استغرق التدريب ستة أشهر قبل أن يصبح الفوج الحادي عشر مستعداً للانتشار من جديد. عُرفوا الآن رسمياً بدونيّة على أنهم رماة أزولا — وكان وزارة الحرب تماطل في الموافقة على ذلك، وهو أمر مزعج — وغادروا نحو المستعمرات وسط ضجة إعلامية ضئيلة نسبياً. إن انضمام أزولا إليهم ضمن تجمّع حشد كبير على الأقل، كما أن توديع زوزو لهم زاد من حضور البلاط الملكي. لقد طوّر زuko نفسه الآن ليكسب بعضاً من احترام أزولا.
لقد صاغ تدريب شين ودروسه شقيقه ليصبح أكثر شبهاً بالأمراء. وقف زوكو بشكل أستقام وتأمل الأمور بشكل أكثر حزماً، لكن ذلك جاء على حساب أن يصبح أقل سذاجة تجاه إلحاح شقيقته ومحاولات التلاعب بها. ربما كان شين كفئاً للغاية كمرشد. ومع ذلك، كان على أزولا أن تقر بأن تدريبهما المشترك تحت إمرة العقيد قد أحيى نوعاً من روابط الأخوة بينهما. كان زوكو لا يزال يحتفظ بنقاط ضعفه، لا سيما فيما يتعلق بالتضحية بالأرواح، لكنها استطاعت على الأقل أن تفهم من أين قد يأتي بفضل رؤى شين.
فبعد كل شيء، ما فائدة أن تكون حاكماً إن لم يكن لديك أحد تحكمه، أليس كذلك؟ كان مخيباً للآمال ألا يبدو والده مهتماً كثيراً بفكرة الموارد البشرية مع ذلك.
"قد تحمل أفكار الصبي بعض الجدارة، لكن هذا لا يعني أنها يجب أن تحل محل خططنا المجربة والمختبرة. نحن في حالة حرب. يجب أن تعلم أننا لا نستطيع تحمل ترف تدليل الأفكار الساذجة."
كان سيّد النار حاسماً في موقفه، لكن أزولا لم تستطِع التخلص من الشك المزعج في أن والدها قد يكون مخطئاً هذه المرة حقاً. بغض النظر عن هذا الخلاف البسيط... بدا والده معجباً بشين لدرجة أنه تم استدعاء الصبي شخصياً إلى البلاط لتلقي أوامر الفوج الحادي عشر الجديدة. تذكرت أزولا أنها كانت تبتسم وهي تشاهد الصبي الصارم يخرج مسيرة في الدرع الذي صممه. لقد كان من المؤسف عدم السماح بارتداء الخوذات في البلاط؛
فقد اعتقدت أنها تكمل المظهر بشكل جيد للغاية. كما أنها أخفت الانزعاج الطفيف للغاية الذي أبداه لاضطراره لاستدعائه إلى هنا. حقاً، ربما كانت كراهية الصبي للسياسة أكبر نقاط ضعفه. من الجيد أنه يعوض ذلك بزيادة مع صفات أخرى. تلقى الفوج الحادي عشر أوامر بالمساعدة في اخضاع تشينباو، وهي ولاية مملكة الأرض الواقعة في أقصى الشمال. كان من المفترض أن تكون هذه فرصة للعقيد وفوجه لإثبات جدارتهما.
وبالنظر إلى أنها لن تبقى معهم سوى شهرين، استبعدت أزولا بشدة أن تشهد مدى نجاحهم هناك. لكن مسارهم سيأخذهم عبر بلدات وقرى جامحة، وكان هناك بالفعل جيش ضخم لمملكة الأرض يجوب بخطورة بالقرب من بعض المستعمرات، لذا لا تزال تمتلك الفرصة لرؤية شين والفوج الحادي عشر يتألقان. وللتأكد تماماً، جعلت أزولا من أمرها لفوجها اصطياد هذا الجيش أولاً. ميزة مفيدة للغاية لكونها راعية ملكية.
في هذه الأثناء، استغلت الفتاة رحلة البحر المملة بالتدريب مع الجنود، والتعرّف على التكتيكات ومصطلحات المعارك التي لم يرتأِ شين وضباطه سوى الآن أنها مناسبة للتعليم.
قال بين بفظاظة: "لا يمكننا السماح للنبلاء الكسالى بالتقاط كل هذا والادعاء بأنه فكرتهم عندما ننفذه بنجاح"، وكان على أزولا الموافقة.
بعد العرض المخزي للدوق تشو ونقص الدعم من العاصمة بشكل عام، كان مفهوماً أن يغذي الفوج الحادي عشر بعض عدم الثقة. في الواقع، وبصفته أميرة، وافقت على ذلك بحرارة. وكلما قلّ عدد أفكار شين التي تجرأ أي شخص آخر على سرقتها، زادت مصداقية انتصاراته، والأهم من ذلك — زادت تبرئة الأميرة في قرارها لدعم الفوج. لم تكن تهتم بإضاعة الوقت في وضع النبلاء المتكبرين والمتذمرين في مكانهم.
بطبيعة الحال، جلب المعلومات الجديدة أسئلة جديدة أيضاً.
سألت بعبوس حائر قليلاً: "هل لهذه الكلمات معنى حتى؟ أعلم كيف توصلت إلى كلمة 'فيراغا' ولكن... ما هو 'سبارتان' أو 'سون'؟"
أجاب شين بعرضية وبشكل محبط للغاية: "مجرد كلمات فارغة نسجتها معاً".
بدا أنه بمجرد أن غادروا العاصمة، استرخى العقيد بشكل ملحوظ. كان أكثر استعداداً للابتسام وتبادل النكات الجافة بينما شرعوا ورفعوا المرساة. بحلول الوقت الذي أصبحت فيه المدينة بقعة غارقة في الأفق، كان شين أقل صلابة بشكل ملحوظ مما كان عليه من قبل. هز رين والآخرون كتفيهم عندما بحثت عن أزولا دون وجوده في وقتล من ذلك اليوم.
قال كاي: "كان العقيد يفعل ذلك منذ فترة. اعتقد العقيد ليداي أن ذلك لأنّه يسمع الأرواح منذ أن أنقذناه".
رفعت أزولا حاجباً في شك.
"أهذا صحيح."
ولكن الآن بعد أن ذكر القبطان ذلك...
"كيف عثرت على شين؟ كل ما سمعناه من العاصمة هو أن ليداي أنقذه وتبناه".
أصبح الضباط والجنود الذين يسمعون الحديث متجهمين بشكل مزعج عند ذلك، وانسدلت أكتافهم وازدهرت تعابير العبوس.
قال كاي بهدوء، بعد أن نظر عبر كتفه للتأكد من أن شين لا يزال منشغالاً بموزي: "كنا نطارد بعض قطاع الطرق من مملكة الأرض".
تمتم رufen، وهو يهز رأسه: "كنا متأخرين عنهم بيوم واحد فقط عندما وصلنا إلى بلدة فالونغ".
التزمت أزولا الصمت بينما اتخذ الجنود نظرة بعيدة. كانت القبطان رين تثني أصابعها، بينما كان الملازم كايسون يرمش بسرعة. استغرقت الأمر ثوانٍ من الانتظار الصبور قبل أن يتابع رufen.
"لقد تعرض المكان للنهب والدمار تماماً. سور المدينة مدفون تحت تلال من التراب، والحراس الذين تمكنا من العثور عليهم كانوا مثبتين على الجدران بواسطة مسامير أرضية أو مسحوقين كالعجين تحت الصخور. تم ذبح المستعمرين في الشوارع أثناء محاولتهم الفرار."
تعثر صوت القبطان، وأثار دهشة الأميرة أن الرجال والنساء العنيفين بمرح هنا قد غمرتهم العاطفة. استطاعت أن ترى عيونهم تلمع.
"بعض الجثث التي استعدناها... بعضها كان مسحوقاً لدرجة أننا لم نتمكن من التعرف على ما إذا كانوا رجالاً أم نساءً، فتية أم فتيات..."
كانت بعض الرؤوس تهتز، بينما كان آخرون يحدقون في الفراغ بأذرع ترتجف.
"وحينها رين-"
قاطعت القبطان بصوت مخنوق ومهموس: "سمعت صوتاً. تحت منزل مدفون. منهار تحت تراب وصخور عُقلاء الأرض".
تراجعت أزولا بشكل واضح بينما كانت القبطان المرحة عادة تحدق بها بعيون دامعة. كانت باردة وفارغة، مثل التطلع إلى بئر فارغة.
"أمرت الجميع بالحفر. وأرسلت كلمة إلى العقيد، و-وقد جعل كل شخص آخر يساعد."
شمت القبطان رين ونفضت الدموع بإصبع منحنية قبل أن تهز رأسها وتأخذ نفساً عميقاً.
"و-وجدنا شين بسرعة، على بعد أقدام قليلة من الباب المحطم. امرأة - نعتقد أنها والدته - كانت ملتفة فوقه. حمته من كل ما انهار فوقهما. بالكاد يمكن التعرف عليها لولا رداؤها. رداء النوم... أيها الأرواح... كان ما زال حياً، بطريقة ما، لكن... لكنه كان ضعيفاً للغاية. ومتسخاً جداً..."
تولى كاي سرد القصة بينما وضع ذراعاً مريحة حول زميله.
"كان علينا توخي الحذر؛ فقد كُسرت العديد من عظام محطمة. مثل... مثل دمية محشوة. لم يعتقد أي منا أنه سينجو. طلب منا العقيد ليداي أن نصحبه معنا. والتأكد من أن لحظاته الأخيرة كانت مع أشخاص يمكنهم مواساته."
بعد زفير بطيء، تصلبت نظرة كاي، وتلك الخاصة بالعديد من حوله، بالكراهية.
"قمنا بحرق تلك الجثث التي تمكنا من استعادتها، ثم طاردنا المتمردين. بحلول الو-"
"ما هي المؤامرة التي تدور هناك؟"
جاء صوت شين المبتهج فجأة من خلف المجموعة، مقاطعاً الحكاية. على الفور، استقام الضباط والأفراد المتطوعون للاهتمام، ومسحوا العيون المبللة قبل أن يستديروا لمواجهة عقيدهم.
أجاب بين بسرعة وبصوت خيانة: "لا شيء، يا عقيد. فقط... نتحدث."
لا تزال أزولا تهضم المعلومات، فرمشت عدة مرات في وجه شين، واستغرقت وقتاً طویلًا قبل أن تجد وتلبس هدوءها الملكي.
"أنا..."
لاحظ شين، بحِدّته، المشاعر العالقة على رجاله ونسائه، وبدو كأنه يُصاب بالعدوى أيضاً.
"أرى..."
أعطى إيضاحة موجزة، ثم استدار لمغادرة سطح السفينة.
"اجتماع في مكتبي... متى كنتم جميعاً مستعدين."
بينما جمعوا أنفسهم وشرعوا في اتباعه، ضربت أزولا طفرة مفاجئة من الحسد. المشاعر الخام التي أبداها هؤلاء القتلة المحترفون، والحب السافر الذي أظهروه عند التحدث عن شين... محاربون أشاوس، غرباء تماماً، ومع ذلك بطريقة ما عندما وجدوا شين... صور والدتها المهتمة دائماً، ووالدها البعيد، وحتى العم آيرو، كلها لمعت في رأس الأميرة. قارنتهم بهؤلاء الجنود، ونبتت أشواك في طفرة الحسد وتلوت في أحشاء أزولا.
قمعت المشاعة بسرعة، فارضة تعبيراً رواقياً يمكن أن ينافس تعبير العقيد قبل أن تتبع الضباط. كانت أزولا واعية لكيفية وضع قدم واحدة أمام الأخرى. سيكون من غير اللائق لو دست أو تعثرت عبر سطح السفينة. وساعد ذلك في إلهاءها عن الشعور القبيح المتصاعد داخلها. ***** ربما كان خطأً كشف الكثير عن شين. لاحظ كاي أن الأميرة أصبحت متوترة نوعاً ما وهي تحضر الإحاطة. تصلبت نظرتها بين الحين والآخر لسبب ما.
ربما كانت علاقة الأميرة أزولا بشين قد أصبحت وثيقة لدرجة أنها كانت تحاول التصالح مع مأساته؟ أم كانت مجرد حالة ملكية ممتازة تحاول استيعاب وحشية أعمال الانتقام لمملكة الأرض؟ بغض النظر عن ذلك، على مدى الأيام القليلة القادمة، كانت تفاعلات الأميرة مع الجميع - شين على وجه الخصوص - أكثر بُعداً وبروداً قليلاً. بالطبع، لاحظ شين ذلك، لكنه تعامل بطريقة معقدة. لقد مرّ أربعة أيام منذ أن غادروا العاصمة عندما أعلن شين عن مسابقة في البراعة والموهبة.
كانت فرصة للاستعراض وربما الفوز بنصف أجر العقيد. يمكن لأي شخص المشاركة، مستعرضاً أي شيء يراه قيماً، وسيكون الجميع على متن السفينة هم الحكام. وافق القبطان لُوو بسعادة على إدراج طاقم سفينته في المسابقة. سحب الرقيب هان من قرية أراكا أقصر قشة وذهب أولاً. بدأ الصغير المسابقة بصوت صفير لأغنية شعبية - التنين بجانب النهر، إن تذكر كاي بشكل صحيح - في نفس واحد. الكورال، والأبيات الإضافية، وكل شيء.
صفق الجنود والبحارة على حد سواء على المحاولة الجديرة بالثناء، حيث كان بعضهم يحض البعض الآخر على تكرار الإنجاز. ثم جاء دور رufen، وأخرج فقط خدعة قديمة ولكن موثوقة للحفلات. تلاعب القبطان بالخناجر والسيوف، ثم تدحرج إلى وضعية الوقوف على الرأس دون كسر التلاعب. كان سينهي العرض برمي الشفرات واحدة تلو الأخرى في نفس المكان على الأرض، لكن السفينة اهتزت بموجة كبيرة بما يكفي كادت تفقده بعض أصابع قدميه.
ترددت ضحكات التعاطف والسخرية بينما تذمر القبطان المرعوب في طريقه خارج الحشود. كانت الأميرة أزولا مترددة في البداية، محتفظة بقناعها المتعجرف مع بدء الحدث. لكن كاي لاحظ أنها ترتخي تماماً عندما قام بحار بأداء نظيف بشكل مدهش لمسرحية 'مرثاة الفراشة'. كان من الغريب رؤية رجل متأثر بالطقس يؤدي رقصة انحناء النار المخصصة لعذراء نبيلة، لكن تدفقات اللهب الدقيقة المقترنة بتصميم رقصات سلس ورقيق بشكل غير عادى كانت مثيرة للإ للإعجاب للغاية.
انحنى البحار لتصفيق عاصف، وأعطى تحية ممتنة لأميرة مبتسمة ومستمتعة انضمت إلى جانبها ببعض ضبط النفس الملكي. استمرت المزيد من العروض طوال اليوم، بعضها مألوف، وبعضها مبتكر حقاً. كان الكثير منها لائقا، وكان عدد قليلا منها إخفاقات مثيرة للإعجاب، وكان عدد أقل يستحق الذكر بالفعل. قامت رين بحركتها المعتادة بالوقوف على اليدين وإلقاء الخناجر بأصابع قدميها، وتم إقناع موزي من قبل صديقته بإظهار صوته الغنائي، وحتى القبطان لُوو قدم عرض أوبرا مقنعاً ومذهلاً، باستخدام خرق مرسومة على عجالة.
ومع غروب الشمس، كان المتسابقون على وشك التحكيم. حتى جذب شين انتباه الجميع بتوجيه سؤال نحو الأميرة أزولا.
"أيتها الأميرة، هل تغفرين لي وقاحتي في الاستفسار عما إذا كنتِ ترغبين في أن ترينا كم نحن متفوقون؟"
"اللعنة يا شين..."
تأفف كاي وبعض الآخرين على افتقار شين التام للباقة. سقط فك القبطان لُوو بسرعة لدرجة أنه كادت تخلع. لحسن الحظ، بدا أن الأميرة كانت مهتمة فقط بسؤال العقيد الشاب الفظ. تأملته للحظة قبل أن تومئ وتنهض من مقعدها المبطن. أغرقت هتافات البحارة والقوات تنهدات الارتياح. شاهد كاي الملكية الشابة وهي تمشي إلى وسط حلقة العرض، مع القليل جداً من وضعيتها التي تخون توترها. توفقت تماماً في المنتصف، مثبتة نظرة على شين.
وقالت، لتوضيح من يتم التطوع به: "سأحتاج إلى متطوع".
قريباً، كان شين واقفاً وألواح خشبية مرفوعة في كلتا يديه أمام الأميرة التي كانت تحمل زوجاً من الشفرات البحرية. تم إخلاء المساحة خلفه. تصاعد شعور بالرهبة لدى كاي عندما لاحظ ابتسامة الأميرة، ولم يساعد الأمر في أن حراسها الشخصيين بدوا متوترين إلى حد ما. سحبت الأميرة أزولا نفساً بشكل واضح قبل أن تضرب دون سابق إنذار. ترددت أصداء الشهيق عن السطح المعدني بينما كانت الأميرة تدور في مكانها بينما تقطع وتطعن الشفرات في شين بثقة تامة.
بدا الأمر وكأنها رقصة طقوسية بلا انحناء نار. ظهر صدع باهت من كل ضربة، ويمكن رؤية قطع صغيرة من الخشب تطير في الهواء. وقف شين بلا حركة بينما كانت الشفرات تقطع أو تجتاح قطرياً مباشرة أمام وجهه. ظلت عيناه مفتوحتين، ومقفلتين مع نظرة الأميرة المبتسمة الخاصة. انتهت زوبعة ضربات الشفرات في أقل من خمسة عشر ثانية، وأنهت الأميرة أزولا الأمر بقفزة للخلف في شقلبة واللكم بكلتا قبضيها قبل أن تهبط.
انفجرت نفاثات ثنائية من اللهب على الألواح المتفحمة والمحطمة، مما أدى إلى تحطيمها. بينما نهضت الأميرة، نظر كاي والمشاهدون الآخرون المذهولون إلى ما تبقى في يدي شين؛ أحرف 'النار' المدخنة في يده اليمنى، و'الأمة' في يده اليسرى. كانت الكلمات منحوتة بدقة لدرجة أن كاي كان يمكنه بسهولة تخيل نفسه يخطئ في اعتبارها عمل صانع لافتات لائق للوهلة الأولى. لم يتأثر العقيد نفسه، باستثناء ربما تدفق حرارة طفيف على وجهه.
حل السهد لمدة ثانية واحدة فقط، طويلاً بما يكفي لبدء الأميرة في التطلع إلى كل من حولها. ثم فاجأتها الهتافات الجماعية قليلاً (ستنكر ذلك بلا شك)، مع زئير كاي جنبًا إلى جنب مع الجميع على العرض. بدت الأميرة أزولا مرتبكة قليلاً لفحظة، لكنها استقرت بعد ذلك في الاستمتاع باللحظة بابتسامة راضية نوعاً ما. اضطر شين إلى قضاء بضعة ثوانٍ لتهدئة الجميع قبل أن يصرح بالبديهي.
"إذن، هل من الآمن القول أن سمو الأميرة أزولا تفوز بهذه المسابقة؟"
ارتفعت جولة أخرى من الهتافات. بدت الأميرة مسرورة بشكل مناسب، وعندما عرض عليها شين كيس العملات المعدنية، قامت بعرض جيد لتوزيعه على الفائزين بالمركز الثاني بدلاً من ذلك. ارتفعت المزيد من الهتافات، وبدأ شخص ما يهتف باسمها. وكان هتافاً سرعان ما التقطه كل السفينة تقريباً.
سمع كاي الأميرة تقول وهي تمر به مع شين: "أنا تفاجأت بأنك ظللت ثابتًا. كان المفترض أن تكون الحيلة الحقيقية هي أن أقوم بالنحت قبل سقوط الألواح".
قال شين مع شبح ابتسامة: "أعتذر عن عدم اللعب. لكن عندما تخبرني أميرة بالبقاء ثابتاً، أبقى ثابتاً".
شخرت الأميرة.
"من المؤسف أن أياً من معلمي لم يدخل ذلك في رؤوسهم".
أعطى شين ضحكة قصيرة.
"أتخيل أن التعامل مع 'أسياد' غير مختبرين قد يكون... مرهقاً."
بذل كاي والآخرون قصارى جهدهم للاندماج في الخلفية بينما استدارت الأميرة لمنح شين نظرة.
"أوف، لو كانوا مجرد 'مرهقين' فقط."
"حسنًا، يسرني أن أرى أن معنوياتك تبدو قد ارتفعت، أيتها الأميرة."
Oh for fuck's sake, شين. كان هناك تصفيق خفيف بالأكف على الوجه، رغم أنه لم يُشتت الشابين لحسن الحظ. بدا القبطان لُوو وكأنه يريد استبدال وجهه بوجه شين، ولم يلومه كاي على ذلك.
أجابت الأميرة: "أنا... شكراً لك، يا شين"، وبذل كل شخص آخر قصارى جهده لعدم ملاحظة الجو الغريب المعلق مثل ضباب محلي.
بعد بضع ثوانٍ من الصمت، تقاعدت الأميرة أزولا إلى أرباعها، تلاها تنهيدة جماعية هائلة هددت بأن يُسمع صداها فوق الهتافات مع انحسار الترقب. استدار شين في الوقت المناسب ليواجهه القبطان لُوو بكل خيبة أمل لمرتاد حانات متمرس.
"يا شاب، كونك شاباً لا يعني أن عليك أن تكون... كثيفاً جداً."
قالت رين بتهكم وهي تنضم إلى المعركة: "مرحباً بك في عالمنا، أيها القبطان".
اكتفى كاي ورفين بالضحك موافقين، بينما كان بين لا يزال تدلك جبينها. وكان موزي يواسى من قبل لي مينغ المبتسمة.
سأل شين ببراءة، وهو يحدق بالبالغين المحيطين به: "ماذا...؟"