استغرق الأمر أقل من شهر بقليل، لكنها وصلت أخيرًا.
أسبوع من التنقل في السفن التي تربط القطب الجنوبي بجزيرة كيوشي، ثم إلى أوماشو، وأسابيع أخرى من التنقل عبر شبكات «القطارات»
المذهلة التي تجوب القارة؛ وها هي كورا تقف الآن أمام بوابات با سينغ سي العظيمة. أو با شينغ سي، إن أردت التلاعب بالألفاظ. مدينة خيبة الأمل. مدينة التنانين. عرين العقرب. تلك وغيرها الكثير من الألقاب أُطلقت على هذه المدينة الكبرى التي يُفترض أنها محايدة ولا تنتمي لأي من دول العناصر الأربع. بالنسبة لكورا، بدت الأمور كذلك بالفعل. بمجرد عبورها البوابات، رأت أشخاصًا يرتدون أثواب الصيف المبطنة بالفرو المألوفة في قبيلة الماء، يختلطون بالتجار والعمال من ممالك الأرض بملابسهم العملية، بينما كان حكام أمة النار ومنفذو القانون بملابسهم الأنيقة يرمقون الجميع بحذر.
حتى إن كورا لمحت اثنين من رهبان الهواء بأثوابهم البرتقالية المميزة. أثناء عبورها البوابات -التي قيل إنها كانت إحدى الثغرات التي أحدثها أمير العقرب- كادت الفتاة أن تفتح فاها دهشةً من كثرة الناس حولها. فقبيلة الماء الجنوبية لا تزال عاجزة عن حشد ما يكفي من أفرادها المشتتين لتشكيل بلدة كبيرة، وأوماشو، رغم روعتها الفريدة، كانت شوارعها أشبه بالمتاهة لدرجة لا تجعلها تبدو حيوية.
لكن هنا، وهي تحدق في الطريق الرئيسي والمباني التي تصطف على جانبيه والتي حجبتها الحشود؟
أدركت كورا أخيرًا المعنى الحقيقي لـ «الازدحام».
لم تضطر كورا لشُق طريقها وسط الحشود، لكنها بذلت جهدًا لتبقى في مسارها وإلا جرفتها تيارات المشاة والمركبات المتلاطمة. نجحت في الوصول إلى أقرب نزل، لكن بسبب قربه من البوابة، كان من الواضح تمامًا أنه محجوز بالكامل. وكذلك كانت الحال في المؤسسات الأخرى التي جربتها كورا.
قال صاحب النزل أخيرًا: "أخشى أن عليك البحث عن مأوى في عمق المدينة، يا آنسة. كل الأماكن القريبة من البوابات لديها طوابير طويلة بسبب حركة التجار".
وهذا كان يُفترض أنه خارج موسم الذروة؟ ثم أشار بإبهامه إلى الخارج، في اتجاه محدد. عرفت كورا بالفطرة المؤسسة التي يقصدها. فقد لمحتها تهيمن على أحد التقاطعات.
"إلا إذا جئتِ ومعكِ ما يكفي من الأوراق النقدية للتبذير، بالطبع".
"وكم يبلغ ذلك؟"
ابتسم الرجل بحزن واعتذار.
"إن كنتِ تسألين، فمن المحتمل أن يكون مبلغًا أكبر من طاقتك، يا آنسة".
تنهدت كورا بإحباط وشكرت الرجل قبل أن تعود أدراجها إلى النهر البشري الذي يمثل الطريق الرئيسي للمشاة في با سينغ سي. وبينما كانت تستعد للغوص مجددًا لتأمين غرفة لبضع ليالٍ، جذب انتباهها صوت خطوات أحذية مدرعة بجانبها، والشعور الواضح بأن هناك من يحدق بها. التفتت الفتاة لترى امرأة صارمة الملامح ذات عينين خضراوين ثاقبتين وشعر بدأ يشيب، تركز نظرها عليها. وأضاف درع الحاكم الأحمر والأخضر الذي ترتديه إلى مظهرها المهيب.
سألت المرأة بحدة: "اعذريني يا آنسة. هل أنتِ كورا؟"
تدفقت الحشود حولهما كتيار حول حصاة. تبدد ذعر كورا المتصاعد سريعًا حين تذكرت أنها سجلت بياناتها عند الدخول. لكنها أدركت حينها أن وصول الحاكم إليها يعني وجود مشكلة ما، وبدأ ذعرها يتصاعد من جديد.
"أوه... نعم؟"
أومأت الحاكم برضا.
"جيد، هل يمكنكِ مرافقتي من فضلك".
جعلت نبرتها من الواضح أنها ليست طلبًا.
اندفعت كورا قائلة: "لـ-لكنني لم أفعل شيئًا!"، مما جعل المرأة تتجمد للحظة قبل أن يظهر الفهم في عينيها الخضراوين.
"آه، اعتذاري. لستِ في أي مشكلة. هناك فقط... طلب لمقابلتك".
طلب؟ من قد يرغب في مقابلتها؟ كانت كورا واثقة من أنها لا تعرف أحدًا انتقل إلى هذه المدينة. والأكثر إثارة للقلق، من الذي يستخدم حاكمًا؟
"معي، من فضلك".
بين الفضول والرهبة، تبعت كورا الحاكم، ووجدت نفسها تُقاد إلى المؤسسة الفاخرة التي حذرها منها صاحب النزل وسمعتها البسيطة.
وقف أول «فندق»
-نسخة أكثر فخامة من النزل- أسسه أمير العقرب بشموخ عند أول تقاطع للطريق. كانت كورا قد رأت مثيله في أوماشو، وجزيرة كيوشي، وكل بلدة أخرى مرت بها. كما كان للقطب الشمالي وجزر أمة النار فروع أيضًا، وتواترت أحاديث عن فرع سيُبنى في خليج الذئب العام القادم. كانت جميعها متشابهة، وهذا لم يكن استثناءً. بارتفاع ثلاثة عشر طابقًا وبلاط رخامي للأرضيات والجدران، حملت الفنادق أيضًا نظام المصعد الآلي المتطور لنقل النزلاء صعودًا وهبوطًا دون إجهاد أرجلهم، إلى جانب دار شاي فاخرة بخلطتها المميزة.
سألت الحاكم: "سندخل إلى هناك؟"، فأومأت برأسها ردًا عليها.
حسنًا، ليت من كان بانتظارها لا يحملها تكلفة الفاتورة.
إن كانت شائعات أسعارهم «الفاخرة»
صحيحة، فمن المؤكد أن كورا لا تستطيع تحمل ثمن إبريق شاي هناك. مع اقترابهما من الفندق، لاحظت كورا أن الحشود المتدفقة منه كانت، كما هو متوقع، من طبقة أكثر ثراءً. كان أفراد قبائل الماء يرتدون أثواب فرو أدق وأكثر بريقًا، بينما كان أفراد مملكة الأرض وأمة النار يرتدون ملابس حسنة مماثلة من الحرير والخيوط الفضية. انتاب كورا شعور ثقيل بالارتباك حين انشقت حشود الأثرياء والأقوياء لتفسح لها الطريق، وتوجهت أنظارهم أولًا إلى الحاكم، ثم استقرت حتمًا على كورا بفضول خامل.
لم يكن هناك باب يمنعهما، لكن بوابًا يرتدي ملابس أكثر أناقة من أغنى صياد في موطن كورا استقبل الزوجين بانحناءة مهذبة وابتسامة.
"مرحبًا بكما يا سيدتي، في فندق إنتركونتيننتال".
انتصب واقفًا، وارتجفت نظرته بمهارة نحو كورا أولًا قبل أن يركز على الحاكم.
"هل هناك شيء يمكنني المساعدة به، الحاكم لين؟"
"لدي ضيفة لموعد مع... الأمير".
الأمير؟! رمشت كورا بذهول، متأكدة أنها سمعت الكلمات بشكل صحيح.
"آه، بالطبع. من هنا، من فضلكما".
بطريقة ما، تحركت ساقاها رغم أن عقل كورا كان لا يزال مذهولًا. استمر ذلك حتى دخلتا صندوق المصعد، وساعدت حداثة التجربة الفتاة على استعادة توازنها، ولو من باب الدهشة لكونها تُنقل للأعلى بواسطة كابلات تعمل بآلية خفية ما. كانت كورا تدرك الكهرباء والمحركات بشكل غامض فقط، حيث إن ما توفر منها في القطب الجنوبي كان يُستخدم حصريًا في الأرصفة للرافعات والأضواء. أما البقية فكانت تعتمد على دهن الحوت المكرر والخشب والجهد البدني المعهود.
عدت الطوابق حين ضغط البواب على زر، ووجدت نفسها تُنقل إلى الطابق العلوي. استمرت الحاكم، لين، في قيادة كورا، رغم وجود توتر في وقفتها الآن، مما جعل كورا تبدأ في الوجل من لقائها القادم. في أي شيء تورطت لتجعل تلك المرأة الصارمة متوترة؟ طردت كورا الاحتمالات المظلمة التي قفزت في رأسها، وأخذت على عاتقها تذكر دروسها وأخذ أنفاس عميقة ومهدئة. توقفت الحاكم أخيرًا عند باب، وبدت وكأنها تأخذ لحظة لتتنفس قليلًا قبل الطرق على الباب.
"إنه أنا يا سيدي. أحضرتُ ضيفتك".
أجاب صوت رجل: "شكرًا لك. الباب غير مقفل".
فتحت لين الباب وأدخلت كورا، ودخلت الاثنتان إلى غرفة بدت أبعد من متناول أي شخص من موطن كورا. رأت رجلًا مسنًا يرتدي أثوابًا حمراء بسيطة لكنها باهظة الثمن ينهض، واقفًا باستقامة بسهولة رغم تقدمه في العمر. انتظري، قالت لين إنهما ستقابلان أميرًا، أليس كذلك؟ لكن هذا يعني... توهجت عيناه الذهبيتان بهالة قيادية جعلت كورا تتسمر في مكانها على الأرض المفروشة بالسجاد. أومأ ببطء وابتسامة للين.
"شكرًا لكِ يا لين".
حتى وهي مذهولة قليلًا، استطاعت كورا سماع الارتباك في صوت الحاكم.
"لا شكر على واجب يا سيدي".
أطلق الرجل ابتسامة ساخرة.
"أظن أن كلمة «سيدي» تحسن عن «سموك»... هل يمكنكِ الانتظار في الخارج... يا ابنتي؟"
كادت لين أن تضطرب لكنها استجمعت قواها، وغادرت الغرفة مسرعة بعد إيماءة مقتضبة. ضحك الرجل -الأمير- وتنهد وهو يشير بيده إلى مقعد فارغ.
"لا تزال تحاول التأقلم مع حقيقة أنني والدها. على الأقل لم يدمر ذلك علاقتنا الحالية، ولم ينتهِ الأمر بتصفية بعضهما البعض... بعد".
بينما اعتادت كورا بتردد على... فخامة الكرسي الذي جلست عليه، لم تنجح إلا في إيماءة فارغة ومضطربة لكلماته.
"آه، سامحيني. أنا شينغ. أنتِ كورا، صحيح؟"
لم تسمع السؤال حتى.
"شينغ... هل تقصد الأمير شينغ؟"
"أجل".
كيف في العالم لفتت انتباهه؟ انتظر، كانت هناك طرق... لكن...
يا للهول، هل سيتم «إقصاؤها»؟
"لـ-لكن... أوه، لماذا أنا هنا؟"
لوح الأمير المتقاعد بيده بلامبالاة.
"استرخي يا طفلتي. أردت فقط مقابلتك... والتأكد من بعض الأمور".
"بعض الأمور؟"
أومأ أمير العقرب المهاب برأسه بحكمة وهو يبدأ في المشي نحو طاولة.
"مجرد استفسارات بسيطة، لا شيء جلل. شاي؟"
"أوه..."
هز كتفيه وعاد ليقدم لكورا وعاءً من خليط أسود حالك، تطفو فيه بذور اللوتس؛ مشروب اللوتس الأسود الشهير الخاص بفندق إنتركونتيننتال، المشروب المرتبط بنظام اللوتس الأسود سيئ السمعة والغامض الذي أسسه شينغ أيضًا.
"انتظري حتى يبرد قليلًا، ثم خذي رشفات صغيرة. أعشاب جيدة، لكن أعدكِ أنه لا يوجد فيه شيء من بقايا التنانين أو أصداف سلاحف البط. كل هذا هراء لا أساس له. على أية حال..."
جلس شينغ مجددًا مقابل كورا، مرتديًا ابتسامة مهذبة ومطمئنة.
"للإجابة على سؤال قد يدور في ذهنك، لقد جُلبتِ إلى اهتمامي بسبب... أحد أقاربي".
قريب؟ بدأت كورا تعصر ذهنها سريعًا للأشخاص الذين قد تكون أغضبتهم دون قصد. ضحك شينغ مجددًا حين رأى رد فعلها.
"لا تقلقي، لم تسيئي لأحد".
ثم انحنى للأمام، متخذًا تعبيرًا أكثر جدية قليلًا.
"هل تعرفين كوشي؟"
أومأت كورا برأسها بعنف.
"إنه عامل في أرصفة خليج الذئب؟"
وأيضًا مقبل ماهر حقًا. ابتسم الأمير.
"إنه حفيدي أيضًا".
كادت كورا تسكب الشاي، لكنها امتلكت ما يكفي من الحضور الذهني لتضعه جانبًا قبل أن تفتح فاها دهشةً بينما واصل شينغ الضحك.
"لـ-لكنه قال إنه من عائلة مزارعين!"
"صحيح من الناحية الفنية. من جهة والدته. أما والده فهو ابني".
أنهى شينغ كلامه بنفخة فخر وهو يسترخي في مقعده.
"لم يرقَ سوبوداي تمامًا إلى مستوى اسمه، لكنه لوجستي بارع. وهو الابن الوحيد الذي يمكنه منع أسوكا وكاشيكو من تمزيق بعضهما".
"أرى... ذلك؟"
تابع الأمير: "كوشي يخضع لتدريب داخلي. أمر عائلي إلزامي، ليرى العالم من القاعدة. ليتعلم القليل من المعاناة العامة والتواضع وما إلى ذلك. لكننا لا نتركهم دون حماية، إذا كنت أتذكر جيدًا، فبعض عمال الأرصفة الآخرين هم حراسه. ربما إحدى سفن الصيد تابعة لنا أيضًا..."
إذًا لهذا السبب كانوا يتحركون بشكل مختلف تمامًا عن العمال الآخرين. نفض شينغ أفكاره المتشعبة وأومأ لكورا برضا.
"لذا يمكنكِ تخيل فضولي حين عادت التقارير بأن حفيدي يغرم فعليًا بابنة زعيم قبيلة ماء محلية؟"
"أوه".
"اختار ابني أن يترك الأمر لكوشي ليتعلم بعض المسؤولية، لكنني وزوجاتي اتفقنا على أنه من المهم التدخل قليلًا، بسبب السياسة التي دخلت فجأة في الموضوع".
ثم خضعت كورا لأكثر استجواب محرج في حياتها، على الأقل حتى ذلك الحين. بدأ الأمير المتقاعد بأسئلة سهلة مثل مدى تقدمها في قدرات تسخير الماء (وشعرت كورا ببعض الفخر حين بدا مسرورًا ببراعتها)، ثم سأل عن والديها وخليج الذئب، ثم بدأ يشدد الخناق بأسئلة عنها وعن كوشي.
"لم... يفعل لكِ شيئًا بعد؟"
كان من المستحيل مواجهة شينغ والإجابة على السؤال، فهزت كورا رأسها بسرعة، وهي تعلم جيدًا أن وجهها يحترق خجلًا.
تمتمت: "فقط... التقبيل...".
"حسنًا، هذا جيد ومسؤول منه، ومنكِ".
همهم شينغ بتفكر للحظة، ثم هز كتفيه.
"حسنًا، يمكنني على الأقل أن أؤكد لكِ أن كوشي... مهووس بكِ. السؤال إذًا، هل تشعرين بالشيء نفسه تجاهه؟"
فجأة اكتسبت عيناه بريقًا صارمًا.
"لأن اتحادًا سياسيًا آخر بين با سينغ سي والقطب الجنوبي في الوقت الحالي سيتطلب بعض أعمال التوازن. أقاربك في الشمال لا يزالون مزعجين، خاصة بعد أن دعمنا استقلال الجنوب".
آه، صحيح. لعبة التوازن السياسي سيئة السمعة في با سينغ سي، حيث كان عليها موازنة مصالحها بين قبائل الماء وممالك الأرض وأمة النار لضمان موقعها كحكم محايد في العالم.
"أعلم أنه ليس من اللطيف مباغتتك أثناء عطلتك، لكنني أفضل إنهاء هذا بسرعة حتى نتمكن من البدء في التخطيط..."
ابتسم شينغ فجأة.
"...سواء لزواج أو لدعم الانفصال".
ترك كورا تغرق في أفكارها بحثًا عن إجابة، فأجابت بصدق، لعلمها أنه من الأفضل عدم محاولة خداع هذا المدبر سيئ السمعة. قد يكون جسده عجوزًا، لكن البريق في عينيه كشف عن عقل أذكى من معظم من قابلتهم كورا.
"أنا... أظن أنني أحبه؟"
"تظنين؟"
ابتلعت كورا ريقها.
"إنها... إنها تجربتي الأولى، لذا بصراحة..."
أومأ شينغ ببطء.
"مفهوم. ومثير للإعجاب، القدرة على أن تكوني صادقة كهذا. همم. سأرى إن كان بإمكاني إحضار كوشي جوًا إلى هنا؟ أطلب منه أن يأخذك في جولة في المدينة".
لم يعجب كورا الغمز المشاكس الذي أعطاه إياها.
"اجعليه يعرفك على العائلة".
أوه. أوه لا.
"لا بأس، لم أكن أخطط للبقاء طويلًا..."
ليت هذا ينجح. لوح الأمير بيده بلامبالاة مرة أخرى.
"لا بأس. يمكنني إرسال رسالة إلى والدك، تشرح هذا... الاستكشاف لاتحاد محتمل. أنا متأكد أن الزعيم... تونراك؟ الزعيم تونراك سيكون مهتمًا بالمثل بهذه الفكرة".
يا للهول. يا لللعنة. تلوت كورا في مقعدها.
"أنا... لم أخبر والدي عن... عن كوشي بعد..."
كانت ابتسامة شينغ مغرورة أكثر من اللازم.
"إذًا سنتأكد من أن كوشي يقوم بتقديم تعارف لائق لوالديكِ قبل إرساله إلى هنا".
متجاهلًا انزعاجها، نهض شينغ، وأخرج مجموعة من المفاتيح المعدنية من أثوابه ووضعها على الطاولة أمام كورا.
"هذه مفاتيح غرفتك".
أطاحت الكلمات بالخجل المحرق عن كورا، ولو للحظة.
"غرفتي؟"
"أجل".
أشار إلى الجدران المحيطة بهما، وأطلق مجددًا ابتسامة مستفزة.
"غرفتك، لإقامتك في با سينغ سي. اعتبريها... رشوة مني لأكسب ودك. كل الخدمات على حسابي، لذا لا تترددي في تجربة كل ما يقدمه مشروعي الصغير".
انحنى الأمير انحناءة طفيفة.
"الآن، إذا لم تمانعي، لدي اجتماع مع الآفاتار آنج، وأحتاج لتجهيز الأوراق. أتمنى أن تستمتعي بإقامتك، كورا".
لم تستطع كورا إلا الإيماء ببلاهة ومشاهدة الأمير العجوز يغادر الغرفة -غرفتها. ثم تجرعت وعاء شاي اللوتس الأسود بالكامل، وعثرت على غرفة النوم، ودفنت وجهها فورًا في المرتبة الناعمة الفاخرة لتصرخ بكل قلقها وخجلها طوال بقية فترة الظهيرة.