فايرد فايير (أتلا) الفصل 9

نادت لي مينغ: "العشاء!" نحو ساحة التدريب قبل أن تسارع بالعودة إلى قاعة الطعام للمساعدة في التحضير للغزو القادم. تمايلت نحو الداخل موجة المجندين الجياع شاحبي العيون، وتخالطت معهم مجموعات صغيرة من المخضرمين المنهكين لكن الأحياء تماماً. خدمتهما لي مينغ وزميلاتها بالكفاءة نفسها، فناولن صواني الأرز واللحم والخضروات. ما إن توسط الجميع طعامهم بقليل، حتى ظهر الكولونيل. تناول شينغ وجبته كأي شخص آخر، جالساً مع مجموعة من المخضرمين. حسب فهمها، بدا كل هذا مختلفاً بما يكفي ليكون مثيراً للاستياء قليلاً في نظر الطبقات العليا. كان من المفترض بالضباط، وفقاً لما قالته تشيا والآخرون، أن يتناولوا الطعام على طاولاتهم المنفصلة وبوجباتهم المنفصلة. حتى ياما المتقلب اتفق على أن الأمر سيان في مملكة الأرض. لكن ضباط الفوج الحادي عشر كانوا ينقلون ببساطة عاداتهم المكتسبة من الحملات العسكرية. على حد علم لي مينغ، كانت تلك عادة أساها الكولونيل ليداي بسبب نقص المؤن. كان أي فرد في الحادي عشر، سواء أكان رامياً بالحراب أم كولونيلاً أم من طاقم المعسكر... أو حتى سجيناً، يتشارك القائمة المحدودة نفسها. لم تكن هناك سوى فترة قصيرة تغير فيها ذلك، لكن مجدداً، لم يأتِ سوى القليل من الخير خلال عهد شيلو القصير. نظرت لي مينغ إلى طاولة الجنود المحنكين وهم يقدمون النصيحة لرفاقهم الأقل خبرة. كان المبتدجون في طاولة أخرى يومئون برؤوسهم بذلة بينما علقوا بين نقاش الكابتن كاي والكابتن رين. غالباً بشأن شينغ مجدداً. ثم نظرت إلى طاولة الكولونيل، حيث كان يأكل في صمت، لكن ابتسامة ملحوظة علت محياه بينما كان الجنود والجنود الإناث حوله يتجاذبون أطراف الحديث ويمزحون. تسلل شعور بالكئابة إلى روحها، جارا معه ذكريات الماضي. توترت لي مينغ وهي تتذكر وجوه معذبيها الساخرة، حفنة من حراس حامية أمة النار. تذكرت باب الثكنة وهو ينفجر مفتوحاً، حرفياً تقريباً. قال عملاق مدرع بنبرة خشنة جعلت المغتصبين يتراجعون بخوف: "ما اللعنة التي تدور هنا بحق الجحيم؟" قال أحدهم متهدئاً: "نحن... كنا نستجوب... مجرد... متمردة، يا سيّدي. كانت... كانت-" ظهرت شخصية أخرى، امرأة مدرعة بالدرجة المخيفة نفسها وقد تجهم وجهها بعبوس ناري. قالت: "وفروا هذا الهراء أيها الحمقى اللعينون. ارحلوا. حالاً." أرادت لي مينغ أن تنكمش على نفسها عندما شعرت بنظرات الشخصيتين تقعان عليها. للحظة، عندما اقتراب العملاق، ظت أنه أراد ببساطة الاحتفاظ بها لنفسه. ثم ظهر خنجر، وقبل أن تتطور مخاوفها سقطت ذراعاها حرّتين من عمود السرير. سألت المرأة بلطف فاق توقعاتها بكثير: "أتدرين المشي؟" أومأت لي مينغ برأسها وهي خائفة قبل أن تنهض على قدميها. لف الرجل عباءة ثقيلة حولها، وجرى اقتياد لي مينغ خارج ثكنة الحراس لتقديمها إلى رجل عجوز جداً لا يناسبه ارتداء درع حرب بهذا الثقل. على رغم المظهر المهيب، بعث الشيخ دفئاً وطمأنينة. قال بنبرة أدفأ وألطف من أن تصدر عن جزار من أمة النار: "أنا آسف لما مررتِ به. سأجعل الملازم رين يرافقكِ للعودة إلى عائلتكِ. أُعطيكِ كلمتي بأن أولئك... الرجال لن يزعجوكِ بعد الآن." عندما أخبرتهم أنه ليس لديها عائلة تعود إليها، لانتا عينا العجل بالحزن قبل أن يعرضا عليها مكاناً معهما. "إنه سفر شاق بعض الشيء، لكنكِ ستنالين أجراً، وأؤكد لكِ أن الأذى لن يمسكِ." لم يسألوها عما إذا كانت متمردة حقاً أو تخريبية من مملكة الأرض. حتى الآن، لم يكترث أحد في الحادي عشر لكون لي مينغ قروية سابقة من مملكة الأرض. منذ اللحظة التي قبلت فيها، عوملت كأي تابع آخر للمعسكر. ائتمنوها على غسيلهم في البداية، ثم على وجباتهم لاحقاً. الصبي الصغير الغريب الذي كان يدعو نفسه شينغ كان يلاحظ قلقها عندما بدأت تخدم في المطبخ، فيحاول تخفيفه بالنكات والتظاهر بالتسمم الغذائي الناجم عن "مكونات مملكة الأرض الشريرة". افتقدت لي مينغ ابتسامته الساطعة. لقد وجه رحيل الكولونيل ليداي ضربة للصبي خفتت بها، لكن أفعال شيلو الملعونة أخمدت الفرح الشبابي في شينغ تماماً. تذكرت وهي تنتحب مع الآخرين وتغلق عينيها وأذنيها بيأس بينما ملأ صوت طقطقة السوط الهواء تلك الليلة. تذكرت الصراخ وبوادر العنف ووصول الكولونيل داي. تذكرت اليوم السابق للمعركة، حيث أدخلها شينغ إلى خيمة الأسرى تماماً بينما كان على وشك إطلاق سراحهم. أكد لها الصبي بابتسامة واهية: "ستكونين بأمان معهم. إن صادفتِ مملكة الأرض، فيمكنكِ القول إننا أجبرناكِ على العمل معنا." غادر بصحبة حراس المعسكر وأتباعه، متجاهلاً صراخ أتباع شيلو. تذكرت لي مينغ الصدمة التي شعرت بها آنذاك، تلتها بسرعة غضب عميق. كيف جؤر على تركها هنا. ألم تكن جزءاً منهم بعد وقتها مع الحادي عشر؟ ألم تستحق الحق في الانضمام إليهم؟ حتى في محاولة مستحيلة لـ... هزت هزة لي مينغ لتخرجها من أفكارها، ورأت شينغ ينظر إليها بفضول، ممسكاً بوعاء. "أكل شيء على ما يرام، يا لي مينغ؟" طردت الذكريات السيئة بهزة من رأسها. "نجل. نعم أيها الكولونيل. ها، سأملأ وعاءك." أخذت الوعاء الفارغ ورصت فيه الأرز بإحكام، متأكدة من أن الصبي النامي سيأكل حتى الشبع. "تفضل، يا سيّدي. لقد حرصت على ألا أسممه." رد شينغ بابتسامة ملتوية: "شكراً يا لي مينغ." بينما كانت تتابع الكولونيل وهو يعود إلى مقعده، جذب انتباه لي مينغ صوت آخر. "كل شيء على ما يرام؟" وقف موزي إلى الجانب مباشرة، وقد قطب وجهه الحاد قليلاً بعبوس. كانت لي مينغ أعقل من أن تحاول التملص بفضاضة واضحة. "كنت أشر... أفكر فقط." رفع حاجبه بقلق: "الايام الخوالي؟" أجابت ببطء وهي تومئ برأسها: "الايام الخوالي. الأيام السيئة." مد موزي يده فقبضت لي مينغ عليها بفرح وعصرتها بقوة. طمأنها: "ستكون الأمور على ما يرام"، فصدقت لي مينغ ذلك بارتياح. ابتسمت لملازم الكولونيل بامتنان: "أنهيت وجبتك؟" مع إيماءة موزي، نجحت لي مينغ في رسم ابتسامة ماكرة، ثم قادته خارج الأبواب الجانبية لقاعة الطعام. لم يثرِ أي شخص لاحظ الأمر ضجة، وكان على طاقم المطبخ الجديد أن يتعلم كيفية العمل بقوة عاملة مخفضة على أي حال. ***** بصفته مسؤول المؤن في الفوج، وبعد خوضه معركة تلو الأخرى بمعدات مرتجلة وجمع متقطع بيأس، كان هيونغ سعيداً بقضاء الكثير من الوقت في تفقد المعدات والمؤن الجديدة المخصصة للفوج الحادي عشر. بات بإمكان بيي وطاقمه الاعتماد على سندانات جديدة بدلاً من كتل المعدن المتآكلة والملتوية. وصار لدى الطهاة سكاكين طبخ وأدوات حقيقية، بدلاً من اللجوء إلى شفرات القتال والعصي المسننة. وبعد العامين الأخيرين الشاقين، استبدل هيونغ ورفاقه الأحذية المدنية أو أحذية مملكة الأرض بأخرى نظامية لائقة. كانت الأحذية المدنية المتبرع بها من المستوطنين حسني النية رقيقة للغاية وتتمزق بسهولة، بينما كانت أحذية مملكة الأرض (من غير ثاقبي العناصر بالطبع) ثقيلة بدرجة ملحوظة أثرت على مسيرهم. ضمن مرسوم ملكي أيضاً تلبية أي طلب، بغض النظر عن مدى غرابته. استغل الكولونيل شينغ ذلك بالطبع فأمر بجلب معاطف ثقيلة جديدة للجميع وصناديق من الصفائح المعدنية الصغيرة. وكان الأمر متروكاً لهيونغ وبعض المخضرمين الذين تطوعوا لتثبيت الصفائح في المعاطف بالمسامير. قد تبدو مرتجلة بعض الشيء، لكن درع 'البريجاندين' الجديد هذا وعد بحماية أكبر بكثير من الدروع النظامية. كان هيونغ يعلم ذلك؛ فالنسخ البدائية التي أقنعه شينغ بتجميعها صمدت طوال الطريق حتى سهول تاي. كانت أثقل عموماً، لكن التوازن بين الحماية وحرية الحركة كان أفضل بكثير مقارنة بالسترة الصلبة التي تعامل معها المشاة التقليديون. لو لم يكن على الكولونيل القلق بشأن قذارة الموظفين المعينين التي هي سياسة البلاط الملكي، لكان تصميم الدروع قد انتشر في جيش أمة النار بأكمله بحلول الآن. تواردت طلبات الخوذات الجديدة أيضاً، وهي أشياء مهيبة مع درع سلسلي منسوج تحت حمايات الأنف لحماية أسفل الوجه والرقبة. ومجدداً، كانت أثقل، لكن الحماية من الصخور المتطايرة التي تعلق في الخدود والحناجر كانت تستحق العناء تماماً حسب خبرة هيونغ. إلى جانب ذلك، لهذا وُضع التدريب. إن لم يُحسن المبتدجون التعامل مع القليل من الوزن، فكيف سيتعاملون مع ثاقبي الأرض الذين يقذفون الصخور عليهم؟ كان جيداً رغبة الكولونيل في أن يرتدي الجميع العتاد، سواء أكانوا ثاقبي نار أم لا. ومع عدم وجود تمييز مرئي بينهم، قد تجد مملكة الأرض صعوبة في التفاعل بشكل مناسب. بالإضافة إلى ذلك، كان على مسؤول المؤن الاعتراف بأن رؤية الجميع بالعتاد المهيب نفسه سيكون أمراً مثيراً للإعجاب حقاً. أيها الأرواح، حتى مجرد استعراض قائمة معدات الرامي كان يجعل هيونغ يبتسم. درع بريجاندين مع واقيات للأكتف والمعصمين والسيقان، زوج جيد من الأحذية، خوذة مسلسلة، سيف قصير واحد على الحزام، خنجر إزميلي آخر على الحزام، خنجر إزميلي آخر مخفي تحت لفائف القدم، ما لا يقل عن حقيبتي أعشاب، وأخيراً أياً كان سلاحهم الأساسي. بالطبع، اختار العديد من المخضرمين حمل المزيد من الخناجر معهم. ومهما كانت الأسلحة متينة، فلا شك أنها ستتثلم بعد اختراق جدران عديدة لثاقبي الأرض. ولهذا السبب كان هيونغ مسروراً لأن الحادي عشر سيحملون عربات مليئة بالأسلحة الاحتياعية. وإلى جانب الضروريات الأساسية، كانت مواد «أسلحة الكولونيل السرية» المتنوعة تتوافد. عادةً، كان هيونغ سيغضب أشد الغضب لاضطراره إلى معرفة كيفية تخزين الأواني الفخارية الهشة، والأقمشة الجلدية غير العملية، والمكونات الكيميائية، والأجسام المعدنية غريبة الشكل بأمان. لكن مشاريع الصبي الكولونيل الصغيرة أثبتت دائماً أنها مبهرة للغاية، لدرجة أنها قللت الإزعاج ليصبح مجرد إزعاج ضروري. تطلع هيونغ لرؤية ردود فعل المبتدئين عندما تخرج تلك الألعاب للعب في النهاية. ***** ربما كان خطأً الانضمام كحارس شخصي للكولونيل، هكذا فكر بوفang للمرة الأولى وهو يصد الكمين المفاجئ في قاعة الطعام. كان الملازم كوشي يأخذ الأمر بجدية مفرطة، مجنداً سراً مختلف جنود المشاة لمضايقة المستجدين في نقاط عشوائية من اليوم. لنكون منصفين، سُمح لبوفang ورفاقه أيضاً باختيار عصابتهم المتحمسة للقيام بالمثل مع الملازم. هجم عليهم مباشرة بعد التدريب، أثناء استراحتهم، مباشرة بعد وقت الوجبة... دائماً عندما كانوا في أضعف حالاتهم وأكثرها إنهاكاً. على رغم إزعاج الأمر، استطاع بوفang تبين المغزى منه. كان كوشي ما زال يجلد ذاته بسبب ضعفه المزعوم، وتعهد بالتأكد من أنه وأي شخص يحرس الكولونيل المحبوب لن يعانوا من تكرار تلك الوصمة. وهذا أيضاً سبب تدربهم على القتال في الأماكن المغلقة، في ظلام دامس. مع تفوق عددي ضددهم. بدون ثقب نار. بسلاح فولاذي حقيقي بحت. ولم يكن كوشي يقبل سوى العجز غير الخطير، للسماح باستجواب القتلة المستقبلين. كان الأمر جنونياً، حتى بمعايير المخضرمين المجربين في المعارك، لكن في نهاية المطاف اضطر بوفang للاعتراف على مضض بأن تلك الأساليب جعلته أكثر وعياً واستجابة بكثير مما مضى. استغرق الامر ثلاثة أسابيع فقط من الكمائن غير المتوقعة للوصول بهم إلى ذلك المستوى، حيث صار بوفang قادراً الآن على التقاط التفاصيل الدقيقة في محيطه. مثل كيف أنه، كلما زار الأمير والأميرة، أصبح حراسهما الملكيون أكثر تراخياً. قد لا يكونون منحنيين، لكن وضعياتهم المسترخية تعني أن الأمر سيستغرق ثوانٍ أثمن قبل أن يتمكنوا من تركيز تشي الخاص بهم في ألسنة لهب، أو التفاعل مع التهديدات المفاجئة. كان الحراس الملكيون يتحولون إلى متفرجين فضوليين أكثر من كونهم حراساً حقيقيين. أو الديناميكيات المثيرة للاهتمام بين الشقيقين الملكيين. لم يكن الأمر من شأن بوفang، لكن الأميرة أزولا كانت مسيطرة بشكل واضح وشبه عدوانية تماماً تجاه شقيقها الأكبر، بينما كان الأمير زوكو وجلاً من اهتمام شقيقته، لكنه كان يحاول تنميق علاقتهما. تمنى بوفang للأمير كل التوفيق، لكن حقاً، لم يكن ذلك من شأنه. كان الشيء الأكثر صلة بالموضوع هو الطريقة التي تفاعلت بها الأميرة مع الكولونيل. كانت متعالية أحياناً، بل وعدائية حتى جاز القول. لكن إهاناتها لم تحمل أي حرارة، ونوبات... إحباطها العرضية لم تكن شيئاً يدعو للقلق. أدرك بوفang الغضب المرتبك الذي أبدته، وترك الكولونيل يتعامل معه. كان بوفang حارساً شخصياً بعد كل شيء، ولم تكن واجباته تتضمن التعامل مع الهيام المراهق. ربما إلا إذا قررت الأميرة فجأة تقييد شينغ إلى سرير... كانت الملاحظة الأخرى المثيرة للاهتمام هي كمية الرسائل التي كان على بوفang والحراس الشخصيين الآخرين التعامل معها. صعود الكولونيل شينغ المفاجئ لرتبة كولونيل شهد أيضاً طوفاناً مفاجئاً من رسائل النبلاء والتجار. لقد منحهم الإذن والمهمة لتصفحها ومعرفة أيها يستحق وقته، وأيها قد يشكل تهديداً، وأيها يستدعي رداً فورياً، وأيها يمكن تجاهله. وقع الكثير من بريد الكولونيل في الفئة الأخيرة. وفقاً للملازم كوشي، كان معظم النبلاء الذين يحاولون جذب انتباه الكولونيل تافهين وضياعاً للوقت. تعلم بوفang سريعاً كيف يختار المقالات المتذللة ويحرقها في أقل من ثلاث سنوات قبل الانتقال إلى الرسالة التالية، الأهم نأمل. وسواء أكان مناشدة لضم بعض الأبناء إلى الفوج، أم 'عشاء' للقاء ابنة أحد النبلاء، أم حتى طلباً واهماً من خريج طازج للأكاديمية، فقد أطاح الحراس الشخصيون بواجْب نفايات الورق الجيد من مكتب الكولونيل. لحسن الحظ لم تكن هناك تهديدات، سافرة أو غير ذلك، للقلق بشأنها، لكن قدراً كبيراً من التجار كان حريصاً على الانضمام إلى عربة الأميرة لتقديم نوع من الرعاية. أراد أحد التجار المجانين إظهار تفوق الكاي-لان الخاص بأمة النار على ملفوف مملكة الأرض عبر ضمان إمداد الخضروات إلى الفوج الحادي عشر طوال حملات الفوج. شيء ما حول استخدام انتصارات الحادي عشر كدليل على دناءة الملفوف... بطريقة ما. زار الكولونيل ذلك التجار شخصياً لرفض العرض بأدب. كان الأمر منطقياً. فبعد سنوات في أراضي مملكة الأرض، اعتاد معظم المخضرمين في الحادي عشر على الملفوف. تعلم بوفang أيضاً أن بعض الدعوات كان يُفضل الرد عليها، سيما من طبقة النبلاء العليا وقادة النقابات المؤثرين. ومن حسن الطالع، كان الملازم كوشي الوحيد الذي طلب الكولونيل مرافقته في تلك الزيارات، تاركاً لبوفang وزميلاته المهمة الشاقة المتمثلة في غربلة الرسائل... متى لم يكونوا مشغولين بالوقوع في الكمائن.