رفعت أزولا حاجبها في استنكار وسألت الرسول: "أجادّ أنت؟".
لم يمر سوى يوم واحد على مغادرتهم زيلانغ متوجهين إلى با سينغ سي، يرافقهم مدربو الفرقة الحادية عشرة ومتدربوها وجيش من الموظفين. كان المزاج العام مبهجاً بما يكفي لتتحمل الأميرة مضايقات تاي لي ورين. ثم أدركهم الرسول على ظهر مطيته ليزف إليهم النبأ الكارثي بسقوط نيو أوزاي. لقد تمكن الملك المجنون بومي من الفرار بطريقة ما، وفي محاكاة لما حدث في شينغ، استعاد مدينته بمفرده.
"أخلى الحاكم أوكانو المستعمرات بسلام، لكن ثمة تقارير تفيد بأن ولايات مملكة الأرض الجنوبية بدأت تحشد قواتها".
صححت له أزولا بجمود وهي تلقي نظرة على ماي: "تقصد الحاكم السابق أوكانو".
كعادتها، لم تظهر صديقتها رد فعل يذكر، لكن الأميرة كانت تعرفها جيداً لترصد وميض قلق على عائلتها.
"هل يعلم والدي؟".
هز الرسول رأسه: "أُرسلت سفينة، لكنها لن تصل إلى العاصمة قبل أيام".
يا للهول، هذا ما كان ينقصها. لم تكن أزولا غافلة عما يدور في البلاط الملكي. فرغم كل ما بذلته لاسترضائه، كان موقف والدها منها ينحدر نحو الاستياء الصريح، لا سيما بعد خطبتها لشينغ. كانت تدرك أن سيد النار لا يطيق أن يطغى عليه أحد، لكن المشكلة تكمن في أن مجرد أداء عملها بكفاءة كان يسهل تفسيره على أنه محاولة لاغتصاب سلطته. كان خطأه الفادح هو السماح للمتملقين باحتلال البلاط والمناصب العليا.
والآن، إن هي تحركت استباقياً قبل تلقي أوامره، فسيُفسر ذلك على أنها تحاول التفوق عليه. ومن ناحية أخرى، فإن التزام الحياد -لأن نيو أوزاي خارج نطاق صلاحياتها تقنياً- قد يُعد تخريباً بالتقاعس.
سألت خطيبها الذي ارتسمت على وجهه علامات القلق: "شينغ؟".
هز الأمير كتفيه: "بصراحة، حتى لو عدت إلى هناك، فمن المستبعد أن يكون الملك العجوز خرفاً لدرجة مواجهتي في معركة. هذا بافتراض أن سيدك الموقر...".
قاطعته أزولا بحركة يد: "أجل، أجل. ربما لا يرغب في مساعدتك الآن... بالنظر إلى أن لديك مملكة جديدة لتحكمها".
وبالتأكيد ليس لأن سيد النار سيغار من احتمالية نيل شينغ مزيداً من المديح. التفتت أزولا إلى عمها الذي بدا مشتت الذهن... في الواقع، كان حاله كذلك منذ غادروا العاصمة.
"ما رأيك يا عمي؟".
سرعان ما استعاد العم آيروه تركيزه: "ماذا؟ أوه، أجل. أقترح الحذر يا أزولا. فرار الملك بومي بمفرده قد يعني أنه كان قادراً على ذلك منذ البداية. مما يعني أنه ربما سمح لنفسه بالأسر أصلاً".
"وفراره الآن قد يكون خطوة في خطة ما. أمر مثالي حقاً".
من حسن الحظ أن هذا حدث بعد أن سيطر شينغ على با سينغ سي. فالمتاعب التي كانت ستلي إعلان أوماش استعادة استقلالها واستغلال با سينغ سي للفرصة لشن هجماتها كانت ستكون مدمرة. هذا بافتراض أن الملك المجنون لم يفعل ذلك تحديداً لأن با سينغ سي سقطت. وإلا، فسيتعين على أزولا إجهاد ذهنها لمحاولة كشف نوايا العجوز الخرف.
تنهدت الأميرة بعمق ثم فرقعت بأصابعها لتستحضر انتباه الرسول: "عُد إلى زيلانغ، وأرسل الرسائل التالية. إلى مكتب المستعمرات: ابدؤوا إخلاء الجبهة الجنوبية؛ إلى جنرالات الشمال والشرق: تطلب الأميرة أي مساعدة لتعزيز الخطوط الجنوبية؛ إلى القصر الملكي: أبلغوا سيد النار أن ابنته تنتظر أوامره بشأن الخطوة التالية. هل فهمت؟".
"علمت يا سمو الأميرة".
كان الرسول بارعاً، فقد كرر كلماتها دون تلعثم. أدى التحية ثم انطلق عائداً، تاركاً أزولا مع خطيبها وعمها وصديقاتها.
"ماي".
انتفضت الفتاة قليلاً: "أجل يا أزولا؟".
"اذهبي للاطمئنان على عائلتك".
ضيقت ماي عينيها وكأنها تود الاعتراض، لكن أزولا قطبت حاجبيها بقوة أكبر: "لديك عائلة، ورغم ضيقك منهم، فهم يهتمون لأمرك أكثر مما اهتمت عائلتي بي".
تجاهلت نظرات الجميع وتابعت: "اعثر عليهم، وتأكدي من سلامتهم. وحاولي إقناع والدك بعدم الذهاب إلى حتفه بالعودة إلى العاصمة. فوالدي سيحتاج بلا شك إلى كبش فداء مناسب الآن. أليس كذلك يا عمي؟".
تنهد الأمير الأكبر بأسى وأومأ: "أخي سيد النار لا يقدر الفشل، حتى لو كان حتمياً. ربما يجدر بالحاكم السابق... الانتظار حتى يهدأ الوضع وتبرد الأعصاب".
حدقت ماي في أزولا وعمها للحظة، قبل أن تطلق زفرة خففت من حدة توترها: "سأفعل ذلك".
توقفت الفتاة التي تتسم بالصرامة عادة، ثم التقت نظراتها بأزولا بابتسامة صادقة وممتنة: "شكراً لك يا أزولا".
"لا تذكري الأمر. زوكو، اذهب معها. سألحق بكما بعض قوات المستعمرات إلى زيلانغ لمزيد من الحماية".
رسمت أزولا ابتسامة خفيفة وهي تنظر إلى أخيها وماي: "أثق في حكمتكما بما يمنعني من أن أصبح عمة في القريب العاجل".
ذُهل العم آيروه تماماً، فأخذ يسعل بشدة وهو يضرب صدره بقبضته. رفع شينغ حاجبه في تسلية، بينما ضحكت تاي لي. أما بقية الجنود والموظفون فقد بذلوا قصارى جهدهم ليتظاهروا بعدم السماع، رغم موجات السعال التي أصابت الجميع.
"أنا... لست...".
ظل زوكو يتلعثم لثوانٍ، بينما أشاحت ماي بوجهها وقد احمرت وجنتاها. بدا أن جهود تاي لي بدأت تؤتي ثمارها. وبالحديث عن ذلك...
"تاي لي، لك الحرية في مرافقة ماي إن أردتِ".
كان من الأفضل منح صديقتها خياراً.
"حسناً...".
نظرت الفتاة نظرة جعلت ماي وزوكو يرتجفان ويهزان رأسيهما معاً، وحاولت تاي لي الإيماء، لكنها التفتت فجأة إلى أزولا وهزت رأسها: "لا، أعتقد أنني سأبقى معك يا أزولا. فأنا أود أن أصبح عرابة".
أنهت جملتها بابتسامة مشاكسة، مفسدةً حالة الارتياح التي كان ماي وزوكو على وشك إظهارها. بعد توديع ماي ومراقبتها وهي تنطلق للبحث عن عائلتها، أطلقت أزولا زفرة خافتة وواصلت الرحلة إلى با سينغ سي. كان السفر لأيام أكثر إزعاجاً مما توقعت، وإن كان السبب الحقيقي هو استحالة انفرادها بشينغ. خاصة مع وجود العم آيروه. لم ترغب أزولا في إحراج الأمور معه بعد. كان الوضع سيئاً بما يكفي حين قرر عمها أخيراً كشف ما كان يشغل بملك.
وبشكل مخيب (وإن لم يكن مفاجئاً)، كان الأمر يتعلق بوالدها.
سألت في خصوصية خيمتها، مع حراس شينغ وحراسها المخلصين في الخارج: "هل يرى والدي في شينغ تهديداً كهذا؟ أدرك أنه يتشبث بعرشه بشدة، لكن هل والدي مصاب بجنون الارتياب إلى هذا الحد؟".
هز عمها رأسه بحزن: "أخشى أنني لا أستطيع الجزم يا أزولا. لقد كان سعيداً حقاً حين سمع بنبأ انتصار شينغ، والخطبة التي تلت ذلك. ثم... لست أدري ما الذي حدث".
اقترح شينغ: "ربما هي نقطة ضعف غفلنا عنها. فبمحاولتنا طمأنة والدك بأنك لا تسعين لاغتصاب عرشه، تركنا وجوداً هزيلاً لدعمك أو تمثيلك في البلاط، مما أتاح لمن... يكرهونني، وبالتالي يعارضونك، فرصاً وافرة لزرع الشكوك في أذني والدك".
فركت أزولا صدغها بإصبعها وهي تشعر بالضيق يتصاعد: "عليّ الاعتراف، لقد كنت شديدة التركيز على استقطاب الأشخاص المناسبين لدرجة أنني أهملت الجوانب القوية لمن تجاهلتهم. أي قدرتهم على الدسائس القذرة".
تنهدت بضيق: "كان ينبغي أن أتوقع ذلك...".
هل كان طلبها من حاشيتها أن يكونوا أقل سلبية في حماية مصالحها سيمنع هذا؟ أم كان عليها الدفع بالمزيد من أتباعها لمناصب عليا في البلاط؟
قال شينغ وهو يضع يده على ذراعها مواسياً: "ما كان ليغير ذلك شيء، حتى لو فعلتِ. كنتِ حريصة على تجاهل سياسات القصر لصالح كونك أميرة كفؤة. لو انشغلتِ بملاعيبهم بدلاً من البقاء على الهامش، لما تقدمت المستعمرات كما فعلت".
كان هذا صحيحاً أيضاً...
دعب العم آيروه لحيته وهو يهمهم في تفكير لثوانٍ: "فجأة أثار أوزاي مخاوفه من أن شينغ قد يكون هو من يقودك إلى...".
قاطعته أزولا بحدة وهي ترمقه بنظرة غاضبة قبل أن تلتفت لخطيبها: "شينغ نصحني بالخطط التي وضعتها، لكن أؤكد لك يا عمي، أنني لست ’مُساقة‘ من قبله".
استنشقت أزولا بعبوس: "إن كان هناك من يستحق هذا الاتهام، فهو والدي. فما كنتُ بالنسبة له سوى أداة للنكاية في زوكو؟ بفضل شينغ تعلمت المدى الحقيقي لواجباتي كأميرة، والعيوب الكثيرة في عقليات أمة النار الحالية".
عقدت ذراعيها ووجهت نظرة باردة لعمها: "كل ما طلبته هو التوجيه لكيفية التحرر من قالب والدي الضيق، وقد قدم لي شينغ خيارات مفيدة. أنا من اخترت طريقي. أن أكون وزيرة للمستعمرات وأصلح ممارساتها المتخلفة، وأن أبحث عن الموصومين ظلماً وأمنحهم فرصة لإثبات أنفسهم... هذا كله من صنيعي".
كان من الصعب ألا تغضب، لكن أزولا ذكّرت نفسها بأن عمها ليس هدفاً مشروعاً لغضبها. ومع ذلك، كان التفريغ عن مشاعرها مريحاً.
"ومع ذلك، فمن المعتاد من والدي أن ينظر إليّ كأداة لا يمكنها التفكير بنفسها. وأنه ما دام لم يعد متورطاً، فلا بد أن شخصاً آخر هو من يحركني".
ومما يثلج الصدر، أن عمها ارتبك أمام توبيخها. والأكثر إرضاءً، أنه لم يحاول دحض كلامها.
هدأت الأميرة قليلاً بلمسة لطيفة من شينغ، لكنها استمرت في لفظ كلمات إضافية: "لدي ما يكفي من العمل لإبقاء المستعمرات قائمة، والآن عليّ القلق من والدي، سيد النار، الذي لا يثق في تحركاتي، أو تحركات شينغ. أشك حتى في أنه سيصدقك يا عمي، لو شاهدتنا نعمل وأبلغناك بمدى إخلاصنا".
اقترح شينغ: "أظن أنه ينبغي لنا أن نكون أكثر حذراً بشأن محيطنا تحسباً لأي طارئ".
هزت أزولا كتفيها مؤيدة، لكن العم آيروه بدا مذعوراً تماماً من التلميح.
لاحظ شينغ رد الفعل وحاول التوضيح: "لا أعني أن سيد النار سيعمل ضدنا، لكن أولئك الذين يسعون لنيل رضاه وقد علموا... باستيائه... قد يرون في المبادرة بفعل ما فكرة جيدة".
أومأ الأمير الأكبر ببطء، وإن بدا غير مطمئن.
"فهمت".
كبحت أزولا غضبها المتأجج، وأجبرت نفسها على المضي قدماً قبل أن تشعل شيئاً ما. أو شخصاً ما.
"سأتعامل مع ذلك حين يحين وقته. أما الآن يا عمي، فقد أخبرني شينغ عن نادي الباي شو الذي تنتمي إليه... واقتراحي - لا اقتراحه - هو أن تفتتح فرعاً في با سينغ سي لنتعلم منك. ليس نحن فقط بالطبع. فقد قيل لي إننا نتوقع بعض الزوار لاحقاً ممن قد يهتمون بالأمر".
رمقت أزولا شينغ بنظرة جانبية حين نطقت الجملة الأخيرة. لقد ظنت بعد با سينغ سي وخطبتها أن شينغ لا يمكنه مفاجأتها بعد الآن، لكنه كشف لها الخطوط العريضة لخطة كسب الأفاتار. لحسن الحظ، كانت تعرف شينغ جيداً لتدرك أنه لا يعيش في وهم. في الواقع، بدأت خططه تؤتي ثمارها، حيث إن الأفاتار لا يدعم الملك المخلوع كوي. لذا، لم يكن من المستحيل تحقيق نهاية للحرب تفيد أمة النار وتنال موافقة الأفاتار.
هذا بافتراض أن والدها قادر على رؤية النصر على حقيقته. كان لا بد من تعديل بعض الخطط. ومع استقرار شكوك والدها في رأسها، بدأت أزولا تتساءل إن كانت تستحق عناء محاولة استرضاء غروره الهش بعد الآن. ربما حان الوقت ليدرك سيد النار أن التهديد الحقيقي لا يكمن في العقرب، بل في اليد التي ترعاه.