استغرق عودة أزولا وشينغ إلى جزر الوطن أسبوعين بعد ذلك التقرير المذهل. طوال تلك المدة، وجد آيرو تسليةً في مراقبة حاشية البلاط من أنصار التقليد وهم يتخبطون بحثاً عن أي شيء، أي شيء، يثبت زيف تلك الأنباء. كان شينغ قد أنجز المستحيل. ولم يكتفِ بذلك، بل أنجزه بطريقة لا تقبل الجدل. لم تكن أزولا وحدها من أكد الخبر، بل دعمت ذلك أختام وشهادات ثلاثة من جنرالات العدو المأسورين، فضلاً عن حقيقة أن اسم شينغ كان مذيلاً بالختم الملكي الذي لا يخطئه أحد لملك الأرض.
ناهيك عن أن آيرو كان حاضراً في الليلة التي سبقت تقرير الأميرة، حين أكد جواسيس سيد النار أنفسهم الخبر. لقد صهر العقيد الشاب وحيداً أسوار با سينغ سي المنيعة، ثم استولى على القصر الملكي بمفرده.
ولم يترك «المراقبون»
المندسون في جيش الجنرال هوا مجالاً للشك في ذلك. فر ملك الأرض بفضل الأفاتار، ومع أن أوزاي قد يرغب في إثارة ضجة حول الأمر، إلا أنه رضخ لحقيقة أن شينغ التزم بكلمته حرفياً. أصبحت با سينغ سي الآن جزءاً من أمة النار، تحت حكم النابغة المبارك من الأرواح الذي استولى عليها. وسيُخطب ذلك النابغة للأميرة ولية عهد أمة النار، مما يضع با سينغ سي فعلياً في قبضة العائلة الملكية.
كان من المستحيل ألا يُصوّر الأمر بوصفه انتصاراً عظيماً للأمة. ثم جاء الكشف المظلم عن بحيرة لاوغاي. كان من الصعب تصديق أن المدينة التي لا تُقهر كانت تفتك بشعبها.
ومع ذلك، احتوت رسالة أزولا أيضاً على خطاب رسمي من «داي لي»
مملكة الأرض، وهو سجل شهري بالنساء اللواتي خضعن لـ «المعالجة».
كانت أنباءً مدوية، من النوع الذي قد يحطم كل مقاومة في مملكة الأرض باستثناء الأكثر تصلباً، ويدفعهم على الأقل إلى طاولة المفاوضات. هذا بافتراض أن أوزاي أحسن استغلال هذه المعلومات. أدرك العقل السياسي الثاقب للأمير آيرو أن بإمكانهم إعادة صياغة الحرب الآن، ومع قليل من التحرير الدقيق ونشر الحقائق، يمكن تصوير ملك الأرض كشرير لزيادة تقويض تماسك الولايات المتبقية. كم من النبلاء سيتبعون طوعاً ملكاً أمر بمثل هذا أو سمح به؟
وكم من النبلاء الطموحين قد يستغلون انعدام الثقة هذا لاغتصاب عرش ملكهم؟
لم يعرف آيرو كيف يشعر تجاه اقتراب الحرب الطويلة من نهايتها بسبب هذا، لكنه شعر بالامتنان لأن الأرواح أرشدت شينغ لوضع حد لأفعال «داي لي»
الدنيئة. تعززت مصداقية تلك الحكايات الخيالية حين وردت أنباء من الجبهة الشرقية الجديدة. شوهد الأفاتار وهو يترك ملك الأرض في إقليم تابع لأحد النبلاء الصغار قبل أن يتجه جنوباً. كان أوزاي راضياً بشكل مدهش عن ذلك.
قال: "لقد استولينا على عاصمتهم. وسواء كان الأفاتار موجوداً أم لا، وسواء كان ملك الأرض موجوداً أم لا، فقد انكسر قلب مملكة الأرض. النصر سيصبح في قبضتنا قريباً".
تحسن مزاج سيد النار أكثر عندما عادت ابنته برفقة بطل الساعة. لم يعد أوزاي يبدو مضطرباً جداً من فكرة الخطبة. ربما تقبّل أخيراً حقيقة أن شينغ كان حقاً مسيطراً عظيماً على النار وقائداً بارعاً، وأن ربط هذه القوة بالعائلة الملكية أمر جيد. ظهر ذلك جلياً. على غير العادة، استنفر القصر الملكي كل طاقاته دون أن يضطر آيرو لإزعاج أخيه. أُمرت المباني المحاذية للطرق الرئيسية بتجميل واجهاتها، بينما انتشرت الفوانيس المضيئة فوق الأسطح.
وانهمك فيلق من الخدم في صقل كل بلاطة وعمود ومزهرية داخل القصر. رأى آيرو مسؤولين مهزومين يُجبرون على التخطيط لمأدبة كبرى، وقد استُدعي طهاة مختارون لبناء سلسلة من الأطباق تحاكي معالم با سينغ سي. تمنى الأمير للحرفيين كل الحظ في العالم، وأمل أن يكون أجرهم كافياً لهذا العناء. لذا حين عادت أزولا وشينغ، ممتطيين حصان نعام مزيناً بزينة فاخرة، قوبل موكبهما بهتافات صاخبة لا تنقطع من سكان العاصمة المنتشين.
راقب آيرو من جناح القصر وابلاً من الألعاب النارية التي أُطلقت لتنافس ذلك الزئير المتردد. لاحظ الأمير أن هذا ربما كان أكثر ما أبداه سكان المدينة من رضا على الإطلاق. ومع اقتراب الموكب، ازداد صخب الاحتفال الذي يبشّر به. كان آيرو يقف الآن عند درجات القصر، متأخراً بعشر درجات عن أخيه كما يقتضي منصبه، فاستطاع تمييز بعض الهتافات وسط الصياح المختلط.
"كل المديح لشينغ! شينغ عقرب صهر الأسوار!"
"تحيا الأميرة! يحيا شينغ!"
"كل المديح للأميرة أزولا والعقيد شينغ! كل المديح لسيد النار!"
فرحة غامرة، وكان ذلك فقط بسبب الأنباء المعلنة عن سقوط با سينغ سي. بالكاد استطاع آيرو تخيل الألقاب التي سيطلقونها على شينغ لو عُرف أمر بحيرة لاوغاي علناً. ولم يستطع تصور كيف سيتغير الاستقبال لو تأكدت رسمياً همسات الخطبة القادمة. ومع ذلك، ابتسم الأمير العجوز لهذا الحماس المتجه نحو القصر، والتفت ليرى أولئك النبلاء والمسؤولين المحسوبين على أزولا وهم ينجرفون مع المزاج المبهج.
في المقابل، وقف معارضو شينغ في أرجاء المكان بدرجات متفاوتة من الخجل، وكأنهم لا يريدون شيئاً أكثر من المغادرة سريعاً. كان موظفو القصر المصطفون حول البلاط الملكي يتظاهرون بالجمود، رغم أن آيرو لاحظ ابتسامات خافتة ترتسم على وجوه وصيفات أزولا وخدم القصر. شعور بالوخز في مؤخرة عنقه جعل آيرو يلتفت إلى خلفه، فوجد تعبيرات أخيه التي كانت راضية للحظة تومض بشيء من... الغضب؟
لا، ليس غضباً. إنه الخوف. الخوف والحسد. التفت آيرو مجدداً إلى الأمام، متظاهراً بتجاهل ما رأى وكابحاً رغبته في العبوس. لماذا انقلب مزاج أخيه فجأة؟ نظر آيرو إلى ما وراء بوابات القصر المفتوحة، حيث بدت الأميرة وخطيبها أخيراً. ما الذي يخشاه سيد النار من ابنته؟ ومضت فكرة في ذهن الأمير، فكرة خبيثة وضيعة وجد آيرو صعوبة في نسبتها لأخيه. بالتأكيد أخوه، بكل طموحه ومجده الزائف...
بالتأكيد لم يكن أوزاي يخشى صعود ابنته إلى السلطة؟ طُردت الفكرة حين وصلت الهتافات إلى بوابات القصر وتوقفت هناك، حيث ساعد الحراس في ضمان ألا تطأ أقدام أي عامي أو نبيل غير مدعو أرض القصر. قادت أزولا الموكب المكون من أصدقائها وقوات النخبة من الفوج الحادي عشر أمام شينغ مباشرة، وتوقفوا على بعد خطوات من البلاط الملكي. ترجلت عن مطيتها أولاً، وتبعها شينغ. تقدما بضع خطوات (تاركين سايسي القصر ليأخذوا خيول النعام بعيداً) وركعا أمام أعضاء البلاط المصطفين على درجات القصر.
حل الصمت فوراً بينما سقط الجنود خلف المراهقين على ركبهم المدرعة في ارتطام مدوٍ للمعدن والثياب الثقيلة.
أعلنت أزولا بوقار تقليدي، وهي ترتسم على وجهها ابتسامة فخر بينما تتطلع إلى البلاط: "سيد النار، ابنتك الملكية قد عادت".
عاد شينغ التحية بطريقة مشابهة، وإن أبقى رأسه منحنياً وأدى التحية بقبضة يده على كفه.
"سيد النار، بطلكم الملكي الأول، العقيد شينغ من الفوج الملكي الحادي عشر، يركع في حضرتكم".
ابتسم آيرو لهذا التلاعب غير المباشر بالكلمات؛ لقد أكد شينغ على لقبه كبطل - بطل أوزاي أولاً - مذكراً المسؤولين الحاضرين برفعة شأنه الاستثنائية إلى طبقة النبلاء. ثم خطرت تلك الفكرة الخبيثة مجدداً، وبدأ آيرو يتساءل إن كانت الصياغة تهدف أيضاً لتهدئة سيد النار؟ نافضاً ذلك الشعور المقلق، أجبر الأمير نفسه على ابتسامة عريضة لابنة أخيه وللفتى المبارك من الأرواح خلفها مباشرة.
أجاب أوزاي، بصوته المتزن الذي اخترق أرجاء القصر وما وراءه: "أهلاً بكِ في وطنكِ، يا ابنتي. أهلاً بعودتك، أيها البطل الأول. ما أخبارك من با سينغ سي؟".
عند مخاطبته مباشرة، رفع شينغ رأسه أخيراً، وكانت تعبيراته محايدة تماماً.
"بيدي ونيراني، با سينغ سي قد سقطت، يا سيد النار".
تبعت أزولا شينغ، حريصة على فرك تلك الأنباء السارة في وجوه الجميع.
"بأفعاله، كما شهد أعداؤه طوعاً، صهر البطل الأول أسوار با سينغ سي التي كانت يوماً عظيمة، واستولى على القصر الملكي في قلب المدينة التي لا تُقهر".
حتى مع معرفة الأنباء مسبقاً، تحرك الحشد قليلاً من الحماس أو الانزعاج بهذا الإعلان.
قال سيد النار: "تلك أنباء تثلج الصدر حقاً"...
وكاد آيرو يعبس مجدداً حين ظن أنه سمع تردداً في صوت أخيه.
"أن يعترف أعداؤك بإنجازك العظيم هو أمر عظيم بالفعل. لقد جلبت أفعالك أمة النار خطوة مهمة نحو النصر".
توقف سيد النار للحظة، ورأسه يلتفت ببطء نحو الحاشية والخدم والجنود المجتمعين.
"هل هناك من يرغب هنا في تقديم اعتراض على مثل هذه الادعاءات؟".
فكر آيرو: تباً للأحمق الذي يجرؤ على التقدم، ولحسن الحظ ظل الجميع في أماكنهم. استمر الصمت المطبق لفترة أطول قبل أن يرفع سيد النار ذراعه أخيراً نحو ابنته، وانضم آيرو للآخرين في الركوع بينما ألقى أخوه إعلاناً ملكياً.
"كما التزم بكلمته، ستلتزم أمة النار بكلمتها. ليعلم الجميع أنه اعتباراً من الآن، سيُرفع البطل الملكي الأول شينغ إلى رتبة أمير با سينغ سي. بالإضافة إلى ذلك، يعلن القصر الملكي بكل سرور عن خطبة الأميرة ولية العهد أزولا والأمير شينغ".
لم يستطع آيرو منع نفسه من الابتسام أمام التكشيرات المتصلبة والعبوس الذي بالكاد أخفاه بعض التقليديين. وفقط ليزيد من غيظهم، وقف وبدأ بالتصفيق.
"برافو! تهانينا للعائلة الملكية!".
وكما تقتضي المراسم، انتقل الهتاف إلى الحاشية، مهما كان ذلك طوعاً أو كرهاً، حتى اهتز الهواء حول ساحة القصر من المديح المدوي. مع كون الخطبة رسمية الآن، لم يرغب أحد في الظهور بمظهر المشكك في قرار سيد النار. لم يرغب أحد في استجلاب غضب سيد النار لعدم كونه متحمساً لثروة عائلته. لذا بالطبع، كان النبلاء والمسؤولون المعارضون للاتحاد هم من هتفوا بأعلى أصواتهم. ثم التقط عامة الشعب خارج أسوار القصر الهتاف، وانضموا إليه وأضافوا إلى الضجيج.
ظل شينغ راكعاً، محنياً رأسه ليخفي ابتسامة النصر على وجهه. كانت أزولا أكثر انفتاحاً بشأن فرحتها بالإعلان، مبتسمة على اتساع وجهها بفرح تسبب لآيرو بوخزة ذنب لأنه لم يره قط.
"انهضا، يا ابنتي، والأمير شينغ، وأهلاً بكما في القصر الملكي".
استدار أوزاي، وتبعته الحاشية الملكية، بما في ذلك أزولا وشينغ، إلى قاعة العرش لختام الجمع الملكي. انتظر آيرو اقتراب الزوجين الشابين قبل أن يسير بجانبهما، مربتاً على كتف شينغ.
"تهانينا يا شينغ، أو بالأحرى، الأمير شينغ".
أومأ بجانب أزولا.
"وأنتِ يا ابنة أخي. تهانينا على خطبتك".
كانت المرة الأولى التي يرى فيها آيرو أزولا تحمر خجلاً، مهما كانت تلك العاطفة خافتة.
"شكراً لك يا عمي".
تلاشت لمحة الطبيعة الهادئة بسرعة حين ابتسمت أزولا له.
"هل تود زيارة با سينغ سي يا عمي؟ لقد تمكن شينغ من تأمين بعض الشاي الفاخر من مخازن القصر الملكي. مشروب با سينغ سي الخاص، يمكن الاستمتاع به مع بعض رقائق اللوتس الأبيض ولعبة باي شو".
كاد آيرو يتجمد ليحدق في ابنة أخيه، التي ازدادت ابتسامتها حدة. وبجانبها، اكتفى شينغ بهز كتفيه بخفة، رغم أن بريقاً من التسلية كان يلمع في عينيه.
"أقترح عليك قبول عرضها يا أمير آيرو. الأميرة جديدة على اللعبة، مثلي، لكن الاستراتيجيات التي اختمرناها قد تفاجئك".
استعاد آيرو توازنه وأومأ بسرعة، حريصاً على استعادة ابتسامته.
"أنا متأكد من أنني أستطيع توفير الوقت".