فايرد فايير (أتلا) الفصل 1

كان القصر الملكي يعج بحركة أ نشط من المعتاد. تجمّع النبلاء والجنرالات داخل قاعة العرش الكبرى. انطرحوا على الأرضية السوداء المصقولة بانتظار حضور سيّد النيران. أعلن دوي النيران عن قدومه بينما ارتفع سحاب من اللهب ليحجب العرش ومنصته المرتفعة. بقيت الأنظار كلها مطرقة بينما التقطت الآذان المرهفة حفيف رداء سيّد النيران الهادئ وهو يجلس أخيرًا. قال صوت خفي: "سيّد النيران يترأس هذه المحكمة الآن". وجاء صوت سيّد النيران أوزاي المقتضب: "انهضوا". امتُثل للأمر فوراً وقفز المئات من حاشية أمة النار على أقدامهم وسط مزيج من الأردية والدروع الصلبة. انعقدت الجلسة الملكية وجرى نقاش أحدث التغييرات في أمة النار. أبلغ النبلاء عن نمو المستعمرات وتباهوا بتواضع بمساهماتهم في الضرائب. أطلع الجنرالات الحضور على آخر التطورات في جبهات القوارب المتعددة وتفاخروا بانتصارات خاصة على الأعداء. لكان يوماً عادياً في البلاط لولا البند الأخير على جدول الأعمال. "تستدعي المحكمة حضور شينغ". سُمع صوت قرع حاد للدروع عندما نهض أحدهم وتقدم بخطوات متصلبة ومضبوطة. ارتفع همس خفيف عندما لاحظ أهل البلاط جسداً ضئيلاً يرتدي درعاً أكبر من حجمه ويركع على ركبة واحدة أمام العرش المحجوب بالنيران. ارتفعت ذراعاه بسرعة في تحية استعطاف بقبضة تغطي كفاً. "الجندي المرتزق شينغ من الفوج الحادي عشر يمثل راكعاً أمام سيّد النيران". جاء الصوت من صبي صغير نُحِت وقسّي بالانضباط العسكري والقتال المتكرر. أعقب ذلك المزيد من الهمس بسبب الغرابة. حتى إن الأميرة بدا الذهول على وجهها للحظات معدودة قبل أن تعبس بعمق بوجه الجندي الراكع. بدا أن الشائعات حول الفوج الحادي عشر المتمرد كانت صحيحة إذن. لم يُظهر صوت سيّد النيران أوزاي أيّاً من ردود فعل حاشيته. لم يكن هناك ارتباك أو شك وهو يتكلم. لن يكون أحد بغباء يغامر فيه بإثارة غضب سيّد النيران بمزحة طائشة كهذه. "الجندي شينغ، وصل اسمك إلى العرش محمّلاً بالكثير من الثناء من ضباط الفوج الحادي عشر". جاء الرد حاداً وشبه مقتضب ورأس شينغ لا يرتفع قط: "يشرفني تقديرهم لي يا مولاي". استطاع النبلاء الأكبر سناً والأكثر خبرة التقاط مسحة من المرارة في كلمات الصبي. كان هذا الطفل الجندي مرغماً على الوجود هنا. "حقّاً". تحرك الظل خلف سِتر النيران عندما انحنى سيّد النيران إلى الأمام قليلاً. "أخبرني، كيف حال الفوج الحادي عشر؟" مرّت ثانية من الصمت قبل أن يجيب شينغ. "نحن منقصون للغاية يا سيّد، لكن الجنود الباقين مستعدون لتنفيذ أوامرك". وحدهم الأغبياء بين الحضور أخفقوا في ملاحظة استخدام كلمة "نحن". "أهكذا إذن... فبأي قدر إذن جرى التخفيف من تقرير إخفاق الجنرال الراحل شيلو؟" تلاشت الهمسات إلى صمت مخنوق بينما ترقبت الآذان الرد. على الرغم من التقارير الرسمية، لم تكن الحاجة تدعو لحكيم عظيم لتقدير حجم كارثة معركة سهول تاي. كادت حماقة الجنرال الجديد للفوج الحادي عشر تودي بحياة مجموعات عديدة من الجيش لولا استعادة الفوج الحادي عشر لشرفه عبر حركة إخلاء باسل خلفية. تنهد شينغ بصوت مسموع. "كان الجنرال شيلو... مصراً للغاية على تكتيكاته، وتجاهل مشورة القابتين كاي وموزي، وحتى الكولونيلين داو وكودا". وبعد تلقي صمت متوتر لبضع ثضع ثوانٍ استمر. "تجاهل تقارير الاستطلاع التي أشارت إلى رصد مملكة الأرض في ساحة المعركة في الليلة السابقة للقتال. وجرى بالمثل غض الطرف عن أنباء إعادة تنظيم خطوط مملكة الأرض. أصر الجنرال شيلو على أن سمعة الفوج الحادي عشر في الصمود ستقوده إلى النصر بغض النظر عما خطط له العدو. وقاد بنفسه الهجوم ضد قوات مملكة الأرض المنتظرة". غمرت قاعة العرش شهقات خفيفة مع وصف هذا القدر من عدم الكفاءة. وعبس الجنرالات بعمق خاص استنكاراً. كانت المرارة واضحة في صوت الصبي لكنه لم يتردد قط. "حُسمت المعركة بمجرد الأمر بالهجوم. كان الجنرال شيلو وحرسه الخاص أول من سقط في فخاخ الحفر المسننة. لولا سرعة بديهة الكولونيل داو والكولونيل ياشين لتمّ القضاء على الفوج الحادي عشر بينما حاول محترفو عنصر الأرض دفننا أحياء، بينما كانت القوات الأخرى المشاركة ستتكبد خسائر أفدح بكثير". نادى سيّد النيران بحزم: "الكولونيل داو". وركع المحارب الشائب الذي قاد الفوج الرابع العريق بجانب شينغ أمام جدار النيران. وبدوره، بدا الصبي متصلباً بعض الشيء بوجود الكولونيل. "ذكرت تقاريرك أن... الجندي شينغ هو من أنقذ الموقف بعد الهزيمة؟" أومأ الكولونيل برأسه باقتضاب بينما كان يحدق في الفراغ أسفل النيران مباشرة. "نعم يا سيّد النيران. رأيت أنا والكولونيلات الآخرون بأعيننا كيف نظّم شينغ بقايا الفوج الحادي عشر ليمنع خط الوسط من الانهيار. لولا ذلك لكان التراجع هروباً دموياً. وعندما ساعدناهم في كسر الحصار كان الناجون من الفوج الحادي عشر مغطين بالدماء والجروح، ولم يكن الجندي شينغ استثناءً". عاد الصمت الثقيل مرة أخرى، وإن امتزج الرهبة بالتشكيك. "يبدو إذن أنك قللْتَ من شأن إنجازاتك الخاصة أيها الجندي شينغ". تمكّن الصبي من خفض رأسه أكثر. "يبالغ الكولونيل داو في إنجازاتي يا سيّد النيران. لقد اعتنيت برفاقي بأنانية لا أكثر". تساءل أوزاي بصوت مرتفع جعل العديد من الحضور ذوي الخبرة ينكمشون: "أهكذا إذن؟ كولونيل داو. ما تقييمك لهذا الجندي حتى الآن؟" جاء الرد بلا تردد ومليئاً بالقناعة. "تحمل حكايات التنين الصغير قدراً كباراً من الحقائق يا مولاي. وحتى لو سعى لإخفائها تواضعاً، فمن الواضح أن شينغ يحظى بتقدير كبير من الفوج الحادي عشر. وقد اعترف الضباط بأنه حتى وصول الجنرال شيلو كانت مشورة... شينغ هي ما يتبعه القادة، وبمثل هذه المشورة حصد الفوج الحادي عشر الكثير من الاستحقاق حتى بعد معركة سهول تاي، بل وحتى بعد فقدان الكولونيل ليداي". تحولت الهمسات المحيطة هذه المرة إلى ضجيج متواصل تردد صداه في أنحاء قاعة العرش. وتبادل حشد من القادة كلمات حامية بينما ناقش بعض النبلاء صحة هذا الادعاء الجريء. "يبالغ الرجال يا مولاي. أنا فقط..." "اصمت". قطع أمر سيّد النيران الضجيج وساد الصمت من جديد. نطق أوزاي ببطء اسم الصبي ولقبه الضئيل بعناية: "الجندي شينغ. في أي حالة أخرى، يُعدّ الاستيلاء غير القانوني على قيادة أي قوة تابعة لأمة النار جريمة تُعاقب بالإعدام. لكن". "الكولونيل كودا، الكولونيل شو". تقدّم الجنرالات المذكوران ليشكلا صفاً مع شينغ والكولونيل داو. "دعوني أسأل، ولكي يكون السجل واضحاً، أتمسكون بادعاءات... التنين الصغير الموقر للفوج الحادي عشر؟" أجابا بصوت واحد ودون تردد مع تجاهل نظرة جانبية غير خفية من الصبي: "نعم يا سيّد النيران". كاد بعض الحضور يقسمون أنهم رأوا الكولونيل الأكبر سناً يبتسم قليلاً. صرح الكولونيل شو: "خلال التعاون القصير بين جيوشنا، كان واضحاً أن الجندي كان الاستراتيجي الحقيقي خلف انتصارات الفوج الحادي عشر المجيدة. ولقد شهدت شخصياً بسالته في القتال، وحكايات رهبة التنين الصغير مستحقة بجدارة. لدرجة أن مملكة الأرض ركزت بوضوح كامل قوتها على تدمير الفوج الحادي عشر في سهول تاي للتخلص منه". وأضاف الكولونيل كودا: "أكد الكولونيل ياشين وضباطه جميعاً بلا تناقض أنهم شهدوا الجندي شينغ يقضي على العديد من أبطال مملكة الأرض قبل أن ينقلوه، رغم تعرضه هو نفسه لجروح بغضّة. يمكننا القول بأمان إن الشائعات الأخرى عن كفاءته صحيحة بالمثل". ملأت أصوات زئير هادئ من سِتر النيران آذان الحضور بينما ساد صمت مطبق لعدة دقائق. خاطب أوزاي شينغ أخيرًا بنبرة أعمق وأكثر رسمية بينما نهض الظل خلف النيران من على العرش: "همم. الجندي شينغ". انحنى الجنرالات والنبلاء بعمق احتراماً فوراً. "حكمت أمة النار بأن اغتصابك إحدى قواتها جريمة جسيمة تأخر تصحيحها طويلاً". غمر الجو ترقب مرعب وتوتر الجنرالات خصوصاً بانتظار حكم سيّد النيران. "ومع ذلك، لو كان نصف نصف ما زُعم عنك صحيحاً، لكانت الجريمة بحق أمة النار أكبر إن أهملنا محارباً موهوباً ومخلصاً مثلك. خصوصاً إن كانت هذه الموهبة تعوض... النقص لدى بعض جنرالنا المعينين". انطلق ظل ذراع بوحي استعراضي من خلف جدار النيران. "من الآن وصاعداً، وبأثر فوري، تُرقى إلى رتبة كولونيل في الفوج الحادي عشر، بما يليق بفضائلك التي طال إغفالها. انهض أيها الكولونيل شينغ، وتابع قيادة الفوج الحادي عشر نحو النصر والمجد لأمة النار". غمر القاعة الكبرى شعور بالارتياح وبعض الضيق، رغم أن قليلاًين لاحظوا كيف ظل الجنرال المرقّى حديثاً ساكناً تماماً. انحنى شينغ برأسه قبل أن ينهض أخيراً من وضعية الركوع: "مولاي في غاية الكرم. سأبذل جهدي لأستحق الثقة الممنوحة لي". ***** قال الكولونيل داو بعد أن انفضّ البلاط الملكي وكانا خارج قاعة العرش: "مبارك لك أيها الفتى". صفّع الرجل الضخم والعجوز شينغ على كتفه فكاد يطوح بالصبي أرضاً. "أخبرتك أن سيّد النيران يكافئ العمل الجيد". أععد الكولونيل الجديد ضبط درع كتفه وتنهد: "مع كل الاحترام الواجب لك يا كولونيل داو، لكن لعل سرباً من أسماك البقر الطائرة يغرقك في قاذوراتهم". قهقه القائد الأكبر سناً بملء فيه لهذه اللعنة مما جعل بعض النبلاء المتنصتين يهزون رؤوسهم استنكاراً. قال الكولونيل كودا منضماً إلى الاثنين برفقة الكولونيل شو: "هيا الآن، أهكذا يتكلم كولونيل؟" "ألم يُفترض بكم جميعاً أن تكونوا على خطوط الجبهة حتى الآن؟" "ونفوّت إمتاع الجميع بحكاياتك؟ داو محق يا بني. لقد استحقّت هذا. كن فخوراً. أنا متأكد من أن ليداي كان ليتوهج فخراً لو كان هنا". عند ذكر الكولونيل المحترم الذي آواه، ذابت ضجر شينغ إلى تجهم. ورمى بيديه إلى الأسفل: "إنه لأمر مخزٍ أن يتطلب الأمر مأساة تلو مأساة لكي يحدث هذا...". ربت الكولونيل شو على ظهر الصبي بلطف أكبر بكثير مما فعل داو. "حسناً، حسناً. لا داعي لهذا. لم يكن ليداي ليحب أن تتمرّغ في هذا الحزن. نحزن جميعاً لفقده، لكن يجب تكريم ذكرى ليداي وخاصة تطلعاته لك. أنا متأكد أن العجوز فخور بك". عمت الإيماءات المكان ومنح داو شينغ ضربة قوية أخرى على الكتف. "تعال أيها الفتى. دعنا نحن الأعمام نُرشدك عبر الأعمال الورقية. وبعد أن تنتهي سنقوم—" قاطعته بحدة ونظرة غاضبة: "لا. لا يزال شينغ أصغر من أن يشرب". "لكن—" "أو يزور أولئك... النسوة". "تباً، منغصون". شكّل الكولونيل الثلاثة الأكبر سناً مثلث حماية حول زميلهم الجديد الأصغر سناً بكثير، محافطين على حماية شينغ من النبلاء المتذلفين وغيرهم من متملقي البلاط وهم يتجهون نحو مقر جيش النار لتسجيل رتبة شينغ الجديدة رسمياً وتأمين جميع الامتيازات المرافقة لها. سيروون حكايات مآثر الصبي لاحقاً. ففي نهاية المطاف، احتاجوا أولاً إلى إعادة تأكيد قصتهم حول هلاك شيلو. راقبت الأميرة أزula الرباعي من بعيد وهي تحدّق مطولاً في ظهر الصبي الذي يكبرها بيسير. تذكرت الأعمال المنسوبة إلى التنين الصغير ووجدت الأمر صعباً وسهلاً في آن واحد لتربطه بوجهه. صعب لأن... حسناً، كيف لصبي محض أن يقدر على تحدي هزيمة ثلاثة جنرالات من مملكة الأرض في آن واحد؟ أو النجاة من الطعن بعدة رماح وحجارة تلقاها أثناء الدفاع الخلفي بعد الهزيمة في سهول تاي؟ وكيف يُفترض بصبي أن يكون العقل المدبر العظيم الذي قاد جيشاً منقوصاً إلى نصر تلو نصر مستحيل؟ لكن من ناحية أخرى، رأت الأميرة طريقة مشيه وتصرفه إضافة إلى العزم الحديدي في عينيه. عيون مصممة تليق بمن يستطيع قيادة خمسمائة جندي ضد ثلاثة آلاف والانتصار بحسم لدرجة أن الإصابات التي تلقوها كانت مجرد جروح خطيرة في أسوأ الأحوال. تنين صغير حقاً. قد يكون هذا شينغ مثيراً للاهتمام بما يكفي لاستحقاق بعض التحقيق.