رغم كآبة الحبس في غرفة معدنية، كان بومي يجد إقامته مريحة على نحو مفاجئ. صحيح أن سجنه كان يتمايل بين حين وآخر، لكن التجهيزات كانت كافية، وقد ألف الملك المخلوع طعام أمة النار. أوراق الكايلان المقلية تتفوق على الكرنب الممل. إن أراد بومي شيئاً مقرمشاً، فليكن الجينامايت، شكراً جزيلاً. وإلى جانب الطعام، كان الحبس في صندوق معدني معلق في الهواء يمنح بومي لوناً جديداً من التسلية: نميمة أمة النار.
ارتكب المحتلون خطأً حين غلفوا داخل القصر بطبقة معدنية رقيقة. استغرق الأمر بضعة أشهر وقدرًا ليس بالقليل من إجهاد طاقته، لكن الملك العجوز نجح في مد يده والتلاعب بعنصر الأرض في الغرفة التي تحوي زنزانته، محرفاً الغلاف المعدني بزيادات طفيفة في كل مرة. لم يلحظ السكان الجدد شيئاً، على أن معظم الناس نادراً ما ينظرون إلى السقف المعدني الباهت في المقام الأول. ومما ساعده أكثر أن طعامه كان يصل عبر بكرة.
ضبط بومي الغرفة لتعكس الأصوات القادمة من أسفله وتركزها، مما أتاح له التنصت على الأحاديث العابرة. وما كان يسمعه بومي مؤخراً أثار تسليته كثيراً. سقطت با سينغ سي في غضون أيام، واضطر ملك الأرض إلى التخلي عن عرشه. وتكشف أن الداي لي منظمة من الوحوش، وبدت أمة النار على شفا النصر في القارة. ومع ذلك، كان مسؤولو أمة النار يعبرون عن انزعاجهم من الولايات الجنوبية التي وحدها بومي سابقاً، والتي ظلت تقاوم بعناد ولا تلين.
كان آنغ لا يزال طليقاً أيضاً، ووردت أنباء عن غارات لقبائل الماء تضرب جزر أمة النار الجنوبية. والأهم من ذلك، حظيت با سينغ سي بأمير جديد تحت إمرة التنين الصغير. لقد وفى شين بوعده إذن. لم يكتفِ الفتى ببراعته في التنبؤ، بل كان يملك الجرأة لينجز المستحيل. لحسن حظ بومي أنه أخذ ذلك الوعد الجريء على محمل الجد، وإلا لكانت أمة النار قد انتصرت حقاً بحلول الآن. ومع ذلك، لا مبرر للركون إلى الراحة.
فالخطط، لا سيما بعيدة المدى منها، تميل إلى الانحراف في اللحظة الأخيرة الممكنة. أجرى بومي حسابات سريعة في ذهنه بينما كان يخطط. في أسرع تقدير، تحتاج الأخبار الرسمية لتنتقل من با سينغ سي إلى قصر أمة النار، ثم تستغرق بضعة أيام لتنتشر قبل أن تعود إلى القارة. كانت أخبار الملك كوي الذي يحاول إبقاء القتال حياً طازجة، فبالمجمل، مرت... ماذا، بضعة أسابيع منذ سقطت با سينغ سي؟
همهم العجوز متسائلاً إن كان هذا الوقت كافياً لعودته إلى المخطط الكبير. كان الجدول الزمني الذي منحه إياه شين فضفاضاً، لكن التصرف مبكراً جداً أخطر من التصرف متأخراً. في أسوأ الأحوال، قال الفتى إنه سيرسل رسولاً، لكن الفرصة قد تكون فسدت بحلول ذلك الوقت. لو كان لدى بومي وصول أفضل لأخبار العالم الخارجي... قرر الملك الاستمرار في المراقبة وتعديل خطته المرتجلة وفقاً لذلك، حتى حدثت ليلة مواتية.
عاد آنغ، ولم يبدُ عليه سوء الحال في البداية، رغم أن عيني مسخر الهواء الشاب كانتا تفضحان نضجاً لا يورقه إلا قسوة الحياة.
"بومي... أحتاج إلى مساعدتك".
كشف صوته أيضاً عن إرهاقه، إلى جانب عبء هزيمة ثقيلة. أنصت بومي باهتمام بينما بدأ صديقه من قرن مضى يسرد مغامراته منذ آخر لقاء بينهما. كان مفاجئاً أن يعرف أن آنغ ورفاقه وجدوا مكتبة وان شي تونغ، وما كشفوه عن يوم الشمس السوداء. وشعر بومي بوخزة تعاطف حين سمع عن اختطاف آبا، متخيلاً بسهولة المحن التي قد يعانيها مخلوق نادر ونبيل كهذا تحت أنظار الجشعين. كانت فرحة آنغ باستعادة بيسون الهواء خافتة، بسبب طبيعة تورط الداي لي.
شعر بومي بجفنه يختلج غضباً حين أدرك أن أخبار أمة النار حول تلك المسألة كانت منقحة وليست مبالغاً فيها هذه المرة. كانت النظرة المسكونة التي ارتسمت على وجه آنغ وهو يتحدث عن التعذيب الذي قاسته محاربات كيوشي انتهاكاً تجاوز كل الحدود. والأسوأ أنه من المرجح تماماً أن جيش النساء اللواتي غُسلت أدمغتهن لدى الداي لي قد مررن بالمحنة ذاتها. ليت شين يكون عند حسن الظن بقسوته الوحشية حين يتعامل مع تلك الجماعة.
"ليس خطأك يا آنغ"، طمأن بومي صديقه المضطرب الذي كان يعاني بوضوح من حقيقة أن محاربات كيوشي أُسرن وعُذبن لأنهن كن يساعدن آبا.
"لم تكن تعلم بتحركاتهن. لم يكن بوسع أحد أن يعرف ما هو مقبل على الحدوث".
"شين كان يعلم".
"أمتأكد؟ من طريقة عرضك للأمر، كان غاضباً لأنه اكتشف ذلك حينها، لا لأنه كان يعلم مسبقاً بما يجري".
"لكنه كان يعلم بشأن آبا"، احتج آنغ.
رفع بومي إصبعه وتحدث بهدوء: "ذلك الفتى يُفترض به أن يعرف الكثير من الأشياء، لا كل شيء. أظن لو أنه علم بما ستلاقيه محاربات كيوشي، لحاول منع مصيرهن. تماماً كما كنت ستفعل في الظروف ذاتها".
قطب آنغ حاجبيه عند سماع الكلمات، وظل صامتاً لبضع ثوانٍ قبل أن يتحدث مجدداً.
"أنا... شعرت بشعور جيد وأنا أعمل معه، أراقبه وهو يدمر الداي لي ويستولي على المدينة. كدت أرغب في أن يقتل الملك كوي. فكرت فعلياً في تركه على ظهر آبا..."
بدا مسخر الهواء الشاب تائهاً.
"أعرف أن هذا خطأ، لكن..."
تعاطف قلب بومي مع آنغ، ونحى جانباً كل أفكار جمع المعلومات لتلك الليلة، وركز على مواساة صديقه عبر براءته المحطمة. تذكر الملك صعوده التدريجي إلى العرش، وتصالحه مع حقائق الحياة القاسية مع كل خطوة. في المقابل، كان مسخر الهواء لا يزال مجرد صبي أُجبر فجأة على إنقاذ العالم بأسرع ما يمكن، مع قليل من التوجيه المستقر أو انعدامه من أيدٍ أكثر خبرة. كان يفتقر إلى الدعم المناسب، والأساس الصحيح، لمساعدته على التأقلم مع النضج وسط الحرب.
خاصة كونه من رحالة الهواء المسالمين. كانت ليلة أو ثلاث من المشورة أقل ما يمكن أن يقدمه بومي لآنغ. ولحسن الحظ، أثبت آنغ أنه أقوى مما كان متوقعاً، إذ عاد في الليلة الثانية أكثر تركيزاً وعزماً.
"أمتأكد أنك لا تريد الخروج الآن؟"
سأل، فلوح بومي بيده نافياً.
"لا تقلق بشأني يا آنغ. أنا فقط أنتظر الوقت المناسب..."
"ومتى يكون ذلك؟ أنا متأكد أن قومك قد يحتاجون حقاً إلى مساعدتك".
"قد يحتاجون"، وافق بومي بومضة من رأسه.
"لكن هروبي الآن قد يجلب كامل اهتمام أمة النار نحو الأقاليم الجنوبية، في وقت يمكنهم فيه تحمل ذلك. بوسعي إيقاف جيش واحد لأمة النار بمفردي، أو ربما ثلاثة، لكن ليس كلهم وهم قادمون من كل اتجاه".
"ألن يسوء الأمر لاحقاً؟"
هز كتفيه: "أشك في ذلك بشدة. انظر، بمساعدتك، الملك كوي حي وطليق ليحشد الولايات شمال صحراء سي وونغ".
أو على الأقل ليحاول.
"ستكون أمة النار حذرة من نفوذ كوي، وستتمركز قواتها لإبقائه محاصراً. ومع ذلك، ستتعافى تلك الولايات من الهزيمة وتتمنى إعادة تنظيم صفوفها".
ابتسم بومي وهو ينفخ صدره بفخر: "من ناحية أخرى، أمة النار ترتعد مني. إذا تحررت، سيحرصون على تسخير كامل قوتهم لمحاولة إخضاعي مجدداً. ومع ضعف الولايات الشمالية الآن، سيكون لديهم المزيد من الجيوش لإرسالها جنوباً. لكن إذا استرد الشمال قوته..."
"سيكون... من الأسهل عليك دحر أمة النار لأن عددهم القادم جنوباً سيكون أقل؟"
"تقريباً"، أجاب بصدق.
تجعد وجه آنغ في عبوس عميق وهو يستوعب المعلومة.
"أظن أنني أفهم... لكنني لا أزال أتمنى لو استطعت المجيء معنا يا بومي".
"وأنا أيضاً يا آنغ. لكن أحياناً، عليك فقط أن تصبر على أسوأ الزلازل حتى تتصدع الجبال وتكشف عن عرق جينامايت جديد".
لم يعلق مسخر الهواء على ذلك التشبيه، بل اختار تغيير الموضوع.
"هل تظن أن بوسعي الوثوق بشين؟"
كان هذا أمراً مثيراً للاهتمام. لا بد أن الأمور تعقدت في الطريق ليتورط شين مباشرة في دروس آنغ لتسخير النار. كانت الخطة الأصلية مرشحاً كان واثقاً من أنه سيكون صديق الأفاتار. شخص يمكنه، دون الكثير من تدخل شين، إنهاء الحرب بالطريقة الصحيحة مع دعم آنغ لمطالبته بعرش أمة النار. تساءل بومي: هل خاب أمل الأميرين بطريقة ما؟
"لديك كل الأسباب لتكون حذراً منه، ومع ذلك تثبت أفعاله في الوقت نفسه أنه قادر على أن يكون موثوقاً"، عرض بومي بحذر.
"قد تكون لديه أفكاره الخاصة لإبقاء الملك كوي حياً، أو إنقاذ روح القمر حينها، لكن هذا لا يعني أنك لا تستطيع العمل معه. عليك فقط أن توازن بين شكك وعقل متفتح. والآن، لكي نكون منصفين، تلك مهمة شاقة للغاية".
ساد صمت لبضع ثوانٍ قبل أن يتنهد آنغ.
"سيكون الأمر أسهل بكثير لو كان شريراً واضحاً أو صديقاً..."
"ستكون الحياة أسهل بكثير لو كانت كل اللقاءات واضحة هكذا"، واساه بومي.
"لكنها حينها ستكون أقل إثارة".
تحدثا أكثر لليلتين أخريين قبل أن يضطر آنغ للمغادرة. جمع بومي معلومات قيمة عن العالم الخارجي، وفي المقابل قدم للأفاتار كل ما استطاع من نصائح سديدة، وتمنى له التوفيق في مساعيه، أياً كانت. ورغم أن ذلك كان سيكون مريحاً، لم يكن مسخر الأرض العجوز قاسي القلب ليدفع صديقه دون وعي نحو تعزيز مخططاته. كان لدى آنغ ما يكفيه لكي يُجر إلى مخططات بومي وشين الفوضوية. وكان شين محقاً، من الأفضل للشرعية ألا يتورط الأفاتار في صعود أوماشو كقوة مهيمنة جديدة لمملكة الأرض...
أو ممالك الأرض، إذا ساءت الأمور. نأمل أن يتمكن آنغ، حين يحين الوقت، من قبول نهاية با سينغ سي كمقر لقوة مملكة الأرض. الآن، مما تعلمه من آنغ، لا يحتاج بومي سوى انتظار بضعة أيام أخرى حتى يخيب آمال مضيفيه المتغطرسين ويطردهم. يجب أن يكون شين مستمتعاً ببا سينغ سي، ويجب أن يكون كوي قد حظي بالوقت الكافي ليستقر.
* * *
كان الحاكم أوكانو من أوزاي الجديدة لا يزال يستمتع بالنشوة الغامرة لمنصبه، حتى وإن مرت أشهر على تعيينه. فمع إهداء ولية العهد المدينة بحكمة إلى والدها، أعلن سيد النار أوزاي الجديدة ممتلكات ملكية، وتشرف أوكانو بترقيته للإشراف على المدينة. إدارة المدينة مباشرة باسم سيد النار بدلاً من وزارة المستعمرات جعلت من منصب حاكم أوزاي الجديدة موقعاً أرقى بكثير من ربما كل المستعمرات الأكثر ازدهاراً مجتمعة - دون التقليل من شأن ولية العهد وعملها الرائع، بالطبع.
لكن الحقيقة تظل قائمة، فقد عوملت مملكة الملك المجنون السابقة كجوهرة شخصية لسيد النار نفسه، وكان لأوكانو متعة كبيرة في العناية بها. ومما زاد من رفعة شأنه، أن ولية العهد نفسها سعت علناً لمصادقة ابنته ماي، لا كصديقة قيمة فحسب. وبفضل كل ذلك، حظي أوكانو بمتعة مخالطة نبلاء كانوا في السابق أعلى بكثير من طبقته، والذين باتوا يطمحون الآن إلى نيل شرف العمل في ممتلكات العرش، لأنفسهم أو لأقاربهم.
تم تبادل الكثير من الخدمات مقابل مهام إدارية بسيطة، ووجد أوكانو ثروته تتنامى باطراد. كحاكم بسيط، ربما لم يكن أوكانو يستحق الاهتمام بحضور البلاط الملكي، لكنه بات يمتلك علاقات مع عدد كبير من الحاشية المؤثرين الذين يمكن الاعتماد عليهم لرعاية مصالحه. مثل أولويات طرق التجارة بين الجزر الأم وأوزاي الجديدة. لقد كان من كرمها ألا تمانع ولية العهد في تركيز التجارة في المنطقة المحيطة بمدينة أوكانو.
ومع طريقة إعادة رسم الطرق، استطاعت أوزاي الجديدة تحمل استيعاب أبناء وبنات العائلات التجارية القوية الذين رغبوا في توسيع نفوذ عائلاتهم في القارة. وكما يليق بوضعها، كانت المدينة محمية أيضاً بقوات جُندت فقط من الجزر الأم، بدلاً من جيوش المستعمرات التابعة للأميرة. أوه، لا شك في كفاءة هؤلاء الأخيرين، لكن مجدداً، كونها ممتلكات ملكية تطلب معاملة خاصة مناسبة. كانت أوزاي الجديدة محمية بكثافة بقوات...
أُذلت في حملة القطب الشمالي لكنها عادت سليمة في الغالب، ومع احتجاز الملك المجنون بومي كرهينة، لم يخشَ أوكانو كثيراً من جيرانه الأعداء في مملكة الأرض. كان ولاؤهم لملكهم مثيراً للإعجاب، لكنه حالياً نقطة ضعف صارخة يتم استغلالها. كانت الدوريات المكثفة لمنع المتسللين الذين يحاولون تحرير ملكهم ثمناً بخساً مقابل السلام النسبي في القارة التي مزقتها الحرب. لذا فقد كانت صدمة مروعة حين بدا أن هزة أرضية عظيمة تهز المدينة بأكملها، وسرعان ما جاء حارس شاحب الوجه واسع العينين يعدو بينما كان أوكانو يستمتع بنزهة مع زوجته.
"حا-حاكم! الـ-الملك-"
كان ذلك كل ما يحتاجه أوكانو ليشعر بالرعب البارد يسري في عموده الفقري.
"أنذروا الحامية بأكملها"، أمر بصوت مرتجف، ثم انصرف بسرعة ليلحق بعائلته.
التقى أوكانو بميتشي وتوم-توم في الوقت المناسب ليشهد قاعة احتجاز الملك المجنون تنفجر إلى الخارج في وابل من الصخور والطوب وجنود أمة النار. وضحك ملك أوماشو المحرر بصوت عالٍ بما يكفي ليُسمع في أرجاء المدينة.
"يا مغتصبي أوماشو! هذا آخر تحذير لكم: غادروا مدينتي على أقدامكم، وإلا سأرسلكم في مظاريف ورقية! هاهاهاها!"
"علينا الخروج من هنا"، قالت ميتشي بخوف، وأيدها أوكانو تماماً.
لم يكلفوا أنفسهم عناء محاولة إنقاذ أي من ممتلكاتهم وهم يتجهون بكل عجل نحو البوابات. حتى مع اندفاع حامية المدينة لاحتواء الملك المجنون، لم يكن هناك شك في أنهم لن يفلحوا إلا في إبطاء مسخر الأرض المجنون. لم يحتج أوكانو للالتفات ليرى تسخير الأرض وهو يعمل. كان دوي الأرض تحت قدميه والانفجارات المدوية التي تلت ذلك كافياً ليدرك ما يجري. ربما كان من حسن حظه أنه لم يسمع صرخات الجنود الشجعان وهم يُسحقون أو يُطاح بهم جانباً.
غادرت العائلة قصر الحاكم لتجد تياراً من سكان أوزاي الجديدة يتدفقون نحو البوابات ويسدون كل الطرق والشوارع. حاول القليل تسلق الأسوار في يأس مذعور. حاول بعض الحراس لكنهم فشلوا في تنظيم إخلاء منظم، لكن معظمهم كانوا إما مشغولين بالاندفاع نحو الملك المجنون أو ينضمون إلى الحشود الهاربة. شعر أوكانو بشعور حتمي بالهلاك حين أدرك أنهم لن يغادروا المدينة في الوقت المناسب، وقلبه يقرع طبولاً على إيقاع الانفجارات المدمرة من خلفه.
نظر إلى زوجته المذعورة مثله، والتي كانت تعانق ابنهم بإحكام.
"ميتشي، أنا-"
قاطعه انفجار أقرب بكثير، وانضم أوكانو للجميع في الالتفات ليشهد وصول الملك بومي عبر بقايا القصر المدمرة.
"يا للهول، يبدو أنكم في ورطة كبيرة".
قبل أن يبدأ الحاكم في التوسل لحياة عائلته، ضرب الملك المجنون بقدمه الأرض ليخلق أعمدة أرضية تنطلق نحو فرقة جنود مقتربة، مرسلة إياهم جميعاً بعيداً.
"هنا، دعوني أساعدكم... في تيسير المرور".
رفع الملك بومي ذراعيه، وبجهد واضح وارتجاف، بدأ يرسل هزة أرضية هائلة أطاحت بالجميع. نظر أوكانو إلى الأعلى، ورأى التمثال المعدني الضخم لسيد النار أوزاي، الذي انتهى تركيبه في قمة المدينة مؤخراً، يبدأ في الميل.
"لتنقذنا الأرواح..."
تمتمت ميتشي بينما سقط ظل التمثال العظيم عليهم وصولاً إلى البوابة. أطلق الملك المجنون زفيراً أخيراً، فمال تمثال سيد النار وبدأ ينزلق أسفل المدينة، مختفياً لفترة وجيزة عن الأنظار وهو يشق طريقه عبر المباني. مشلولاً بالرعب، لم يملك أوكانو إلا أن يتمسك بزوجته بينما كانت سحابة الحطام تتدحرج كدخان بركان. ظهر رأس التمثال وهو يندفع نحوهم بأقصى سرعة، وكان صوت التدمير والتمزيق يصم الآذان حتى أكثر من قرع قلبه.
عانق أوكانو زوجته وطفله بإحكام، مسنداً جبهته إلى جبهة ميتشي وهو يغمض عينيه. اهتزت الأرض بعنف، ثم تلاشت فجأة إلى هزة خفيفة. لم يستطع أوكانو إلا أن يفتح عينيه، ووجد نفسه مندهشاً لرؤية جدار هائل من التراب يرتفع خلف الملك بومي. والأكثر دهشة كان تمثال سيد النار وهو يطير الآن فوق رؤوسهم. التقى أوكانو بنظرة تمثال سيد النار للحظة وجيزة وهو ينطلق متجاوزاً إياه، ثم اصطدم الهيكل بأكمله بالبوابات بسرعة جعلت ثقباً فجوةً أنيقاً في أثرها قبل أن ينحشر رأساً على عقب في الطرف الآخر من الوادي الطبيعي الذي يحمي أوزاي الجديدة، خالقاً جسراً ثانياً.
تدفق المزيد من الجنود، أغبياء وشجعان لدرجة أنهم لا يعرفون الخوف، محاولين محاصرة الملك المجنون. كان الملك العجوز يلهث قليلاً، لكنه كان بعيداً عن الإعياء. انطلقت جدران من الأرض لتصد صواعق النار، ثم اندفعت نحو المهاجمين بسرعة كافية لتقذفهم نحو البوابة المحطمة. لم يبدُ الملك بومي متأثراً على الأقل وهو يضحك على الحشود المذهولة.
"الآن، تفضلوا بمغادرة مدينتي، وإلا سأبدأ بتسخير الأرض فعلياً".
فر أوكانو، حاكم أوزاي الجديدة السابق، مع عائلته وبقية السكان من أوماشو، ممتناً لنجاة حياته وحياة عائلته. ولم يدركه الخوف من غضب سيد النار الحتمي إلا وهم يفرون شمالاً نحو أمان المستعمرات.