منحتُ خوليو وفاطمة ما تبقى من الأسبوع لمتابعة القضايا الأخرى في جدول أعمالهما. من الناحية الواقعية، كان ينبغي لخوليو أن يتولى تلخيص تلك المقابلة في إفادة خطية والتأكد من توثيقنا الجيد لها، لكن... حسنًا، لم يكن أي منهما في أفضل حال في رحلة العودة بالسيارة. بدا التأثر واضحًا على فاطمة، ومع أن خوليو أخفاه بمهارة، إلا أنه لم يكن بارعًا بما يكفي لإبقائه بعيدًا عن ملاحظتي.
لذا ارتأيتُ أن من الأفضل لهما قضاء بعض الوقت لترتيب أفكارهما، واستيعاب تلك المشاعر، والعودة إلى القضية بانتعاش وحيوية. كان مفترضًا أن نلتقي مجددًا يوم الإثنين... غير أن أحد موكلي الآخرين قرر أن أذكى ما يمكنه فعله على الإطلاق هو مضايقة المرأة التي يقاضيها في مقر عملها، واضطررتُ لقضاء اليوم بأكمله في شرح السبب للقاضي، ولماذا تعذر عليَّ السيطرة على موكلي، ولماذا ينبغي عدم توجيه تهمة ازدراء المحكمة إليه.
أمر شائع مزعج، للمناسبة. وللإنصاف، لقد بنى افتراضه المنطقى للغاية على أساس أن الشخص الذي أتلف إطارات سيارته الجديدة خلال عطلة نهاية الأسبوع هو نفسه الشخص الذي يقاضيه لتدميره سيارته القديمة. لكن لعين السما، كان على الناس ترك هذه الفوضى لي أتولى أمرها! فهذا ما يدفعون لي أجري من أجله! يكفي القول إنني شعرتُ بانزعاج عميق للغاية في صباح يوم الثلاثاء الجميل هذا، لكنني بذلتُ قصارى جهدي كي لا أُظهر ذلك.
—... لذا أترين أننا ما زلن بحاجة إلى المهندس؟ ارجوكِ قولي لا. —سأرد هذه الحجة إليك، قلتُ لخوليو، مشيرة إليه بذيلي. —أترَى أننا بحاجة أيضًا إلى شهادة المهندس، أم تعتقد أن بإمكانك انتزاع شهادة مباشرة جيدة بما يكفي من الكهربائي؟ —ما—أنا؟ سال خوليو، جاحظ العينين من المفاجأة. —انتظر، أيعني هذا أن خوليو سيتولى المقعد الثاني؟ سالت فاطمة، وقد غمرها إحباط شديد. —فاطمة، إن لم أكن أود تعريضكِ لهذا الرجل لمجرد مقابلة، فما الذي يجععلكِ تظنين أنني سأفرضه طواعية على أي منا في جلسة علنية؟
فتحت فمها لترد، دافعها إلى ذلك رد الفعل أكثر من أي شيء آخر، لكن وجهها تقطب في تكشيرة بينما لحق تسلسل أفكارها بلسانها. —بالضبط، واصلتُ. —على أي حال. خوليو؟ —أعني، إن كهربائيًا سيلم بأمور تركيب الأسلاك المشؤومة أكثر من مهندس كهرباء، وربما يستطيع حتى إمدادنا بنموذج لها لنعرضه على منصة الشهود. توقف مؤقتًا، ثم التفت نحوي متسائلاً. —انتظر، أهذا مسموح؟ —في العادة، لكنتُ قلتُ لا، بيد أن بمقدوري ابتلاع حريق أصغر بشيء من نيراني وإخماده بالكامل، لذا أعتقد أن بمقدورنا نيل استثناء.
—رائع، رائع، تأمل خوليو. —إذن نعم، أرى أننا جاهزون. —في هذه الحالة، أيتها الآنسة ويا سيدي! صفقتُ بيديه بخفة، وبذلتُ قصارى جهدي لمنحهما ابتسامة سعيدة حقًا، على الرغم من مزاجي العكر. —لن نحصل على أي جديد حتى نبدأ مرحلة الكشف عن الأدلة. وهو ما يعني أن الوقت قد حان لرفع الدعوى! —أيمكنني صياغة عريضة الدعوى؟ اندفعت فاطمة قائلة. —آسفة! أنا فقط... يعجبني حقًا كتابتها. رمقها خوليو ومعي بنظرة واحدة.
—أنتِ تحبين فقط إهانة الناس بأدب جم لدرجة تجعل غضبهم يبدو وكأنهم تصرفوا بحماقة، مازحتها. —ما—لا! أنا فقط، يساعدني هذا في ترتيب الحقائق كافة! —حسناً، جيد، جيد، قلتُ، رافعة يدي بحركة مسالمة. —مع ذلك، أريد في الواقع من كل منكما صياغة نسخته الخاصة من عريضة الدعوى بحلول منتصف الأسبوع القادم. أريد منا رفع الدعوى في منتصف يونيو على أبعد تقدير؛ على افتراض أن بإمكاننا منع الجدول الزمني من الخروج عن نطاق السيطرة، فهذا سيمنحنا احتمالات جيدة للحصول على هيئة محلفين متجاوبة.
—أهـ...؟ بدا خوليو خارج نطاق اختصاصه بعض الشيء، ولم يكن ذلك مفاجئًا. —يبدو هذا متفائلاً أكثر من اللازم في نظري، عارضت فاطمة. —ألم يكن أفضل لو استهدفنا الفترة التي تلي أحد الفصح؟ —هذا بعيد جدًا وقريب جدًا في الوقت ذاته، رددتُ عليها. —إن لم نتمكن من الحصول على موعد مباشرة بعد عيد الميلاد ورأس السنة، أو بعد يوم مارتن لوثر كينغ كحد أقصى، فمن الأفضل غالباً التماطل حتى تبدأ عطلة المدارس الصيفية عوضاً عن ذلك.
—لكن حينها لن يتمكن أحد من— —مهلاً، استراحة! رفع خوليو يديه ليجذب انتباه كللينا. —أصديقائي، مدافع عام هنا، لا أعلم الأطر الزمنية التي تتحدثان عنها! —أه، أم، آسفة. انكمشت فاطمة على نفسها، فعبستُ. حسنًا، كان ذلك جزءًا من سبب عدم توليها منصب المستشار الرئيسي بعد —فمن السهل جدًا ترهيبها. على الأقل كانت بارعة للغاية في جلسات التسوية ظاهريًا، لكنها احتجت إلى إيجاد عزمها إن أرادت التقدم أكثر بصفتها محامية مرافعة.
—فاطمة، لا تعتذري، هذا خطئي، قلتُ لها. —على أي حال، يا خوليو، انتبه. أدرتُ إحدى شاشات حاسوبي لتواجه خوليو، ودخلتُ إلى الإعدادات، وتأكدتُ من عرض الشاشتين للشيء نفسه. ثم استدعيتُ التقويم، وانتقلتُ إلى تاريخ اليوم. —إذن نحن هنا، الثاني من يونيو. استعنتُ بتطبيقي لكتابة السيناريو، وحلقتُ حول التاريخ. —نريد رفع عريضة دعوانا وإرسالها لإعلان التبليغ بحلول الثاني عشر من يونيو.
والآن، لنفترض أن الأمر يستغرق حتى التاسع عشر من يونيو لتبليغ المستندات، رغم أن الأشخاص الذين نبلغهم يشغلون جميعاً مكاتب عامة، ولهم أشخاص معينون يمكنهم قبول هذه التبليغات، وما إلى ذلك. فاطمة، إن جرى تبليغهم في التاسع عشر من يونيو، فمتى هو الموعد النهائي لرددهم؟ —بعد أحد وعشريني يوماً، لذا بحلول العاشر من يوليو. —ومن هناك، قلبتُ التقويم وصولاً إلى العام القادم، —نأمل أن نعقد مؤتمرنا الأولي للحوضع القانوني بعد ذلك بوقت قصير، وخلاله سنتمكن من مناقشة جدول الكشف عن الأدلة— —والذي يستغرق عادة من تسعة إلى اثني عشر شهراً، أضافت فاطمة.
—ولهذا قلتُ إنه كان علينا استهداف عيد الفصح، لأنه يقع في الحد الأدنى! —وفي العادة، لكنتِ محقة! قلتُ. —لكننا قمنا بإنجاز ثلاثة أشهر من العمل الشاق مسبقاً، مما يعني أنه حين يطلب الدفاع أوراقنا، يمكننا منحهم إياها في تلك اللحظة بالذات، وهو ما سيخل بمواعيدهم النهائية. وهذا يعني أن لدينا أسساً حقيقية تماماً لتقديم طلب كشف معجل عن الأدلة ومثولنا أمام هيئة محلفين في أوائل يناير.
—... وهو ما يأتي مباشرة بعد عيد الميلاد، قال خوليو، وقد بدأ الإدراك يلوح في صوته. —تباً. أنتِ تحاولين تذكيرهم بالأطفال والعائلة، أليست كذلك؟ —هذا جزء من الأمر، وافقتُ. فكيف لا أرغب في محلفين قضوا للتو وقتاً مع عائلاتهم، مما يجعلهم مهيئين لرؤية قضيتنا المتعلقة بالأطفال الموتى ورؤية المدعى عليهم فوراً على أنهم الأشرار؟ —الجزء الآخر هو أنه إن كان المحتملون قد عادوا للتو من إجازة، فإن اختيارهم لهيئة المحلفين يعني أنهم ليس مجبرين على العودة إلى العمل بعد.
ومعظم سادة العمل في واشنطن ملزمون بسد الفارق في أجر هيئة المحلفين. —لكن إن كانت فترة الكشف عن الأدلة أطول، وواجهنا أي تأخيرات مهما كانت، فإن ذلك سيدفع الأمور إلى وقت بدء العطلة الصيفية. ألن يكون ذلك أسوأ؟ سألت فاطمة. —فأنتِ تبعدينهم عن الإجازات التي كان يمكنهم اصطحاب أطفالهم إليها. —ألقي باللوم على المدعى عليهم، قلتُ لها. —فلن يحظى المحلفون بفرصة الذهاب في إجازة صيف ألفين وواحد وعشرين لأن حفنة من الملاك الجشعين قتلوا طفلين طوال الطريق في عام ألفين وتسعة عشر.
في رأيكِ، من سيظنون أنه المخطئ، نحن؟ أم الرجال البيض العجائز الذين يواصلون رفع قيمة إيجاراتهم؟ —وما زلتُ أظن أن هذا سيأتي بنتيجة عكسية، عارضت فاطمة. —كانت موكلتنا أمّاً بنفسها، وهي تعلم مدى أهمية الذهاب في إجازة مبكرة في الصيف، مما يعني أن المحلفين سيغضبون ويعتقدون أنها أنانية لحرمانهم من إجازاتهم. لا يمكننا ترك انطباع أول سلبي لديهم، وإلا فنحن هلكى. —وأنتِ واثقة جداً من أنها ستترك انطباعاً سلبياً، لأن...؟
حثبتُها. لكن لم تكن فاطمة هي من أجاب. —لأنها امرأة سوداء ذات وزن زائد مات أطفالها عندما تركتهم في البيت. كان صوت خوليو صارماً، وعيناه مظلمتان تحت حاجبيه. —تذكري، لقد أمضيتُ سنتين كمحام مجاني للمحتالين المفلسين. إن أسند إليَّ رجل أبيض، فمن المرجح أن أنجح في تبرئته دون تهمة خلال خمس دقائق. امرأة بيضاء؟ تباً، نصف الوقت لم أكن أتعب نفسي حتى بمخاطبتها، بل أتصل بمكتب المدعي العام وتخرج بسلام.
لكن إن كانوا سوداً؟ كلا. لم تكن صفقات الإقرار بالذنب تعني شيئاً سوى الهراء أيضاً. قط مراقبة. ولا أقل من ثلاثة أشهر في السجن. —أهلاً بك في الولايات المتحدة، قلتُ بسخرية. —أمة واحدة، قابلة للانقسام إلى ما لا نهاية، مع حرية وعدالة للبيض والأثرياء والعاديين. علقت العبارة في الهواء لثوان معدودة. ولحسن الحظ، لم تتاح لها فرصة البقاء لفترة أطول من ذلك، لأن خوليو اغتنم الفرصة ليتنحنح.
—إذن فيما يتعلق بعريضة الدعوى، قال، وبدا تعبيره المكسور البقايا الوحيدة للموضوع القاتم الذي ناقشناه للتو. —هل هناك أي شيء ينبغي علي وضعه هناك بخصوص الكشف المعجل عن الأدلة؟ أعلم أن عليك طلب بعض الحفنة منذ البداية، لذا أود أن— قُطع أي شيء آخر كان خوليو ليقوله بسبب إشعار عال بشكل سخيف من هاتفي المحمول، الذي تركته على وضع الاهتزاز. جعلني الصوت وحده أنحني في مقعدي وتدلت أذناي فوق رأسي، وعاد كل الانزعاج الذي نجحت في كبحه في البداية ليتصدر المشهد بقوة.
كان الصوت الذي اخترته لهذا الإشعار المحدد هو حفيف سيف حاد يُسد ببطء من غمده. أو على الأقل أياً كان ما سوّق له هوليوود كصوت مؤثرات. —ما هذا؟ سأل خوليو. —أوه تباً، نعومي، أأنتِ بخير؟ ماذا يعني هذا الصوت؟ أخذتُ نفساً عميقاً. —تباًااااا، همستُ. —ماذا؟ سالت فاطمة. —ما الأمر؟ —حسناً. كلاكما، أنتما تعملان عن بُعد للأسبوعين القادمين. وإن سبب لكما محام في قضية أخرى مشاكل بسبب ذلك، فأرسلوه إليّ.
سأمشي إلى المكتب، لذا سأتعامل مع الأمور الشخصية لهذه القضية. —هذا لا يجيب على السؤال، تمتم خوليو. —ما الذي حددته لذلك الصوت؟ ولماذا يعني هذا أنك ترسليننا للعمل عن بُعد؟ —تنهدتُ. —هذا كان إنذار آرثر. ولم يكن لدي تجاوز الصوت إلا للحالات القريبة. نهضتُ من مقعد كرسي مكتبي وأخذتُ هاتفي من حقيبتي، متجاهلة بعناية النظرات الغريبة التي كان خوليو وفاطمة يرمضانني بها. —أتقصدين جهاز إكسكاليبلوتر؟
سألت فاطمة. —ليس منذ عام ألفين ولاثني عشر، أبلغتها. —مات مالك العلامة التجارية الذي سمح لهيئة الإذاعة البريطانية باستخدام المصطلح. وورث ابنه العلامة التجارية، وحاول حمل هيئة الإذاعة البريطانية على دفع خمسين مليوناً مقابلها. لذا تحولوا فحسب إلى مصطلح مختلف. أدت نقرة على الشاشة إلى إيقاظ هاتفي، وفتحت بصمة إصبعي قفله، و—تباً. —يا للهول، آه، أنينتُ. —ليس قريباً فحسب. بل قريب حقاً.
—وكم هو قريب بالضبط؟ —كابيتول مول، قلتُ لخوليو. —حسناً كلاكما، وقت رحيلكما. —ماذا؟ سألت فاطمة. —لماذا؟ —لأن هذا لم يكن مجرد إنذار آرثر على بعد ميل منا، بل كان إنذاراً مؤكداً، قلتُ لها، مبينة لها هاتفي. —هذا يعني أن إنذاراً غير مؤكد وصل منذ وقت طويل بما يكفي لأمنحه حتى ساعة الذروة لتغص واشنطن بالإعلام، والمتفرجين الفضوليين، والسياح المجانين، و... ارتجفتُ. —هم. —يكاد لا يحلو لي أن أسال، تمتم خوليو.
—هم، قلتُ، دافعة أذناي للخلف من محض الاشمئزاز الخالص. —المعاصرون. ما بعد المستقبل. مؤرخو الكأس المقدسة. يا له من ملك، فحتي مجرد النطق بها جعلني أرتجف وشعري يقف فزعاً. لقد قضيت بضع سنوات جيدة وأنا أظن أن مؤامرة التحكم بالذهاب الكبرى للقمة الكبرى للقمر كانت أسوأ ما في الأمر. لكن التواجد على مقربة شديدة من إنذار آرثر مرة من قبل كان كفيلًا بتبديد هذا التصور بسرعة. كان منظرو المؤامرة وديعين عملياً بجانب مؤرخي الكأس المقدسة.
—مرحباً، نعومي؟ سأل خوليو. —ما مدى الجنون الذي نتحدث عنه هنا؟ المزيد من الشرطة؟ إغلاق المترو؟ —المزيد من الشرطة، تتبع أحادي، إغلاق طرق، وربما بعض التدخل من الخدمة السرية والمركز الوطني للاستجابة، رددتُ، ممررة أصبعي بكسل عبر بضع شاشات على هاتفي. صحيح، تم طلب البقالة للتوصيل، احتجت فقط لإرسال رسالة نصية إلى غورو للسماح لعامل التوصيل بالدخول وأخذ عشرين إكرامية حتى لا يفزع الرجل بشدة...
انتظر، لم أكن أتذكر ما كان موجوداً في المجمد، احتجت من غورو أن يحصل لي على قائمة بذلك أيضاً— —المركز الوطني للاستجابة المحلي فقط؟ ألح خوليو. —أم ربما سيستدعون بعض الكبار من أماكن أخرى لهذا الأمر، أتعتقدين؟ —أوه، ربما تأتي السيدة حُرية إلى المدينة؟ هتفت فاطمة. تراجعتُ، لكنها لم تلاحظ. —أوه أرجو ذلك، سيكون ذلك رائعاً! إنها حقاً— —أوووووووف، أنينتُ، غارقة بصوت عال في مقعدي.
—يا للهول، أرجوك لا، أي شخص إلا تلك العاهرة اللعينة! —مـ—ماذا!؟ تفاجأت فاطمة. نظرتُ باختصار إلى تعبير وجهها، وبدت مستاءة حقاً. —انظر، أعلم أن لديك مشاكل مع الأبطال الخارقين، لكن السيدة حرية هي الصفقة الحقيقية! —فاطمة— —كنت أنظر إليها بإعجاب منذ أن كنت طفلة صغيرة! كل فتاة مسلمة أخرى أعرفها تفعل ذلك! صفعت بكليتي كفيها على مكتبي، وبدا تعبيرها متمردًا حقًا. —ما الذي لديك ضدها، هاه!؟
—أتعنين بصرف النظر عن المرة التي حملتني فيها من ذيلي ورفعتني مئة قدم في الهواء، لمجرد أنها لم تحبر موقفي تجاه المركز الوطني للاستجابة؟ —هي ماذا— —وربما استحقكتِ ذلك! صرخت فاطمة، متجاوزة محاولة خوليو الاستفسار عن مزيد من التفاصيل. —أعني، مع مدى كرهك للأبطال الخارقين، أراهن أنك كنت فظيعة حقاً تجاه شخص هو في الواقع كل الأشياء التي تحبين القول إنها غير موجودة! —فاطمة...
حذرتُها. —إنها كل ما يحاول الكثير منا أن يصبح عليه! تابعت، متجاهلة تماماً تراجع خوليو عنها. —جاءت السيدة حرية إلى هذا البلد بلا شيء، والآن أصبحت الشخص الأكثر محبوبية في البلاد! لقد وجدت الحرية، والفرصة، والنجاح، وضغطت بمفردها من أجل المساواة وأكثر من أجلنا! هي حرفياً إن كان الحلم الأمريكي شخصاً! —نعم، حسنًا، جيد لها! أما بالنسبة لبقينا، فالحلم الأمريكي كذبة لعين! صرختُ، ضاربة بقبضتي على الطاولة.
هرب الغضب من وجه فاطمة وهي تقرأ أخيرًا لغة جسدي، والطريقة التي أرجعتم بها أذناي بالكامل للوراء، وكيف ارتفعت كتفاي، وأن ذيلي كان يتخبط بينما أتحدث. —إنه ليس حقيقيًا، فاطمة! لم يكن حقيقياً عندما احتجزت هذه البلد مواطنتي كرهينة ضدي، ولم يكن حقيقياً لمدى حياة لعين! لقد نشأت على قصة، تلو قصة، تلو قصة عن مدى سوء الأمر على جدتي لكونها يابانية في خمسينيات القرن الماضي!
وكون باربي المهاجرة لا تعجبها طريقة تفكيري بعد ذلك لا يمنحها الحق في محاولة دق فكرتها عن "المنطق"
في رأسي حرفياً! بدا أن شروعي في الصراخ قد روع فاطمة. وقفت أبعد من مكتبي، مع دفع الكرسي للخلف معها، وبدا تعبيرها واقعاً بين الغضب والخجل والقلق الشديد. —ممم، تدخل خوليو. —أنتِ، أه، لا تبدين يابانية؟ لقد تطلب الأمر مني كل ما أملك لكي لا أنفجر في وجهه. وفي وجهها. في كليهما لـ، لـ... تباً. لقد فقدت أعصابي. احتجت أن أكون أرفع من هذا، وأفضل من هذا، اللعنة، يا نعومي! —اذهبا إلى البيت، قلتُ لكليكما.
نهضتُ من مقعدي، واتجهتُ إلى الباب، ووجهتُ لكليكما طلقة وداع. —المسودات يوم الأربعاء. ثم فتحت الباب، وغادرتُ مكتبي، وتوجهتُ لفعل ما خططت للقيام به بمجرد الانتهاء من إعداد إنذار آرثر الخاص بي. وهو ما لم أفعله، لكنني احتجت إلى الخروج من تلك الغرفة على أي حال. صعدتُ السلم بدلاً من المصعد، وامتلأت عيناي بومضات في كل طابق لكي لا أسير بالكعب على هذه الدرجات الشبكية الغبية، وتوجهتُ مباشرة نحو مكتب رئيسي بمجرد أن خرجت.
—أهي حرة؟ التفتُ ليسأل سكرتيرها—عفواً، مساعدها التنفيذي. ألقى نظرة واحدة علي ولوح لي بالدخول بعد نظرة خاطفة للغاية على شاشته. تبعتني عيناه بينما سرت نحو باب أليس وطرقت. —ادخلي. دخلتُ، وأغلقتُ الباب، وأرفعتُ هاتفي، لتزال الشاشة تعرض إشعار إنذار آرثر. —أرسلي تنبيهاً بأننا سنعمل عن بُعد لأسبوعين، قلتُ لها. —سنواجه قريباً مشاكل جسيمة في التنقل في جميع أنحاء المدينة لفترة لا تقل عن ذلك.
بدت أليس منزعجة لفترة وجيزة لعدم انتظاري لمخاطبة ضيفها، إلى أن أدركت أنني أنا، ثم بدت مسرورة باعتدال. وتلاشى هذا السرور إلى ارتباك عندما نظرت إلى هاتفي. ثم عاد مباشرة إلى السرور، ومنحتني ابتسامة ساطعة. —أليست تلك المزحة قديمة قدمك تقريباً؟... ذلك... ماذا؟ —أليس، بدأتُ، محاولة معرفة كيفية صياغة هذا بدقة. —لقد كان—كان خبراً عالمياً. لا بد أنك سمعت عن هذا. —نعم، قالت، —لأنها مزحة شائعة.
أراهن أنك سمعت بها كفتاة صغيرة ولم تتخلي عنها أبداً؟ —لم أكن— بالكاد منعت نفسي من الإفصاح عن تلك المعلومة، وتوقفت لئلا أدعها تخرج هكذا مجدداً! كلا، لم نكن بحاجة لعرض حقائق طفولة نعومي هنا! —ولكن إن كانت هذه مزحة، فمن ترين أنه أنقذ حياة الأميرة ديانا؟ —أي عدد من الأمور الأخرى؟ سألت أليس. —لم يكن ذلك النفق فارغاً، يا نعومي. —أه لحب— مشيتُ حول المكتب وأشرتُ، طالبة من أليس أن تسمح لي بالوصول إلى حاسوبها.
منحتني نظرة حائرة بينما سحبت شريط بحث، ومررت خمسة مدخلات، ونقرت على زر، لبدء تشغيل الفيديو الذي...
—"هذا المحتوى غير متوفر في بلدك، بناءً على طلب صاحب حقوق الطبع والنشر"؟
قرأتُ بصوت عال، وقد أصابتني الدهشة. —وصاحب حقوق الطبع والنشر هو...؟ أومأت أليس. نظرتُ إلى الاسم، وكبحت أنيناً. سردت اثنين. هيئة الإذاعة البريطانية، و... مونتي بايثون. مونتي بايثون. —أخبرتك أنها مزحة، قالت، ونبرتها متغطرسة للغاية. رمقتها بنظرتي، وخفضت أذناي انزعاجاً. —أليس، لقد قابلت روح الثعلب الياباني البالغ من العمر قروناً والذي أشاركه السكن. ذاك الذي سيخبرك بكل سرور أنه مجرد واحد من مئات أو آلاف الكثيرين.
أترين بجدية أنني كنت لأصدق الأمر لو كانت مزحة؟ —حسناً، أنتِ... توقفت أليس ورمشت. —لكن هذا سيكون... بدأ الإدراك يتسلل إليها تماماً كما توقعت. ارتباك، ثم فهم، ثم رعب خفيف، ثم فهم آخر أعمق عندما استوعبت الواقع السياسي القائم. —أعطي الشركة أسبوعين للعمل عن بُعد فحسب. اللعنة، اجعلها ثلاثة للأمان. عندما لم ترد أليس بعد عشر ثوان كاملة، قررت أن أخرج بمفردي فحسب. احتجت إلى التوجه إلى المنزل على أي حال.
كان علي التحضير لحركة مرور إنذار آرثر، وحسنًا... زوج من رسائل البريد الإلكتروني للاعتذار لإرسالها. لم يستحق خوليو وفاطمة أن أصرخ في وجهيهما. لقد استحقان مني الأفضل. لم يكن بوسعي الاستمرار في ترك غضبي يتغلب علي هكذا. احتجت إلى تطهير نفسي. احتجت إلى تفريغ بعض الضغط.