في عينيه شعور بدا يكاد يكون… لست متأكدة. مألوفاً ربما؟
"بلا اعتذار. لقد كان استنتاجاً رائعاً وبصراحة كان يجب أن أفكر في التحقق من ذلك بنفسي. استمر في العمل الجيد اتفقنا؟"
توهج وجهه وعيناه تماماً بينما قال بصوت يشوبه التردد: "أ-أأكدتِ؟ أنا… أ-سأعود حالاً!"
ثم انطلق واختفى من مؤخرة القاعة. ضحكت بخفة ثم عدّدت خمس ثوانٍ قبل أن أترك القاعة متجهة نحو دورة المياه بدورنا. من الأفضل استغلال الاستراحة طالما أن الفرصة سانحة.
علاوة على ذلك أنا… حسنًا كان عليّ تقديم اعتذار وتجرّع المرارة.
(من النوع الذي لا يستسيغه غورو بطبيعة الحال؛ فقد كان ذلك الثعلب يورط نفسه في الكثير من المتاعب هناك في حديقة روك كريك لأجل مصلحته أحياناً…)
شقت طريقنس نحو دورة مياه النساء ودفعت الباب لداخل ردهة صغيرة ثم عبر باب آخر إلى دورة المياه نفسها. كانت فاطمة تقف أمام إحدى المغاسل وفي يدها أنبوب ملمع شفاه بينما استقرت عصا الماسكرا على حافة المغسلة. التفتت مبتعدة عن المرآة عندما انفتح الباب وحين وقعت عيناها عليّ تلاشت دفقات الفولاذ من وجهها وأغلق تعبيرها.
قالت: "ماذا."
لم يكن سؤالاً بل أشبه بطلب صارم منها في الواقع.
قلت محاولة استهلال الحديث بأمر أقل حدة لكسر حاجز الدفاعية: "أعترف أن تلك كانت مناقشة أولية رائعة بحق. ما الذي أتاك بفكرة تلك السلسلة من الأسئلة؟"
رمقتني فاطمة بنظرة خاطفة قبل أن تدور بعينيها وتعود بوجها نحو المرآة. أنهت تجميل شفتيها وأجابت أثناء إعادتها الأنبوب مكانه:
قالت: "هكذا كانت طلبات الالتحاق بالجامعة بالنسبة لي. كان عليّ إعادة كتابة كل مقالاتي الشخصية لأبدو وكأنني فتاة بيضاء ناصعة البطولات في أفلام ديزني".
فكت غطاء الماسكرا من الأنبوب رامقة إياي بنظرة جانبية قبل أن تقترب أكثر من المرآة.
"دعيني أخمن لقد كان الأمر سهلاً بالنسبة لك. جاذبية تقليدية بالإضافة إلى نقاط الأقلية مع مظهر أبيض؟"
اعترفت قائلة: "في البداية نعم. قبول توريث في ستانفورد. ربما كانت درجاتك ونتائج اختباراتك أفضل مني".
سألت فاطمة: "كم من الأموال ألقوها عليك؟"
"آه لم أتمكن من الذهاب. لقد ألغوا قبولي".
توقفت فاطمة. لم تكن قد أكملت رموشها بعد حين استدارت نحوي، وبدا السؤال جلياً على وجهها.
قلت لها: "حصلت على قواي خلال عام انقطاع. وبما أن الزوائد الجديدة جاءت مجانية، لم يكن بإمكاني إخفاؤها، فجُنّدت. ثم كانت قضية القتل الخطأ، وبعدها لم تكن ستانفورد ترغب في وجودي قرب الحرم الجامعي، فاضطررت للذهاب إلى مكان آخر. وفوق ذلك، بحين شرعت في الدراسة الجامعية أخيراً، كنت قد تجاوزت سنّ معظم من ينهونها."
قالت فاطمة وهي تعود إلى المرآة ومسحضرا التجميل خاصتها: "ممم... هذا سيّء."
وافقتُها: "قليلاً. اسمعي، أم... أنا... آسفة على أي حال."
سخرت قائلة: "على ماذا؟ لكونك حقيرة للغاية؟"
قلت لها: "على معاملتك بسوء. فقط لأن الدم المشحون بيني وبين مريم لا يبرر بأي شكل كيف كنت أُعاملتك لكونك معجبة بها. لم يكن ذلك منصفاً بحقك، وأنا... سأحاول التأكد من أنني لا أترك ذلك يلوّن أحكامي في المستقبل. لكن إن بدا لك أنني أفعل، فقولي شيئاً فوراً."
قالت وتوقفت في منتصف إبعاد مسحوق التجميل: "بينك وبين مريم؟ من هي — انتظري. انتظري، انتظري، أتتحدثين عن السيدة حُرّيّة؟"
تسمّرت، وانخفضت أذناي ذهولاً حين لحق عقلي أخيراً بلساني: "من غيرها— تباً، أم، أه، أنا... لم أكن مفترضة أن أقول ذلك."
منحتني فاطمة نظرة خالية من أي إعجاب بتاتاً: "أهأ. لم تكوني مفترضة تسريب الاسم المدني لأشهر بطلة خارقة في البلاد. تلك التي لا يزال اسمها مجهولاً للعامة بطريقة ما. لا ريب تماماً أنك لم تكوني مفترضة قول ذلك، يا نعومي!"
أبرزت ذيلي نحو أمامي وغرست أصابعي في فروي، لعدم وجود أي شيء أكثر إنتاجية أفعله بيدي، ثم التفتُّ إلى فاطمة: "لا تخبري أحداً، حسناً؟"
سألت فاطمة ويبدو على وجهها أثر واضح للغرور: "أنك تستخدمين ذيلك الخاص كرةَ ضغط، أم ما هو الاسم المدني للبطلة الخارقة؟"
"كلاهما!"
قالت: "أريد استجواب المزيد من المحلفين."
قلت لها: "أيتها اللعينة، كنت سأجعلك تفعلين المزيد على أي حال. وبعد تلك اللقطة في قاعة المحكمة، أحتاجك وأنت تستجوبين بعض هؤلاء العجائز الأثرياء الذين يريد الدفاع استدعاءهم!"
أصرّت فاطمة: "والاعتراضات بالإضافة إلى المشاورات الجانبية خلال استجوابهم المباشر."
مددت يدي وقلت: "أنت... تساومين بقسوة. أحتفظ بحق إجراء تغييرات في اللحظة الأخيرة إن طرأ طارئ، ولكن بعيداً عن ذلك؟ اتفاق."
"هذا يكفي تماماً. اتفاق."
أخذت فاطمة يدي، وبمصافحة سريعة، حُسم عهدنا.
وقالت وما زالت تمسك بيدي: "والآن وقد أبرمنا اتفاقاً، أظن أنه يجدر بك معرفة أن اسمها الأول عديم الفائدة تماماً بالنسبة لي."
كانت فاطمة ترسم على وجهها ابتسامة صغيرة مغرورة، كقطّة اصطادت العصفور.
"... توضيح؟"
قالت وهي تحرر يدي وتضع يدها على خصم منحنٍ: "مريم اسم مسلم شائع جداً للفتيات. إنه يشبه جين أو آنا."
همهمتُ وأذناي منخفضتان تفكيراً: خصم واحد، بلا جمهور للحكم، هجوم واضح... لقد لاءمت ظروف تلك المفاوضات البسيطة نقاط قوة فاطمة تماماً، وكنت قد سمحت لها بأن تقودني إليها مباشرة لأنني، كالعادة، أردت تجنب الصراع الشخصي.
"لُعبت ببراعة، يا فاطمة. لُعبت ببراعة."
حذّرت قائلة: "لا تراجع عن الاتفاق."
"لن أُفكر حتى في الأمر؛ فأنا ثعلبة عند كلمتي."
حركت أذني لأؤكد على ذلك، مما جعل فاطمة تقهقه. أها، الانتصار!
"على كل حال، أحتاج حقاً لاستخدام المرافق."
مررت بجانبها ودخلت مقصورة.
"إن تأخرت قليلاً، فاطلبي من القاضي الانتظار لحظة."
أكدت فاطمة وهي تفحص مؤقتاً على هاتفها: "أمامك ثماني دقائق. كيف يمكن أن يستغرق الأمر كل هذا الوقت؟"
هتفت: "يستغرق وقتاً أطول لأن لدي ذيلاً! وأودُّ رؤيتك وأنت تحاولين الجلوس براحة على هذه المراحيض حين يكون هناك فوضى من الأنابيب خلف ظهرك ولديك ما يقرب من أربعة أقدام من طرف إضافي ناتئ من عمودك الفقري!"
"معظم المراحيض تحتوي على أشياء خلف ظهرك! تلك التي تمتلكينها في المنزل تحتوي أيضاً!"
قلت بلطف: "فاطمة؟ أربع كلمات: مستورد، ياباني، بلا خزان، مرحاض."
رمشت فاطمة نحوي بدهشة.
"مع مقعد مدفّئ، وشطّاف!"
مع ذلك، أغلقت المقصورة، وشرعت في أمري بحذر، كي لا أُبلل ذيلي.
بحذر شديد، شديد جداً.