بفضل تلميحات أخته وتاي لي، خيّم توترٌ محرج على رحلة زوكو مع ماي. صار شديد الوعي بقربه من تلك الفتاة العابسة، وبحكم حركات ماي، كانت هي الأخرى تشعر بالشيء نفسه. لم يُخفف من حدة الأمر أن زوكو، وبسبب كلمات أخته وصديقتها، كان يرى ومضاتٍ من... تخيلات، حيث تتصرف ماي تصرفاتٍ لا تشبه ماي إطلاقاً وتومئ له ليلحق بها إلى خيمتها. ولم يساعده أيضاً أنه كان على يقين بأنها ضبطته يحدق بها في مناسبات عدة، لكنها لم تكتفِ بعدم إظهار الاستياء، بل لم تنظر إليه حتى.
ولأنه عالق في وضعٍ خطير، شعر بارتياحٍ عظيم حين التقوا بالفرقة التي وعدت بها أزولا. ساعد وجود جنود آخرين في تبديد معظم ذلك التوتر، وأتاح للأمير أن يحافظ على مسافةٍ بينه وبين ماي لـ... يصفّي ذهنه. لم تكن حاجة هذه الجلسات إلى الخصوصية مشكلة، فالتدريب الذي تلقاه من الكتيبة الحادية عشرة أتاح لزوكو من التكتم ما يكفي ليدفن خيالاته في الشجيرات دون أن يلحظ أحد. سارت بقية الرحلة نحو الجنوب هادئةً بعد ذلك، بل ومملة.
لزم جنود المستعمرات جانبهم، بدافعٍ من الاحترام الظاهر لمكانته التي تتجاوز كونه مجرد جندي في الحادية عشرة. كان زوكو أميراً منفياً، لكن بدا أن ذلك لا يزال يفرض نوعاً من الاحترام لدى هؤلاء الجنود. لم يدرِ أأمتنّ لذلك أم يغضب. فمن جهة، كان من اللطيف أن يعرف أن الناس لا يزالون يضعونه في اعتبارهم رغم عاره. ومن جهة أخرى، بدأ زوكو يستمتع بروح الزمالة التي ما كان لمنصبه كولي عهد أن يمنحه إياها.
بدا أنه... يؤلمه أن يدرك عجزه عن تبادل المزاح مع هؤلاء الجنود. حسناً، على الأقل لا تزال ماي تعامله على طبيعتها. أو على الأقل، وفقاً لما تراه ماي طبيعياً.
"جندي زوكو، انصب خيمتي."
"حاضر، سيدة ماي."
أجاب بجمود، وقد اعتاد منذ زمن طويل العمل كخادمٍ لتسلية ماي وتاي لي الساخرة. ومن الغريب أن أزولا لم ترَ الأمر كذلك، بل إن أخته بالكاد تفاعلت مع محنه. كان زوكو يتوقع شماتةً خبيثة أو ضحكاً ساخراً أو حتى خيبة أمل. كان مقلقاً نوعاً ما أن تكتفي أزولا بالتحديق فيه ببلاهة دون أي تعليق لاذع -إلا إذا كان الأمر يتعلق بماي- وأن تتركه وشأنه في الغالب. ربما نضجت حقاً في دورها كأميرة، متجاوزةً بذلك إنجازات زوكو الضئيلة.
عاد الأمير المجند بفكره إلى الحاضر، وشرع بسرعة في نصب مخيم ماي بينما وقفت هي تراقب. في السابق، حين كانا وحدهما، كان زوكو مقتنعاً بأن عينيها عليه، وشعر برغبة في استعراض مهارته في بناء الخيمة. أما الآن، ومع وجود آخرين، سحقت الحساسية المفرطة تلك الرغبة، لكن شعوره بأنه محط أنظار ماي لم يتلاشَ. كان هذا غريباً جداً.
وبمساعدة معلومات من صقرٍ مرسال، وجدوا الحاكم السابق أوكانو ولاجئي "أوزاي الجديدة"
في إحدى البلدات التابعة. بدا الحراس والمسؤولون والتجار... جميعهم منهكين ومحبطين، لكنهم سالمون. كان جنود المستعمرات ينتشرون بين الحشود، يوزعون الطعام أو يتحدثون مع اللاجئين. ظهر ارتياح طفيف لكن ملحوظ على كتفي ماي حين رأت عائلتها، بينما كانوا هم أقل تحفظاً بكثير حين وقعت أعينهم عليها.
"ماي!"
نادت أمها ميتشي وهي تركض نحوها، حاملةً أخا ماي الرضيع بين ذراعيها.
"قلقنا عليك كثيراً!"
أطلقت ماي شخيراً ساخراً، وإن استطاع زوكو الآن أن يرى أنه كان من باب العادة لا من باب اللامبالاة الحقيقية.
"أنا بخير يا أمي. أنا من جئت إلى هنا بحثاً عنكم."
قالت ميتشي: "من الجيد رؤيتك سليمة يا ماي"، متجاهلةً طمأنة ابنتها بامتنان أمومي جعل زوكو يشعر بعدم ارتياحٍ يمتزج بالحسد.
"نعم، نحن سعداء لأنك عدتِ من أجلنا،"
قال أوكانو بصدق، واضطر الأمير مجدداً إلى كبت غصة الحسد. أتقنت ماي دور غير المبالية، وإن تملصت يدها لتربت على رأس أخيها.
"طلبت مني الأميرة... طلبت مني ولية العهد أن أتأكد من سلامتكم. إنها قلقة جداً بشأن خسارة أوزاي الجديدة، وتعمل بالفعل على معالجة تلك... المسألة."
أدى ذكر أوزاي الجديدة إلى انكماش أوكانو بوضوح وإشاحة بصره بتوتر.
"آه... صحيح. نحن ممتنون لاهتمام سموها."
قالت ماي بلهجة عفوية أكثر من اللازم: "أجل... أوه، وهي تطلب منكم أيضاً الانتظار قليلاً قبل العودة إلى جزر الوطن. شيءٌ ما يتعلق بحاجة والدها إلى وقت لـ..."
توقفت والتفتت إلى زوكو.
أضاف بكل اللباقة الدبلوماسية التي استطاع حشدها: "أن يرتب أفكاره بهدوء."
"صحيح. ذلك الأمر."
أدرك أوكانو المعنى، بالنظر إلى شحوب وجهه، وأخذ رأسه يهتز للأعلى والأسفل في إيماءة هزلية.
"فهمت. سنتوقف عند أقرب بلدة ساحلية للمستعمرة إذن. سأستغل... الوقت لكتابة تقرير إلى سيد النار..."
وبينما تلاشت كلماته، التفت أوكانو أخيراً إلى زوكو وضيّق عينيه، محاولاً الرؤية عبر حجاب السلاسل المعدنية الذي يغطي وجه الأمير.
"الأمير زوكو؟"
صحح له: "جندي زوكو."
ولم يعجبه فوراً كيف أضاء وجه والد ماي. انحنى أوكانو على الفور، ما جعل ماي تلوّي عينيها.
"أنا ممتن لوجودك أيضاً، يا سمو الأمير."
تأوهت ابنته بضيق.
"أزولا كلفت زوكو بأن يكون حارسي الشخصي، ولهذا هو هنا يا أبي."
"حارس شخصي؟"
نظر أوكانو إلى ماي، ثم إلى زوكو، ثم عاد لماي بابتسامة عريضة.
"لا بد أنكِ أبليتِ بلاءً حسناً لتنالي ثقة الأميرة."
"أوه. ليس الآن يا أبي، أرجوك؟ يكفي أن التسكع هنا ممل بما يكفي. دعنا نوصلكم جميعاً إلى أقرب مستعمرة، فعلى الأقل سيكون الوضع مريحاً هناك حين تملّني حتى الموت."
مع وجود المزيد من جنود المستعمرات لمرافقة اللاجئين إلى أقرب ميناء وتولي المهام، وجد زوكو نفسه يلتصق بماي مجدداً كحارس شخصي متفانٍ. لسوء الحظ، عنى ذلك أيضاً حراسة عائلتها. كانت أم ماي مهذبة ولطيفة، وتوم-توم كان... ظريفاً. لكن والدها أوكانو هو من أصاب الأمير بالقشعريرة. الطريقة التي كان الرجل يحب بها الاقتراب وفتح أحاديث جعلت زوكو يشعر وكأن الحاكم السابق يستجوبه ويتملقه في آنٍ واحد.
وبفضل الوقت الذي قضاه معرضاً لمكائد أزولا بينما يراقب ماي من الخلف، أدرك زوكو فوراً محاولة أوكانو التسلل إلى حظوته. كان السؤال إذن: لِمَ العناء؟ لِمَ يعامل والد ماي زوكو بهذا الاهتمام غير المبرر، وهو مجرد جندي مشاة في الوقت الحالي؟ لم يكن زوكو قادراً على مساعدته ضد غضب سيد النار الحتمي، كما لم يملك أي نفوذ لتأمين موارد لعائلة ماي. ومع ذلك، كان أوكانو يداهنه لسببٍ لا يزال مجهولاً.
أصر زوكو: "لقد فقدت كل امتياز ملكي، لذا أرجو أن تناديني برتبتي"، لكن الرجل بالكاد اعترف بذلك.
"كما تقول يا أمي... أقصد، جندي زوكو. أرجوك، اسمح لي أن أقول مجدداً كم أنا ممتن لأن سموك يرعى ابنتي."
تباً. بعيداً عن الأنظار، كانت ماي تضع يدها على وجهها وتهز رأسها وهي تذهب لإحضار أمها. لم تكن ميتشي لتأتي في وقت أفضل لتنقذ زوكو من هذا الإلحاح.
قال الأمير، محاولاً التمسك باللباقة: "كما قلت يا سيدي، الأميرة أزولا هي من كلفتني برعاية السيدة ماي."
ففي نهاية المطاف، لن يكون جيداً إيذاء عائلة الفتاة التي يحب... التي يحرسها.
"نعم، نعم... لكن مع ذلك. آمل ألا تكون ماي قد سببت الكثير من المشاكل..."
جاءت ميتشي أخيراً لتقاطع بوضع يدٍ حازمة على كتف أوكانو.
"عزيزي، توقف عن إزعاج حارس ابنتنا."
لحسن الحظ، أبعد ذلك أوكانو... لبعض الوقت. وطوال بقية الرحلة، كان والد ماي يظهر ليكرر الأشياء نفسها مراراً وتكراراً كملتمسٍ ملح، حتى نفد صبر ماي ووضعت نفسها (وبالتالي زوكو) بعيداً في مقدمة القافلة.
قالت ببرود بينما كانا يمتطيان طيور النعام في صمت: "أعتذر عن تصرفات أبي."
أجاب زوكو: "لا بأس. أعتذر عن تصرفات أبي أيضاً."
لما سيتعرض له والدها بالتأكيد بعد هذا. ***** بدا أنه رغم الخسارة الفادحة لبا سينغ سي، لا تزال هناك فسحة للأمل. كان سوكا سعيداً لأن الملك بومي غريب الأطوار قد حرر أوماشوي بمفرده. وإذا كانت أمة النار نفسها لم تستطع منع تلك الشائعة من الانتشار عبر أراضيهم، فلا بد أنها كانت مشهداً حقيقياً بالفعل. أراد آنغ العودة إلى أوماشوي حين سمع الأخبار، لكن بمساعدة توف، أقنع سوكا مستخدم الهواء بأنهما قد توغلا في أراضي أمة النار أكثر مما ينبغي للمغادرة الآن.
كان عليهما جمع معلومات عن شينغ. ساعدت الخطوبة الملكية بين العقرب وأميرة أمة النار في ترجيح كفة حجتهما. كان شينغ يزداد قوة، مما جعل معرفة نواياه أمراً أكثر إلحاحاً قبل العمل معه.
ففي نهاية المطاف، الأشخاص الجديرون بالثقة لا يستخدمون اسم "العقرب"
ببساطة.
شعر سوكا أن "الصامد"
و"المطيع"
أسماء أكثر احتراماً بكثير. ومع ذلك، حين مرت العصابة عبر مستعمرات أمة النار، بدا أن الناس هناك، من مستعمري أمة النار ومواطني مملكة الأرض المحتلين على حد سواء، يملكون نظرة إيجابية جداً عن شينغ. إذا صدقت كل ما قالوه، فإن العقرب كان مسؤولاً عن إنقاذ العديد من المستعمرات في الماضي من غزاة مملكة الأرض. كانت قصة موته الوشيك في سهول تاي تُروى دائماً بعاطفة جياشة وسمٍّ مفاجئ تجاه ذلك المدعو شيلوو الذي أرسل الحادية عشرة إلى حافة الفناء.
قال المستعمرون إن شينغ هو السبب في التزام مملكة الأرض بجانبهم من الحدود في هذه الأيام، بينما شكر لاجئو مملكة الأرض الرجل فعلياً لكونه رحيماً. رحيماً. شينغ. الرجل الذي حرق تشاو إلى نصفين ومزق الداي لي. لكن... مرة أخرى، تذكر سوكا الحماية التي أظهرها شينغ تجاه محاربات كيوشي. لذا ربما يمكن اعتبار عدم مضايقته لبلدات وقرى مملكة الأرض حقيقة الآن.
كان الجميع يمدحون شينغ لالتزامه بـ "قواعد الحرب".
إذن، شينغ وحشي فقط تجاه جنود العدو، وبطريقة ما هذا مقبول؟ غريب، لكن كلما فكر سوكا في الأمر... على أي حال، تدهورت النظرة إليه نوعاً ما حين وصلت العصابة إلى جزر وطن أمة النار. كان التجار وأهل البلدة لا يزالون يشيدون بإنجازاته، لكن سوكا لاحظ أن بعض الناس يشمئزون أو يعبسون خفيةً كلما ذُكر اسم شينغ. كان لدى كاتارا الفكرة الصائبة بوقف هذا الاستطلاع الارتجالي قبل أن يثير الشكوك، لكن الأمر تركهم في حيرة حول كيفية المضي قدماً.
فكر آنغ بصوتٍ عالٍ: "يمكننا محاولة العثور على معلم تحكم في النار بأنفسنا..."
لكن توف سخرت من الفكرة.
"هل تصدق ذلك حقاً يا آنغ؟ أقول إننا نؤجل المحتوم فقط. أعني، نعم هو قاسٍ، لكن شينغ جندي، أليس كذلك؟ ربما هذا كل ما يعرف كيف يكون عليه. مثلما لا يعرف سوكا سوى إلقاء النكات السمجة."
"مهلاً!"
كان هذا تجاوزاً! تجاهلت كاتارا غضب أخيها وكانت تنقر بإصبعها على ذقنها مفكرةً.
"ليست أفضل نقطة، لكنها لا تزال وجيهة. الجميع يتحدثون عن مدى صغر سن شينغ حين انضم إلى كتيبته."
توقف آنغ، ثم تنهد، ممرراً يده عبر شعره القصير النابت.
"أظن ذلك."
قالت كاتارا، محاولةً العثور على الجانب المضيء في الأمر: "لكن مرة أخرى، لم يقل إنه سيكون هو من يعلمك، أليس كذلك؟ لذا ربما هناك فرصة أن يجد لك متحكماً لائقاً في النار."
قضم الآفاتار شفتيه.
"أجل، صحيح. بمعرفته، سيضعني مع جندي تحكم في النار ارتكب الكثير من الأشياء الدموية والمروعة لكي 'يصقلني' أو شيئاً من هذا القبيل..."
همم. أجل، كانت تلك نقطة وجيهة. أوضح شينغ استياءه من سذاجة آنغ... وسذاجة العصابة المفترضة بوضوح. كانت هناك فرصة أن يحاول العقرب إخضاع آنغ لتدريب عسكري. ومع ذلك...
قال سوكا: "يمكنك دائماً رفض عرضه إذا كان معلم التحكم في النار وغداً. شينغ شخص بغيض، وربما يفعل الشيء الصحيح بالطريقة الخاطئة، لكنني متأكد من أنه يستطيع تقبل الرفض."
أطلق آنغ تنهيدة أخرى أطول.
"آمل ذلك."
قاطعت توف: "لنكن واقعيين. شينغ كان متساهلاً معك... معنا حتى الآن. وإلا لكنا جميعاً موتى الآن، ببساطة. رأيت ما فعله بالداي لي. إنه حذر جداً معنا بالمقارنة."
ارتجف سوكا لا إرادياً وهو يتذكر التفاصيل التي قدمتها توف بلا داعٍ عن وقتها تحت بحيرة لاوغاي.
قالت كاتارا، مستأنفةً جدالاً قديماً: "لكن لا يمكننا الوثوق به بشكل أعمى."
"بالطبع لا. لكن هذا لا يعني أنه لا يمنح آنغ فرصة لتعلم تحكم في النار أثبت نجاعته فعلياً."
وضعت الفتاة العمياء يديها على وركيها.
"قد تكره الخسارة أمامه، ولا أستطيع تخيل مدى ألم ذلك، لكنه التزم بكلمته وأنت بخير الآن دون أن تفقد أجزاءً من جسدك. سيكون من الغباء ألا تحاول تعلم تحكمه."
استسلم آنغ أخيراً بإيماءة مستسلمة.
"أظن... أتمنى فقط ألا يكون من الصعب كرهه أو الإعجاب به."
لم يتفق سوكا مع ذلك تماماً، لكنه التزم الصمت. وفقاً لتقديره، كان من الأسهل بكثير الإعجاب بالرجل الآن رغم الأثر الدموي الذي تركه خلفه. لقد تعامل مع تشاو والداي لي، ولم يجرؤ أحد على قول كلمة ضده بخصوص كيفية تعامله مع المدنيين الأبرياء... لكن آنغ كان لا يزال يحاول التعامل مع فكرة أن قتل الأشخاص المناسبين أمرٌ جيد، بينما قبل سوكا بالفعل الحقيقة القبيحة بشكل أو بآخر.
"حسناً، انظر للأمر من هذه الزاوية: إذا لم يكن شينغ حقاً ذلك الرجل الرائع الذي تستمر أخبار أمة النار في تصويره به، وانتهى به الأمر بمعاملة با سينغ سي بشكل سيء، فستكون موجوداً هناك بصفتك الآفاتار لتضعه في مكانه."
"أنت تجعل الأمر يبدو أسهل بكثير مما هو عليه في الواقع يا سوكا."
"إيه، ربما. لكن لديكنا لمساعدتك في التعامل معه."
سألت كاتارا وتوف بصوت واحد وبنبرتين غير مباليتين: "لديكنا؟"
رفع سوكا بوميرانجه دفاعياً.
"ماذا؟ أستطيع القتال! لقد كنت أقاتل!"
توقف الحوار حين أضاءت سماء المساء. نظرت العصابة للأعلى (رغم أن توف... كما تعلمون، لم تستطع الرؤية حقاً...) وذهلوا من مطر النجوم الذي شق السماء. أدرك سوكا تلك الليلة حقيقة قاسية حول مساهماته الفعلية للفريق بينما كانوا يقاتلون لإنهاء الحريق الهائل الناتج عن اصطدام نجمٍ ساقط. لحسن الحظ، كانت البلدة المجاورة التي أنقذوها موطناً لما يمكن اعتباره أعظم سياف في أمة النار.
ولرغبته في عدم إبطاء موعد آنغ مع تحكم النار أكثر، أقنعهم سوكا بتركه في شو جينغ، واعداً باللحاق بهم بمجرد إتمام تدريبه تحت إشراف المعلم بياندو. كانت تجربةً محفزة، خاصة بعد أن أدرك مدى فعالية وتنوير الدروس. غادر سوكا عقار المعلم بياندو بعد أسابيع قليلة، حاملاً سيفاً مصنوعاً من قطعة نجم ساقط، ومعرفة بكيفية استخدامه، وتقديراً كبيراً للعبة باي شو.