مرّت ثلاثة أشهر منذ ذلك اليوم في غرفة الاجتماعات، ومنذ اللحظة التي حطّمت فيها ديستيني بانكس آمال المدعى عليهم في تسوية سريعة وإن كانت مكلفة. طوال تلك الأشهر الثلاثة، جلستُ إلى جانب فاطمة وخوليو في كل يوم خميس تقريبا عند الساعة الثالثة والربع عصراً، لنكون نحن الثلاثة حاضرين لمكالمات المتابعة مع السيدة بانكس. أطلعناها على كل المستجدات أولاً بأول، وما تلقيناه من محامي الخصم، ونوع الحيل التي يبدو أنهم يستعدون لتجربتها، وما إذا كان عليها فعل أي شيء هنا، وما إلى ذلك.
في بعض الأسابيع، كانت المكالمة تستغرق نحو عشر دقائق، ولا تعدو أن تكون مطالبة السيدة بانكس بالاتصال بمكتب القاضي لتشتكي من عدم تعاون المدعى عليهم مع محاميها. وفي أسابيع أخرى، كانت المكالمة تمتد ساعة ونصف الساعة كاملة، أشرح فيها بدقة ما تعنيه المعلومات التي تلقيناها بالنسبة لقضيتها، وما يجب عليها الاستعداد له بناءً على ذلك. ثم كانت هناك أسابيع استثنائية: تلك التي لم نحتج فيها إلى مؤتمر هاتفي، لأن شيئاً في القضية فرض أن نلتقي شخصياً، أو أن تكون حاضرة لأمور معينة.
وكان هذا الأسبوع الخريفي الجميل والمنعش أحد تلك الأسابيع. وكان يوم الجمعة، الخامس عشر من أكتوبر، أحد تلك الأيام. ولم نجرِ مكالمة هاتفية مع السيدة بانكس بالأمس لأنها كانت معنا اليوم، في إحدى غرفة الاجتماعات التابعة للشركة، لنحضر إفادة مديرة العقارات المكلفة بالإشراف على مجمع الشقق، السيدة ليزلي كينغ. حضرت كاتبة الجلسة مبكراً وجهزت قارئاً إلكترونياً، متوقعة تماماً تأخر الشاهدة.
وكان بقيتنا جاهزين في غرفة الاجتماعات وجلسنا وظهورنا إلى الباب في انتظار وصول السيدة كينغ ومحاميها: خوليو وفاطمة عن يمني، والسيدة بانكس عن يساري، فضلاً عن الانضمام الترحيبي للسيد ميغيل أرويو برفقة المستشار القانوني لوكالة الإسكان، السيد جيسون ويلبورن. وكما علمنا في إفادة السيد أرويو، فإن مسكين مفتش المباني كان تحت ضغط من شركة دبليو سي إس وشركاهم لتجديد موافقتهم بانتظام مع الحد الأدنى من عمليات التفتيش.
حسناً، صحيح أن هذا التوقّع لم يصرح به صراحةً قط من أي شخص، ولا سيما أنه لم يُكتب. لكن مديرة العقارات كانت تخصّص دائماً وقتاً من يومها المزدحم للغاية لتلتقي السيد أرويو عند المدخل قبيل أي عملية تفتيش، وكانت تسأله باستمرار عن أحوال أخته وبنات أخيه. أخته وبنات أخيه اللاتي يعشن في عقار آخر تملكه شركة دبليو سي إس وشركاهم، والذي لا يديره سوى السيدة ليزلي كينغ نفسها.
والآن، كان هذا أكثر من كافٍ لإثارة الشبهات ومنحنا الأسباب الكافية لجعل شركة إدارة العقارات تُفرغ جدول أعمالها من أجل الإفادة. لكننا حجزنا هذا الموعد قبل أسبوع. وكان ذلك وقتاً كفايًا للقيام بالعناية الواجبة من جانبنا، مثل مراجعة المستندات التي تلقيناها من أُجَرَاء السيدة كينغ. ويا له من كمّ هائل من الأشياء التي اكتشفناها. طرق أحد السعاة باب غرفة الاجتماعات، فنهضت لأواجه الباب.
وبناءً على تعليماتي، لم ينهض أحد غيري. بل حدق الجميع إلى الأمام مباشرة، وأعطوا ظهورهم للباب، وتجاهلوا بعناية كل ما كان على وشك الحدوث خلفهم.
ناديت: "تفضل".
التقت عيناي بعيني السيرة الذاتية للسكرتيرة، وهي فتاة فيتنامية شابّة تدعى لين، بدأت العمل معنا حديثاً (وقد تركت انطباعاً جيداً للغاية بمجرد كونها لطيفة عندما لم يكن لديها ما تكسبه من ذلك)، قبل أن تفتح الباب للشاهدة ومحاميها. وحين دخلا الغرفة، رمقت لين بنظرة خاطفة، وكان تعبير الاشمئزاز المكتوم على وجهها كل ما احتجت إليه لأعرف ماذا أتوقع.
قلت وأنا ألتقي بنظرات نظيري لليوم: رجل مسجل في بدلة مخططة: "طاب يومكم. هل موكلتك مستعدة للمضي قدماً؟"
"أوه، لا تقلقي رأسك الجميل بشأني يا عزيزتي، أنا جاهزة تماماً متى شئتِ".
هززت أذني بانزعاج، محاكياً الرفّة المنزعجة في عين صاحب البدلة المخططة، واستدرت لأنظر إلى الشاهدة نفسها. كانت السيدة ليزلي كينغ امرأة بيضاء مسنة تبدو وكأنها تعتقد أن محاكاة هيبة ومظهر بيتي وات الشابة ستكون كافية لجعل الناس يتغاضون عن أي تفاصيل أخرى تخصها. كان كل جزء من مظهرها هادئاً وغير مؤذٍ على نحو عدواني، بغض النظر عن مدى غرابة هذا الجمع بين الكلمات: ألوان باهتة، وأقمشة مريحة، وأنماط عفا عليها الزمن قبل مطلع الألفية بكثير.
كانت كل تفاصيل هذه المرأة وكأنها مستوحاة من متجر كرات آند باريل عبر أرنب عيد الفصح، وبدا كل ذلك متعَمداً أكثر من اللازم ليكون حقيقياً. ولم يؤكد هذا التعبير إلا الطريقة التي بدت بها البشرة حول عينيها الزرقاوين المائيتين مشدودة فور أن ألقت نظرة فاحصة عليَّ. وكما قلت من قبل، كانت هناك ثلاث ردود فعل رئيسية أتلقاها عادةً ممن يرونني للمرة الأولى: تعبير محتار، أو اشمئزاز مكتوم، أو صمت مصدوم.
وبالنظر إلى مدى دقة صياغة مظهر هذه المرأة لإعطاء انطباع بأن الزبد لا يذوب في فمها؟ أجل، كان الاشمئزاز المكتوم أمراً مفروغاً منه. أبعدت نظري عن الفتاة الريفية الصغيرة وتملكتني نظرات محاميها الرئيس.
"أستاذ، يرجى إبلاغ موكلتك أنه إلى أن تصبح تحت القسم وتكون الإفادة جارية، لا يحق لنا مخاطبة بعضنا البعض مباشرة".
قالت ليزلي كينغ بابتسامة كذبت بالقدر نفسه الذي كذبت به بقية ملامحها: "آه هيا يا عزيزتي، ليس عليك أن تكوني بغيضة بشأن العجوز المسكينة مثلي".
... أردت خنقها. بغيضة؟ أَبغيضة؟! لم أكن كلبة! كنت أنتمي إلى فصيلة الكلبيات نعم، لكني لم أكن كلبة بسيطة! كنت ثعلباً رائعاً، مشاكسًا، وكسوَّا، لا مجرد منتج زهيد من مصانع الجراء المتكاثرة! فضلاً عن ذلك، تلك اللمسة الجنوبية المصطنعة التي جمعتها بوضوح من مَنْ يَعْلَم كم قطعة صغيرة من الثقافة الأمريكية؟ وتلك الطريقة التي التقت بها شفتاها بصوت رطب وعالٍ بسبب ثقل أحمر الشفاه الذي وضعته؟
ورنين الكثير من المفاتيح المتدلية من حلقة مفاتيح على حقيبة لويس فيتون جديدة تماماً؟ أوه، لقد للتو التقيت بهذه المرأة، لكنها جعلتني أغضب هكذا، يا لللعنة، بشدة! سماوي، كيف استطاعت السيدة بانكس التعامل مع هذه، هذه... آرغ! لا، لا، يا نعومي، لا تفقدي أعصابك أمام هذه التافهة الصغيرة، فهي لا تستحق ذلك، سيكون لديك متسع من الوقت لجعلها تندم على تلك التعليقات، فقط... تنفسي بعمق.
اخترت ألا أقول أي شيء آخر كرد. بل اكتفيت بفتح الباب لهما، وجلست في مقعدي بمجرد وصولهما إلى الجانب الآخر من الطاولة. ثم، بمجرد أن جهزنا جميعاً، تولت كاتبة الجلسة الأمر لفترة وجيزة. رددنا جميعاً أسماءنا الكاملة، وعلاقتنا بكل طرف — خوليو وفاطمة وأنا كنا محامي السيدة بانكس؛ والسيد ويلبورن كان يمثل ميغيل أرويو؛ وبعض الأغبياء الذين يدعون كيفن كول وميتش جودسون كانوا يمثلون شركة بروبرتي مانجمنت سولوشنز ومديرة عقارات المبنى الذي احترق.
ثم عادت الكرة إلى ملعبي.
"السيدة كينغ، أنا نعومي زيغلر، محامية تمثل المدعية، السيدة دستيني بانكس. هذه إفادة، سأطرح عليك فيها أسئلة وعليك الإجابة عنها بصدق ما لم يורהك محاميك بوضوح وبصراحة بعدم الإجابة. ورغم عدم حضور أي قاضٍ، فهذه إجراءات قانونية رسمية تماماً مثل الإدلاء بشهادة في المحكمة، وأنتِ تحت الالتزام القانوني نفسه بقول الحقيقة، والحقيقة وحدها، ولا شيء غير الحقيقة. إذا لم تفهمي أيّاً من أسئلتي، فلا تترددي في قول ذلك، وسأعيد صياغته. وقبل إمكانية استخدام الإفادة في المحكمة، ستحصلين على فرصة لقراءتها وتصحيح أي أخطاء. أمتأكدة من فهمك لهذا؟"
"أجل بالطبع، أيتها الآنسة الصغيرة!"
منحتني السيدة كينغ ابتسامة غير صادقة أخرى من ابتساماتها، وكان عذاباً ألا أرد عليها بالزمجرة التي تستحقها.
"حسناً جداً".
مددت يدي إلى الجانب، فناولني خوليو بطاعة المفكرة القانونية المليئة بملاحظات ما قبل الإفادة التي كتبها وجهّزها. لقد حان وقت بدء الخطة. ومع ذلك... قبل أن أسترسل كثيراً: الإفادات. في الغالب، تشبه هذه تماماً الإدلاء بشهادة في جلسة علنية للمحكمة. توضع تحت القسم، مما يعني أن كل ما تقوله يكون تحت طائلة عقوبة شهادة الززور، ولكن كالعادة، يصعب جداً إثبات شهادة الزور، لا سيما فيما يتعلق بشهادة الرأي.
يطرح عليك محامٍ أسئلة، وعليك الإجابة عنها. وإذا حاولت المراوغة، فإن المحامي يضغط عليك طالما كان محتجزاً لك. تقوم كاتبة المحكمة بتدوين كل شيء، وتخرج بنسخة مطبوعة في نهاية اليوم بكل ما قيل — ومهما فعلت، لا تحاول عرقلة كاتبة المحكمة بالتحدث بسرعة فائقة. هذا لا ينفع. إنه حرفياً لا ينفع أبداً. نحمل جميعاً مسجلات صوتية، وإذا بدأ شخص ما في لعب تلك اللعبة، فإننا نشغلها لتسجيل كل شيء.
والآن، كانت هناك حفنة من التكتيكات النفسية في الإفادات. كان أحدها التأكد دائماً من أن الشاهد يواجهك والباب في الوقت نفسه. هذا يضعك في دور البواب من نوع ما — إذا أرادوا المغادرة، فيجب عليهم تجاوزك. ولم تكن تريد فقط أن تطرح عليهم سؤالاً تلو الآخر، ممدداً ذلك الأسر لأطول فترة ممكنة. بل كنت تريد أيضاً قيادتهم في دوائر، حتى يجيبوا عن السؤال نفسه مرات كافية لتتراكم التناقضات.
لكن في بعض الأحيان، مثل هنا، لم تكن هناك حاجة للذهاب إلى هذا الحد. كل ما عليك فعله هو إجراء بحثك مقدماً، والظهور مستعداً، والانتظار حتى يقعوا في فخك.
"السيدة كينغ، أنتِ موظفة في شركة بروبرتي مانجمنت سولوشنز. منذ متى وأنتِ تعملين لدى هذه الشركة؟"
"أوه، منذ ما يقرب من خمس سنوات وعشرين عاماً!"
وأرْدفت السيدة كينغ الإجابة بضحكة صغيرة متملقة، من تلك التي لا تحمل أي دعابة حقيقية بداخلها.
"وكم مضى وأنتِ تعملين في منصبك كمديرة عقارات؟"
"امم، ثلاثة عشر؟ أوه، لا، كان هذا بعد العاصفة الملعونة في الجنوب. أربعة عشر عاماً!"
"وما هي مباني الشقق التي تعملين كمديرة عقارات لها؟"
سألت كسؤال تكميلي.
"... أنا، أنا آسفة يا عزيزتي، لست أتذكر كلّها تماماً".
كانت ابتسامتها المعتذرة أقل تصنعاً من البقية، لكن كان هناك نوع من الغطرسة فيها.
"أوه لا، لا بأس!"
رفعت مفكرة ما قبل الإفادة التي سلمني إياها خوليو.
"لدي قائمة بكل منها هنا تماماً. ما رايك أن أقرأها لك وتخبريني إذا كنت قد جمعتها كلها".
قال أحد محاميها، صاحب البدلة المخططة: "اعتراض".
قلت وبصوت يتخلله مرح زائف: "تم تسجيله! حسناً يا سيدة كينغ، سأبدل في قراءة القائمة، فارجعوا لي العذر في عدم ترتيبها أبدانياً. دعونا نرى... مساكن ماريغولد؟"
قالت: "نعم، هذا أحدها".
"اعتراض".
"ساحة ماريغولد؟"
"هذا أيضاً".
"اعتراض".
"شقق ماريغولد؟"
سألت، مراقباً تعبير وجهها.
قالت: "وتلك أيضاً".
"اعتراض".
"شرفة ماريغولد؟"
وهكذا استمر الأمر، حيث قرأت نحو سبعة عشر اسماً جيداً. إذن، لمنع الارتباك: لاحظ أي شخص سبق له أن شهد محاكمة أن الاعتراضات لم تكن توقفني. ويرجع ذلك إلى أنه في الغالب، لم يكن الاعتراض يفعل شيئاً في الواقع أثناء الإفادة نفسها. انظر، عندما تتقدم باعتراض، تسجله كاتبة الجلسة. وإذا استُدعي ذلك الشاهد لاحقاً للإدلاء بشهادته في المحكمة، فإن المحامي يحق له فقط تكرار الاعتراضات نفسها التي أبداها بالفعل، ولكن عليه في الواقع مناقشتها هذه المرة.
وإذا كان هناك سؤال أرادوا الاعتراض عليه في المحكمة، لكنهم لم يفعلوا ذلك أثناء الإفادة؟ حسنًا، تبّاً لك، لا اعتراض لك. مع ذلك، كان هناك استثناءان رئيسيان. أولهما استثناء عمل المنتج — فلا يمكنك سؤال الشاهد عن أمور مثل ما تحدثوا بشأنه مع محاميهم. والاستثناء الثاني هو استخدام الإفادة لمضايقة الشخص الآخر. هل كنت في الطرف المتلقي لهذا؟ نعم. هل فعلت ذلك يوماً لشخص آخر؟ حسناً...
بدأتُ قائلة بمجرد أن انتهيت من تأشير كل اسم على قائمتي: "حسناً، سيدة كينغ. هذا يعني ثلاثة عشر مبنى منفصلاً صرّحتِ بأنك مديرة عقارات لها؟"
فقالت: "هذا صحيح".
"يا سيدتي، أتعلمين أنك أجبت بـ 'نعم' على كونك مديرة عقارات لأربعة عشر مبنى مختلفاً؟"
كان تعبير الصدمة المذهلة على وجهها يكفي تقريباً للإهانة التي وجهتها لي سابقاً.
"اعتراض!"
"دعونا نرى، كان المبنى... السابع الذي سميته".
نظرت إلى الملاحظات.
"شقق 230. أنتِ لا تديرين ذلك المبنى، أليس كذلك؟ بل في الواقع، إنه غير موجود أصلاً، أليس كذلك؟"
قال صاحب البدلة المخططة مع اعتراضه، وهو يلوح لموكلته بالصمت أثناء نهوضه: "أستاذة، هذا إساءة لاستخدام عملية الاكتشاف لمضايقة موكلتي، وأنت تعلمين ذلك. يا سيدتي، لا تجيبي عن ذلك السؤال".
ملتُ إلى الأمام وأنا أدع شفتي تنفرجان عن ابتسامة ماكرة خاصة بي: "حسنًا، انظروا، هذا كله جميل ورائع. لكن الحقيقة تظل أن موكلتك لديها بضعة أسئلة تحتاج إلى الإجابة عنها. هل تدرك أنه أثناء وجودها تحت القسم، شهدت بأنها كانت مديرة العقارات لثلاثة عشر مبنى وقت الحادث، لكنها وافقت أيضاً على أنها كانت مديرة العقارات لأربعة عشر مبنى منفصلاً، مع تسمية كل منها على حدة؟"
سمعت هفوة مستمتعة من الجانب، وعرفت دون الحاجة إلى النظر أنه ميغيل أرويو. لقد كان هو من أعطانا قائمة العقارات التي تديرها ليزلي كينغ، لأنها كانت تحرص دائماً على أن يكون هو الشخص المحدد لزيارتها.
قالت السيدة كينغ: "أنا... أنا أدرك ذلك".
لقد تلاشت تماماً كل مظاهر الغطرسة التي بدت عليها عند دخولها غرفة الاجتماعات. وتحولت وضعيتها من الاسترخاء والانفتاح إلى شيء محترس ومنكمش على نفسه. وضعت ساعديها بإحكام على جانبيها، وأغلقت بيديها بقوة على حقيبتها الباهظة ذات العلامة التجارية. وارتفعت عيناها نحوي، ثم تجاوذتني إلى الباب. حركت أذني قليلاً، فجذبت انتباهها بعيداً عن الباب، ثم أخفضتهما لتوجيه انتباهها مرة أخرى إلى ابتسامتي الماكرة، والتي ارتدت عنها قليلاً.
ألم تكن تظن أنني كنت بغيضة من قبل؟ هل كانت ربما تعتقد نفسها كلب الصيد بينما أنا ثعبه، هممم؟ حسنًا، لقد تلاشى هذا الوهم منذ زمن طويل.
سألت: "إذن أيّها كان؟ ثلاثة عشر مبنًى، أم أربعة عشر؟"
فأكدت قائلة: "ثلاثة عشر. نعم، أنا متأكدة جداً".
"أرى ذلك، شكراً لك".
قلبت الصفحة في المفكرة القانونية.
"والآن، كم مرة عملتِ في الموقع في مختلف العقارات التي تديرينها؟"
"حسنًا، يعتمد ذلك على العقار بالطبع!"
كان نبرتها غريبة، تبدو في آنٍ واحد كأنها تتوسل بينما تحاول التحدث بتعالٍ معي. وكانت هذه بوضوح سؤالاً تم إعدادها له، نظراً لكونها إجابة فارغة إلى حد كبير.
"إذن، في الشهر؟"
أكدت السيدة كينغ: "حسنًا، مرة واحدة على الأقل شهرياً لكل عقار، بالتأكيد. لا يمكننا البقاء طويلاً دون التوقف وإحضار الأوامر المباشرة من المكتب الرئيسي، ألا تعلمين".
"والآن كما تعلمين، كانت موكلتي تعيش في أحد العقارات التي تديرينها قبل أن يحترق"، وتابعت: "لذا يجب أن أسال: إذا كنت تتوقفين بانتظام في كل عقار مرة واحدة على الأقل شهرياً، فمتى في شهر ديسمبر 'أحضرت الأوامر المباشرة من المكتب الرئيسي' إلى شرفة هيلسايد؟"
راوحت ليزلي كينغ مكانها: "أخشى، أخشى أنني لا أتذكر تماماً".
فسألت: "وماذا عن شهر نوفمبر؟"
"ح-حسناً، لابد أن يكون ذلك قبل عيد الشكر، فقد سافرت العائلة بأكملها إلى جورجيا لتفاجئ أصغر أبنائنا بالعطلة".
"السيدة كينغ، أيمكنك تسمية ولو تاريخ واحد وضعتِ فيه قدمك على أرض عقار شرفة هيلسايد؟"
أكدت ليزلي كينغ وهي ترتجف بشكل يكفي لجعل المفاتيح الكثيرة على حقيبتها باهظة الثمن ترن: "نعم، أستطيع حقاً! في اليوم السابق لعيد الهالوين، حكمت في مسابقة أزياء المبنى ولقبوني بإلفيبا عندما لم أعطِ الفوز لأدنى دوروثي رأيتها في حياتي!"
"أرى ذلك، أرى ذلك".
وصلت تحت المفكرة وسحبت حزمة من المستندات.
"أيتها الكاتبة، يرجى تسجيل هذه المستندات مجتمعة كمستند المدعية رقم 73، مستندات الإيجار، ودعي السجل يوضح أنني قدّمت نسخة لمحامي الخصم".
نهضت، وسلمت نسخة واحدة من الحزمة إلى كاتبة الجلسة، ونسخة أخرى إلى صاحب البدلة المخططة قبل العودة إلى مقعدي.
قالت كاتبة الجلسة: "لقد تم تسجيلها".
قلت: "شكراً لك"، فقدمت نصف ابتسامة صغيرة رداً على ذلك.
"السيدة كينغ، أتعرفين ما حزمة المستندات التي أمامك؟"
"دعوني أرى..."
قلبت ليزلي الأوراق، وتلاشى القلق عن وجهها ليحل محله الملل عندما بدت وكأنها تتعرف على ما تراه.
"هذه مستندات إيجار. لدينا نسخ منها في المكتب الرئيسي وفي مكتب كل مبنى".
قلت: "نعم. والآن، انظري إلى أسفل الصفحة 34. لمن يعود ذلك التوقيع على عقد الإيجار؟"
"يقول إنه وُقع بواسطة دستيني إيرين بانكس".
"وأنت تدركين أن السيدة بانكس معنا في الغرفة اليوم؟"
فهتفت: "أجل بالطبع، إنها جالسة هناك بجوارك مباشرة!"
"مهم. والآن، أسدي لي معروفاً".
أشرت بيدي.
"اقلبي إلى الصفحة الأولى من أجلي، واقرئي اسم شقة المبنى التي يخصها هذا عقد الإيجار؟"
"دعوني أرى هنا، مكتوب..."
رابت الإدراك الفوري عليها. تراقبت مجموعة ممتعة من المشاعر عبر وجه ليزلي كينغ: ارتباك، ثم عدم تصديق، يليه غضب، قبل أن تستقر أخيراً على رعب محض. وكانت طريقة شحوب وجهها منظراً يستحق المشاهدة بحق. نظرت إليّ مرة أخرى، ثم حولت بصرها فوراً عن الابتسامة المفترسة التي سمحت لها بتزيين وجهي.
سألت: "إذن؟"
وأنا أستدر منها الجواب.
"نحن ننتظر، سيدة كينغ".
تقدم صاحب البدلة المخططة باعتراض: "اعتراض".
نظرت ليزلي في البداية على أمل أنها قد لا تحتاج إلى الإجابة، لكن شجاعة محاميها تلاشت اللحظة التي وقع انتباهي عليه، ومعها أي أمل في خروجها من هذا. قالت...
وهي تبلع ريقها: "إنه... إ-إنه يقول 'ساحة هيلسايد'".
"السيدة كينغ".
أرفقتها الآن بأعمق عبوس من خيبة الأمل التي استطعت إتقانها، مع خفض أذني للأسفل والخلف. ويبدو أنها تعرفت على تلك لغة الجسد، إذا كان انكماشها بعيداً عني دليلاً على شيء.
"احترقت ساحة هيلسايد عن آخرها في 27 ديسمبر 2019. ومن الطريقة التي كنت تتحدثين بها قبل قليل، لم تستطيعي التمييز بين عقارين أردت إدارتهما: أحدهما لا يزال موجوداً، والآخر غير موجود منذ معظم العام. "لذا سأطكر السؤال مرة أخرى: بالإشارة تحديداً إلى المبنى الذي لم يعد موجوداً، متى كانت المرة الأخيرة التي وضعتِ فيها قدمك داخل المبنى؟"
نظرت ليزلي كينغ من فوقي مرة أخرى، إلى الباب الذي أجلسأمامه: "أنا... لا أتذكر".
قلت: "أرى، أرى".
دونّت ملاحظة سريعة لأذكر نفسي بالعودة إلى هنا بعد، آه، ساعتين. ثم مددت يدي نحو فاطمة، فناولتني ثلاثية أسمك بكثير من الحزم التي وزعتها سابقاً.
"أيتها الكاتبة، يرجى تسجيل هذه المستندات مجتمعة كمستند المدعية رقم 74، 'الشكاوى المجمعة لمكتب إدارة ساحة هيلسايد'، ودعي السجل يوضح أنني قدمت نسخة لمحامي الخصم".
ومرة أخرى وزعت النسخ على الآخرين، ومرة أخرى استأنفت مراقبتي للباب.
"تم تسجيلها".
وعندما عدت إلى مقعدي، كانت ليزلي كينغ تقلّب الحزمة بالفعل، وكلما أطالت تقليب الصفحات، زاد بهتان اللون من بشرتها. وبدت البشرة على رقبتها وأذنيها بلرمادي رمادي شاحب، مما جعل طبقات كريم الأساس وخافي العيوب الذي ترتديه تبدو بارزة بشكل مؤلم.
"السيدة كينغ، كما ترين، الوثيقة التي أمامك هي مجموعة من الشكاوى التي أرسلها سكان ساحة هيلسايد السابقون إلى مكتبك وعنوان بريدك الإلكتروني".
نقرت على نسختي الخاصة من الحزمة.
"والآن، دعنا نمر على الشكاوى ونتعامل معها واحدة تلو الأخرى، أليس كذلك؟"
ألقت ليزلي كينغ نظرة أخيره على الباب خلفي قبل أن يسدل الستار كالسديل على وجهها. أوه، نعم، يا حلوتي. لم تكوني يوماً كلب الصيد أمام ثعلبي. بل كنت مجرد أرنب صغير خائف، يحاول بيأس الاختباء من مطاردتي. ولساعات الست القادمة، كنت سأجعل هذه اللقيمة اللذيذة تصرخ. وسأستمتع بكل ثانية منها...