بدا الاستقبال في المدينة كئيباً على نحو مفهوم. قاد الجنرال هوا الكتيبة الكبرى الحادية والخميسين عبر جادة با سينغ سي الواسعة، وكانت أزولا إلى جانبه داخل إحدى دبابات النقل التابعة للكتيبة الحادية عشرة. وقف سكان المدينة يتابعون الموكب برعب صامت، تاركين صوت اصطدام الأحذية المدرعة يجلجل ويملأ الشوارع. شعرت أزولا برضا مغرور وهي تدرك أن أهل المدينة أظهروا قدراً من الكراهية والاستياء أقل بكثير مما توقعت.
انضم بعض جنود مملكة الأرض إلى الكتيبة الحادية عشرة في حراسة المكان، وما ذلك إلا خطة من خطط زين لروض مملكته الجديدة. لكنهم بداوا ناقصي التجهيز بؤس مقارنة بالوجوه المنقبة للكتيبة الحادية عشرة المتمردة، ولعل تلك كانت الغاية أيضاً. استمر الموكب حتى بلغ القصر الملكي، وحظيت أزولا بنظرة فاحصة على عملية إعادة تشكيل الطبقات الاجتماعية في المدينة الكبرى. عبست الأميرة أمام التمايز الحاد بين مناطق الفقراء والطبقة الوسطى والطبقة العليا.
أظهر استخدام الأسوار لفصل كل منطقة سيطرة محكمة تتيح نظرياً مستوى من الدفاع العميق، لكنه جعل تصفية طبقات بعينها -كالنبلاء مثلاً- أيسر بكثير. كان مؤسفاً أن أغلب نبلاء با سينغ سي فرّوا مع حامية من الحاميات حين سيطر زين. لقد مثل غيابهم خسارة في معلومات استخباراتية هامة عن بقية مملكة الأرض. على أي حال. سيدفعون الآن ثمن كونهم متعاونين مع مؤامرة داي لي الخبيثة. ونأمل ألا يكونوا قد أفرغوا خزائنهم تماماً.
إن عرفت أزولا زين حق المعرفة، فهو غالباً يستغل ثرواتهم المهجورة لتمويل حكمه للمدينة، بينما يرسل قسماً من الخزائن الملكية إلى سيد النار على شكل جزية. ومع اقترابهما من القصر الملكي السليم بمعظمه، أومأت الأميرة مرة أخرى برضا. وبناءً على مظاهر البذخ المعروضة كلها، قد يضطر زين إلى تأمين أكثر من سفينة نقل واحدة. سيتعين عليها غالباً إخبار خطيبها بهواية أبيها الصغرى في جمع الأساور والدملج.
ولا شك أن في تسليم مجوهرات فريدة من مملكة الأرض إلى سيد النار حظوة تُنال. هاه. خطيب. ابتسمت أزولا وهي تفكر في تلك الكلمة. مع سقوط المدينة، أصبحت مخطوبة لزين إلى حد ما. وكل ما يتطلبه الأمر هو اعتراف رسمي من أبيها، وستعود أزولا إلى الجزر الرئيسية لضمان صدور ذلك الاعتراف شخصياً دون عقبات. سيتعين عليها طلب الاستعدادات من خدم قصرها. يلزم تحديد مความTroublemakers المحتملين، ونبش المخازي، وإرسال التذكيرات، والتمهيد للحوادث.
لن تبدي أزولا أي اعتراضات، رسمية كانت أم غير ذلك، تعكر صفو شرعية زين. بقطع المسافة الأخيرة من القصر نـزيلاً على الأقدام، التقت أزولا أخيراً بززين عند قاعدة درجات الحجر الطويلة جداً في القصر، واقفاً باهتمام مع بقية أفراد الكتيبة الحادية عشرة. تظاهرت الأميرة بأنها لم تلحظ بعض السجناء المألوفين الواقفين بينهم كأنداد. حنى الأمير المرتقب رأسه بعمق وأدى التحية بوضع كفه فوق قبضته، فحذا الحشد من خلفه حذوه.
"أهلاً بك في با سينغ سي، ولية العهد أزولا."
تقدمت نحوه وهي مستعدة لإلقاء خطبة سريعة، لكنه تابع بصوت أخفض وأكثر تحفظاً.
"آمل أن تجدي إقامتك هنا مرضية، أسمو أميرة."
كادت الأميرة تشعر بصديقتها تاي لي، الواقفة على مسافة ما (لكنها ليست بالمسافة الكافية)، وهي ترتجف غبطة مكتومة. تُركت أفكار الخطبة جانباً حين تصلبت أزولا وحاولت ألا تتتعتع. اكتفت عوضاً عن ذلك بإيماءة رسمية وهي تصارع لإبعاد الاحمرار الحارق عن وجنتيها.
"عمل جيد، أيها المقدم."
رفعت الأميرة نظرها نحو القصر الفعلي، فالتقط زين التلميح.
"أرجو أن تبقي قريبة، أيتها الأميرة. إن راق لك، فسأريك القصر المُستولى عليه."
"بالتأكيد."
أشار زين بيده، ولمفاجأة أزولا الخفيفة، تقدمت مجموعة من الأشخاص الذين عرفتهم كأَسْرَى من مملكة الأرض يتبعون الكتيبة ليشكّلوا طوقاً أمنياً. ثم انححن وبدؤوا بتحريك الأرض التي يقف عليها الموكب بأسره، صانعين منصة هائلة بدأت بالصعود على الدرجات.
"هذا رائع حقاً!"
عجزت تاي لي عن كبح إثارتها هذه المرة، فعبرت بصوت عالٍ عن دهشتها من العرض الذي هندسه زين. أما ماي فكانت أكثر تحفظاً في رد فعلها، غير أن أزولا استطاعت لمس تلميح من الإعجاب في صديقتها. في المقابل، نجح زوكو في تبدو عليه الصرامة التامة، مع صعوبة تمييز ذلك حقاً وسط الدرع القماشي الذي يغطي وجهه. بدا الضيق واضحاً على الجنرال هوا وضباطها الممثلين للكتيبة الكبرى الحادية والخميسين جراء ما عاشوه، وهم يحاولون بلا شك قمع غرائزهم القتالية ضد تسلط طاقم الأرض داخل مساحتهم الشخصية.
أما ضباط الكتيبة الحادية عشرة فبدا عليهم الاستمتاع، إذ اعتادوا العيش في مبانٍ ساعد سجناؤهم من مستخدمي الأرض في تشييدها. بلغوا القمة عند مدخل القصر في طرفة عين. كانت أبوابه غائبة بوضوح، وتشقق جزء من الأرضية المبلطة واحترق، مخلّفاً آثار ضربات قوية ونيران زين. استمتعت أزولا بتجربة وطء معقل السلطة في مملكة الأرض... حسناً، معقل السلطة السابق الآن، واستوعبت الزخارف المبهرجة البيضاء والخضراء والذهبية حولها.
كان كل شيء تقريباً مصنوعاً من الحجر، حتى دعامات السقف، إن صحت تفاصيل نظر أزولا. بدت قاعة عرش ملك الأرض أوسع بكثير من قاعة سيد النار، وأكثر إبهاراً على حد تعبيرها. تدلت الفوانيس الخضراء ذات الظلال من أعمدة متجانسة، بينما انسدلت ستائر ضخمة من السقف ورُبطت كالأشرعة. ورُش حفرة من السام المائل على خلّد الغرير المصمم ببراعة خلف العرش. وبرفع بصرها، لاحظت أزولا فجوة في السقف تسمح لضوء الشمس بالتدفق والاختلاط بالإضاءة الخضراء المزعجة أصلاً.
لم تستطع منع نفسها من الابتسام وهي تستوعب المشهد بأسره. كانت العمارة مهيبة كلها، وهي الآن ملك لزين. ومن خلاله، أصبحت ملكاً لها هي الأخرى. سجلت الأميرة ملاحظة ذهنية لضمان اتخاذ الاحتياطات كافة لمنع أي شخص من الاعتراض على صعود زين لحكم هذه الإمارة. ولعل الوقت قد حان لاستئصال بعض الأخشاب الميتة في البلاط لضمان الأمر فحسب...
"حسناً،"
قال زين مخرجاً أزولا من تأملاتها، "ما رأيك؟"
طرحت الجنرال هوا، الموثوقة والمحايدة، السؤال الذي أراد الجميع سماعه.
"أحقاً استوليت على القصر بمفردك؟"
هز زين كتفيه بخفة ملوحاً بابتسامة.
"أجل. يمكنك سؤال السجناء، وسيُتاحون لضمان أنني كنت عند حسن التحدي الذي فرضته على نفسي. وإذا استطعنا أسر الأفاتار وملك الأرض لاحقاً، فيمكنك إضافتهما إلى القائمة أيضاً."
أومأت الجنرال بإعجاب بينما بدا ضباطها على وشك إفلات فكوكهم ذهولاً من زين.
"كان شو على حق. لقد أُهملت مواهبك بشكل مزرٍ."
وتنهدت.
"ولكن مع هذا الاستولاء، قد نشهد نهاية للحرب قريباً، إن شاءت الأرواح."
عبس زين متظاهراً بالقلق.
"أرجو ألا تشئمينا، أيتها الجنرال هوا."
تاركة الجنرال لتستقر بجنودها في أحد أجنحة القصر، ومع تيه تاي لي إلى حيث لا يدري أحد، بينما ذهبت ماي لتجد زاوية هادئة لتكون أقل تجهم رفقة زوكو، اتبعت أزولا زين إلى غرفة دراسة حولها إلى مكتب. عقدت حاجبيها أمام ترتيب الأثاث، لا سيما فراش النوم عند الزاوية. وكان باقي الغرفة مبعثراً بلفائف البامبو، وأكوام الورق، وحتى بعض ألواح الطين من حين لآخر. لاحظ زين تعبير وجهها فهز كتفيه متجاوزاً السؤال غير المسطور.
"يوفر الوقت. فهناك الكثير للقيام به."
ومع ترك الحراس في الخارج لحراسة المدخل، وفي خصوصية الجدران الحجرية السميكة، راقبت أزولا مقدمها العبقري وهو يطلق تنهيدة ثقيلة وينزلق بوهن إلى جلسة منحنٍ. وحينها فقط لاحظت مقدار الإرهاق المحض على زين، خصوصاً وهو يجر نفسه نحو المقعد خلف المكتب المليء بالأوراق ويهوي جالساً بزفير.
"كم ساعة نوم نلت بالضبط؟"
"ثماني ساعات،"
أجاب بسرعة.
"على مدار كم يوم؟"
سألته أزولا بصرامة. كانت ابتسامة زين مشوبة بالإرهاق إلى حد يفقدها الوقاحة.
"كم يوماً مضى منذ جعلت هذا المكان مكاني؟"
أطلقت الأميرة تنهيدة ضجر وهي تضع يديها على خصريها.
"حقاً يا زين؟"
"حقاً."
أومأ مقدمها نحو الورق فوق مكتبه.
"نهبت زنزانة تحت بحيرة لاوغاي بحثاً عن كل ذرة استخبارات. وهناك قائمة بأسماء ومواقع وربما كلمات سر أو عبارات مفتاحية يجب مراجعتها ومقاطعتها بنتائج الاستجواب."
"كلمات مفتاحية؟"
ليوضح ما يعني، أمال زين رأسه إلى الورق وتحدث بصوت عالٍ: "با سينغ سي ترحب بكل الضيوف الأجلاء."
كادت أزولا تقفز حين انزلق جدار ظنت يوماً أنه من الأرض الصلبة ليفتح، وخرجت ستبدو شابة نبيلة تبتسم باتساع زائد وبكل أناقة بغيّة من طراز رفيع.
"أهلاً بكِ، سيدتي،"
حيت المرأة ثابتة النظرات بانحناءة عميقة.
"أنا جو دي. كيف يمكنني خدمتكم؟"
تحول بصر الأميرة من المرأة المزعجة إلى المقدم.
"زين؟"
ابتسم المقدم بخبث قبل أن يتكلم مجدداً.
"بحيرة لاوغاي تنتظر."
وفجأة أظلمت عينا المرأة وهي تغدو ساكنة بشكل مرعب.
"هناك حراس في الخارج. ابحثي عنهم واطلبي منهم اصطحابك إلى منطقة الحجر الصحي لمزيد من التعليمات."
"بأمركم."
راقبت أزولا المرأة وهي تغادر الغرفة بهدوء لنقل أوامرها إلى الحراس المتفاجئين. واقتادها زوج من حراس زين الشخصيين بينما أُغلق الباب مجدداً، وأعادت الأميرة اهتمامها إلى زين المبتسم بخبث.
"كلمات مفتاحية. أستعرضها بالسرعة التي أستطيعها لاحتمال وجود بعض العبارات التي قد تُستخدم عشوائياً لدفع النساء إلى قتل أنفسهن."
"ماذا؟"
"هدد أحد رجال داي لي بمثل ذلك، لذا لا أترك مجالاً للصدفة."
أومأت أزولا رغم إلقائها نظرة على فوضى الأوراق.
"سأرسل في طلب بعض طاقمي ليحضروا ويساعدوا."
"مقدر جداً،"
قال زين بانحناءة من مقعده.
"جعلت الجنود يفتشون أيضاً كل مبنى حكومي تحسباً لمحاولة أي مسؤول جريء التخلص من الأوراق الثمينة. وهي الآن محشوة في عدة مكتبات وغرف دراسة في هذا الجناح."
"أحسنت صنعاً،"
ردت بإيماءة موافقة قبل أن تتوقف لثانية.
"إذن... كم هو هذا النصر كامل؟"
هز مقدمها كتفيه قبل أن يجيب.
"بمحض الصدفة، أُلقي القبض على داي لي بأكملهم، لذا تتبادل الكتائب الأدوار في استجوابهم لأكبر قدر ممكن من المعلومات التي يمكننا عصرها منهم. بمساعدة كيليين ومعالجيها، نضمن إلى حد ما أدلة مؤكدة تكسبنا قلوب العامة إلى حد كبير."
توقف ليطلق تنهيدة بطيئة قبل المتابعة.
"إن استطعنا محو غسيل الدماغ، فقد تبدو با سينغ سي متسامحة تماماً، إن لم تكن مقبلة، على تقبل حكمنا."
كان ذلك تقريباً ما توقعته أزولا.
"ما الذي يمنع داي لي من تضليلنا؟"
رغم تعبه، لم تكن ابتسامة زين سوى خبيثة شرسة.
"قسموا إلى مجموعات، وتقارن معلومات كل مجموعة مع الأخرى، فضلاً عن استنتاجاتنا الخاصة. مقابل كل كذبة أو تضليل يُضبط أحدهم به، نغلي مجموعته ببطء لبعض الوقت، ثم ندع المعالجين يصلحون ما فسد فوراً. ثم نكسر أطرافهم مجدداً لضمان بقائهم... طائعين. وبفضل نصيحة كيليين، نحرص أيضاً على التأكد من شربهم للحساء الذي تركوه خلفهم."
متكئاً إلى الورق في مقعده، اتخذ زين وضعية مغرورة إلى حد ما.
"بدأنا قبل يومين، وقد انخفض عدد حالات الغلي لتقتصر على أربع هذا الصباح فحسب. وحصلنا بالفعل على ثلة من المتعاونين المتحمسين جداً للعمل. وبعضهم من القيادة العليا أيضاً."
"هذا... غير إنساني البتة."
"شكراً لك."
همهمت أزولا مفكرة لثوانٍ معدودات.
"لونغ فنغ؟"
طرحت الاسم ببساطة، فلوح زين بيده.
"تركته لتعمل عليه بينغ. ومع معرفتي بكيفية تفضيلها لأن تكون... دقيقة، سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن تعود بأي معلومات."
صحيح. تذكرت أزولا أن القائدة المرحة عادةً كانت تحمل ضغينة ضد الرجال من نوع معين، بعد تجربتها المظلمة الخاصة. وكقائد لمنظمة ضُبِتت تغسل أماغ النساء، غدا لونغ فنغ على الأرجح تجسيداً لكل ما تكرهه بينغ في الذكور.
"على أي حال، بغض النظر عن داي لي، لدي ثلاثة جنرالات من مملكة الأرض وجيوشهم يتعاونون ليكونوا حفظة سلام بالمدينة في الوقت الراهن. كان الخيار إما ذلك، أو رؤيتي أحرق أحياء بأكملها عند أي بوادر مقاومة. ومما يساعد أيضاً معرفتهم ببذلي جهداً لمحو غسيل دماغ زوجاتهم وبناتهم وأخواتهم."
"إذن، أنت تمسكهم بخيط واهٍ."
"خيط واهٍ خير من لا شيء البتة. والأمر سيان لمعظم المواطنين، رغم أنني أتغاضى عن المقاومة المستمرة. ضرر إثارتهم للضجة أقل من لو قمعتهم. على الأقل حتى أتعامل مع داي لي علناً. وحينها يعود الأمر للأمل بأن ندير هذه المدينة بكفاءة تنسيهم خضوعهم لحكم أمة النار."
ساورت أزولا الشكوك حول تلك الوسيلة للتهدئة، لكنها كانت تثق بززين بما يكفي لتتركه يتولى الإدارة. علاوة على ذلك، إن كان مخطئاً، فيمكنها التدخل لنجدته والاستمتاع بالتفوق عليه في أمر ما. مع ذلك، عمل مبهر. ولكن رغم ذلك...
"لمَ سمحت للأفاتار وملك الأرض بالهرب؟"
كان ذلك أمراً يقضم عقل أزولا حقاً. فرغم كل صياغاته الذكية، لم تشك لحظة في قدرته على أسرهما معاً، ومع ذلك سمح لهما بالفرار. أطلق زين تنهيدة ثم، على غير المعتاد، ابتسم.
"سمحت للأفاتار برؤية ما جرى تحت البحيرة، وبناءً على صدمته الكبيرة، أستطيع القول إن تصوراته عن العالم تلقت هزة قوية. يضاف إلى ذلك حقيقة أنه لم يرفض عرضي بتوفير معلم فن النار له جملة وتفصيلاً-"
فعل ماذا؟
"-أعتقد أن لدينا فرصة حقيقية لكسب الأفاتار إلى صفنا، أو على الأقل إبقائه محايداً ببرود تجاهنا."
آه. هذا... يبدو منطقياً بعض الشيء.
"تلك... مجازفة محفوفة بالمخاطر، يا زين."
سيكون الأمر مزعجاً للغاية محاولة التغطية على هذا أمام أبيها. ينبغي التحضير للكثير من الترضية...
"صحيح، لكنه سيشتري لنا وزناً هائلاً من شتى الجوانب، أليس كذلك؟ علينا فقط الاستمرار في إثبات أننا نتغير نحو الأفضل حقاً، خصوصاً مقارنة بمملكة الأرض."
"ممم. وماذا عن ملك الأرض؟"
هز زين كتفيه.
"إنه شاب، محمي وعاجز تماماً بلا أي تدريب. ومع ضياع شرعيته بسبب قضية داي لي، يمكننا تركه كدمية في إحدى ولايات مملكة الأرض، حيث سيتطلع حتماً لسيّده المضيف طلباً للمشورة. الذي إما سيلاعبه لتحقيق غاياته، أو يتباهى بالنفوذ المفاجئ الذي يكسبه."
آه، صحيح. ابتسمت أزولا مع مقدمها حين أنهى تفسيره.
"مع زوال با سينغ سي، أنا متأكدة من أن مختلف الولايات في هذه المنطقة ستغتنم الفرصة لتغدو المركز الجديد لمقاومة مملكة الأرض. وربما حتى يقتتلون فيما بينهم لأجلها."
ومع بقاء العديد من ولايات الجنوب متماسكة بصلابة تحت إرث الملك بومي، قد يتسبب ذلك حتى في تصدعات كبيرة داخل مملكة الأرض. وقد تنتهي أمة النار بمواجهة فصائل أصغر عديدة، بدلاً من جبهة موحدة واحدة. إن كان الأمر كذلك، فستركن للجلوس ومراقبتهم يقتتلون حتى الهلاك، قبل أن تتدخل وتنقذ الفلاحين المنكوبين بالحرب من سادتهم.
"أحسنت صنعاً يا زين،"
قالت أزولا وهي تقترب منه بابتسامة فخورة بوحشية. فاجأته بركل مقعده، دافعة الكرسي بعيداً عن المكتب لتتمكن من الوقوف أمامه.
"أحسنت... أحسنت صنعاً... يا مقدمي."
لم تهتم الأميرة بأن صوتها غدا أثخن بوضوح. انحنت لتطبع قبلة ناعمة وممتنة على شفتي زين، مرتجفة معه وهي تستمتع بالألفة المفقودة منذ زمن. ومع استقامة زين في مقعده للاستمتاع بمعركة الشفاه بشكل أفضل، قبضت أزولا على معصميه ووجهت يديه إلى ثدييها.
"أعتقد،"
همست أزولا ببحة خفيفة، بعد ابتعاد متردد عن القبلة، "أن مقدمي يستحق مكافأة تأخر طويلاً."
بعد ترتيب هيئتهما قدر الإمكان، غادر الاثنان غرفة الدراسة وتجاهلت أزولا مسحة التوتر لدى الحراس وهي تأمر مجموعة زين باصطحابه إلى سرير حقيقي. بينما حافظ حراسها الشخصيون على صمت مؤدب وهي تسرع للعثور على أقرب حمام.