"انتبهي أين تركتِ قدميك يا فان."
حذرت رين وهي تضحك وتتبنى خطا ابنتها. أطلقت الطفلة صرخة حماسية استجابةً للنصيحة، بينما انطلقت قدماها الصغيرتان في الرواق بأقصى سرعة ممكنة. تنحى أفراد طاقم التدريب القلائل في الطريق جانباً بخفة، واستخدم بعضهم حركات مدروسة بالأذرع والأقدام لتوجيه الصغيرة بعيداً عن الفوانيس المثبتة على الجدران، والرفوف، وغيرها من قطع الأثاث أو الزينة. تتبعت رين أثر الضحكات المتهدجة، وهي تومئ بامتنان لمن تقاطع مع طريقهم وتقبلت بلياقة نظراتهم العابثة المتعاطفة.
انعطفت فان حادة نحو مكتب، ولم تكد ذراعاها تبلغان مقبض الباب لتدفعه بكل قوتها.
"الأ- الأميرة أزولا! الأميرة أزولا-"
توقف الصياح المرح، ولحقته رين في اللحظة المناسبة لتري ابنتها الرائعة تقف عند مدخل مكتب أزولا مباشرة، متجمدة في مكانها وهي تشرئب بنظراتها إلى الأشخاص الموجودين في الداخل ممن لم يكونوا الأميرة. التفتت رأس فان بصمت لتتأمل أزولا لثانية، ثم إلى الفتيات الأخريات، وزوكو المرتدي لدرعه الواقف بجوارها.
"اممم..."
ثم هبطت الطفلة ببطء على ركبتيها وانهارت أرضاً في محاولة لطيفة للسجود كأي صاحب التماس.
"أه، مرحباً، الأميرة أزولا،"
نجحت فان فيتمتمة الكلمات بعصبية وهي تحاول إخفاء نقص لياقتها. تمالكت رين نفسها لتخفي ابتسامة عابرة أمام حركات ابنتها، لكن إحدى صديقات أزولا، تاي لي، أطلقت صفيحة حماسية.
"آآه، إنها لطيفة للغاية!"
من جهة أخرى، هزت أزولا رأسها ببساطة في تذمر مصطنع واقتربت من فان.
"لا بأس يا فان، فهن صديقاتي. يمكنك إسقاط الرسميات في حضرتهن."
أطلقت رين ضحكة خفيفة بينما انتصبت رأس فان أولاً ثم تبقي جسدها.
"ص- صديقات؟"
نظرت إلى رفقاء أزولا، فلوحت تاي لي بحماس بينما رفعت ماي إصبعين بسرعة.
"صديقات الأميرة؟"
وهي تساعد الفتاة على النهوض، وجهت أزولا ابتسامة خبيثة سريعة نحو رين قبل أن تعود إلى الطفلة التي غلبها الفضول الآن.
"نعم يا فان، تلك ماي، وتلك تاي لي. أترغبين في التعرف إليهن؟"
لم يتسع الوقت للإجابة إذ اندفعت تاي لي لتجثو أمام فان.
"مرحباً! أنا تاي لي، ما اسمك؟"
وقفت رين عند المدخل، تتابع بابتسامة بينما انشغلت فان كلياً بالقادمين الجدد. تقدمت أزولا، وحيَت القائدة الأميرة بإيماءة وابتسامة ماكرة.
"أهلاً بعودتك يا أزولا. ومبارك لك، رغم أني مندهشة لأنك ما زلت تمتلكين الصبر الكافي لانتظار انتهاء فترة الخطوبة."
أدارت الأميرة عينيها ضجراً من المزاح.
"أرجوكِ. لا يزال أمامنا الكثير من المهام، وتعرفين تماماً مثلي أنني وزينغ لا يمكننا إقامة زفاف سريع مثل زفافك أنت وكاي."
"أه، إذن العمل وسياسة الأمر برمته يمثلان إزعاجاً يفوق الاحتجاز مع زينغ لبعض الليال؟"
على غير المتوقع، واجهت أزولا نظراتها بمرح مماثل.
"ومن قال إنني بحاجة إلى الزواج لفعل ذلك؟"
التقت رين أنفاسها بحدة، ثم انفرطت أساريرها عن ابتسامة واسعة.
"يا للهول، كيف كبرت الأميرة حقاً... أتخافين من السياسة ولكن لا تخافين من الفضيحة؟"
أدارت أزولا عينيها مرة أخرى.
"لم نكاد نفعل شيئاً."
ثم تيقنت رين أن وجنتي الأميرة تلونتا بقليل من الخجل.
"وكما أخبرتني من قبل، لا يمكننا قضاء كل الوقت في العمل دون أي ترفيه."
"أوهو؟"
أزولا هادئة وضعيفة وخجولة؟ هذا نادر حقاً. نادر للغاية في الواقع. لم تستطع رين كبح جماح نفسها، فألقت نظرة خاطفة إلى المكتب حيث كانت فان تضحك بصوت عالٍ على تاي لي وهي تدور مقلوبة على يديها، بينما كانتا ماي وزوكو تتابعن المشهد.
"ماذا تقصد سموكِ بعبارة (لم نكاد نفعل شيئاً)، إن سمحتِ لي بالسؤال؟"
أجابت أزولا باقتضاب وهي تزفر بحنق: "لا يسمح لكِ."
"حسناً، حسناً. أنا متأكدة من أنك ذكية بما يكفي لاستخدام الأعشاب إن أصبحت الأمور... عميقة أكثر من اللازم. على أي حال، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟ ظننتك عالقة في القصر لتنظيم الأمور."
أومأت الأميرة استجابةً.
"ليس هناك الكثير للقيام به. زينغ هو من يتعين عليه التعامل مع الأوراق وإحاطة نفسه رسمياً بمهامه الجديدة كنبيل مقطعي. أنا هنا لأبلغكِ بأن ساحات التدريب هنا ستغلق، وسينقل الفوج الحادي عشر إلى با سينغ سي. لذا استعدي للرحيل في أقرب وقت ممكن."
أه. كان ذلك مفاجئاً حقاً.
سألت رين للتأكد: "سنرحل؟"
"تتمتع با سينغ سي بمساحة كافية تماماً لاستيعاب الفوج. اتفقنا أنا وزينغ على أنه من الأفضل بكثير عدم القلق بشأن التعزيزات المتسربة من البحر، وسيمنح ذلك المجندين المحتملين ميزة إضافية عند رؤية المدينة."
انحنت القائدة انحناءة خفيفة.
"سأنقل الخبر."
أومأت أزولا بدورها، ثم ألقت نظرة على الطفلة الواقعة الآن على الأرض وسط المكتب، وهي تضحك بأعلى صوتها بينما كانت تاي لي تؤدي شقلبة في مكانها بطريقة ما.
"سأصدر إعلاناً رسمياً... بعد أن تتعب فان."
لم تقل رين شيئاً، مكتفية بالاستمتاع بمشهد سعادة ابنتها. كما أنها لم تخف ارتياحها لعدم استخدام أزولا كلمات محددة في وصف الانتقال؛ فهن ينتقلن حقاً للأسباب التي ذكرتها الأميرة، لا هرباً من خطر محتمل.
* * *
بقدر ما كان الاستولاء على با سينغ سي غير متوقع وحاسم، فإن الانتصار الهائل للأمير زينغ جلب أيضاً مشكلات غير متوقعة لم يتم حلها حتى الآن. ولهذا السبب كان الجنرال بوجين وغيره من كبار جنرالات مجلس الحرب يقضون معظم اليوم التالي لترقية زينغ في مناقشات مع الأمير الجديد.
كان زينغ يوضح قائلاً: "مع إبقاء الداي لي غطاءً كثيفاً من الجهل فوق با سينغ سي لفرض السيطرة، تركز معظم صناعات المدينة على الحفاظ على اكتفائها الذاتي. لذا أضمن أنه مع مرور الوقت، ستحصل المستعمرات والجزر الرئيسية على فائض معتبر من الطعام والسلع المدنية. أما بالنسبة للمساهمات في المجهود الحربي..."
هز الأمير الجديد كتفيه وأشار إلى لفائف البردي المفروشة على طاولة كل جنرال رفيع.
"كما توضح التقارير، فالمدينة عديمة الفائدة عملياً في الوقت الحالي. ومطابخهم ليست بقوة مطابخنا، لذا فإن الانتقال من أسلحة ودروع مملكة الأرض - والتي نتفق جميعاً على أنها متوسطة الجودة في أفضل الأحوال - إلى معدات أمة النار القياسية سيستغرق وقتاً. ليس هذا فحسب، بل سيتطلب الأمر حدادين من المستعمرات أو الجزر الرئيسية ممن يعرفون حقاً كيفية التعامل مع الفولاذ الذي نريده."
كانت هذه أكبر خيبة أمل في الأمر برمته. على الرغم من ضخامتها وقوتها، اعتمدت با سينغ سي كثيراً على دولها التابعة المجاورة للقيام بأعمالها القذرة حتى أصبحت متراخية. وأصبحت دفاعات المدينة تعتمد كلياً على مسيطري الأرض واللاجئين المجندين، مما أدى إلى تراجع صناعتها العسكرية نتيجة لذلك.
"أما بالنسبة لتجنيد العامة، فيجب أن أوافق على تقييم ولي العهد الأميرة أزولا بأن تسلل الداي لي يجب أن يقتلع من جذوره تماماً أولاً قبل أن نثق في أي شخص في تلك المدينة، عامياً كان أو نبيلاً، ليتم نشرها في أي مكان."
مرة أخرى، لم يستطيع بوجين إنكار ذلك. لقد قرأ تقارير المراقبين التابعين لسيّد النار نفسهم، ويا لها من صورة قاتمة رسموها لت تلك المدينة العريقة. ومع اختطاف النساء ليتحولن إلى عملاء خفيين، كانت هناك احتمال غير معدوم أن يكون الداي لي قد فعلوا الشيء نفسه مع الرجال، لا سيما المسؤولين رفيعي المستوى والنبلاء. أصبحت با سينغ سي مكاناً ملوثاً الآن، ولا يمكن الوثوق بها للحصول على القوى العاملة أو السلع الحيوية لفترة من الوقت.
حتى الطعام الذي سيتم تصديره حتماً سيحتاج إلى اختبار صارم لمجرد الاطمئنان.
لذا علق الجنرال شينو قائلاً: "أعظم ميزة تقدمها لنا المدينة الآن هي موطئ قدم للبحار الواقعة شرق القارة."
هز زينغ كتفيه.
"إضافة إلى الانتصار الرمزي الهائل الذي تحققه أمة النار بالسيطرة عليها."
تبادل أعضاء مجلس الحرب النظرات قبل أن يتحدث الجنرال بوجين نيابة عنهم.
"يبدو أنك اكتسبت عبئاً ثقيلاً حقاً يا الأمير زينغ."
ومما يثير الإعجاب، لم يتفاعل الصبي كثيراً مع الكلمات.
"إنه كأس مسموم بالتأكيد، ولكنه كأس متأكد من أنه يمكن إصلاحه بمرور الوقت والقوى العاملة الكافية."
تنهد بوجين.
"حتى مع انتصارك العظيم، لا تزال خطوط القتال بحاجة إلى تحصين، لذا لا يمكننا تزويدك برجال إضافيين لحامية المدينة."
لم يتلق زينغ هذا الخبر بسوء شديد أبداً. بل على العكس، ابتسم.
"آه، هذا مفهوم، ولهذا كنت أتمنى نيل إذن مجلس الحرب لـ... توظيف أسرى الحرب لحامية با سينغ سي."
كان هذا مقترحاً جريئاً للغاية. وربما سخيفاً أيضاً.
"ألا يغامر ذلك بإثارة تمرد؟"
هز الأمير كتفيها قليلاً.
"سأوضح جلياً أنهم إن ضغطوا على الأزرار الخطأ، فسأقوم بفرح بإحراق كل شيء داخل الأسوار الخارجية إلى رماد. وأعني ذلك حقاً. علاوة على ذلك، لن يكون المجندون من الأسرى بلا رقابة؛ بل سيقودهم ويشرف عليهم منفذو القانون المستعمريون. ومع هذا النوع من التخفيف، لن نحتاج سوى لإنفاق جزء بسيط من القوى العاملة للحفاظ على الامتثال، وسيكون هناك مقاومة أقل من السكان المحليين إذا علموا أن أبناءهم يشاركون في حفظ السلام."
علق الجنرال وولونغ بجفاف: "تبدو واثقاً من هذه الطريقة."
اعترف زينغ: "قد يفشل الأمر فشلاً ذريعاً، لكنه أفضل حل وسط يمكنني التوصل إليه ويتضمن تحويل با سينغ سي إلى قاعدة منتجة بأسرع ما يمكن. دون اللجوء إلى طرق من شأنها تعريض ميزة الدعاية الهائلة التي نحتفظ بها للخطر، أو... إغضاب ولية العهد بصفتها وزيرة الاستعمار."
همهم بوجين متفكراً قبل أن يوافق على النقطة على مضض.
"هذا... للأسف صحيح."
تبادل كبار الجنرالات جولة أخرى من الصمت المتبادل أسفرت عن إيماء الجميع بجدية. تنحنح بوجين وهو يتحدث نيابة عنهم مرة أخرى.
"سنطرح هذا الأمر على سيّد النار، ولكن بغض النظر عن أي مشكلة كبرى أغفلناها جميعاً، أظن أنه من الآمن افتراض أنه يمكنك بدء الاستعدادات."
أدى زينغ تحية عسكرية حادة وهو ينحني.
"شكراً لكما، أيها الجنرالات الكبار."
"والآن، إلى موضوع ذي صلة... أرجو أن تنيرنا، الأمير زينغ، بشأن هذا المقترح الخاصصنع السلام مع قبيلة الماء الشمالية. سيّد النار مهتم جداً بالأمر."
* * *
"تبدو قلقاً يا أخي."
حارب أيروه لإبعاد القلق عن صوته وهو يقف مع أزاي بجوار الحدائق. لقد مضى وقت طويل منذ أن التقى الشقيقان خارج المناسبات الرسمية، ومضى وقت أطول منذ أن كان أزاي هو من أرسل الدعوة. تحول وجه سيّد النار إلى عبوس وهو يحدق في البركة وسط الحديقة.
سأل متخندماً كل المجاملات: "ما تقييمك لزينغ؟"
قطب أيروه حاجبيه هذه المرة، رغم حرصه على إبقاء إجابته محايدة في نبرتها.
"لقد أثبت أنه قائد مخلص وقادر للغاية، في ساحة المعركة وخارجها. طرقه، رغم أنها... غير تقليدية، إلا أنها فعالة بشكل لا يнка. وتأثيره على أزولا، على أقل تقدير، جعلها أميرة يحترمها ويحبها الشعب."
أكثر بكثير من أي منا، لم يجسر أيروه على إضافتها. ومما يثير خيبة الأمل ولا يثير الاستغراب، كان هذا الجزء الأخير هو ما دفع أزاي للتفاعل، مقطبًا جبينه بعمق بشيء يتجاوز عدم الرضا.
"دعني أكون صريحاً يا أيروه. لقد بدأت تراودني... تحفظات بشأن قدراته كمدبر مكائد."
عرض أيروه دفاعاً: "كل ما فعله زينغ كان لصالح أمة النار. لقد أوقف جنون تشاو عن تدميرنا. وهزم الملك بومي وأسر أوماشو باسمك. وحتى الآن، يتحدث مع مجلس الحرب الخاص بك محاولاً إيجاد فائدة لبا سينغ سي. كان رجال أقل شأناً سيكونون سعداء بالجلوس فقط والعبث بمثل هذه الجائزة."
"هنه. ومع ذلك، لفت انتباهي أن لديه سجلاً مثيراً للاهتمام عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع الحلفاء. هناك همس بأن تشاو قد لا يكون الأول الذي يواجه خيانته."
خيانة؟ من جانب تشاو؟ كانت تلك كلمة قاسية ومثيرة للاهتمام لاستخدامها...
"ليست سسرّاً نظرة زينغ السيئة للنبلاء غير التجربين، نظراً لـ... تجاربه الشخصية. وشكاويه الرسمية من القادة غير الكفؤين معروفة علناً."
وسبب آخر لبعض الاستياء ضده. ومع ذلك، لم يبدو أزاي مقتنعاً.
"ومع ذلك، من المعروف أيضاً أنه يعامل أسراه بعناية غير عادية. فقد أثار عدد غير قليل من أصحاب الالتماسات نقطة أن... العقرب يبدو وكأنه يقدر حياة أعدائه أكثر من زملائه."
عارض أيروه: "ولكن هناك أيضاً إشادات بموثوقيته من قوات أخرى، أليس كذلك؟ فالأدميرال دايانغ، والجنرال هوا وغيرهم من القادة ليسوا تابعين له مباشرة، ومع ذلك فإنهم يكنون احتراماً كبيراً لزينغ."
توقف لثانية قبل أن يتابع: "ربما يكمن عيب زينغ في احتقاره لأولئك الذين يراهم غير موثوقين وغير كفؤين، مما يفسد بدوره نظرتهم إليه."
ظل أزاي صامتاً لبضع ثوانٍ قبل أن يجيب.
"ربما..."
ثم أطلق سيّد النار ابتسامة خبيثة خفيفة وهو يلقي نظرة على شقيقه.
"يجب أن أعترف أنه تعامل مع زوكو بشكل مرضٍ. وتدخله من أجل... جدته بالتبني لإغاظتك هو دليل على ذلك، مهما أردت أن تبدو مهذباً حيال الأمر."
كبح أيروه مفاجأته عند إدراك هذا الاجتماع. كان أزاي يفترض أن علاقة أيروه بززينغ كانت فاترة بالكاد. ولكن مرة أخرى، بالتفكير في الأمر الآن، كيف لا يفعل ذلك؟ بكل مظاهرها الخارجية، يظل زينغ رسمياً (مهما كان دافئاً) مع أيروه، بينما يُعرف عنه إظهار موقف أكثر استرخاءً مع المقربين منه، مثل أزولا وضباطه. وضغينته نيابة عن ليداي معروفة أيضاً، حتى لو لم يتصرف بناءً عليها علانية.
إن محاولة أيروه الصغيرة لمنع تجنيد زوكو، وتجنبه المستمر لليدي سو-وي في القصر، ربما أضافت أيضاً إلى هذا التصور. وعند التفكير في الأمر، لم يكن هناك ما يظهر تفاعل أيروه وزينغ بخلاف اجتماعاتهما بحضور زوكو أو أزولا. وكانت تفاعلات الأمير الأكبر سناً الرسمية مع الفوج الحادي عشر تتم في الغالب مع أزولا والجنود الذين يشغلون الثكنات. لذا كان البلاطيون يفترضون أن العقرب كان يستخدم الأميرة كوسيط لتجنب أيروه؟
مثير للاهتمام. وما زال يصارع الفكرة، رد أيروه بسرعة على شقيقه قبل أن يطول صمته ليصبح مريبًا.
"قيل لي إن زوكو يعمل حارسًا شخصيًا لابنتك."
صحح أزاي بمرح انتقامي: "حارس شخصي لإحدى صديقاتها. طريقة إبداعية لإبعاد ابني عن المتاعب. أنا أوافق."
تلاشى المرح، ليحل محل عبوس عندما أعظم سيّد النار نظره إلى الحديقة.
"مع ذلك، مهما بدا مخلصاً، يظل قلقي قائمة. مهما حرصت على عرض إنجازاته، أنا متأكد من أنك تفهم شكوكي."
"أنت تخشى أن يعمل ضيدك."
أومأ أزاي برأسه بجدية.
"كما قلت، لقد تغيرت أزولا بفضل تأثيره. ومع ترقيته، يمكن لزينغ استخدام نفوذه لـ... تضليلها."
كان على أيروه أن يوقف راندفاعه عن التحدث فوراً. لقد أساء شقيقه تفسير نظرته المذهولة عندما التفت إليه.
"أترى الآن سبب قلقي يا أيروه؟"
"أنا... أرى ذلك."
"جيد. سمعت أنك دُعيت إلى با سينغ سي. وأريد منك أن تقبل، و... تراقب ابنتي. وتأكد من أن النصيحة التي قد يقدمها لها الأمير الجديد لا تخفي أي نوايا خفية."
حذر أيروه بحذر وصدق: "قد يعتبر البعض هذا جنون عظمة."
لم يبدو سيّد النار منزعجاً.
"إذا ثبت خطئي، فستظل أزولا تتمتع بصحبة عمها. وإلا فإن وجودك سيكون عوناً عظيماً لها. ولزوكو."
التفت ليثبت نظرة حارقة على أيروه، وأدرك الأمير مدى جدية شقيقه في كلماته.
"اعتتن بهما يا أيروه. قد تكون بيننا اختلافات يا أخي، لكنني أثق بك لتعتن بعائلتنا."
أومأ أيروه بحزم قدر ما استطاع.
"سأفعل يا أزاي."
ومما زاد من إزعاج الأمير، أن أزاي ابتسم ابتسامة مطمئنة.
* * *
غادر سيّد النار شقيقه وهو يخفي ابتسامة رضا. ومع افتقارها للدقة، فقد زرعت بذور الشك في نفس أيروه. وبينما كان أزاي أبسط من أن يظن أخاه ضعيف الإرادة إلى حد تصديق الأمر برمته، إلا أن التفكير في الخطر المحتمل على أزولا وزوكو معاً يجب أن يكون كافياً لتأثير على قلب أيروه الرقيق. على أقل تقدير، سيجبر حذر أيروه على التحقيق في الأمور بنفسه. وإذا كان العقرب بكفاءة التي ظنها أزاي، فسيتم القبض على الأمير الأكبر سناً عاجلاً أم آجلاً وهو يتجسس، مما قد يوتر علاقتهما.
ستكون هناك حاجة إلى طرق أخرى لـ... إقناع أيروه بنوايا زينغ الحقيقية. حسناً، يُزعم أن الأمير الشاب قادر على ثني النيران غير المرئية، وهي أداة اغتيال قوية حقاً... توقف أزاي عند محراب مظلم على طول ممرات القصر الأقل شبابيك. مخرجاً حزمة من سندات الوعود من كم رداءه، مدها نحو الظلال، حيث امتدت يد مفتولة لتقبلها.
"عندما سنحت الفرصة الأولى، لا تقتل أيروه. فقط... اربكه. واجعل الأمر علنياً. وبعد ذلك فقط، يمكنك القيام بمحاولة حقيقية، إذا كنت تقدر الدفع الإضافي."
دون كلمة واحدة، انحنى الشكل المظلم وانزلق بعيداً، ليس قبل أن يكشف عن لمحة لعين عمودية وشمها على جبينه. يا للراحة إذن أن يمتلك أزاي مسيطر نار خفياً خاصاً به.