تم تبليغ جميع المدعى عليهم في الخامس عشر من حزيران. حدد هذا موعداً نهائياً لردود المدعى عليهم في السادس من تموز. افترضنا ألا يحاول أحد التسويف ودفع الغرامة التي يفرضها القاضي. أو هكذا كان المفترض أن تسير الأمور. لكن الحظ حالفنا. أُسندت قضيتنا إلى القاضي ماركوس ليروي فريدمان. لمن لم يحالفهم الحظ بالجلوس أمام قاضٍ قط. تذكروا شيئاً مهماً. القاضي يقرر مصيركم ولا يقرره. تبدأ المحاكمة وتعود مرحلة الأوراق اللاحقة.
حينها يكون القاضي هو السيد المطاع والكلمة الفصل. إن لم يعجبكم قراره. فالأفضل أن توضّحوه كتابة إن أردتم الطعن فيه لاحقاً. أما أثناء محاكمة أمام هيئة محلفين؟ ارموا المصطلحات من النافذة. القاضي لا يحكم في شيء. المحلفون يفعلون. طوال فترة محاكمة الهيئة. من الأفضل اعتبار القاضي حكماً. والمحلفين لجنة تقديم برامج مسابقات. كل منهم مسؤول عن منحكم علامة نجاح أو رسوب. إن لم يوضح هذا الأمر شيئاً.
فكروا في الأمر هكذا. المحاكمة سيرك. المحلفون هم الجمهور. المحامون هم المهرجون. القاضي هو مدير الحلبة الذي يحاول بيأس تقليل الحركات البهلوانية قدر الإمكان. قبل أن يسأل أحد. نعم. كنت أعد نفسي أحد أولئك المهرجين. لماذا كان كل هذا مهماً؟ لأن القاضي فريدمان من طراز فريد. لم يكن مجرد مدعي عام أمريكي سابق. في الحقيقة. حسناً. كان مجرد مدعي عام أمريكي سابق. لكن ما ميزه وجعل منه هبة من السماء لقضيته هو طبيعة القضايا التي ترافع فيها.
الممارسات التجارية غير العيادية. قمع النقابات. سرقة الأجور وما شابه. منحته تلك القضايا لقباً بين مجتمع المحامين في واشنطن. القاضي فريدمان. الصديق المفضل للمبلغ عن المخالفات. لا يعني هذا أن الأمور ستسير بسلاسة من الآن فصاعداً. كان علينا القتال بأنانية وضراوة من أجل كل شبر نتقدمه. خاصة أننا نقاضي خصوماً أثرياء يمتلكون فرقاً قانونية كاملة. بينما كان لدي خوليو وفاطمة إلى جانبي.
إلى جانب أي أعضاء متفرغين من مجموعة الممارسة عند الطلب. كانت شركة بيرمان فيسكي آند شوتز شركة متوسطة الحجم. تميل إلى الحد الأكبر من الشركات متوسطة الحجم. لكن قائمة محامينا ظلت في منتصف المئات الثلاثة. بينما يلقى المدعى عليه بمئات الملايين بانتظام. كان وجود برنامج المحاربين الخارقين إلى جانبنا هو الشيء الوحيد الذي يمنعهم من اجبارنا على التسوية من خلال الكتلة الهائلة من الورق والحبر.
حسناً. هذا والقاضي الرائع الذي سارع ليظهر مدى حظنا باختياره. بما أن اليوم هو الثامن من تموز. فقد وصل كل رد على شكوانا في موعده. كنا جالسين بالفعل لعقد مؤتمر الوضع الأول. قلصنا دعوانا إلى أربعة أطراف. مالكي المبنى. شركة إدارة العقارات التي استعانوا بها من الباطن. شركة البناء التي شيدت المبنى السكني في المقام الأول. ومفتش المباني الذي وقّع على مطابقة كل شيء للمعايير. ثلاثة منهم شركات.
يحيط بهم محامون محترفون. تدفقوا إلى الغرفة. بدلات سوداء وكحلية تلو الأخرى. بدا كل منهم باهظ الثمن ورثاً في آن واحد. كان من السهل ملاحظة ذلك متى عرفتم ما تبحثون عنه. راقبوا الأكتاف والأكمام والأطراف. اشترى الكثير من هؤلاء الحمقى بدلات تبدو جيدة عند الوقوف لكنها مروعة عند الجلوس. علامة واضحة للغاية على اهتمامهم بالمظهر على حساب الجوهر. هؤلاء هم المحامون الذين تدفعون لهم مقابل نهج الصدمة والرعب والتسوية الفورية.
ملوك الانطباع الأول والمفاوضة المبدئية. لكنهم شديدو التخصص لدرجة تمنعهم من إجادة أي شيء آخر. ربما كانوا بارعين في قاعة المحكمة قبل عقد أو عقدين. لكن آخر شخص تحدثوا إليه ويشبه المحلفين ربما كان محكّماً خاصاً. واحداً اختاروه مسبقاً فوق ذلك. آخر مدعى عليه قاضيناه كان موظفاً حكومياً. حضر برفقة المستشار القانوني الداخلي لهيئة الإسكان في واشنطن. مع قليل من الحظ. سيواجه المحامي تضارباً في المصالح ويغادر في منتصف الإجراءات.
مما يجعل المفتش أكثر ميلاً لمساعدتنا إن وافقنا على الكف عن ملاحقته قضائياً للحصول على تعويضات. أبدا ذلك حقيراً بعض الشيء؟ حسناً. ربما. لكن الاستراتيجية كانت سليمة. وقليل من القذر الآن يستحق عناءه وزيادة. حدقنا في بعضنا البعض من جانبي طاولة الاجتماعات. جلست أنا وخوليو وفاطمة ومسز بانكس في مواجهة الباب. الأربعة منا عند الطرف البعيد من الطاولة بالقرب من حيث سيفترض وجود القاضي.
تاركين اثني عشر مقعداً فارغة تماماً. بينما احتل خصومنا كل المقاعد باستثناء مقعدين بينهما. وتبادلوا النظرات الغاضبة واللعنات المتمتمة بين ممثلي المدعين من الشركات. لحسن الحظ. لم نترك لنغلي في هذا طويلاً. تحركت الساعة لتشير إلى الثامنة والربع صباحاً. سمعت مقبض الباب يدور في اللحظة نفسها. انتصبت آذاني على الصوت. لم يكن الباب الخلفي لجانب المدعى عليهم. بل باب آخر على جانب غرفة اجتماعات المحكمة.
نهضت. ولحسن الحظ التقط الثلاثة معي التلميح ووقفوا معي. صرّ الباب مفتوحاً بصوت خشب قديم. دخل القاضي فريدمان. رؤيته جعلت محامي المدعى عليهم المتنوعين يسحبون موكليهم إلى أقدامهم على عجالة.
قال القاضي وبصوته نبرة تسلية وهو يقترب من الطاولة ويسحب كرسيه: "أقدر ذلك، لكن لا داعي للوقوف من أجلي. صدقوني، تلك المقاعد على هذا الطابق؟ مم، مم، لا يعجبنا ذلك الصوت أبداً. هيا، الأمر בסيد، اجلسوا، دعوني أستقر وسنبدأ الأمور!"
كان الموقر ماركوس ليروي فريدمان رجلاً أسود طاعناً في السن. يمكنني وصف مظهره العام بأنه الجد المفضل للجميع. زانت ملامحه خصلات شعر بيضاء كثيفة ولحية مجمدة بالدرجة نفسها. مما أبعد الانتباه عن التجاعيد التي تزين جبيناً قطبته الغضب مراراً وتكراراً. امنحوا لحيته بضعة أشهر. ألبسوه بدلة حمراء. ويمكنه أن يؤدي دور بابا نويل ببراعة. لم يكن يرتدي رداء القاضي لهذا الاجتماع البسيط.
مرجحاً أنه تركه في غرفته ليرتديه قبيل المحكمة بأقل من ساعتين. بدلاً من ذلك، ارتدى قميصاً قصير الأكمام مزوداً بأزرار ونقوش حيوية. مع شورت كاكي وصنادل لا تبدو غريبة على قارب صيد. كان يحمل كوب سفر كبير الحجم ممتلئاً عن آخره بـ... أخذت شمة خفيفة. رائحة تشبه شيئاً بين القهوة والشوكولاتة؟ سيتعين علي مراسلة كاتبه أو سكرتيره للاستفسار عما يكون. فأنا أريد بعضاً منها.
جلس القاضي فريدمان على كرسيه، وقربه من الطاولة، ووضع كوبه الكبير بعد رشفة صاخبة لذيذة، ثم فتح المفكرة التي أخرجها من تحت ذراعه الأخرى، وقال: "حسناً، لنرَ ما لدينا هنا..."
ثم قلّب الصفحات مضيفاً: "دعوني أتأكد فقط من حضور الجميع بأي صفة كانت. مسز ديستيني إيرين بانكس؟"
قالت موكلتي تماماً كما اقترحت: "حاضرة".
قال القاضي مشيراً إلينا الثلاثة، وبقيت نظراته معلقة علي بالكاد لبرهة لحسن حظه: "ممتاز. وهؤلاء هم محاموك، على ما أظن؟"
قلت وأنا أسحب مجموعة أوراق مثبتة بعناية من ملفي قبل مناولتها للقاضي: "نحن كذلك، تفضل يا صاحب الفضيلة، هذه نسخة من إشعارات حضورنا للراحة".
قال وهو يقبل الأوراق على أي حال: "غير ضروري، لكني أقدر هذه اللفتة. حسناً جداً. الآن، بالنسبة للمدعى عليها..."
ثم راح يقرأ القائمة. ويليام سي. سميث وشركاه، ويمثلها نائب رئيسها التنفيذي السيد هاريسون سميث. حلول إدارة العقارات المحدودة، ويمثلها رئيس قسم الإدارة السيد رِتشارد جونز. كولومبيا للبناء والمقاولات ذ.م.م، ويمثلها العضو المنتدب السيد توماس جونسون. وأخيراً وليس آخراً، السيد ميغيل أرويو، مفتش عقارات هيئة الإسكان في واشنطن.
أخرج القاضي فريدمان تلك الأوراق من الغلاف الداخلي لمذكرته ونشرها أمامه وقال: "حسناً، الآن وقد انتهينا من ذلك، لنلق نظرة هنا على الشكوى والردود. اختلف المدعى عليهما مع كل ادعاءاتكم الواقعية الرئيسية تقريباً هنا، مستشاري. أمر واحد أثاروه وأنا فضولي بشأنه: لماذا قرار عدم رفع دعوى ضد برنامج المحاربين الخارقين هنا؟"
استطعت أن أدرك أن السؤال موجه إلي تماماً. أراد القاضي أن يعرف: هل رفضت مقاضاة الأبطال الخارقين بسبب تعاطف خفي تجاههم، أم لأني كنت من منشئي القمر نفسي، أم لامتلاكي سبباً وجيهاً للقيام بذلك؟
أشرت نحو نسخة شكوانا وقلت: "خلال العناية الواجبة السابقة لرفع الدعوى، لم نجد سبباً للاعتقاد بأن برنامج المحاربين الخارقين أو باريكاد نفسه كانا مخطئين هنا يا سيدي. أعتقد أننا ذكرنا هذا في الشكوى في مكان ما بين... أود القول النقطتين الثالثة والثلاثين والسابعة والثلاثين".
ابتسم القاضي فريدمان وقال: "وقد فعلتم ذلك بالفعل!"
ولاحظت أنه لم يتحرك قط للتحقق فعلياً مما إذا كانت الشكوى تقول ما ادعيت.
"لكنني أحب دائماً سماع هذا النوع من الأمور من المصدر المباشر، إن صح التعبير. أشعر بثقة أكبر في الإجابات عندما أعلم أنه لا أحد ينحني فوق كتفك لانتقادها".
في تلك اللحظة، تنحنح شخص ما على جانب الطاولة الخاص بالدفاع. كان محامي شركة سميث، الذي استقرت نظارته ذات الإطار القرني بشكل مائل قليلاً على وجهه. عبست، محاولاً تذكر اسمه والشركة التي يعمل بها، لكني لم أكن مهتماً حقاً بعد. لم أتعرف عليه من النظرة الأولى، وهذا يعني أنه لم يكن اسماً كبيراً بما يكفي ليشكل تهديداً مباشراً.
"في الواقع، يا صاحب الفضيلة، تخطط الدفاع لإشراك برنامج المحاربين الخارقين في هذه المسألة عبر ادعاء طرف ثالث".
نفخ القاضي من أنفه. ثم قهقه وانحنى للأمام على كرسيه، مشابكاً يديه بينما خص محامي الدفاع بابتسامة ساخرة.
"يا بني، لم تقاضِ المونيين من قبل، أحياناً؟"
قال محامي الدفاع: "عذراً؟"
ازداد اتساع ابتسامة القاضي فريدمان استجابة لذلك، ولم أستطع منع ذيلي من التلويح بتسلية.
لغير المطلعين، كانت عبارة "عذراً؟"
بلغة المحامين تعني "ما اللعنة التي قلتها للتو؟"، ونصيحة ذهبية: الطرق المؤدبة لوصف شخص بالأحمق لا تصلح إلا مع العوام.
القضاة يعرفونها أيضاً.
نظر القاضي فريدمان إلي عندما قال: "مستشاري، أترغب في القيام بالشرف؟"
وأومأت برأسي بينما تعمدت عدم مواجهة محامي الدفاع، حتى وأنا أسمح لابتسامة مفترسة حقاً بالظهور على شفتي. أبقيت على نبرة صوتي عادية، واستعرضت بإلقاء نظرة عابرة عليه قبل أن أنتقل بدلاً من ذلك لتفقد أظافري. رغم أنني، أوه، في الحقيقة، ربما احتجت إلى إعادة طلاء أظافري. امم، أي لون أختاره المرة القادمة... الفيروزي؟ الفيروزي.
وقلت: "يا عيوني، إن أردت مقاضاة أحدنا، فعليك مراجعة محكمة المطالبات الفيدرالية أولاً".
لديهم الأولوية المطلقة في معظم القضايا ضد أعضاء البرنامج الحاليين والسابقين، إضافة إلى قواعدهم الخاصة، وإجراءاتهم الخاصة، وعبء إثبات مختلف عما اعتدت عليه.
هل بحثت في ذلك حتى قبل كتابة شكواك؟"
رفعت نظري لفترة وجيزة، ملاحظاً مدى ضياع جميع محامي الطرف الآخر باستثناء واحد، وأخفضت أذني تسلية.
"نظرات الألف ياردة تخبرني أنك لم تفعل".
وأضاف القاضي فريدمان: "وعلاوة على ذلك، ليس لديك الصفة القانونية! واجه الأمر، البطل الخارق لم يلحق أي ضرر بموكليك. بحق الجحيم، يجب أن تعتبر نفسك محظوظاً لأنه لا يقاضيك أنت أيضاً".
قال محامي النظارة المائلة، محاولاً عبثاً تعديل وضع النظارة على وجهه قبل أن يستسلم مرة أخرى: "أرى... إذن، يطلب موكلي واحداً وعشرين إضافياً لتقديم رد معدل على الشكوى".
"وكذا يفعل موكلي".
"وموكلي يطلب ذلك أيضاً".
التفت القاضي فريدمان إلى المحامي الوحيد الذي لم يقفز نيابة عن موكله.
"مستشاري؟"
هز رأسه وقال: "لا، يا صاحب الفضيلة. فقط اشطب سطور الرد التي تقترح إدخال طرف ثالث".
قال القاضي: "إذن ها قد حصلت عليها. رُفض الطلب. وبما أنكم جميعاً حريصون جداً على إضافة مواعيد نهائية لداولكم الزمنية، فلننتقل إلى مرحلة الاكتشاف، أليس كذلك؟"
مثلما قلت سابقاً: لقد حالفنا الحظ بشكل كبير باختيار القاضي فريدمان.
"الآن، لقد اعتدت على استعجال المدعين للرفع بأسرع ما يمكن، لكن الأمر ليس كذلك هنا. علاوة على ذلك، وبالنظر إلى شكواهم، فإنهم يملكون أمورهم مرتبة للغاية. أعتقد أن هذا يعني أنه يمكننا إبقاء جدول الاكتشاف هذا قصيراً ولطيفاً! ماذا يقول الجميع عن..."
نظر القاضي إلى تقويمه وقلب بضع صفحات.
"ما رأيكم في الأسبوع الأول من نوفمبر للطلبات السابقة للمحاكمة، واختيار المحلفين يوم الاثنين الذي يلي عيد الشكر، وننهي كل هذا بحلول عيد الميلاد؟"
قلت: "المدعي ليس لديه اعتراضات".
حسنًا، نعم، كان لدي اعتراض، ولكن من خلال التجربة السابقة مع القاضي فريدمان، كنت أعرف أنه لن يهم.
"يا صاحب الفضيلة، مع كل الاحترام!"
وهو ما نعلم جميعاً أنه يعني "هل جننت أيها اللعين؟"، لكني شعرت بأن هؤلاء الناس معتادون جداً على تسوية الأمور قبل مؤتمر الوضع لدرجة أنهم لا يعرفون أنه لا يجب قول ذلك للقاضي.
"أربعة أشهر ليست وقتاً كافياً على الإطلاق لاجتياز مرحلة الاكتشاف، ليس مع بعض الكيانات المعنية!"
"أحقاً؟"
أوه. أوه، كنت أعرف تلك النبرة. الطريقة التي ينخفض بها صوت شخص ما في النهاية، متحصناً الشخص الذي يخاطبه، مانحاً إياه أقل فتحة للتراجع عما قاله للتو. ولسوء حظه، لم يلتقطها محامي النظارة المائلة.
قال القاضي: "حسب تقديري، بذل المدعي جهداً كبيراً في جمع كل وثيقة يمكن أن تحصل عليها، وهو ما يمثل نصف وقت الاكتشاف الذي تم التعامل معه بالفعل. كنت أستهدف سبعة إلى ثمانية أشهر، ولكن إذا كان نصف العمل قد تم بالفعل، فأعتقد أن أربعة أشهر ستكون كافية".
مما يعني أن الحفاظ على جدول زمني لقضيتي يعتمد كلياً على موكليك. وثلاثة منهم كانوا يعملون في التجارة معاً! لن يشكل الأمر مشكلة كبيرة لكل منهم للدخول في سجلاته الخاصة وإنتاج نسخه الخاصة، أو الجلوس لجلسات إفادة مجدولة بشكل مستقل، أليس كذلك؟ والسبب الوحيد الذي أراه لرغبتك في مزيد من الوقت هو رغبتك في التأكد من مطابقة كل ذلك.
"وحيث إن الأمر كذلك، فدعوني أُوضح هذا الآن".
حل القاضي فريدمان تشابك يديه ووضعهما على الطاولة، اليد اليسرى مسطحة، واليمنى مشابكة حول مطرقة غير موجودة. بالنسبة لمن هم على دراية بالرجل، هكذا كنا نعلم أنه لن يتحمل المقاطعة.
"لا أريد فقط أحدث نسخ لوثائقكم. أريد النسخة الحالية وجميع النسخ الاحتياطية الموجودة، كاملة مع طوابع زمنية".
"وماذا لو..."
"لا تخاطبني بالهراء".
نقر القاضي فريدمان بأطراف أصابعه على الطاولة ليؤكد بيانه.
"إذا لم يقدم موكلوكم نسخاً احتياطية، فإنني أتوقع من رؤساء التكنولوجيا المعنيين الوقوف أمامي وشرح تفاصيل دقيقة لكيفية ولماذا لا توجد. هل أنا واضح؟"
اختار محامي هيئة الإسكان، الذي يمثل السيد أرويو، هذه اللحظة ليتنحنح ويرفع يداً نصف مرفوعة لجذب الانتباه.
قال بحياء قليل: "في الواقع، يا صاحب الفضيلة، لا أرى أن هيئة الإسكان ستنجح في مراجعة كل المواد وإجراء جزءنا الخاص من الاكتشاف في ذلك الوقت. نحن محجوزون بالكامل حتى نهاية سبتمبر".
أخذت الفرصة للتدخل وأومأ لي القاضي فريدمان بالقول: "بافتراض تزويد محامي السيد أرويو بنسخ من كل شيء أولاً بأول، فهل ستكون قادراً على أخذ ذلك وملء ما تبقي في أكتوبر ونوفمبر؟"
قال المحامي الحكومي متفحصاً تقويمه: "أمر شاق بعض الشيء، لكني أعتقد أنه ممكن. بالطبع، يفترض هذا عدم ظهور ما يؤثر على قدرة هيئة الإسكان على تمثيل السيد أرويو".
من جانبه، بدا المدعى عليه مستاءً إلى حد ما، لكنه لم يكن خجولاً. منحني ذلك أملاً، إن كنت صادقاً. كنت أشعر بشعور جيد تجاهه، وساورني شعور بأننا سنعدل شكوانا لاستبعاده في غضون شهر أو شهرين.
سأل القاضي فريدمان محامي المدعى عليهم الثلاثة الآخرين: "حسناً جداً، اثنان مؤيدان. هل من اعتراضات؟"
لكن في الواقع، لم يكن يسأل. بل كان يخبرهم بكيفية سير الأمور. وفي هذه المرة، كانوا أعقل من أن يخوضوا التحدي.
"رائع!"
اتخذ القاضي عدم الاستجابة تأكيداً، فكتب شيئاً في مذكرته وأغلقها.
"أيتها السيدات والسادة، أتوقع سماع إتمام الاكتشاف بحلول الخامس والعشرين من نوفمبر، وأتطلع لرؤية الجميع في قاعتي في الأول من ديسمبر لمناقشة الدفوع السابقة لجلسة الاستماع، بافتراض وجود أي منها".
الترجمة: كان يعلم بوجودها، وكان يحدد الموعد النهائي قبل أن يحاول أي منا فعل أي شيء.
"حسناً جداً، إن لم يكن هناك شيء آخر، فسأعود إلى غرفتي".
وقف القاضي ووجه إلينا نظرة متواطئة.
"آه، لا تشعروا بالحاجة لمغادرة المكان بأنفسكم بعد. غرفة الاجتماعات محجوزة حتى الحادية عشرة والنصف".
وبعد ذلك، ودون حتى إعطائنا فرصة لنطق ولو "طاب يومكم"، غادر القاضي.
وفي أعقاب مغادرته، ساد الصمت النسبي. أوه، بالتأكيد، كانت هناك بعض التمتمات من الجانب الآخر من الطاولة، ولكن كانت هناك أيضاً محادثات متداخلة بما يكفي بحيث لم أستطع تمييز أي مناقشة بمفردها، ولا حتى بآذان جيدة كآذاني. لكن التمتمات توقفت، وبدا أن محامي شركة سميث، تطوع لتولي زمام القيادة. أو تم تطويعه، ربما.
"مسز بانكس".
انحنى محامي الدفاع للأمام على كرسيه ووضع يديه المتشابكتين على الطاولة، في محاكاة واضحة ومتعمدة لوضعية القاضي فريدمان.
"كما هو الحال، نحن حالياً، آه، على وشك إعادة زيارة صدمات قديمة في ما أفتَرَض أنه سيكون وقتاً... صعباً للغاية بالنسبة لك. ولذا، لا بد لي من أن أسال: هل هناك أي شيء يمكننا القيام به للمساعدة في منع ذلك وإنهاء الأمور بطريقة أقل مواجهة؟"
بدأت الكتابة لحظة فتح فمه، لذا كتبت الرسالة وأكدت عليها بخط تحتها قبل وقت طويل من حاجة ديستيني للرد. دفعت بكتيب القانون الخاص بي نحوها ونقرت على الصفحة بقلمي. التقطت التلميح وبدأت بالقراءة، لحسن الحظ. يريدون منكم التسوية. يحاولون تجنب المحاكمة. هذا الخيار لك وحدك. العبوا بالكرة، أو لا تفعلوا، ولكن بلا تذبذب.
سألت ديستيني بنبرة ملؤها القصد: "قلتَ أي شيء؟"
كنت ممتناً لعدم وجود أحد على الجانب الآخر من الطاولة مألوفاً بدرجة كافية لقراءة لغة جسدي، لأن تلويح أذني كشف عن تسليتي. كنت أعرف تلك النبرة. كانت النبرة الجشعة تماماً التي تتيح للمحتالين في جميع أنحاء العالم معرفة أنهم حاصروا هدفاً سهلاً.
تحدث السيد سميث الآن، متولياً زمام الأمور بدلاً من محامي النظارة المائلة الذي كان يرمقه بنظرات غاضبة: "أي شيء في وسعنا. هناك القليل مما سيكون..."
"أيمكنكم إعادة أولادي إليّ؟"
قطعت مقاطعة ديستيني ريح الشركة.
سأل السيد سميث وهو يرمش بذهول: "... عذراً؟"
انسحب بقية الناس على الجانب الآخر من الطاولة بهدوء بعيداً عن كتيبة الشركة، غير راغبين في الوقوع في منطقة الانفجار.
قالت ديستيني بصوت صارم الآن، وقد تلاشت كل مظاهر التملق الكاذب: "أولادي. أيمكنكم إعادة أولادي إلى الحياة؟"
"أنا، يا سيدة..."
رفع محامي النظارة المائلة يده في مجال رؤية السيد سميث، فعرف التلميح وصمت. أخذ المحامي نفساً عميقاً ووجه نظره نحو موكلتي.
"مسز بانكس، مع كل الاحترام، يمكن لموكلي تقديم..."
"أتظنون أنني أريد مالكم؟"
نهضت ديستيني من مقعدها. ابتعد كل فرد على الجانب الآخر من الطاولة، باستثناء السيد أرويو، مع تلك الحركة.
"أولادي موتى. هم موتى لأنكم مجموعة من اللصوص الجشعين الذين لم يستطيعوا قول لا لدولار آخر ملعون لا يخصكم. وتظنون حقاً أنني سأخذ مالكم القذر وأمضي هكذا؟ اللعنة لا! يا بني، لا يوجد شيء يمكنك فعله لجعلي أرحل. "لأنكم لا تملكون شيئاً أريده سوى الدم في عروقكم". لم يكن لديهم رد. لا شيء على الإطلاق. ولا حتى همسة. لم يكن هناك ما يجرؤون على قوله بعد ذلك. ولم نكن على وشك الانتظار أيضاً. وقفت أنا وخوليو وفاطمة لننضم إلى مسز بانكس. وضعت دفتر القانون والقلم جانباً، وما إن بدأت التوجه نحو الباب حتى تبعني باقي المجموعة. لم نطق بكلمة واحدة حتى أصبحنا في الخارج مجدداً، ونمشي عبر موقف السيارات. سألت ديستيني: "إذن ماذا الآن؟"
قلت لها: "الآن، نجعله حياتهم بائسة. نضعهم تحت المجهر، ونحكم البراغي، ونرغمهم على منحنا كل كنوزهم السرية الصغيرة".
"جيد".
تحولت تعابير وجه ديستيني إلى تكشيرة خبيثة ومرحة.
"أشك أن هذا سيؤلمهم كما آلموني. لكن اللعنة إن لم يكن رائعاً مشاهدتهم يتلظون".