استغرق الطريق إلى با سينغ سي وقتاً أطول من المتوقع، وسبب ذلك أساساً هو المقاومة الشرسة بشكل مفاجئ التي واجهتها الجيوش لتأمين ممر آمن نحو المدينة. أُجبر الموكب الملكي على الإبطاء أو التوقف عدة مرات بسبب محاولات يائسة للاختراق شنتها مختلف ولايات مملكة الأرض، رغم أن الولايات الشمالية المتبقية باتت تلفظ أنفاسها الأخيرة وفقاً لكلام الجنرال هوا الذي تولى لواءه الكبير حراسة أزولا، إذ أُقطعت تماماً عن بقية القارة بفضل سقوط با سينغ سي.
كانت أخباراً سارة حقاً، مع أن أزولا كانت تفضل لو أظهروا بعض اللطف واستسلموا أسرع. ورغم ذلك، لم يخلو السفر من بعض التسلية. فوجود زوكو بمثابة حارس شخصي شكلي حافظ على خفة مزاج أزولا. لقد تحسن حال أخاها كثيراً بفضل تدريبات الفوج، ولا شك أن ماي قد لاحظت ذلك. كانت الفتاة العابسة بطبعها تطلق ابتسامات خبيثة بين الحين والآخر كلما وجدت مبرراً لتريح نظراتها على زوكو. بالطبع انتهزت تاي لي الفرصة لتشاكس صديقتها، مشيرة إلى كم تبدو هالة ماي أجمل باللون الوردي أو نحو ذلك من الهراء.
بذل المسكين زوزو قصارى جهده ليحافظ على جمود يشبه حراس الشخصيات، لكن مع تركيز تاي لي على كلمات مثل «ساحر»
و«جذاب»، انتهى به المطاف يتململ بانزعاج طوال الوقت تقريباً.
اضطرت أزولا لإبطال أمر أصدرته ماي بأن يطعن زوكو تاي لي عدة مرات، لكن كان على الأميرة أن تتقبل حقيقة أنها ممتعة جداً، جداً، مشاهدة صديقتها تصبح بهذا القدر من الحيوية واللون... الوردي، مقارنة بحالتها المعتادة الخالية من التعبيرات. وسواء أُعيد الاعتبار لشرعية زوكو أم لا، ظل هو وماي ثنائياً لائقاً سياسياً. كان أبوها، الذي صار حاكم أوزاي الجديدة الآن، أحد الأعضاء الهادئين في الفصيل المحافظ.
ورغم أنه ليس بارزاً بالشكل الكافي، فإن ربط عائلته بالعائلة الملكية سيسهم بطريقة أو بأخرى في تهدئة العجائز المتجهمين في القصر. وفي أسوأ الأحوال، قد يركز اتحاد بين أخوها وصديقتها انتباه سياسيي بلاطها على أوكانو، مما يجعل مراقبتهم أسهل. لسوء الحظ، كان الأمر ما زال يتطلب من المراهقين المحرجين أن يتقاربا حقاً، لكن ماي كانت متحفظة أكثر من اللازم، وكان زوكو... زوكو. كادت أزولا تطلق ضحكة خفيفة مرة أخرى عند تفكيرها في الأمر.
من الجيد أنها وشينغ كانا يفهمان بعضهما بما يكفي ليتقدم ارتباطهما بيسر نسبي. لقد أعلنت نواياها تجاهه أولاً، لكنه بادلها إياها... بحماس مساوٍ. امتدت أصابع إحدى يدي أزولا بشرود لتلمس شفتيها، متذكرة طعم شينغ وملمسه... ثم كادت تمنع يدها الأخرى في اللحظة الأخيرة من الانزلاق إلى تلك البقعة الأخرى التي قبلها عقيدها بحرارة بالغة. أظهرت نظرة خاطفة أن الجميع كانوا مشغولين بإقامة المعسكر لليلة، بينما لم يلاحظ حراسها الشخصيون زلة تحركات أميرتهم أو تجاهلوها بلطف.
—هيه أزولا. اللعنة. قفزت تاي لي فجأة إلى مجال الرؤية، مرتدية ابتسامة ساطعة بشكل خطير. —أكل شيء على ما يرام؟ تبدين... محمرة بعض الشيء. فضحت ومضات عيني تلك اللعبة الملعونة تظاهرها بالبراءة. —إنه لا شيء، ردت أزولا بسرعة، مسقطة يدها عن شفتيها. إنه الطقس فحسب. التفت رأس تاي لي بينما أشرقت ابتسامة مشاكسة على وجهها. —أمتأكدة حقاً؟ استدارت الأميرة بسرعة ووجدت شيئاً قد يستدعي اهتمامها.
نأمل ذلك. —نعم. مناخ مملكة الأرض فظيع للغاية على بشرتي. تباً، أكان هذا أفضل ما استطاعت اختلاقه؟ وكما هو متوقع، أصبح صوت تاي لي المشاكس أكثر افتراساً. —آه، هذا مؤسف حقاً. انزلقت أمام أزولا، مسيطرة بابتسامتها المشاكسة على رؤية الأميرة. —أظن أنه سيتعين علينا الوصول إلى با سينغ سي بسرعة حتى يساعدك شينغ في العناية ببشرتك، أليس كذلك؟ شعرت أزولا برغبة ملحة في حرق حاجبَي تاي لي المتحركين بإيحاء مقزز في تلك اللحظة بالذات.
لحسن الحظ، كانت الفتاة تعرف الحدود وانسحبت بعد ذلك، متخلية عن مشاكساتها لأجل جو أكثر عفوية. —على أي حال، رأيت ماي تطلب من زوكو الانضمام إلى الجنود الآخرين في تدريباتهم المسائية. أتريدين الذهاب لمشاهدتها وهي تلتهم أخاك بنظراتها؟ —أولاً، يا تاي لي، ربما يجدر بك تركهم وشأنهم، ودعي زوكو يقوم بعمله. —آه، لكنهما يبدوان لطيفين للغاية حين تصبح هالتيهما ورديتين ومتطابقتين.
وعلاوة على ذلك،تريدين أن يتزوجا، أليس كذلك؟ عقدت أزولا حاجبها أمام صديقتها المبهجة أكثر من اللازم. —أنا أمنح أخاها وصديقتي فرصة... الاختلاط التي أفسدتها عندما كنا أصغر سناً. لم تكن الهزات التي تلت ذلك مصطنعة تماماً. —إذا صدف وعملا معاً، فلن أتذمر. هزت تاي لي رأسها بوقار مزيف. —حسناً، سيساعد ذلك الجميع إذا أدرك كلاهما بسرعة ما إذا كانا يعجبان بعضهما أم لا، أليس كذلك؟
—نععم...؟ —لذا يجب أن نواصل وخزهما للأمام. كلما ذكرت ماي بخصائص زوكو الجيدة، كلما جرته معها كلما غضبت وانصرفت. —أليس هذا لأنك مزعجة فحسب؟ بخلاف عادتها تماماً، أومأت تاي لي بحكمة. —سيكون الأمر كذلك... لكن بعد ذلك تصبح هالتها حمراء تقريباً مثل هالتك بمجرد أن ينفردا بمفردهما في خيمتهما أو في الغابة. ويبدأ زوكو في التحول من الوردي إلى الأحمر أيضاً. ثم استُبدلت الجدية فجأة بابتسامة خبيثة.
—هناك مراهنة تدور بين جنودك، أغلبهم يفضلون أن يقوم أخوك بالخطوة الأولى. لكن بهذه الطريقة، ستمل ماي في النهاية من غبائه أثناء خلوتهما وتتخذ الخطوة الأولى. يا له من أمر. —تلك داهية مباغتة منك يا تاي لي. لم أظن أنك تملكين القدرة على الجمع بين رأسين هكذا. تبخترت تاي لي إزاء المديح. —حسناً، ماي صديقتي أيضاً، ولا أظن أن أخاك خيار سيء. هو أفضل من الخطاب المحتملين الذين قد يرسلهم أبوها في طريقها.
ابتسمت أزولا عند تذكر أن تاي لي تنحدر من خلفية نبيلة، وسرتها أنها لم ترمِ بكل دروسها عرض الحائط. —هذا صحيح، ردت الأميرة. قد يندفع الحاكم أوكانو للبحث عن ارتباط أكثر تأثيراً لماي. ارتجفت الفتاتان عند تخيل ما قد يعنيه ذلك. أصدرت تاي لي صوتاً مشمئزاً. —ييع.
سمعت أن هناك خطاباً أكبر سناً وأغنى يتطلعون إلى «رعاية»
نبلاء أقل شأن لقاء الزواج. إنهم يشترون بنات الناس كزوجات عملياً. أومأت أزولا باشمئزاز، لكنها سرت بالحديث عن موضوع مألوف. —للأسف نعم. وخاصة بعد خسائر القطب الشمالي، فقدت العديد من العائلات قدراً كبيراً من نفوذها إلى جانب أبنائها أو إخوتها. كما خلفت الخسائر الفادحة بعض العازبات بخطوبات ملغاة، خطوبات كانت لترفع من حظوظ أسرهن. مما يترك النبلاء الصغار، أو حتى النبلاء الكبار في بعض الحالات، باحثين بيأس عن سبل للبقاء طافين سياسياً أو ببساطة لمواصلة نسل عائلاتهم.
فكرت أزولا مرة أخرى في بينغ، التي تدخلت بهدوء لإنقاذها من مثل هذا الارتباط. —يا لتلك النساء المسكينات، قالت تاي لي بصدق وهي تهز رأسها. —حقاً. تنهدت أزولا بعمق، متجاهلة تململ حراسها الشخصيين المزعج وعدداً من الجنود الذين كانوا يخفون تنصتهم بسوء. —لكنك محقة، هذا سبب إضافي يدعو للسرور إذا انسجمت ماي مع زوكو. والآن بعد أن فكرت في الأمر، إذا تزوجا أولاً، وإذا تم ذلك بشكل صحيح، فقد يخفف ذلك بعض الحذر لدى التقليديين.
ويجعل اتحاد أزولا نفسها مع شينغ يبدو أقل طموحاً وأقل تهديداً سياسياً... وفي الحاضر، همهمت الأميرة بتفكير. —أظن أنني لا أستطيع تمني العكس لمحاولتك جلب بعض السعادة لهما... أشرقت تاي لي عند ذلك وصفقت بيديه معاً. —أرأيت؟ —ولا كلمة واحدة خارجة، مفهوم؟ لم تلتفت أزولا إلى أي منهم، واكتفى حراسها الشخصيون بتحريك رؤوسهم بإيماءات طفيفة. واطمئناناً لنية تاي لي، تركت أزولا صديقتها لمخططها الصغير وعادت إلى اهتمامات أكثر إلحاحاً.
بحثت عن خيمة القيادة المنصوبة حديثاً ووجدت الشخص المناسب لمناقشة تلك الاهتمامات. —أيها الجنرال هوا، كيف حال بقية الممر؟ أدى الجنرال التحية بسرعة، بعدما تعلم ألا يضيع الوقت في الشكليات المتملقة. —ينبغي أن يكون الامتداد الأخير آمناً بما يكفي لنندفع بأقصى سرعة غداً يا مولاتي الأميرة. لقد بدأت رأس الحربة المشاكسة التابعة للجنرال شو أخيراً في جذب انتباه الولايات الشمالية.
أومأت أزولا، غير العارفة إلا بتفاصيل سطحية عن تلك الخطة. كان الجنرال شو قد فصل قوة لتضرب عميقاً في أراضي العدو، لتشغل الحصون المتبقية وتعيدها إلى حالة التأهب الدفاعي. وكانت هناك شاعات بأن الأمر يتعلق أيضاً بمنع عقيد معين يدعى دَاو من مقابلتها، رغم أن أزولا لم تستطع إدراك السبب بعد. بدا الجميع محرجين بشكل غريب حيال ذلك، حتى قليلو المخضرمين من الفوج الحادي عشر في الموكب.
—ماذا عن الجناح الجنوبي؟ —قواتنا تكبحهم بشكل أفضل الآن، بفضل العقيد شينغ غالباً. يبدو أن وصوله قد أعاد معظم القوات في المنطقة إلى با سينغ سي. يبدو أنهم يركزون كل جهودهم على حماية المدينة. أومأت الأميرة موافقة على نبرة هوا المستاءة. إن القيمة الرمزية المبالغ فيها لبا سينغ سي بوصفها جوهرة التاج لمملكة الأرض تجعل صمود المدينة بأي ثمن أمراً حتمياً. وبسمعتها كمدينة منيعة، فإن خسارتها ستكسر على الأرجح ظهر مقاومة مملكة الأرض، بصورة أكبر بكثير مما قد يحدث لو عكس الأمر واستولت مملكة الأرض على العاصمة الملكية لأمة النار.
فبعد كل شيء، لم يكن أحد في الجزر الرئيسية يعيش وهم المناعة المطلقة للعاصمة. بل سيكونون غاضبين على الأرجح ولديهم الرشد لاستعادتها بعزيمة مسعورة. أما با سينغ سي، فارتبط شعور المدينة بعدم القابلية للاختراق ارتباطاً وثيقاً بشرعية ملك الأرض. ومن يدري أي نوع من الأضرار المعنوية سيلحق بهم بمجرد ثبوت خطأ ادعاءاتهم بأنهم لا يُقهرون. كان هذا درساً يجب على أزولا تذكره عند حكم المستعمرات وأمة النار في المستقبل.
تجنب جعل أي مكان قيماً بلا حدود، وتحقيق التوازن ببعض البدائل... تبا، كان هناك الكثير مما يدعو للقلق في الحاضر. نحّت أزولا تلك الأفكار جانباً وأعادت تركيزها إلى الحاضر. —أي أخبار عن شينغ؟ —لا شيء بعد يا مولاتي الأميرة. يفترض أن يكون الحادي عشر قد بلغ الأسوار للانضمام إليه الآن. سنحتاج إلى يوم أو يومين آخرين قبل وصول صقر الرسائل. نقرتر بلسانها انزعاجاً، وانتقلت الأميرة إلى أمور أخرى.
—لا أريد أن يكون انتصار شينغ الحتمي مجرد انتصار رمزي ومؤقت. أيمكن جعل هذا الممر دائماً؟ وآمناً بما يكفي ليسافر إداريو المستعمرات إلى المدينة؟ أومأت جنرال الشرق بقناعة تامة. —سيبدأ الجنرال شو حصاراً واسع النطاق للمنطقة على الولايات الشمالية لحبسها ونأمل إجبارها على الاستسلام. نحن ننتظر فقط أن ينتهي الأدميرال داي من إعادة تنظيم البحرية لتقديم الدعم من البحر. أما بالنسبة للجناح الجنوبي، فجيشي الشرقي يحصن نفسه بالفعل، ولا يحتاج سوى لتعزيزات لمزيد من تدعيم الخط.
—تعزيزات موثوقة، آمل ذلك؟ أبدى هوا بابتسامة خبيثة غريبة عنه. —صدرت الأوامر لنشر آخر القادة المغضوب عليهم من القطب الشمالي، تحت إمرتي بالكامل. حقاً. أهذا يعني أن أبي قد خفّض رتب الجنرالات حقاً؟ بلا شك كانت عيناه ترقبان مواهب جديدة لتحل محل الفاشلين المستبعدين. وكان هوا تقنياً في صفه لأنه عينه في المنصب دون تدخل أزولا. ومع ذلك، كان من الجيد معرفة أنه لم يحاول اغتصاب قيادة هوا أو شو، ليس بعد على الأقل، وترك القادة الأكفاء يواصلون عملهم.
وفي هذا السياق، ربما كان من الأفضل مراقبة من سيصبح جنرال الجنوب. بمجرد أن يستولي شينغ على با سينغ سي، ستكون ولايات الجنوب المعارضة الحقيقية الوحيدة المتبقية، مما يحول تلك الجبهة إلى مزار المجد التالي لعشاق الأمجاد. ولم يتبقَ لها ما تقلق بشأنه، انسخلت أزولا للنوم، واستيقظت على مفاجأة سارة عبر صقر رسائل. كان شينغ قد اخترق السور الخارجي لبا سينغ سي. السور الهائل الذي استغرق العم آيرو أكثر من عام ليهدمه، يبدو أن خطيبها المرتقب قد اقتحمه ليس مر فحسب، بل ثلاث مرات، في أقل من بضع ساعات.
من الجيد التذكير ببراعة شينغ خاصتها. انتشرت الأخبار عبر الموكب، رافعة معنويات كل السائرين. وحتى سجناء الحادي عشر بدوا مبتهجين بشكل غريب لسماع ذلك. ربما كانت لديهم ضغينة ضد عاصمتهم؟ قد يثبت ذلك نفعاً لاحقاً... جاء صقر آخر بعد يومين، وكانت الأخبار هذه المرة أدنى إلى الإدانة منها إلى السرور. حاملة للأختام الشخصية للجنرالات الذين أسرهم شينغ في اليوم السابق، وتحدثت عن الفظاعة الشنيعة التي تكمن تحت بحيرة لاوغاي.
زنزانة، لا لحفظ الأعداء الأسرى، بل لنساء المدينة أنفسهن. نساء اختطفهن داي لي الشهير ليتم... غسل عقولهن بطريقة مجهولة حتى الآن وتحويلهن إلى دمى حية. ذلك الاكتشاف، إلى جانب الوعد بإلغاء التنويم، كسب شينغ على ما يبدو تعاون سجنائه الجدد. لقد كان كشفاً مرعباً، جعل الجميع يتفاعلون بدرجات متفاوتة من الاشمئزاز بمجرد أن نشرت أزولا التقرير، وهو بلا شك سيشكل مادة دعائية بارعة بمجرد وصول الرسالة إلى انتباه أبيها.
إن لم يكن هو، فعلى الأقل سيعرف خدام أزولا أنفسهم كيف ينشرون مثل هذه المعلومات على النحو الذي يخدم مصلحة أمة النار. مع ذلك، لم ترسل أزولا رسالة ثانية، تلك المكتوبة بشفرة شينغ. قرأت تلك الرسالة في خصوصية خيمتها، بعد أن طردت تاي لي وماي. شعرت الأميرة بأن دماءها تبرد رعباً، ثم تحتدم بغضب وهي تقرأ ما فُعِل بمحاربات كيوشي. لقد وجدت السيدات الملوبات مقبولات، وربما يستحقبن التوظيف، إن لم يكن مصادقتهن.
وحقيقة أنهن عانين مثل تلك المصائر الحقيرة على أيدي شعبهن... سيكون الأمر مكسباً إعلامياً كبيراً لجعل هذا معلوماً، لكن أزولا امتلكت قدراً من الاحترام لمحاربات كيوشي يمنعها من فعل ذلك دون موافقتهن. وعلاوة على ذلك، نقل شينغ هذه الأخبار الخاصة سراً. تساؤلت الأميرة بكسل عما إذا كان كل ذلك جزءاً من خطط الأرواح، أم كان أمراً غير متوقع حقاً لمرة واحدة؟ كانت كلمات شينغ تبدو أكثر اشمئزازاً وغضباً بشكل ملحوظ من المعتاد.
وصل صقر الرسائل الثالث تماماً بينما كان السور الخارجي يطل برأسه من خلال الغابة. حتى من هذه المسافة، لم يكن هناك خطأ في الفجوات الثلاث السوداء التي تزين التحصين الضخم. تصاعدت آثار خفيفة من الدخان من خلفه، ربما كانت المدينة نفسها تحارب من أجلها. أو ربما لا، بينما قرأت أزولا الرسالة. —بشهادة سجنائه وجنوده، هدم العقيد شينغ بمفرده سورَي با سينغ سي الخارجي والداخلي، ودخل واقتحم قصر ملك الأرض بمفرده أيضاً.
لم تستطع أزولا قمع رغبة في الابتسام عند الجمل القليلة الأخيرة. —لقد استولى العقيد شينغ على القصر الملكي، وفر ملك الأرض بنفسه بفضل الأفاتار. وكل المقاومة المتبقية إما هربت من المدينة أو استسملت. أطلقت الكلمات الأخيرة بزفرة ارتياح لم تكن تعلم أنها تحبسها منذ أن غادر شينغ. —با سينغ سي الآن تحت سيطرة العقيد شينغ، نيابة عن أمة النار. —تهانينا على خطوبتك يا أزولا! قالت تاي لي، دون أن تفسد المزاج تماماً.