تنهّد كاي وهو يقود كتيبته عائدًا إلى القصر. كانت مهمات حفظ السلام في با سينغ سي، كحال الأيام القليلة الماضية، اختبارًا للصبر والتعاطف.
لم يقتصر الأمر على طمأنة أهل المدينة بأن أحوالهم ستتحسن إن التزموا الهدوء، بل واجهوا سيلًا لا ينقطع من الأسئلة عن مصير النساء اللواتي وقعن تحت سيطرة "داي لي"
في بحيرة لاوغاي.
كان الرد الوحيد الذي يملكه كاي ورفاقه: "نحن نعمل على الأمر، أعدكم"، وهو رد صحيح إلى حد ما.
أما قولهم: "نحن نستجوب عناصر داي لي بشأن تحرير نسائكم"، فكان كذبًا محضًا.
لم يستغرق الأمر سوى أسبوع واحد حتى انهار كل واحد منهم تحت الرعاية المكثفة من الفيلق الحادي عشر. قدّمت كيلين ومعالجوها من مسخّري الماء عونًا هائلًا، بينما ساعد ياما وغيره من سجناء مملكة الأرض السابقين في تأكيد بعض الادعاءات. بحلول نهاية الأسبوع، كان الجميع قد بدأوا بالاعتراف، ولم يكن الثمن سوى اكتسابهم رهابًا من الماء الساخن. يكفي أن يضع كاي أو أحد رفاقه إبريق شاي على النار حتى يبدأ عملاء داي لي بالارتجاف والتبول لا إراديًا.
وبفضل هذا الخوف الفعّال من الغلي حيّين، سارع منفذو القانون الماكرون في با سينغ سي إلى تقديم كل ما قد يرغب شينغ والأميرة في معرفته. جُمعت المعلومات ذات الأولوية أولًا وفقًا لطلبهم، ثم أُودع عملاء داي لي في الحبس ليتسنى للزوجين الشابين الاطلاع عليها عند عودتهما. ورغم اكتشافهم طريقة لفك قيود السيطرة عن ضحاياهم، برزت مشكلات في الإجراء استدعت تخطيطًا دقيقًا. فبعد مراجعة أقوال عملاء داي لي، بدا مرجحًا أن إزالة تلك الأغلال من عقول الضحايا قد تصيبهن بصدمة نفسية حادة، إذ قد يؤدي تحرير العقول إلى انهيار عقلي مفاجئ.
شبّهت كيلين الأمر بقطع الماء عن حقل وتركه يجف تمامًا قبل فتح السدود مجددًا؛ فتدفق الماء بغزارة وبسرعة سيؤدي إلى جرف التربة في موجة فوضوية من الطين والغبار. كانت كيلين وفريقها لا يزالون يتباحثون في كيفية التعامل مع هذا، وتقرر انتظار عودة شينغ والأميرة لاتخاذ القرار. في هذه الأثناء، قاد الفيلق الحادي عشر دوريات مع المدافعين السابقين عن با سينغ سي لضبط الأمن في المدينة.
اعتُبر العمل مع أناس كانوا في حكم أسرى الحرب مخاطرة تستحق العناء بالنظر إلى حجم المدينة. ومن جانبهم، كان جيش مملكة الأرض متعاونًا إجمالًا، بدءًا من أصغر جندي مجند وصولًا إلى الجنرالات. ومما ساعد الفيلق وجود عدد من جنود مملكة الأرض ممن لديهم أقارب خضعوا لغسيل دماغ على يد داي لي، مما جعلهم معنيين بمسار الأمور. كان كاي يشفق على هؤلاء المساكين. أن تكتشف أنك ضحيت بحياتك من أجل من افترسوا عائلتك...
كان ذلك موازيًا أكثر قتامة لما عاشه الفيلق الحادي عشر تحت إمرة العقيد ليداي. على الأقل كان كاي واثقًا من سلامة عائلته، لكن تجاهل جزيرته الأم لهم كان لا يزال يغص في حلقه. على جانبي الحرب، كان الجنود في الخطوط الأمامية يقاتلون من أجل مصالح النبلاء الجشعة والأنانية. إلا أن أمة النار، على الأقل، لم تكن تختطف الأخوات والزوجات والفتيات؛ فقد كان لديهم من اللباقة ما يجعلهم ينتظرون عودة جثتك قبل الإقدام على أي تحرك.
لذا، كان كاي ممتنًا لأن دورياته في با سينغ سي كانت تمر بسلام. نادرًا ما فشلت محاولات إقناع النساء بصفهم عند اصطحاب موزي، وحتى في تلك الحالات، لم تكن الأمور سيئة. وبناءً على أوامر شينغ، كان للناس حرية الكلام والاحتجاج ما لم يلحق ذلك ضررًا جسديًا. وفي كل الأحوال، كان جنود مملكة الأرض المرافقون لهم يتولون معظم مهمة التهدئة، وقد قاموا بعمل رائع لأنهم كانوا حريصين على إبعاد مواطنيهم عن غضب شينغ الناري.
في أغلب الأوقات. أدرك ضباط الفيلق الحادي عشر والجيش المتعاون أن المقاومة لا يمكن وأدها بالكامل، لا سيما في مدينة ضخمة كهذه. كل ما كان بوسعهم فعله هو إقناع بقية السكان بأنه لا سبب يدعوهم للانضمام إلى هؤلاء المجانين. ولحسن حظهم، كان لدى المحتلين تهديد واضح لتوجيه غضب المواطنين المقهورين نحوه، ألا وهو داي لي. سمح شينغ بنشر تقارير المنظمة للعامة، والتي تضمنت قائمة ضخمة بأسماء أشخاص تحت مراقبة داي لي، مع ذكر أسباب تلك الرقابة.
من صغار النبلاء الذين بدت ولاءاتهم مشبوهة، إلى بائع "الساتاي"
في الشارع الذي كان يبالغ في الترحيب باللاجئين في الحلقة السفلى، بدا أن داي لي كانوا يبحثون فقط عن أي ذريعة لتسلية أنفسهم بالمراقبة.
والأكثر إدانة كانت السجلات التي تتعقب "جو دي".
شخصيًا، رأى كاي وتوشي وسونغهو أن نشر تلك المعلومات بحرية كان خطأً. توشي لأنه كان لا يزال يتمتع بفروسية تمنعه من قبول أعمال القتل الجماعي التي تلت ذلك، بينما رأى كاي وسونغهو أنها إهدار لفرص ابتزاز قيّمة.
لكن الأوامر نُفذت، وظهر قادة الفيلق الحادي عشر رسميًا مع الجنرالات يوي وفونغ وسونغ من مملكة الأرض في الميادين الكبرى للكشف عن الاستخدامات الدنيئة لـ "جو دي".
وفي غضون يوم واحد من تعليق قوائم الأسماء على الجدران ولوحات الإعلانات، حاصر آباء وإخوة وأزواج غاضبون العديد من التجار والنبلاء البارزين الذين بقوا في المدينة، ومزقوهم إربًا. حرفيًا، في بعض الحالات. ولحسن الحظ أو سوئه، كان أغلب من وردت أسماؤهم خارج متناول المواطنين، إذ حذوا حذو ملكهم وفروا أثناء أسر شينغ للمدينة بمفرده. لكن ذلك اشترى الوقت والتسامح للفيلق الحادي عشر، ومع عدم وجود حتى عصابة من الشباب الأغبياء تحاول نصب كمين للدوريات، كانت با سينغ سي تتحول إلى مهمة أسهل مما توقع أي شخص.
اترك الأمر لشينغ ليعرف كيف يحكم مدينة. وبينما كان يدخل القصر وتتفرق قواته للبحث عن أماكن مبيتهم المخصصة في مجمع القصر، وجد كاي موزي منهكًا ملقى على الأرض، يلهث بشدة بينما كان روفن وضباطه يراقبونه بتسلية ساخرة. وكان الجنرال سونغ يراقب أيضًا، وعلى وجهه مزيج من الحيرة والحسد. لاحظ كاي أن المجموعة بأكملها بدت مبعثرة، وكأنهم ركضوا في مسارات الغابة وهم يرتدون دروعهم.
وبدا موزي وكأنه تعرض لهجوم من قطيع من خفافيش الذئاب.
قال جنرال مملكة الأرض وهو يلهث بخفة: "حين قلت إنهم يلاحقونه، لم أظن أن الأمر سيكون بهذا السوء".
ضحك روفن بقوة، ثم أومأ حين رأى كاي يقترب.
خمن كاي: "هل تسلل أحدهم؟"، لكن صديقه هز رأسه.
"يبدو أن سمعة موزي تنتشر أسرع مما توقعنا. كان من المفترض أن يكون لقاءً سريعًا في السوق، أليس كذلك؟ لكن بطريقة ما كانت النساء هناك بانتظارنا. حسنًا، بانتظار موزي".
قال الجنرال سونغ بذهول، وهو ممزق بين الرعب والإعجاب ببنات وطنه: "لقد نزلن من الأسطح والنوافذ العلوية بالحبال. كان كمينًا مثاليًا تقريبًا".
"ما الذي كشف الأمر؟"
ضحك أحد ملازمي روفن: "عطرهن. كان الهواء كثيفًا لدرجة أننا بدأنا نعطس بشدة كلما اقتربنا".
تنهّد روفن: "لولا تحكمنا بالنار، لكنا جميعًا مقيدين بينما يختطفن موزي. أو مضطرين لمشاهدتهن يتشاجرن عليه. في الواقع، بالكاد استطعنا الدفاع عن أنفسنا مع كل تلك الحبال وأدوات المائدة التي كانت تُلقى نحونا، ناهيك عن سحابة العطر، لذا اضطر مقدمنا للقتال بطريقة غير قاتلة ليخرج من وسط طوفان من الأرامل والعوانس الشهوانيات".
هز قائد الكتيبة الخامسة كتفيه أمام نظرة كاي الفارغة.
"خرجنا بسلام، لكنها كانت على الأرجح أسوأ عملية هروب خضتها منذ فترة".
أومأ الجنرال سونغ موافقًا من كل قلبه: "لو كان لدينا جنود يتمتعون بشراسة هؤلاء النساء، لقلت إنكم يا أهل أمة النار لن تكونوا هنا الآن".
حقيقة أن أحدًا لم يشعر بالإهانة أخبرت كاي بمدى سوء الوضع الذي واجهه فريق روفن.
"أنا... لم... أفعل... أي... شيء..."، تمتم موزي بصوت واهن، وفقط عندما التفت الرجل الثاني في الفيلق ليتحدث، لاحظ كاي أن وجه موزي كان ملطخًا بظلال مختلفة من أحمر الشفاه.
قال كاي بطقوسية: "اللعنة يا موزي"، وردد ضباط الكتيبة الخامسة الكلمات بجدية.
* * *
كان من المقزز كيف أصبح الجميع ودودين مع الغزاة.
ما فعله "داي لي"
كان بغيضًا وخاطئًا، لكن لم يكن هناك سبب للاستسلام ببساطة والسماح لأمة النار بالدخول بكل ثقة. كان الأمر أشبه باستبدال نوع من الوحوش بآخر. ومع ذلك، لم يكن جيت غبيًا لدرجة إثارة ضجة، ليس بعد.
حتى أشد المقاومين لـ "أمة النار"
- باستثناء نفسه - أرادوا الانتظار حتى يُشفى "جو دي"
قبل القيام بأي شيء. تعاطف جيت معهم ومع عائلاتهم المفقودة، لكنهم لم يفهموا الأمر.
لن يُستعاد "جو دي"
أبدًا. لقد أظهرتهم أمة النار للعلن ليصبحوا رهائن فعالين. كان من الصعب لوم رجل يأمل أن تُشفى أخته أو زوجته فيختار الصمت من أجلهما. تفهم جيت موقفهم، لكنه في الوقت نفسه لم يستطع القبول به. كان الأمل يُستخدم كقيد وطوق.
كان الأمل يجعل أهل با سينغ سي مطيعين تمامًا كالنساء اللواتي تحولن إلى "جو دي".
كان على أحدهم تولي المهمة المؤلمة والضرورية لقطع سلسلة القمع الخفية هذه وتحرير المدينة العظيمة. وذلك الشخص هو جيت. لكن الوقت لم يكن مناسبًا، ليس بعد. فبين نفسه وسميلربي ولونغشوت، كانت مواردهم وقدراتهم محدودة للغاية. كانوا بحاجة إلى حلفاء - لا. كانوا بحاجة إلى رفاق، إلى إخوة سلاح.
ورغم كرهه لهم، شعر جيت ببعض الامتنان تجاه محاربات "كيوشي".
لقد علمنه أهمية ألا يكتفي بتجنيد من يشاركونه الرأي، بل من يشاركونه الحماس نفسه أيضًا. فمن العبث امتلاك طاقم يتذبذب ولاؤه للقضية بسبب دعاية بسيطة. كان درسًا مهمًا، ووعد جيت نفسه بتطبيقه بعناية في با سينغ سي. عليه العثور على أناس يكرهون أمة النار بقدر ما يكرهها هو. أناس عانوا من الوحوش ومستعدون لفعل أي شيء للثأر لمعاناتهم. ولتحقيق ذلك، عليهم أيضًا مغادرة حي اللاجئين وإيجاد هدف يكون الأمثل لبث الرعب في قلوب الغزاة المتغطرسين.
فمن العبث امتلاك جيش دون هدف يوجهه. القصر عديم الفائدة، ليس فقط لاستحالة الوصول إليه، بل لأن خسارته لن توقف أمة النار على الإطلاق. عليه أن يضرب شخصًا، لا شيئًا، ويجب أن يكون شخصًا مهمًا بما يكفي.
وسيحتاجون لضرب الكثير من "الأشخاص المهمين".
سيكون الجنرالات وكبار المسؤولين الأكثر فعالية. ربما لو تمكن من الإيقاع بواحد الآن، أسيساعد ذلك في تعزيز صفوف المجندين؟ هممم... لا. مجددًا، كانوا ثلاثة فقط في الوقت الحالي، وكان جيت يدرك أنهم يحاربون في تضاريس اعتادت عليها أمة النار أكثر من الغابات المنعزلة. إذن: بناء مقاومة قوية ومتفانية، ثم اختيار الأهداف.
بدت مهمة شاقة، لكنه بنى "مقاتلي الحرية"
من قبل، ويمكنه فعل ذلك مجددًا. وإن كان جيت سيبحث هذه المرة عن مجندين أكبر سنًا، بالغين قضوا سنوات في غليان كرههم لأمة النار ولديهم إرادات أصلب.
سيكون وجود بعض مسخّري الأرض أمرًا جيدًا أيضًا، لكنه - "جيت! مهلًا، يا جيت!".
قطع صوت سميلربي حبل أفكاره، والتفت جيت إلى رفيقته الصغيرة التي بدت متحمسة وهي تدخل الكوخ الذي يسمونه منزلًا. وخلفها مباشرة، ظهر لونغشوت، مكتفيًا بإيماءة صامتة وهو يخلع قوسه عن كتفه.
"ستود سماع هذا!".
"ما الخبر يا سميلربي؟".
اقتربت المقاتلة ذات الملامح المحايدة بابتسامة مشرقة، ثم انحنت ووضعت يدها على فمها لتهمس بعجلة: "سمعت أخبارًا. أميرة أمة النار عائدة إلى با سينغ سي!".
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه جيت.
قال وهو ينهض من فراشه: "سنحتاج لإيجاد المزيد من الأعضاء لمقاتلي الحرية"، مما استدعى إيماءات بالموافقة من سميلربي ولونغشوت.
"لا نعرف كم ستطول إقامتها، لذا لنبدأ العمل. لنرَ إن كان بإمكاننا مقابلتها، على عكس المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا".
ربما لم يكونوا بحاجة لملاحقة الكثير من الأشخاص بعد كل شيء. عليهم العمل بسرعة وارتجال خطة.
سيتعين على الأرجح خفض معايير الانضمام إلى "مقاتلي الحرية"، وسيحتاجون على الأرجح لاقتراض الموارد.
لم يكن الأمر مثاليًا، لكن جيت لم يهتم بالحصول على ترحيب الأبطال. ففي تحرير با سينغ سي مكافأة كافية بحد ذاتها.