أهلاً بالبطل، لحسن الحظِّ أنّك هنا! هدفك هو اقتحام المبنى والتعامل مع جميع الأشرار! أمامك ثلاث دقائق فقط، لذا اجعل كل ثانية تحتسب! مهما كان الصوت الذي استخدامه لتوجيهات منشأة التدريب الصوتيّة، فقد كان حماسيّاً أكثر من اللازم لهذا الموقف. كان يحتاج إلى أن يكون أكثر جهامة، وجادّاً بالقدر الكافي. معظم أفراد قوة مونشوت الذين خاضوا هذا الاختبار أدّوه بملابس مكافحة الشغب الكاملة أو أقرب بديل تسمح به قوى كلّ منهم، وذلك فقط لكون تلقّي الضربات مؤلماً حقاً.
لم أكن أهتم بالأمر عادة. لكنّ أعصابي كانت تغلي على مرجل الغليان طوال الساعات الثماني والأربعين الماضية، حتى إنّني فقدت صبري وصرخت في وجه غورو عندما ترك بعض فتات الجبن الأزرق على الطاولة. كنت بحاجة ماسة إلى هذا، لكن يا ليتني استطعت تخطّي التعليمات وحسب، فما كأنّني لم أسمعها من قبل! حظاً سعيداً، أيّها البطل! يبدأ وقتك... الآن! أخيراً. في اللحظة السابقة، كنت أقف خارج المبنى الزائف المصنوع من الصفيح المضلّع.
وفي اللحظة التالية، ظهرت من جديد في الداخل وسط ومضة من اللهب الأرجواني، تماماً بين البرجين اللذين كانا ينصبان دائماً كحارسين عند الباب. لم يكن عليّ سوى تحريك ذيلي المحاط باللهب، ليذوب الاثنان ويتحولا إلى مجرد خبث فقاعي وبلاستيك محترق. اثنان يسقطان، واثنان وعشرون في الانتظار. التفت أذناي نحو زوج من مكبرات الصوت في اتجاه الساعة العاشرة، حيث انطلق صوت خطوات مقتربة وأوامر مبحوحة بلغة...
اللعنة، بأي لغة كان هؤلاء الأشرار يتحدثون كأشرار اليوم على أي حال؟ في أيّامي القديمة، كانت لغة الماندرين، لكنّ هذه بدت وكأنّها لغة أوربية شرقية. أوه، لا بأس. زهر لهب بنفسجي في راحة يدي، وحتى قبل أن ينتهي المشهد الصوتي من إدخال جنوده الزائفين إلى مجال الرؤية، قذفت بكرة نار في اتجاههم وواصلت التقدم. لم أكن بحاجة حتى إلى النظر في ذلك الاتجاه لأعرف أنّ الحارس الآلي مات بمجرد ملامسته للنار.
ثلاثة يسقطون، وتخلف تسعة عشر. تقدمت بخطوات ثابتة، وكرة أخرى من نيران الثعالب في راحة يدي. وما إن سمعت الصوت المألوف، حتى رميت بها عفوياً إلى اليمين، حيث انقسمت إلى ثلاث، لتلتهم كل واحدة منها حارساً آخر بلهفة. ستة عشر. عشر سنوات أمضيتها في العاصمة، ولم يتغير هذا التدريب. الفارق الوحيد هو أنّه كان يتوجّب عليّ عادة ترك كل شيء قابل للاستخدام عندما أنتهي. لكن هذه المرة، كانت لدي الصلاحية لتحطيم كل شيء.
كانت مقايضة ممتعة صغيرة؛ قردة البحوث والتطوير يحصلون على فرصة لرؤية مدى قدرة أحدث ألعابهم على تحمّل درجات الحرارة القصوى، وأنا أحصل على متنفس لإطلاق الإحباط المكبوت وتفريغ المشاعر السلبية بطريقة مدمرة وصحية في آن واحد، وكل ذلك دون تلك الرائحة المقززة للحم البشري المفحم. وأمّا عن سبب حصولي على الإذن بتدمير ممتلكات عسكرية دون عواقب؟ حسناً... شيء ما يتعلق بوجود فائض في الميزانية الفصلية، إن لم تنفقه تخسره من التمويل الحكومي، وما إلى ذلك.
لم أُعنَ بقراءة أكثر من الفقرات الأولى من رسالة ميغان للحماية القانونية والمدروسة بعناية. كل ما عرفته هو أن ثمانية من الستة عشر المتبقيين سيكونون في الغرفة التالية، وكنت أرغب حقاً في تقديم عرض. لذا جمعت كرة بحجم كرة السلة من نيران الثعالب النابضة في كلتا يدي، ثم دفعت الباب الخشبي الرقيق بكتفي لأفتحه قسراً—! —وارتددت للخارج. طرفَتْ عيناي، ودعوت نيران الثعالب لتتلاشى.
كان مفترضاً بذلك الباب أن ينفتح على الغرفة التالية، مع حارس واحد متمركز ليضع طبقة طلاء جديدة على وجه أي شخص يظن أن إلقاء نظرة خاطفة هو الخيار الأمثل. متى... أوه. أوهوه. تفحّصت الباب الذي أمامي عن كثب. وللمرة الأولى منذ عقد كامل، كانت المفصلات على هذا الجانب. يا للروعة. لقد اختلف الأمر حقاً. دقيقتان متبقيتان! أيّها البطل، عليك الإسراع! لم أستطع منع ابتسامتي الخبيثة من الانتشار على وجهي.
أرادوا تغيير الأمور أخيراً، أليس كذلك؟ حسناً إذن. أومضت نيران الثعالب في يدي، وسكبت فيها أكبر قدر استطعت حجز مضغوطاً في كرة متألقة ومضطربة. كانت كرة اللهب الأرجواني الدوامة ساطعة لدرجة أنني لم أستطيع مواصلة النظر إليها، وحين كدْت أفقد قبضتي عليها، أدركت أنني مستعد. كانت الغرفة التي أمامي بمساحة عشرة في خمسة عشر قدماً تقريباً، مع حارين مصوبين نحو الباب، وبضع طاولات وأرائك مقلوبة تستخدم كساتر، واثنين آخرين على الجانب.
لكن ذلك لم يعد صحيحاً بالضرورة الآن، أليس كذلك? ربما كان شيء ما في الداخل مختلفاً. ليس الأمر مهمّاً حقاً. توهجتُ محولاً إلى لهب مرة أخرى، وظهرت مجدداً عند سقف الغرفة التالية. استقرت كرة نيران الثعالب المضغوطة في يدي، وما إن شعرت بسطوة الجاذبية حتى قذفت بها نحو الأرض، غامرة الغرفة بالضرام. انفجرت من نقطة الاصطدام، لتعبر وتلتهم كل شيء في وهج أرجواني خلّاب. وتلاشت بينما هبطت بخطى واثقة فوق كومة من الخبث والرماد، قفزت منها قبل أن تبدأ في إذابة حذائي الرياضي، ومسحت الغرفة بعيني وأذني معاً.
بحسب إحصائي، كان هناك عشرة أشرار هنا — ستة على الأرض، وأربعة متمركزون في مواضع مرتفعة بما يكفي لتجاوز مستوى خط النظر. لكنّ هذا التمركز، ورغم فاعليته في أغلب الأحيان، لم يفلح كثيراً في إيقاف قصف ناريّ جيّد، أليس كذلك؟ عزفت مكبرات الصوت صوت خطوات قادمة من الاتجاهين الممكنين في آن واحد. تأكدت من ذلك بهزة سريعة لأذني، لكنّني عجزت عن تحديد العدد لكونه افتراضياً، مما يعني إمكانیّة مواجهتي لخصمين جديدين، أو ربما الستة المتبقين بأكملهم.
حسناً، عند الشكّ؟ رقص اللهب حول أصابعي. صوبت كل يد نحو مدخل، وأرخيت قبضتي وحسب. اندفعت تيارات عنيفة من اللهب الأرجواني من كل يد، محيطة بكل ما كان على وشك الاندفاع عبر تلك الأبواب، وأحصيت الصور الظلية التي بالكاد استطعت تمييزها عبر الجحيم وهي تسقط. واحد يسيسار، واحد يمين، اثنان يمين، اثنان يسار، ثلاثة يسار... انتظر. أين السادس— كاد يفوتني صوت الأنين شبه الصامت للمحركات المزيّتة جيداً.
لو كان الأمر مع أي شخص آخر، لربما أُخذ على غرة، فحتى سرعة ردّ فعللتي لم تكن كافية لتفادي كرة الطلاء الطարة نحو ظهري. حسناً، باستثناء أمر صغير واحد. تبخّرت كرة الطلاء فور مرورها عبر كتلة اللهب المضطربة التي كانت بقايا جسدي عندما تحولت باختصار إلى كيان غير مادي. وحين سمحت لنفسي بالعودة إلى حالتي المادية، كنت أواجه الحارس الآلي. وضعت يداً على سبطانة بندقية الطلاء، ويداً أخرى على ما مقام رأسه.
انفجر محولاً إلى لهب، وأحاط به عمود أرجواني ساطع. تركته يحترق لثانيتين، وثلاث. ثم سمحت له بالتلاشي، وأرخيت قبضتي عن الخوذة وبندقية الطلاء، تاركاً إياهما تغرقان في كومة الخبث المبردة تحتي. يا لك من رائع! لقد أصبتهم جميعاً! هكذا تحدث صوت النظام المزعج بحماسته عبر مكبرات الصوت. لقد أنهيت المهمّة وتبقّت تسع وسبعون ثانية! شكراً لأنّك أنقذت الموقف، أيّها الب– انقطع الصوت.
قطّبت جبيني؛ لم يكن مفترضاً أن يحدث ذلك. عِلْم، رقم تسلسلي للتدريب الحضري ستة ستة اثنان خمسة أربعة أربعة ثانية. تفككت إلى لهب مرة أخرى، وظهرت مجدداً خارج منشأة التدريب. دوى جرس بصوت عالٍ، معلناً فتح الأبواب المعدنية لمنشأة التدريب الحضرية التابعة لمركز البحث والتدريب تحت الأرض، لتتأرجح مفتوحة بسرعة جليدية حرفياً. وخلفها وقف بارريكيد، مرتدياً ملابس دراجات نارية عادية ودون خوذته.
أطلقت هسيس تنهيدة قلقة عندما رأيته وأخذت أستعرض الحطام المحترق الذي تركته خلفي في أعقابي. ولكن إما أن مخاوفتي كانت بلا أساس أو أنه كان مصنوعاً من مادة أقوى ممّا ظننت، لأنه ألقى نظرة واحدة على ما كان يفترض أن يكون محفزاً لصدمة نفسية ومضى... في طريقه وحسب. ثم وقعت عيناه عليّ، فتوقف مكانه، وحول نظره بعيداً. آسف! ماذا — أجدّياً؟ من أجل المحبة — انظر فحسب، قلت مقلباً عينيّ ومحركاً ذيلي بانزعاج.
حقاً، كنت أرتدي سترة رياضية وبنطال يوغا! ملابس تمرّن عادية! لم تكن هناك أي فرصة لأن يكون هذا مشهداً جديداً لشاب في العشرينيات من عمره سبق له ارتياد النادي الرياضي! آسف، فقط، أمم. ابتلع بارريكيد ريقه، ثم نظر إليّ في عينَيّ حقاً. آسف، أنا فقط. معتاد على التعامل مع سابستريت. هي، أمم... صمت، وبدو عليه التضحي واضحاً وهو يحاول إيجاد الطريقة الأفضل لقول ذلك. خجولة من جسدها؟
سألت. أبو-ها، قال. تجارب سيئة مع الرجال، هكذا قالت. أمر مذهل، قلت، ومنتصبة أذناي حين التقطت الدلالة الواضحة لنميمة غنية ومليئة بالعصير... تلك التي كان عليّ التظاهر بعدم الاهتمام بها وإلا فلن أنتهي من التوبيخ عليها أبداً من أي شخص. متفاجئ بعض الشيء لرؤية أي شخص هنا. أنت من خارج المركز وتستخدم منشأة تدريب تابعة له، وتتفاجئ لرؤية شخص يفترض حقاً وجوده هنا؟ سال بارريكيد.
كان هناك نبرة تسلية في صوته، وهو أمر لم أتوقع سماعه بعد بالكاد أسبوع من رؤيته يبكي بحرقة، فألقيت عليه نظرة تقييمية. كان حليق اللحية. وكانت الهالات السوداء تحت عينيه أصغر، وكانت عيناه ذاتهما صافيتين، وغير محمرتين على الإطلاق. وقف منتصب القامة، وكتفاه إلى الخلف وذقنه مرفوعة. لقد كان ذلك بعيد كل البعد عن الشاب المحطم والمنهك الذي رأيته مؤخراً. هذا عادل، سمحت. فلنقل فقط إن المركز يحب الاحتفاظ بسجلات لي، وقد استغلت ذلك للحصول على امتيازات دخول عندما أرغب في الانطلاق قليلاً.
لم يجبني بارريكيد فوراً. التفت أولاً ليراقب مسار التدريب المدخن للتو الذي خرجت منه. ثم نظر حول بقية مجمع التدريب تحت الأرض الذي كان بحجم موقف سيارات، ورأى مسارات التدريب الأربعة الأخرى التي حرقتها، إضافة إلى دمى الأهداف في منطقة اختبار القوة. دمى الأهداف المعدنية المعززة المخصصة للنوع القوي، والتي ذوبتها متحولة إلى منحوتات جديدة على شكل برك. نعم، أمم. ابتلع ريقه.
أنا، أمم، يمكنني أن أرى لماذا. أطلقت خواراً مستسلماً. أزلت تشابك ذراعيّ ووضعت يداً على خصي، مبقية الأخرى حرة للإيماء. لا أحد منهم جاهز لك، قلت. لكنّك كنت ستعرف ذلك، نظراً لأن جدول الحجز كان منشوراً، لذا أنت هنا من أجلي بدلاً من ذلك. ... نعم، قال متنهداً. أنا، أمم. كنت أريد أن أسالك شيئاً ما. شيئاً ما؟ سألت، محنية أذني باستفهام. شيئاً... شخصياً، أعتقد؟ فرك بارريكيد مؤخرة رقبته بيد واحدة.
آسف، أنا-أنا أعرف أنني لا أعرفك حقاً، لكنّه ليس شيئاً يمكنني سؤاله لأي شخص آخر، و— بالتأكيد، قلت، مقدمة ابتسامة خفيفة لجعله يشعر بارتياح طفيف. اسأل بعيداً. لا أمانع. كان هناك أشياء قليلة فقط يمكنه سؤالها حقاً. لكن في ظل الظروف، كان مرجحاً أن يسأل عن— كيف... أمم. كيف تعاملت مع الأمر؟ سأل بارريكيد. مثل أنني بحثت عن الأمر، لكن لم يكن هناك أي شيء، لذا سألت كبار المحققين العسكريين الذين حضروا المقابلة، فأخبرتني بما حدث، لكن ليس بما حدث حقاً، أتعرف؟
أفعل، قلت مؤومئة برأسي. وأمم... سأكون صريحة هنا فقط؟ لم أتعلّم التعامل مع الأمر. لكن... نظر إليّ بارريكيد، وبدا تعبيره ضائعاً بعض الشيء. لكنك... لكنك تبدين بخير؟ حسناً، أنت تقوم بالكثير من البحث في أعماق نفسك خلال أربعة عشر عاماً، بدأت. بصراحة، أنت تؤدي بشكل أفضل ممّا كنت أفعله، وربما يرجع ذلك إلى مضي بعض الوقت. عندما حدث لي الأمر، تم وضعي ببساطة على متن طائرة وإبعادي عن أي شخص يمكنه إثارة ضجة.
بعد عام كنت سأكون بخير للعودة، لكنني انتظرت خمسة. بحلول الوقت الذي عدت فيه، لم يعد أحد يتذكّر فوكسفاير. ونعم، أنا أتميز بما يكفي لأبرز بين أي حشد، لكن قضاء سنوات دون أن أكون مادة إخبارية ساعدني. هل طردوك من المركز؟ سأل بارريكيد. أعني، آخر ما سمعته هو أنك لم تكوني بطلة عندما عُدت. هل ستظل ترغب في أن تكون بطلع إن لم يكن عليك ذلك؟ سألت باختبار بلاغي. أنا، أعني أنه يدفع بشكل جيد للغاية، أعرج؟
تفادى، وبدا غير مريح بوضوح. ثق بي، أنا أجني أكثر من ذلك كمحامية، أخبرته. انظر. سألت كيف تعاملت مع الأمور، والحقيقة هي؟ لم أفعل، ليس حقاً. لقد... هربت من كل ذلك حتى أصبح الاتجاه نحو الخارج نفس اتجاه الأمام. لا أعتقد أن ذلك سينجح معك، لكني أظن أيضاً أنك وجدت بالفعل شيئاً يبدو وكأنه يؤدي الغرض. أنت تبحث فقط عن بعض التأكيد على أنه سينجح، أليس كذلك؟ كان الصوت الذي أصدره بارريكيد مزيجاً بين خوار وتنهيدة.
كان هناك شعور بالارتياح فيه، إلى جانب شيء آخر لم استطع تحديده بدقة. لقد ساعد حقاً، قال. التحدث عن الأمر. إلى شخص يستمع حقاً. أعني، اضطررت للتحدث إلى حوالي عشرة ضباط ومحققين ومحامين وقادة مختلفين بعد حدوثه، لكن لم يبدو أن أي منهم كان يتحدث إليّ، أتعرف؟ الأمر، فقط، لا أعرف. بدا الأمر وكأنهم يبحثون عن عذر للتوقف عن الاستماع؟ خاطرت بالقول. نعم! نعم، تماماً هذا. ثم بعدك أنت، أمم، أجريت مقابلة معي، أعتقد؟
كان نبرته استفسارية، لذا رددت فقط بإيماءة. حسناً بعد ذلك، نظرت في الأشياء الأخرى التي يمكنني الحصول عليها. وبدأت فقط في رؤية معالجة نفسية. مرتين في الأسبوع في الوقت الحالي، وهي تساعدني على الشعور بأنني أكثر... استعداداً، أعرج؟ لأنني سأضطر للتحدث عن الأمر مرة أخرى، أليس كذلك؟ سيفعل، أكدت. سنرفع دعوى قضائية قريباً، وسيحاولون إما الاستدارة ومقاضاتك، أو جلبك إلى الأمور بطريقة أخرى.
وسيعاملونك وكأن الأمر كله خطأك. لكنه لم يكن كذلك، قال. لم يكن تذمراً، ولا حتى دفاعياً. كان نبرته واقعية للغاية. أبدأ في فهم ذلك الآن. التحدث عن الأمر مطولاً. التفكير فيه. كانت الأمور سيئة قبل أن أصل إلى هناك على الإطلاق، أليست كذلك؟ كانت كذلك، نعم. ما زلت لا أملك كل التفاصيل، لكن رواية بارريكيد رسمت صورة واضحة جداً، حتى وإن كانت ناقصة. وأحياناً يحدث ذلك، سواء كنت بطلاً خارقاً أو في أي شيء آخر تفعله بعد ذلك.
أحياناً تبدأ، لتدرك فقط أنه لا يوجد بالفعل أي شيء لتفعله. الجزء الأصعب هو الوصول إلى نقطة يمكنك فيها التمييز بين الصعود الشاق وقضية خاسرة. وهل تستطيعين؟ سأل بارريكيد. التمييز بينهما، أعني. حسناً... يعتمد الأمر نوعاً ما، تهربت. بقدر ما كنت أود تقديم لؤلؤة من الحكمة، لم تكن هناك إجابة واضحة هنا. ولا يساعد الأمر في أنه حتى لو بدا شيء ما كقضية خاسرة في البداية، فقد يكون قابلاً للإصلاح تماماً، لكنك لست الشخص المناسب للمهمة.
وتلك المشاعر؟ عندما تعرف أنك بحاجة لتسليم العصا لأن شخصاً آخر يمكنه فعل ما لا تستطيع فعله؟ إنه أمر سيء حقاً! لكن في بعض الأحيان تحتاج فقط إلى مجموعة مختلفة من العيون على مشكلة، ولن تعرف ما إذا كانت هذه هي الحال دون— تم الإقرار، جاء صوت النظام عبر مكبرات الصوت، وقاطعت نفسي مفاجئة. رقم تسلسلي ثمانية عشر مليوناً وستمائة وواحد وعشرون ألفاً ومائة وثمانية وعشرون. كان هذا رقماً مكوناً من ثمانية أرقام.
هذا يعني أن الشخص الذي كان على وشك الدخول كان أحد الأحد عشر الآخرين من الفئة الأولى — وكنت سأعرف رقم رورينغ ثاندر. من...؟ تلاشت سؤال بارريكيد وهو يتبع نظري نحو الباب. انفتح ببطء شديد كالعادة. وعندما رأيت من كان خلفه، أجبرت تعبيري على الجمود، وأبقيت أذني وذيلي ثابتين تماماً. كانت ترتدية ما أحب تسميته بالمعيار البطولي الخارق: بدلة جسم ضيقة، وأحذية متينة تصل إلى الركبة، وحزام صادر عن الشرطة مليء بالأشياء المفيدة، وكل ذلك بأزرق ورمادي لطيفين.
وقد تم نقش شعلة على صدرها، مع هلال ونجمة خماسية فوق اللهب. وتتويجاً للمظهر كان رداء بلون النحاس المؤكسد، مع قماش إضافي منسدل حول رقبتها وكتفيها لتشكيل نوع من الياقة قبل أن يؤدي إلى الرداء خلفه. كل ذلك شكل تبايناً جميلاً مع بشرتها المتوسطية وجديلتها الطويلة من الشعر الأسود. لقد كانت صورة دافئة، ودودة، ومرحبة، تُتوّج بحقيقة أنها أظهرت وجهها دون تحفظ. المرة الأخيرة التي رأيت فيها ذلك الوجه، كان ملتوياً ومخططاً بغضب، وبالكاد مرئياً للحظة قبل مفاجأة وألم السحب من ذيلي.
هل هذه السيدة الحرية؟ سأل بارريكيد، وبصوته رهبة. نظرت امرأة الساعة إلى كلينا وترددت. ثم ارتفعت عن الأرض، محلقة فوق الأرض مباشرة، وهي تقترب بخطى وقورة. ما الذي تفعله هنا؟ إنها — إنها ليست هنا من أجلي، أليس كذلك؟ حتى لو لم تكن كذلك، لم أكن أنوي البقاء طويلاً بما يكفي لمعرفة ذلك. ما إن أصبحت السيدة الحرية على بعد قدمين منا، تركت جسدي المادي يتفكك، وظهرت مجدداً عند الباب في وابل من اللهب.
ضغطت واستمررت في الضغط على زر الخروج، وما إن سمعت الجرس، حتى فتحت الباب. فوكسفاير، من فضلك انتظري—! بغض النظر عما كانت السيدة الحرية على وشك قوله، فإن صوت انغلاق الباب بقوة غطى عليه. لم أضيّع أي وقت في الوميض داخل غرفة الخلع لاستعادة أمتعتي قبل التوجه إلى موقف السيارات بومضة لهب تلو الأخرى، متأكدة من البقاء في مجال رؤية الكاميرات بالكامل. ربما كانت البطلة المفضلة للبلاد موجودة هنا للتحدث معي.
وربما كانت هناك من أجل بارريكيد فحسب، ورأت فرصة عندما لاحظتني. لم أكن أعلم. ولم أكن أريد أن أعلم أيضاً. لقد تعلمت بالطريقة الصعبة ألا تقابل أبطالك أبداً. إنهم ليسوا أكثر من ألم آخر في الذيل.